— Там… Там… — Мандрейдж указывает в сторону входа.
— Ага, там. В общем, испортил я вашу защиту наглухо, — подтверждает Арес. — Хотите помогу новую поставить? Тогда точно никто сюда не пройдет, и вы будете в полной безопасности. Ни один воздыхатель и на десять шагов к вашей комнате не приблизится. Обещаю, — говоря это, демон глядит исключительно на меня.
— Не надо! — бурчит ведун. — Без тебя как-нибудь обойдемся. Своими, так сказать, силами.
— Ты чего такой недовольный, парень? А еще рыжий! Ешь больше сладкого для хорошего настроения, — приветливо скалится в пространство наглый демон.
Жак недоуменно таращится на остаток печенюшки в руке. Уж чем-чем, а сладким он никогда не пренебрегает.
— Даманн! — ревет вдруг проклятийница, окончательно растеряв свое коронное самообладание, — Что, йархи в подвал тебя к некросам, это такое было?!
— Да так… Артефактик один… — глаза Рыжего виновато бегают.
— Какую-такую дрянь ты нам на дверь пришпандорил? А если бы кто-нибудь условно невинный убился?!
— Не убился бы. Эта, как ты выразилась, «дрянь» только вон на него среагировала бы, — кисло признается Жак.
— На меня?! — удивленно вскидывает брови демон, и даже его ослепительная улыбка слегка притухает. — И чего ж я тебе такого сделал-то, убогий? — он внушительно шагает вперед, нависая над Рыжим.
Кажется, назревает конфликт, победитель которого очевиден заранее. Тут я, наконец, прихожу в себя и, ухватив «лжебоевика» за руку, тяну прочь — к себе в комнату.
— Вот это страсть! Вот это накал! Я тоже так хочу. Гейл, а? — с надеждой намекает Даманн.
— Прокляну! — рычит зверем в ответ Мандрейдж.
— Тогда, может хоть поцелуешь разок?
Захлопнувшаяся за нами дверь, прерывает глубокомысленный диалог моих друзей и напоминает, что теперь я один на один с существом уровня «альфа». И как-то его сильно много для такой малюсенькой комнатки.
Малюсенькой и слегка неприбранной.
Перед дуэлью я меньше всего думала об уборке, потому и оставила творческий беспорядок на столе как есть и… лифчик на спинке кровати. К счастью, демона больше привлекает вид стола, или со мной он чуть тактичнее, чем с Рыжим?
Воспользовавшись тем, что Арес загляделся на стандартную схему призыва, приколотую к стене, сгребаю элемент гардероба в ладошку, потом заброшу незаметно в шкаф. На белье стараюсь не экономить, предпочитаю эльфийские модели из тончайшего мягкого кружева, потому помещается он мне в руку целиком. Спрятав ее за спину, поворачиваюсь к мужчине и не придумываю ничего лучше, чем поинтересоваться:
— Что ты вытворяешь?
Я имею ввиду его публичное появление, разговоры с ректоршей и то, что он так свободно расхаживает по академии, не скрываясь — все это может выдать меня с головой. Странно, что до сих пор за мной еще не пришли.
— Пока ничего, — серьезно глядя на меня отвечает Арес. — А ты?
Нет, он точно издевается! Начинаю закипать.
— Зачем ты сюда явился?
— Хочу кое-что выяснить.
— Зачем ты пришел в наш мир. В Раадрим? — перебиваю его я, нервно комкая в кулаке бельишко. — Я тебя не звала.
Демон смотрит на меня в упор, испытующе. Неспеша идет ближе, и не ясно, что у него на уме. Меня словно жаром обдает, мурашки бегут наперегонки по спине то ли от страха, то ли от того, как внушительно он выглядит. То ли от воспоминаний от поцелуя на арене.
От обоих поцелуев.
Он опасен, и я это понимаю, но дыхание как-то само по себе сбивается. Я одновременно ощущаю беззащитность и желание снова ощутить его близко. Наверное, так же себя чувствуют те призывательницы, которые ради усиления своей магии идут на… На такое.
До сего момента была ярой противницей столь крайних мер и порицала тех, кто готов отдать собственную честь ради сомнительного усиления способностей. Но, может, они и не виноваты? Оказывается, «альфы» совсем не похожи на монстров, есть от чего потерять голову.
