— Сразу нет! Никакой похабщины! — предупреждающе наставляю на него палец. — Я такими вещами с демонами не занимаюсь!
Брови Ареса взлетели вверх. А затем в нехорошо сузившихся глазах хитрые отблески. Он еще и веселится!
Сама не понимаю, как оказываюсь в ловушке промеж двух сильных рук, упертых в стену. В укромном углу как раз между шкафом с томиками по некромантии и дверью в пустовавшую раньше вторую спальню.
Жмусь лопатками и затылком, не рискуя встретиться взглядом со склонившимся ко мне Аресом Дарро. Стараясь не коснуться его ничем. Я помню, как это бывает. Как рушатся все мои принципы, стоит ему оказаться близко. И тело предает, как в плохих девичьих романах, что тайком почитывают адептки, передавая друг другу потрепанные томики.
Коварный! Коварный демон!
Несмотря на все предосторожности невероятный будоражащий все рецепторы запах мужчины кружит голову. Гроза над океаном, нагретый песок и специи, толика жгучего перца…
— Нарочно провоцируешь меня, отличница? — интересуется чуть хриплым, особенным низким голосом, от которого по нутру проходит приятная вибрация.
Какая-то особенная магия? Флер? Что?! Почему так хочется шагнуть вперед и прижаться к нему? Обнять?
Тряхнув головой, упираюсь рукой в грудь останавливая. Удерживая на расстоянии.
Твердые мышцы, горячее тело, толчки мощного сердца под ладонью передают импульс. Внутри разгорается ослепительное солнце. Его ласковые лучи расходятся к кончикам пальцев и затылку. Кожу головы покалывает иголочками удовольствия. Ощущение спускается вдоль позвонков до самой поясницы, порождая в теле истому. Тягучий жар. Дыхание учащается, и безудержно хочется почувствовать вкус пряных губ мужчины. Снова. Ох!
— Как же все-таки здорово, что я не демон. Правда, Ирис? — интимно выдыхает Арес Дарро и чуть отстраняется, давая рассмотреть свое лицо. — Значит, могу просить какую-то похабщину?
Глядит не мигая, потемневшими глазами, слишком серьезно для таких слов.
Склоняется чуть ниже. Не спеша. Дразня. Будто ждет моей реакции. Еще ниже. В меру жесткие, в меру пухлые — идеальные губы касаются моих. Нет, еще не поцелуем. Скорее трутся, примеряясь. Завораживают.
Я словно плыву в безвременье снова оказавшись в ловушке собственной ошибки. Ошибки в ритуале, которую я так и не могу вычислить.
Мужские пальцы, длинные и сильные, легко скользят по моим плечам от основания шеи вниз. Стискивают мои локти, вырывая тихий вздох. Заставляя непроизвольно прогнуться. И тут же возвращаются наверх, невесомо касаясь напряженной груди. Легко расправляются с первой пуговицей на блузке, затем со второй…
Уже виден краешек белья, а я не могу шевельнуться. Застыла словно в какой-то шальной оторопи, одурманенная происходящим темным колдовством.
— Отпусти! — шепчу на грани, ощущая, как разум и трезвомыслие окончательно покидают мою голову и машут белыми платочками не обещая.
Чувство такое, как будто выпила залпом экспериментальное головокружительное, сваренное Жаком на зельеварении. Превращаюсь в плавленый сыр, в комок оголенных нервов, в теплую лужицу непонятного происхождения. Ничего меня уже не спасет.
Позади скрипит дверь, раздается демонстративное покашливание.
Демон… Или всё-таки не демон? Замирает. Медленно выдыхает. Рычит, не оборачиваясь:
— Вон!
Звучит внушительно, я вздрагиваю и инстинктивно хватаю его за руки. Те ловко застегиваю обратно все пуговки.
— Иди ты к йархам, Дарро! Это моя гостиная уже пятый год. Ты не первый, кого я отсюда выжил.
Гаса Тамбертона-Экрю не так уж и просто смутить.
— Не переживай, парень. Я здесь ненадолго. Сильно не стесню, — отвечает Арес.
Поворачиваясь, он прикрывает меня собой, давая несколько мгновений, чтобы прийти в себя и отдышаться, но Гас меня замечает.
— Ирис, ты как? Он действительно твой жених? Помощь нужна? — некромант пытается приблизиться, но Арес хватает его за плечо останавливая.
— И… рис… — голос Гаса меняется.
