— Не успели. — Редфрит мрачно усмехнулся. — Они двигаются медленно, а гончие уже взяли след.
И действительно, притихшие было собаки разразились оглушительным лаем, и псари спустили их со сворки, позволяя броситься вслед за сражающимися за свою жизнь пленниками.
— Скорее! — выкрикнул Редфрит, и его лицо осветила азартная улыбка, а глаза сверкнули жаждой поживы.
Посол тоже подобрался, стал похож на одну из тех гончих, что сейчас, оглашая лес громким лаем, неслись по следу накаи.
Мужчины пришпорили лошадей, и мне пришлось последовать их примеру.
— Не отставай! — велел тиран и к своему удовольствию рванулся вперёд, но далеко всё равно не отъезжал. Постоянно оглядывался, проверяя, на месте ли его инкубатор.
Никогда ещё я так не летала. Казалось, у моей каурой лошадки вдруг выросли крылья, и она не по земле мчится, а несётся по воздуху. Его хлёсткие порывы били наотмашь, царапали кожу. Вместе с кривыми ветвями, которые, казалось, всё больше сгущались, подступая вплотную к шумной кавалькаде.
Ярый сказал, что мы приближаемся к Срединным землям. Быть может, накаи всё-таки успеют скрыться? Почему-то я желала им этого от всего сердца. Может, они и чудовища, но я не хочу становиться свидетелем убийства.
Даже чудовищ.
— Даниэла! — требовательное восклицание и такой же взгляд, вынуждающий подстегнуть лошадь и нестись ещё быстрее.
В сумраке, вдоль ручья, прозрачной лентой стелящегося по камням. Быстрее за Дикими. За желанной для всех поживой.
Для всех, кроме меня.
— Даниэла…
— Даниэла-а-а… Даниэла!
А вот этот голос, вернее, голоса, принадлежали кому угодно, но только не королю. Они были повсюду, казалось, лились из глубин чащи, звучали вдалеке и совсем близко. Кружили, смыкались вокруг меня.
— Даниэла… Даниэла-а-а…
Не сразу осознала, что я одна, отрезанная от остальных участников охоты густою мглою. Она появилась словно из ниоткуда и теперь подступала всё ближе, ползла по земле, взмывала к затянутому листвой небу.
Звуки охоты стали приглушёнными и такими далёкими. Лишь неясные отголоски, быстро стихающие в глубинах лесной чащобы.
— Даниэла… Дани…
Лошадь замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась — двигаться в таком тумане было невозможно. Стало ещё холоднее: сыро, промозгло, мерзко. Я поёжилась, но не от этого замогильного холода — от страха. Я была одна, беспомощная и беззащитная. Оружия при мне не было, хлыст не считается, а магией хозяйки тела я пока толком не обладала.
— Даниэла-а-а… — продолжало звучать многоголосое эхо.
— Кто здесь?! — выкрикнула напряжённо. — Покажись!
Дёрнула за повод, но лошадь не сдвинулась с места, продолжала стоять как вкопанная. Спрыгнув на землю, я шагнула было в сторону, отчаянно пытаясь осмотреться, понять, где нахожусь, и почувствовала, как в груди ёкнуло сердце. Там, за деревьями, что-то мелькнуло, а в следующий миг туман как будто рассеялся, истончился, и я увидела показавшихся из-за широких, словно сросшихся между собой стволов, двух существ.
Крепкие, гибкие тела под ошмётками одежды покрывала чешуя. Змеиная, а может… драконья, она проступала и на лицах с резкими человеческими чертами. За спинами накаи (почему-то я нисколько не сомневалась, кого повстречала) раскрывались мощные кожистые крылья. Только у мужчины, смотревшего на меня хищно сощуренными янтарными глазами с вытянутыми в нитку зрачками, одно крыло было неестественно вывернуто, а у женщины или, скорее, девушки, моей ровесницы, оба крыла беспомощно поникли.
Они пугали и вместе с тем завораживали своим диковинным видом. Было в них что-то невозможно прекрасное и притягательное, и даже длинные когти на пальцах не заставили меня попятиться. Наоборот, я шагнула вперёд, навстречу накаи. Правда, тут же запнулась, и сердце в груди, отчаянно дёрнувшись, остановилось. Когда один из Диких — мужчина с янтарными глазами, дико зарычав, бросился на меня.