Сглотнув ставшую вязкой слюну, невольно бросаю короткий взгляд в сторону кровати, и демон его замечает. С кривой усмешкой указывает подбородком на мое скромное девичье ложе.
— Да. Лучше присядь, Ирис. Нам нужно кое-что обсудить.
«Плохая! Плохая идея затащить его сюда! Надо было выгнать в коридор!» — панически вопит внутренний голос.
Словно услышав его, Арес делает небрежный пасс рукой, и во все стороны расходится тонкая мерцающая сеть, которая тут же впитывается в стены, пол и потолок моей комнаты.
— Что это? — озираюсь по сторонам, пытаясь определить, что за заклятье он использовал, но магия совершенно мне незнакома.
— Полог тишины. Теперь никто не услышит, что между нами происходит.
Арес продолжает приближаться. Взвизгнув, перескакиваю через постель, выставив руку с зажатым в ней лифчиком перед собой:
— Не смей! Я еще девственница!
Демон собирался что-то сказать, но при моих словах словно давится воздухом. Пристально смотрит на меня, одним этим взглядом заставляя покраснеть еще сильней. Судя по жару, охватившему меня, до самых пяток
— Весьма своевременное признание, Ирис. Похоже наш разговор придется слегка отложить. Но я учту на будущее, когда дело дойдет до…
— Никогда! Даже не смей думать о подобных гадостях!
Глаза демона сужаются и темнеют, приобретая глубокий синий оттенок. В них блестят огоньки.
— Я и не думаю о… гадостях, как ты выразилась. Хотя нет. Теперь думаю.
— Развоплощу! Найду способ, уж поверь! Или я не Ирис Кроу! — угрожающе демонстрирую кулак.
Да-да, все тот же самый — с зажатым внутри лифчиком, будь он неладен. До шкафа-то еще не добралась.
Так и не понимаю, как мужчина оказывается рядом, одним текучим движением перескочив через кровать. Приземляется напротив мягко, точно фаррех. Как при таких габаритах можно так ловко и бесшумно двигаться?
Инстинктивно отступаю назад, но бежать в маленькой комнате совершенно некуда, разве что в окно? Даже предпринимаю попытку, по большей части мысленную, потому что и шагу не успеваю сделать в нужном направлении.
Демон ловит. Обхватив меня за талию одной рукой, другой небрежно смахивает со стола тетради, учебники, письменные принадлежности. Все летит на пол! Усадив меня на освобожденное место, Арес становится так, что ни слезть, ни как-то вывернуться не представляется возможным. Мои бедра касаются нагретой его телом кожи плотных «боевических» штанов, и это так… неловко!
Поднимаю голову и моргаю. Взгляд приковывают мужские губы. Совсем близко. Все ближе и ближе. Что-то стискивает грудь, мешая дышать. Я будто мышь, попавшая в мышеловку. Кролик, зачарованный удавом. Арес склоняется ко мне, и я закрываю глаза, в смиренном ожидании поцелуя.
Но его нет.
— Ты такая… беззащитная, что мне даже страшно, Ирис, — шепчет демон куда-то мне в шею, и едва пробившаяся щетина на с виду гладком подбородке царапает кожу.
Вздрагиваю. Коротко, шумно вдыхаю. Получается похоже на всхлип. Снова смотрю на брюнета, и от его близости мысли куда-то улетучиваются.
Требуется серьезное усилие, чтобы заставить себя реагировать. Думать.
Это то, чего ты так боишься, Ирис! То, за что осуждаешь других. Но в магии ли дело?
Близость мужчины мешает выйти из странного оцепенения. Злюсь! Делаю попытку его пнуть или ударить. Но в такой двусмысленной позе не слишком-то и попинаешься, а руки демон перехватывает, заводит мне за спину и держит. Это жалкое трепыхание прекращает накрывший мои губы рот.
Поцелуй получается намного нежнее, чем я ожидаю. Голову кружит не меньше, чем тот отчаянный первый. А самое ужасное, мне нравится. Нравится настолько, что я перестаю противиться. Растворяюсь в нем. Время и пространство теряют очертания и исчезают. Остаются поработившие меня губы, волнующий запах и нежные прикосновения… к моей шее?
Постепенно прихожу в себя, осознавая, что мои руки давно свободны. Арес их больше не держит. Я держу! Вцепилась в ворот куртки демона до побелевших пальцев, а он в это время щекочет мне шею.