Он делает шаг назад. Другой. После чего вдруг валится навзничь. Вот прямо как стоит, так и вытягивается во весь рост на полу, чудом миновав головой край журнального столика.
Долгое мгновение мы удивленно на него пялимся.
— Он что, болеет? — ерошит волосы на затылке Арес.
Выглядит он слегка растерянным.
— Что ты с ним сделал?! — говорим одновременно.
Лжебоевик только разводит руками: «Это не я».
Встрепенувшись, подскакиваю к другу. Слушаю дыхание, но проверить ауру некроманта не рискую. Я не так в этом сильна, как Гейл Мандрейдж, мало что пойму. Не зная, чем еще помочь, бью по щекам.
От моего усердия некромант приходит в себя.
— Водички, — просит слабым голосом.
Арес ничтоже сумняшеся, выливает ему на голову целый графин, стоявший на столе у окна. От неожиданности отвешиваю еще пару пощечин промокшему некросу.
— Ирис, прекрати меня бить! — перехватывает мою руку Гас. — А ты, светлый, держись-ка подальше! — отфыркиваясь и кашляя, требует он.
— Ой, прости! — таращусь на небывало раскрасневшиеся щеки некроманта.
Это от волнения или я перестаралась?
Тем временем, Гас отползает от нас и с достоинством садится. Топазовые глаза скорбно глядят на незадачливых помощников, то есть на нас. Чтобы хоть как-то сгладить вину, вызываю парочку низших воздушников, чтобы его высушить. Для некромантов это целая проблема. С бытовыми духами они не слишком ладят.
— Откуда ты здесь взялся-то, светлый? — интересуется вдруг он, обращаясь к Аресу.
— Она призвала, — сдает тот меня с потрохами.
— Чегооо? — перевожу взгляд с одного на другого.
Кран-тец!
В академии Шан-Дарах изучаются исключительно темные искусства, и мага светлой направленности тут встретить практически невозможно. Да и мало их в Раадриме, чисто светлых почитай и нет. Скорее нейтралы. Откуда здесь истинно светлому взяться?
Несколько неловких мгновений хлопаю ресницами не зная, как объясниться.
Первым нашелся все-таки Тамбертон-экрю.
— Всегда знал, что ты еще более чокнутая, чем я, Кроу! — восхищенно выдает он. Это мне в тебе и нравится. — Не знаю, зачем он тебе, но с переводом вы слегка переборщили. Так себе затея. Вас раскусят еще до того, как закончится этот день.
— Не раскусят. С документами я все уладил, — Арес смотрит на некроманта с легкой усмешкой.
— Это потому что ты еще ни одного некроманта, кроме меня не встретил. Твой хм… новый друг, очень странный, Ирис. Сразу ясно, он не от мира сего. А с другой стороны, я тоже — исключение. У меня повышенная чувствительность к светлой магии. Аллергия с детства, правда в обморок я еще ни разу не падал. Но и с носителями истинно светлой магии не встречался.
— Аллергия на светлую магию? Так бывает? — удивляюсь я.
— Последствия давнего проклятия, наложенного на наш род одной старой каргой. Что-то там пра-пра-прадед накосячил. То ли обесчестил ее дочь, то ли ее саму понекросил и бросил.
Он молчит некоторое время, пока я ошарашенно перевариваю эти откровения и думаю, как его уговорить никому про Ареса не рассказывать. Сам Арес с интересом рассматривает некроманта и будто что-то решает, не мешая нам разговаривать.
Тамбертон-Экрю сегодня удивительно многословен:
— Кроу, это того стоило? Ты стала такой сильной после того, как с ним… ну того? Все, ради победы над Маклюсом, да? Ты хоть знала, что он не демон, а светлый? — Гас смотрит с горечью.
Обвиняет меня в том, чего не было, но от чего я была на волоске.
Я в запоздалом ужасе от своего поведения. Как могла допустить такое? Как позволила обворожить себя демону?!
Стоп! Он же светлый? Значит, не может быть демоном? Вот и Гас подтверждает, но… Как я умудрилась призвать того, кто не имеет к темным существам никакого отношения? Окончательно запутавшись, хватаю ртом воздух. Краска ударяет в лицо, да так жарко! Прижимаю похолодевшие ладони к пылающим щекам и мотаю головой:
— Гас, не смей! Ты все не так понял!