Глава 12
Редфрит готов был поклясться, всего каких-то несколько секунд назад она была рядом. На протяжении всей охоты он не спускал с неё глаз. Следил за каждым её словом, взглядом… — да что там! — даже вздохом. Следил и дико злился, наблюдая за тем, как Даниэла, эта демоница во плоти, без ложного стеснения флиртует с послом Сетхэйна.
Ещё немного, и я пожалею о своём выборе мужчины.
За одну только эту фразу, обронённую с кокетливой улыбкой и лукавым взглядом, хотелось сдёрнуть её с демоновой клячи, закинуть себе на плечо и понести к карете, чтобы оттуда, из Йенских конюшен, отправить прямиком во дворец. Подальше от северянина, подальше от мужского внимания.
Даниэла Фантальм не знала в нём недостатка, но его, Редфрита, это никогда не задевало. До сегодняшнего дня ему в принципе не приходилось ревновать. Если какая-нибудь женщина удостаивалась королевской милости, для неё тут же переставали существовать другие мужчины.
А эта… Смотрит куда угодно, на кого угодно, но только не на него. Да ещё и благословляет на отношения с фавориткой с таким равнодушным видом, словно действительно желает, чтобы её место в его постели занимала другая.
Невозможная женщина. Невыносимая и непонятная. Действительно демоница.
Если он ей настолько безразличен, зачем всё это затеяла? Женила его на себе только из мести? Или ещё что-то замыслила? Неизвестность сводила с ума… Он поклялся себе разобраться и понять, в какие игры играет Фантальм, но пока даже смутно не представлял, что творится в голове этой беспутной девицы.
Наладить с ней отношения? И как прикажете это делать, когда она не подпускает его к себе? Вид жены, наготу которой скрывала лишь лёгкая ткань ночной рубашки, продолжал преследовать его даже сейчас. Вместо того чтобы сосредоточиться на охоте, на посланнике Сетхэйна, союз с которым был так важен для Треалеса, он думает о той, которую ещё совсем недавно, казалось, люто ненавидел. Думает и желает.
«Должно быть, очередные происки мерзавки, её ядовитые чары», — с досадой и злостью подумал Галеано.
Возможно, ему не стоит слепо следовать воле богини и терять понапрасну время, которого и так почти не осталось, а взять наконец то, что принадлежит ему по праву. Взять свою жену. Сделать своей, как и положено после брачного обряда. В конце концов, есть и другие боги, у которых можно испросить благословения и помощи. Пусть Мильдгита этим займётся.
А он займётся своей строптивой жёнушкой.
Сегодня ночью.
Гончие взяли след, и короля, гостей, весь двор захлестнуло чувство азарта. Но даже подгоняемый жаждой долгожданной расправы, он не забывал следить за своей строптивой половиной. Которая вдруг ни с того ни с сего исчезла. Проклятый туман, хлынувший из глубин Йенского леса, затянул всё вокруг, отрезая от него Даниэлу и других участников охоты.
Тревожные голоса быстро стихали, таяли крики и стук лошадиных копыт в колдовском мареве, как будто всё поглощающем, стирающем окружающую реальность.
— Даниэла! — позвал король во всю силу лёгких, позабыв и о Диких, и о том, зачем затевалась эта охота.
Если она пострадает… Если с ней что-нибудь случится…
Тревожные мысли заметались в сознании, подстёгивая злость и волнение. Кто бы мог подумать, что он будет за неё переживать! Да не просто переживать — сейчас Редфрит испытывал самый настоящий страх.
— Даниэла!!!
Наверняка это происки презренных, слишком близко они подошли к их границам. Конь, тревожно заржав, остановился, и сколько Редфрит ни пытался заставить животное сдвинуться с места, всё бесполезно.
Выругавшись сквозь зубы, он спешился и, до рези в глазах вглядываясь в обступивший со всех сторон туман, бросился на поиски жены. Двигался наугад, почти на ощупь, думая только об одном: скорее… скорее её разыскать! Найти целой и невредимой и больше никуда от себя не отпускать.
Демонов посол и демоновы его взгляды на женщин! Сильная королева… Главное, чтобы живой осталась и не пострадала.
Эта мысль промелькнула в сознании за мгновение до того, как впереди среди деревьев Редфрит заметил какое-то движение. Чутьё оказалось острее зрения. Он бросился вперёд и к своему ужасу увидел, как Дикий кидается на его охваченную ужасом жену. Даниэла стояла, не шевелясь, парализованная страхом, видом взбешённой твари.