Он отстраняется первым. Отступает назад, лишая ощущения тепла.
— Теперь квиты, отличница, — непонятно ухмыляется демон и смотрит… уж точно не в глаза!
Вспыхиваю и инстинктивно прикрываю грудь, но подозреваю Ареся зря. Он смотрит всего лишь на кулон. Прозрачный камень неправильной формы, подвешенный на тонкой золотой цепочке. Он отвлек меня поцелуем и надел его мне на шею? Прямо как… я вчера ночь?
Беру кулон пальцами и подношу к глазам. Гладкий камень кажется мне теплым.
— Что это?
Арес не отвечает. Его губы растягиваются в коварной улыбке.
— А́льто,
Встречаюсь с полным торжества взглядом.
— А́рас, — роняет слова так, словно нарочно медлит с заклятием.
То, что это какое-то заклятие, у меня нет сомнений. Не какое-то! То самое!
— Не надо!
Испуганно спрыгиваю со стола, не зная, что делать. Бросаюсь к демону, как будто это как-то может его остановить. Арес ловит меня за плечи, удерживая на расстоянии. Затем порывисто притягивает к себе и выдыхает куда-то в макушку:
— Истрэдо!
Последнее слово мне незнакомо. Это пугает.
— Что ты сделал? — спрашиваю шепотом.
— Тоже, что и ты, — подтверждает мои опасения этот гад. — Разница только в том, что я понимаю, что именно. И даю тебе выбор.
Он вдруг разворачивает меня, прижимает к себе спиной. В небольшом круглом зеркале над туалетным столиком отражаемся мы оба. Камень вспыхивает маленькой звездочкой, слегка обжигает кожу, и исчезает вместе с цепочкой.
Тихий удивленный «ох!» вырывается из губ, когда на моей груди чуть пониже ключиц проявляется рисунок в виде незнакомого символа, похожего на крылатое солнце.
— Теперь я узнаю, если тебе понадобится помощь, — шепчет Арес мне в волосы. А еще, если кто-нибудь тебя коснется. Узнаю, приду и сверну голову.
— Мне?! — таращу глаза.
— Ему.
— Кому?
Демон игнорирует глупый вопрос. Только, укоризненно качнув головой, предупреждает:
— С этих пор ты принадлежишь только мне, Ирис. Но я дам тебе время это понять.
Не прощаясь и больше ничего не объясняя, он покидает мою комнату.
Глава 10. Множество открытий чудных
Раадрим. Особняк рода Андери. За несколько часов до дуэли
Арессандро Дарро Вэллор, правитель Фриденвелта
Раадрим встретил меня ласково, я словно вдохнул глоток свежего воздуха после заточения в гнилом подвале. Мгновенно улучшилось самочувствие, и магия снова переполняла, давая иллюзию абсолютного могущества. Приятное ощущение, надо сказать, но привыкать все же не стоит.
А еще следует быть предельно осторожным, чтобы не выдать себя. Насколько я успел понять, наспех изучив труды древних ученых, обнаруженные в библиотеке, два наших мира очень похожи. Если не буду пользоваться магией на пределе сил, никто даже не поймет, что я — огнекрылый и, вообще, здесь гость. Это обнадеживало.
Что будет, если все же поймут, трудно сказать. Мятежник Гарлиф перед разгромом постарался уничтожить как можно больше документов. И все, что касалось договоров с Раадримом уничтожал особенно ретиво. Словно чего-то боялся и не желал, чтобы я узнал. Жаль, что убивая его, я не придал этому значения. Эх, надо было послушать герцога Шантэра и сохранить этому болотному слизню жизнь, вот сейчас бы и поспрашивал с пристрастием. Да только ярость ослепила меня. Не сдержался.
Когда Гансо, засыпавший меня инструкциями вроде: «И улыбайтесь, улыбайтесь побольше, вашество! Вам очень идет улыбка», — наконец, посчитал меня готовым, я переместился в Раадрим по оставленной в заброшенном особняке метке. Чуть больше часа провел там, тренируясь использовать магию и правильно распределять силу. Гулял, рассматривая опустевшие залы и коридоры. Иногда заходил в комнаты, и выглядывал наружу в окна.