— Бледный, ты на мою невесту даже не смотри, а еще раз оскорбишь…
Арес говорит спокойно. Обыденно. Разглядывая стеклянный графин, который так и не выпустил из рук. Отчего-то его защита мне приятна, хотя слов про невесту я так и не поняла.
— Это мы еще посмотрим, светлый, чья Ирис невеста, — огрызается Гас, буравя боевика взглядом.
От напряжения в воздухе проскакивают искры. Мне отчего-то неловко, что меня так неприкрыто делят парни. Непривычное чувство.
— Прекратите! — требую. — Обсудим это позже, сейчас надо думать об экзамене! — хватаюсь за последнюю соломинку, и все как один взгляды обращаются к часам.
Время еще есть. До экзамена еще двадцать минут, как раз хватит, чтобы перекусить. Если только после стресса, что устроили мне эти двое, желудок согласится принять пищу. Сейчас он делает вид, что его нет совсем.
— Поделитесь завтраком? — у Тамбертона-Экрю подобных затруднений нет, да и Арес поглядывает на принесенный поднос с вожделением.
Из-за того поцелуя на подоконнике почему-то чувствую себя виноватой. Вот вроде бы ничего не обещала Гасу, но неловко, словно жениху изменила. Наверное, дело в былых к нему чувствах. Хоть как-то сгладить это ощущение вежливостью:
— Конечно, угощайся.
Некромант-аллергик, с трудом поднявшись на ноги, по стеночке бредет почему-то в сторону своей спальни, обходя по широкой дуге Ареса.
— Возьму защитный амулет от светлой магии и вернусь, — поясняет через плечо.
Он и правда возвращается сразу же, я даже не успеваю потребовать от Ареса ни одного ответа на свои вопросы.
— Вот, — Гас демонстрирует еще одну цепочку, прибавившуюся на его куртке. — Теперь смогу находится с тобой в одном помещении, не падая в обморок, Дарро. Но приятнее ты мне от этого не стал, не надейся, — криво ухмыляется, присаживаясь на диван.
— Взаимно, — Арес отвечает столь же кривой улыбкой.
Поставив многострадальный графин на место, он плюхается по центру дивана. Так что свободное место остается лишь с противоположного края — дальнего от некроманта.
Игнорирую его жест и остаюсь стоять, где стояла.
Дарро берет с подноса два многослойных бутерброд с холодным мясом и листьями салата. Один протягивает некросу. Меня едва не тошнит от вида и запаха еды, волнение достигает предела. Зато наконец осознаю, что самое важное.
То, что нужно решить прямо сейчас до того, как мы все выйдем из этой комнаты.
— Гас, — шагаю ближе, — Я хочу, чтобы ты…
— Ирис, почему не ешь? — перебивает меня Арес и протягивает булочку с маком. — Тебе понадобятся силы на экзамене. Голодный маг — слабый маг. И не бойся, твой мрачный друг никому ничего не расскажет обо мне, так ведь, Гас? — синие глаза угрожающе темнеют.
В жизни бы не приняла его за светлого, если бы Тамбертон-Экрю не подсказал.
— Угу, — на удивление покладисто кивает с набитым ртом Гас. — И не собирался, — добавляет он, проглотив кусок бутерброда. — Это ваше дело Ирис. Я не буду вмешиваться в твои планы, хотя они мне пока не понятны.
— Вот видишь, некромант, — неожиданно радуется Арес Дарро, снова переходя на дурашливый тон. — Тебе нужна невеста поглупее, чтобы не мучили комплексы.
— Скажи еще, мертвая, — кривится Гас. — И я окончательно уверюсь, что хоть ты и из другого мира, но от наших боевиков интеллектом не сильно отличаешься. Пожалуй, тебя и правда не сразу раскусят.
— Даже не думал тебе такое советовать, — опровергает его подозрения Арес. Закинув руку некроманту на плечо, он понижает голос: — Та блондиночка, которую ты тискал в столовой у всех на глазах, вполне подходит, — рукой с надкушенным бутербродом он изображает кудряшки Люсиль Берки. — Болтает без умолку правда, но ты же сможешь молчать за двоих? Ты весь такой мрачный, тебе пойдет суровое молчание. Верю, что справишься. А если нет, готов дать тебе пару уроков обращения с девушками. У меня с этим порядок. Обращайся, — он наглым образом подмигивает мне.
Некромант морщится и скидывает его руку.
Слова «больше не демона» про уроки обращения с девушками меня неожиданно задевают.
— Кстати, Арес, а зачем ты объявил на всю столовую, что я твоя невеста?
— Надеялся, что адептки от меня отстанут, конечно. Прилипчивые они у вас тут как репейник, и совершенно не стеснительные. Жуть!
Легче не стало. Скорее напротив. Чтобы не выдать свои чувства, впиваюсь зубами в булочку и принимаюсь жевать, не чувствуя вкуса.
— К тому же это правда. То, что между нами произошло — древний брачный ритуал. Боги обоих миров одобрили и подтвердили союз, раз поставили нам метки. Я не слишком рад такому раскладу, но решил не противиться для разнообразия.
— Что? — выдаем одновременно с некромантом.
— Ты действительно моя невеста, Ирис. И это вряд ли можно отменить.
Едва надкушенная булочка падает на пол из моих ослабевших вдруг пальцев.
— Древний брачный ритуал? — повторяю севшим голосом.
Любому адепту известно, если ритуал называют «древним», это неспроста. Скорее всего это что-то необратимое. Не всегда, конечно, и не обязательно, но что-то мне это не нравится. Совсем.
— Фью-фюююю… — раздается с противоположного края дивана. — Вот это поворот! Похоже, ты меня все-таки обошел, Дарро. Поздравляю. Когда свадьба? Меня пригласите? А Ирис согласилась выйти за тебя, или ты ее спросить забыл? — отбросив остатки бутерброда на поднос, Тамбертон-Экрю гневно вскакивает на ноги.
— Хотел, но не спросил. Сорвался, — откровенничает мой… жених? — Но и она меня тоже не спрашивала, так что тут все по-честному.
Слушаю его и не понимаю: шутит, или всерьез? А в голове так и звучит: «Теперь мы квиты». Вот это к чему!
Но как? Как такое могло случиться? Может, я неверно перевела описание ритуала в Гримуаре? Ошиблась где-то с линиями? Символ неправильно нарисовала?
Или здесь дело вовсе не в ритуале призыва?
Галстук! Что я вообще о нем знаю? Только то, что рассказала тетушка Марджери. Призыватель-бытовик по образованию, она считала, что это артефакт абсолютного подчинения, никогда им не пользовалась и просила меня тоже не трогать, пока не получу диплом. Вроде как это будет подарок на окончание академии.
Нет прямо она ни разу этого говорила, но почему-то я так привыкла считать. И когда его крала, оправдывала свой неприглядный поступок тем, что раз он все равно для меня, почему бы не взять его сейчас, когда он особенно нужен?
А еще Арес надел мне на шею какой-то кулон. И то, и другое в итоге исчезло. Превратилось в… брачные метки?!
Не выдержав напряжения, бросаюсь к Дарро, чтобы убедиться, что это не сон. Хоть бы мне все просто приснилось. Пусть это будет просто дурацкий розыгрыш! Почти забравшись ему на колени, оттягиваю ворот футболки. Касаюсь пальцами кожи в том месте, где галстук превратился в татуировку.
Крылатое солнце тут же проступает, словно того и ждало. Ярко вспыхивает и светится. И мое — тоже!
— Ирис, что ты делаешь! — пытается остановить меня некромант. И добавляет как-то сочувственно: — Ирис…
Буря чувств. Шквал. Удар цунами. Стук сердца в ушах. Мне кажется, что я слепну или теряю сознание. Тихий обреченный стон. Мой, но как будто бы со стороны. Плечи мужчины каменеют под моими руками. Он и сам превращается в статую. Даже закрывает глаза и до скрипа впивается пальцами в плотную обивку дивана. Только сердце стучит все громче и быстрее. Его стук отдается у меня в ушах и, почему-то в пустом желудке…
— Он прав. Тебе не стоит ко мне прикасаться, дайири. Это может плохо закончиться. — Голос Ареса звучит хрипло, дыхание учащенное и прерывистое. Горячее. — Уводи ее, некромант. Сейчас!
Звучит как команда или приказ, и Тамбертон-Эрю даже не пытается ослушаться. Обхватывает меня за талию, снимая с моего… почти мужа?
Или уже мужа? Нет, все же, наверное, еще жениха, раз он назвал меня невестой? Выносит из гостиной прочь и только в коридоре ставит на ноги. Но на этом не останавливается и тянет за руку, спеша убраться из мужского крыла. Вниз по лестнице и дальше. И с каждым шагом меня отпускает.