Редфрит вскинул руку, а в следующую секунду тишину леса вспорол оглушительный выстрел. Его величество был метким стрелком и в этот раз тоже не промахнулся. Даниэла успела отскочить в сторону, иначе бы накаи рухнул прямо на неё.
— Ты как? Цела? — Редфрит уже собирался подбежать к жене, когда за истончившейся вуалью тумана заметил вторую накаи. Оскалившись, тварь переводила взгляд с него на девушку, не зная, кого первым сделать своей жертвой.
Сожалея о том, что всё это не увидит посол, не удостоверится своими глазами, насколько они опасны, Редфрит вытащил из ножен нож и двинулся на Дикую, собираясь расправиться с ней немедля.
Крылатая попятилась, оскалилась ещё яростнее, обнажив острые, смертельно опасные клыки. Ещё немного, и охота закончится. Никуда она от него не денется и не спасётся.
И тут произошло то, чего Редфрит не мог представить себе даже в самом бредовом сне.
— Нет! — Даниэла рванулась ему наперерез и встала, загораживая собой накаи. Сверкнула глазами, сжала кулаки и, вскинув голову, мятежно выкрикнула: — Не убивай её! Пощади!
Не знаю, что меня напугало сильнее: разъярённый накаи, бросившийся ко мне с явным намерением отделить залётную душу от тела новоиспечённой королевы или оглушительный выстрел, в одно мгновение прервавший его жизнь. Наверное, никогда не забуду искажённое яростью и болью лицо Дикого, его последний вздох и кровь, от которой трава как будто почернела.
Мне бы облегчённо выдохнуть, порадоваться, что выжила, осталась цела и невредима, но облегчения я не испытывала. Вместо этого внутри всколыхнулся страх, злость и отчаянная решимость помешать этому мяснику, моему мужу, расправиться и со второй добычей.
Я ведь так не хотела становиться свидетельницей убийства, и вот от вида раны, вспоровшей чешую на спине Дикого, чувствую, как меня начинает колотить.
— Нет! — Я бросилась к Редфриту, ожесточённо сжимавшему в руке нож, и взмолилась: — Не убивай её! Пощади!
На какое-то мгновение в лесу воцарилась такая тишина, что было слышно, как у меня в груди исступлённо колотится сердце. Кажется, муж… растерялся. Застыл, нахмурился, крепче сжал в кулаке рукоять кинжала. Пытливо вглядываясь в моё лицо, рыкнул, приказал:
— Отойди!
Я обернулась к накаи, которая тоже слегка прибалдела от моего явно нелогичного поведения. Даже скалиться перестала, стояла, прижавшись к дереву, и смотрела на меня широко распахнутыми глазами.
— Разве не видишь, что она напугана. И он тоже напуган… был. — Проглотив застрявший в горле ком, быстро продолжила: — Они озлоблены, потому что боятся. Нас. Тебя! Потому он и пытался на меня напасть. Защищал её и себя!
— Если это очередная твоя игра, Фантальм, то я отказываюсь в неё играть! — продолжал яростно рычать его величество.
Ну и кто после этого здесь дикий зверь и хищник?
— Это не игра. — Я скрестила на груди руки, всем своим видом показывая, что настроена не менее решительно. — Я просто не хочу, чтобы ты брал грех на душу. Достаточно и того, что уже стал убийцей!
— Хочешь сказать, мне следовало позволить ему убить тебя?
Душегуб вскинул в руке оружие, намереваясь плюнуть на мои мольбы и скорее покончить с этой чудовищной охотой. Покончить с накаи. Я попятилась, отступая к Дикой, загораживая её собой, как щитом. Знаю, что сильно рисковала, ведь мне могло достаться как от Редфрита, так и от крылатой, но видимо инстинкт самосохранения, и до этого сильно сбоивший, окончательно вышел из строя.
— Следовало защитить меня по-другому. Ты мог бы его ранить или лучше просто спугнуть выстрелом, но ты предпочёл его убить!
Глаза короля превратились в узкие щёлочки, а от ярости и напряжения, концентрировавшейся в воздухе, казалось, ещё немного, и завянут все растения.
Радиоактивные у нас с ним отношения.
— Ты или окончательно сошла с ума, или снова что-то задумала, — выплюнул он, наверняка раздумывая над тем, кого бы ему хотелось убить больше: меня или девушку со сломанными крыльями. — Эти твари растерзали Теобальда. Они уничтожают моих солдат, приносят в жертву моих людей. Думаешь, те девушки не просили о пощаде? И что с ними со всеми стало? Они умерли на жертвенных камнях Диких как животные, как скот!