Однажды меня заметили проходившие поодаль дети и в ужасе перебежали на другую сторону улице, да припустили прочь так, что только сверкали босые пятки. Это наводило на мысль, что особняк пользуется дурной славой. Я чувствовал пропитавшую его магию, но никакого зла в ней не было. Здание не может быть само по себе «злым». Тогда в чем же дело?
Что-то во всей этой истории меня беспокоило. Магические драки среди адептов и у нас не редкость, но отличнице зачем-то потребовался демон-защитник — существо сильное и опасное даже для своего хозяина, но она все равно отважилась его призвать.
И призвала меня — огнекрылого, которому запрещено появляться в Раадриме. Интересно, как это сработало? Лазейка в договоре, оставленная для правителя Фриденвелта или есть еще какое-то условие?
И почему именно я? Почему именно тогда, когда я больше всего нужен Фриденвелту? Ее поступок сделал меня слабым в родном мире, вынудил его оставить на время. Это слишком подозрительно. Может, кто-нибудь ее надоумил? Использовал вслепую?
Но это еще половина беды. Меня больше интересует другое — почему она провела ритуал единения судеб? Осознает ли, что натворила? Неужели, и правда не подозревала, что делает?
Тревожно забили часы в глубине дома, отвлекая от размышлений. Фамилиар девушки еще утром подсказал, в котором часу назначена дуэль, и у меня осталось не так уж много времени, чтобы добраться до академии Шан-Дарах. Пора пошевеливаться. Как далеко мне добираться, я не интересовался, ведь не собирался сюда возвращаться.
Выходя из особняка, постарался сделать это без свидетелей. Дом располагался не на окраине, вопреки моим ожиданиям. Совсем напротив — стоял почти в центре благополучного квартала, но вокруг словно бы зона отчуждения образовалась. Стоило немного отойти, и закипела столичная жизнь. Сновали люди, ездили магические повозки без лошадей или иных живых или мертвых существ. Одни дорогие, блестящие лаками и позолотой на крутых изгибах, другие попроще и одинаковые. Что за чудеса?
Присмотревшись, обнаружил низших духов в сердце каждой. Какая интересная идея! Надо бы и дома что-то подобное внедрить, только сначала найти толкового призывателя. У нас с ними негусто.
Только задумался о том, как добраться до академии, как подсказка явилась сама собой.
— Милый, увидимся завтра, — дорого одетая красавица в длинном белом платье по фигуре и с таким же кружевным зонтом, целомудренно поцеловала в щеку своего кавалера.
Тот — хлыщ с тоненькими усиками и весь из себя лощеный (почти как мой несчастный папка), галантно поклонившись, распахнул перед дамой дверцу диковинного экипажа, помогая усесться. Назвал адрес.
— Нет-нет, дорогая. Я заплачу, — перехватил он изящную ручку в кружевной перчатке и приложил ладонь к специальной панели у переднего окна.
Мое зрение позволяло видеть, что происходит. С удивлением отметил, что платит мужчина магией, отдавая какие-то крохи, которые подзарядили кристалл с заключенным в нем духом.
Экипаж взмыл над мощеной камнем мостовой и плавно двинулся вдоль улицы. Дама выглянула из-за занавески и послала воздушный поцелуй, кавалер поймал его и прижал к сердцу. А я стоял и счастливо скалился, прямо как учил Гансо, радуясь тому, что смогу теперь без проблем добираться в любые места города. Но доеду ли до академии?
Не попробуешь, не узнаешь.
Рядом стояло еще два точно таких же экипажа — ярко-зеленых с тремя крупными черными точками на борту. Их собратья там и сям сновали мимо по дорогам. Уверенный, что не ошибся, забрался в местный городской транспорт.
— Академия Шан-Дарах. Главный вход! — скомандовал, приложив ладонь к панели, где обнаружился сложный рисунок, похожий на круги призыва из той книжки, что читала Ирис.
Легкий укол в центр ладони, и толика магии перетекла в кристалл. Экипаж тронулся, плавно взмыв над дорогой. Дух принял жертву и повез меня по указанному адресу. Это давало надежду, что ехать не далеко.
По пути любовался видами, запоминал местность, а заодно выяснил, что если пожертвовать чуть больше магии, можно увеличить скорость. Правда, в городе действовали ограничения и особые правила, а вот в пригороде можно было нестись вдвое быстрее. Что я и сделал, лихо подкатив к главному входу в старой крепостной стене, окружающей комплекс мрачных приземистых зданий, по виду весьма древних.