Какие девушки? О чём он? Кажется, я начинала терять нить разговора и всё больше запутывалась в таких противоречивых чувствах: жалость, страх, злость и удивление смешались во мне, превратившись в гремучую смесь, которая взорвалась, как неудавшееся зелье в ведьмовском котле, стоило Редфриту броситься к накаи.
Он отшвырнул меня в сторону, вернее, попытался это сделать, но я вцепилась в него мёртвой хваткой, повисла на руке тирана и что есть мочи закричала:
— Беги! Спасайся, пока можешь!
Дважды крылатую просить не пришлось. Она метнулась за деревья и спустя мгновение затерялась в густых зарослях, а я продолжала бороться с Галеано. Ну то есть как бороться… просто изо всех сил пыталась его удержать, не позволить пуститься за Дикой в погоню, а он пытался отцепить меня от себя, при этом не размазав по ближайшему стволу дерева.
— Безжалостное чудовище! — заклеймила его я.
— Сумасшедшая! — не остался в долгу чёртов охотник, а потом схватил меня в охапку и без лишних церемоний тряхнул за плечи: — Даниэла, что с тобой происходит?! Ты же их ненавидишь!
Я бы сказала, кого я здесь ненавижу.
— Я не… — начала было решительно, собираясь расставить все точки над «i».
Но, как это водится, не сумела. Мир перед глазами кувыркнулся, и я почувствовала, что теряю связь с реальностью.
Наверное, к счастью.
В себя пришла уже во дворце, в королевской спальне на королевской кровати. Хвала богам, без короля. Зато в окружении фей, тревожно паривших в воздухе. В кресле возле камина обнаружилась Саранна, которая, в отличие от малышек, смотрела на меня не с волнением, а осуждением. Видимо, сразу догадалась, что явилось причиной внезапной потери сознания, и теперь мысленно меня ругала.
— Вам нужно увидеться с госпожой Реалис, — строго проговорила она, не успела я открыть глаза.
— Не сегодня, — ответила, зажмуриваясь.
Сейчас я была не в состоянии вести словесные дуэли и бодаться с ведьмой. Да я даже не в состоянии с кровати подняться! Меня снова тошнило, голова противно кружилась. Отвратительные ощущения, отвратительное настроение и воспоминания такие же, откровенно паршивые.
Интересно, Дикой удалось скрыться или её тоже поймали и…
Чувствуя, как волнение накатывает с новой силой, быстро спросила:
— Охота закончилась? Её нашли?
Феи, казалось, только того и ждали, принялись наперебой рассказывать:
— Накаи удалось скрыться.
— Гончие потеряли её след!
— Должно быть, она успела добраться до Срединных земель.
— Его величество очень досадует из-за этого.
— Не преуменьшай, Лиа, — всполошенно зашептала Иви. — Его величество зол, очень-очень зол и сильно раздражён. Лучше ему сегодня на глаза не показываться.
— Так и будем делать, — проговорила я со слабой улыбкой, радуясь, что хотя бы одна из жертв этого коронованного палача спаслась.
Саранна неодобрительно хмыкнула и отвернулась, а я продолжила вслушиваться в возбуждённое перешёптывание фей, снова и снова мыслями возвращаясь в Йенский лес. Что за чертовщина там творилась? Зловещий туман и ещё более зловещие голоса. Принадлежали ли они накаи? Но для чего бы им меня звать? Чтобы напасть? Странно всё это. Странно и совершенно непонятно.
Постепенно в голове прояснилось, а после горячей ванны я окончательно вернулась к жизни. Остаток дня несла трудовую повинность — убивала время с фрейлинами, у которых сегодня случилось словесное недержание. Каждую распирало от событий на охоте и неожиданного исчезновения Дикой. Распирало и до ужина, и во время. К счастью, наевшись и наболтавшись, леди оставили меня в покое.
Правда, недолго я им наслаждалась. Тем же вечером мне представилась возможность лично убедиться, в насколько злом и раздражённом состоянии пребывает его величество. Редфрит явился ко мне, уже когда собиралась отправиться в гости к дедушке Морфею, снова застав меня во фривольной сорочке. Явился без стука, выставил за дверь Саранну и приказал, впечатываясь в меня мрачным взглядом: