Затихаю, стараясь поймать мысль за ускользающий хвост.
— Идея! — вскакиваю с криком с кровати.
Ворон, сидевший на краешке стола, куда от меня отодвинулся, падает от неожиданности. Но, превратившись в темную тень у самого пола, появляется на прежнем месте.
Феи, взвизгнув, обнимаются. Не то с перепугу, не то от радости.
— Ир-р-рис!
— Зачем же так пугать? — выдохнув, наклоняется вперед Элла.
— Ты что-то придумала? — на лице прагматичной Геллы сияет надежда.
— Не то, чтобы прямо идея из идей, но что-то придумалось…
— Говор-р-ри!
— Арес Дарро. Зачем-то же он здесь — в академии? Значит, ему от меня что-то нужно, так?
Фамилиары согласно кивают.
— И ритуал как будто бы сработал, хоть и не совсем так, как я полагала. Он спас меня сегодня на арене. И сейчас наложил защиту на комнату и что-то сделал со мной. Как минимум защитил ментально. Так?
Сорвавшись с места, ворон растворяется в ближайшей стене и, вынырнув в противоположном конце комнаты, выносит вердикт:
— Сер-р-рьезная защитная магия. Ты здесь в полной безопасности Ир-р-рис. Даже пр-р-реподавателям пр-р-ридется постар-р-раться, чтобы тебя отсюда выкур-р-рить.
— Это ведь значит, что убивать он меня не планирует, да?
Судя по его настрою, он планирует кое-что другое. Что-то, чего я боюсь еще больше. Кровь приливает к щекам, стоит вспомнить шикарного мужчину в опасной близости. И то, как между нами искрит.
— Угу! — согласно кивает Гелла, усаживаясь на краешек тарелки с остатками винограда. Отрывает одну виноградину и надкусывает точно яблоко: — И?
— Все просто. Надо пойти и спросить у него самого, чего ему хочется. И, если выполнимо, выполнить. И, если приемлемо, конечно, — при этих словах краснею еще сильнее, хотя думала, что некуда.
Что, если Арес попросит то, на что я заведомо не соглашусь? А если попросит? Что стану делать?
— А, еще… Пожалуй, стоит побывать дома и поговорить с тетушкой Марджери о том, где она взяла артефакт абсолютного подчинения. И для чего он на самом деле.
Фамилиары переглядываются.
— Пр-р-робуй! — отвечает за всех ворон.
Обрадованная, что удалось выработать хоть какой-то план, подскакиваю и несусь к выходу.
— Сколько времени? — стоя на пороге, оглядываюсь на часы. — Нет, уже слишком поздно.
— Перевалило заполночь, — подтверждает мои сомнения Гелла.
Коридоры уже наводнили зловредные йархи и всяческие духи, которыми полнится академия Шан-Дарах. Любая отлучка может закончится весьма неожиданно. И если не в лазарете, то где-нибудь в катакомбах у некромантов. А там тоже сюрпризов полно.
— К тому же я не знаю, где живет Арес.
Представив, как брожу по мужскому крылу, выспрашивая у нечисти, где комната симпатичного новичка, нервно смеюсь.
— Переспи, — пробивается сквозь раздумья голос Эллы.
— Что?! — возмущаюсь такому совету.
— Переспи с этой мыслью, Ирис, — повторяет фея.
Ааа, вон она про что. Вездесущий! Что у меня сегодня за мысли?
— Утр-р-ро вечер-р-ра мудр-р-ренее, — каркает Птиц. — День выдался непр-р-ростым, Иррис, а завтра тебе рано вставать на занятия. Ложись-ка!
Не спорю. Усталость наваливается пудовыми мешками на плечи. Голова гудит точно колокол от такой перенасыщенности событиями. Едва хватает силы воли, чтобы не уснуть сразу, а умыться и призвать парочку бытовиков, чтобы убрали устроенный Аресом бардак. Засыпаю моментально.
— Ир-р-рис! Пр-р-росыпайся! — треском рвущейся ткани врывается в сознание голос фамилиара.
Мне снится сон, что плыву по небу на хлопковом облаке, и в этот миг оно распадается на отдельные коробочки. Потеряв опору, со свистом лечу вниз — прямо на острые пики горных вершин, зловеще поблескивающие ледяными шапками.
И открываю глаза в своей кровати.
— А! Что? Кто? — подскакиваю, осознаю. Падаю обратно на подушки. — Сколько времени, Птиц? — интересуюсь вяло.
Глаза совершенно не желают открываться. И чувство такое, будто встала слишком рано.
— Пор-р-ра подниматься! Ты совер-р-ршенно забыла пр-р-ро экзамен! — бодро отвечает самопризвавшийся фамилиар.
Его крик производит на меня эффект проигрыша в игре «Кантё»*(любимая игра детей с восточных островов). Подскакиваю с постели так же бодро и некоторое время мечусь по комнате. Затем останавливаюсь и провожу в уме несколько несложных подсчетов успокаиваясь.
Времени, чтобы собраться, еще предостаточно. «Добрый» Птиц разбудил меня на целый час раньше, чтобы успела подготовиться.
— Экзамен так экзамен. Сколько их у меня уже было, чего переживать-то? Я же Ирис Кроу, и я — лучшая призывательница на факультете. Вон и Маклюс подтвердит.
Воспоминание о вчерашней победе горячим шоколом греет душу. Именно дуэль стала настоящим экзаменом, вряд ли наставники придумают для адептов что-то столь же убийственное.
Ворон чистит пёрышки с таким рвением, будто бы разумный сгусток темной энергии, вроде него, и правда в этом нуждается.
— Что, и повтор-р-рять ничего не будешь? — с подозрением интересуется он.
— Неа, — расслабленно мотаю головой и улыбаюсь.
Невероятное чувство свободы вдруг захлестывает меня с головой.
Осталось ведь совсем немножко, и диплом у меня в кармане. А с ним — и новый этап в жизни. Свобода и независимость. Достаток. Уважение. Признание.
Грежу, как устроюсь на работу во дворец. Меня обязательно возьмут, в этом я не сомневаюсь. Они же не дураки, чтобы разбрасываться такими талантливыми магами? А как будет рада тетушка Марджери, когда я преподнесу ей такой сюрприз! Она всегда повторяет, что я должна хорошо учиться, чтобы получить то, что заслуживаю, а не прозябать в безвестности.
Собираюсь не спеша, почти не нервничая. А чего переживать? Теория призыва — наш профильный предмет — уже сдана на отлично еще две недели назад. Сегодня только практика. Но после вчерашнего мне ее просто обязаны автоматом зачесть.
В гостиной меня встречает Гейл, одетая в идеально сидящую форму, и с такими гладкими волосами, что обзавидуешься. Я-то свои кое-как смогла расчесать и уложить так, чтобы не слишком сильно топорщились.
— Чистой ауры! — традиционно здоровается проклятийница. — Завтракать идем?
Надо сказать, предложение не совсем обычное. Утро Гейл предпочитает проводить в одиночестве. Даже сидит за отдельным столом. Говорит, что с утра особенно чувствительна к любым эманациям. Хотя бывают исключения, и мы завтракаем вдвоем. Или вчетвером с парнями.
— И тебе чистой ауры, Гейл. С удовольствием! — улыбаюсь подруге.
— Какое-то у тебя настроение сегодня подозрительно хорошее, — глядит та над оправой очков. — Вчера ночью ты заявилась ко мне перепуганной и растерянной, — смотрит вопросительно.
Жму плечами. Подруга кивает и стойко молчит целых две минуты, пока идем по мощеной камнем дорожке к приземистому зданию столовой. По пути встречаются бледные, взъерошенный адепты с нашего потока. Круги под глазами выдают бессонную ночь, которую они провели за повторением конспектов. Здороваемся сами, отвечаем на приветствия.
— М-да, перед смертью не надышишься, — констатирует Гейл, припомнив любимую поговорку Гаса.
У двери столовой она все-таки спрашивает:
— Ирис, ты ничего не хочешь рассказать? Откуда тебе знаком это боевик. Арес Дарро, — словно пробуя, катает на губах имя демона. — Вы так бесстыдно целовались на арене.
— Так вышло. Я пообещала поцелуй, если выиграю.
— Так вот чего он так торопился. Думала ноги переломает, когда прыгал. И где вы с ним познакомились?
И что мне отвечать на такие вопросы?
— Да так. Ездила домой на выходных, там и познакомились. Случайно вышло, — мямлю я, надеясь, что такой ответ проклятийницу удовлетворит.
— Темпераментный молодой человек. И собой хорош. Признаться, когда ты его в комнату утащила, мы такое подумали…
— Гейл! Какого вы обо мне мнения? — я останавливаюсь.
— Мы просто за тебя переживали. Особенно, когда артефакт взорвался.
— Какой артефакт? — непонимающе мотаю головой.
— Подслушивающий, конечно, — проклятийница даже не пытается скрыть, чем занимались они с Жаком. — Что ты с ним сделала?
— С вашим артефактом?!
— С Аресом! Парень вылетел от тебя так, словно к нему йархи в штаны забрались. А потом и ты ко мне прибежала ауру проверять. Между вами что-то произошло? — Мандрейдж подозрительно щурится за стеклами защитных очков.
— Я… — судорожно пытаюсь найти хоть какое-то объяснение произошедшему. Врать друзьям не люблю. А врать подруге-проклятийнице хуже, чем предсказателю. Вздыхаю и решаю поделиться: — Гейл, только никому не говори, — набираю в грудь побольше воздуха, собираясь выложить, что боевик Арес Дарро на самом деле демон, которого я же и призвала, а теперь не знаю, как избавиться, но тут мы входим в столовую.
Мой взгляд падает на центральный стол, что стоит на возвышении у большого панорамного окна. Обычно там сидит Руфус Маклюс со своими приближенными, а остальным даже дышать поблизости не дозволяется. Но сейчас стол занят другими.
В вальяжной позе, раскидав длинные ноги в стороны и непринужденно облокотившись на столешницу, там восседает никто иной, как Арес Дарро. Чтобы ему куда-нибудь провалиться, да поглубже.
Куртку лжебоевик снял, бросив небрежно на спинку стула, и щеголяет идеальными бицепсами-трицепсами, обтянутыми футболкой. Видимо привлекает внимание местных красоток разворотом плечей и мужественной внешностью.
Ну точно суккуб! Тьфу-ты! Инкуб! Правы мои феи.
Пресловутые красотки, на время позабыв о извечной вражде, вьются точно экзотические бабочки над ярким цветком. Вокруг, непринужденно болтая и смеясь расселся весь цвет факультета боевиков, словно у них своего особого угла в столовой нет. И самое невероятное! По правую руку от Ареса восседает Эн Финч, нежно поглаживая его по запястью, а за спиной стоит Люсиль Берки. И что-то шепчет, склонившись к его уху так низко, что свежеотрощенные кудри ложатся демону на плечи. Оба улыбаются.
— Что… происходит, — судя по заминке, Гейл глотает ругательство. — Проклясть его прямо сейчас? Мужское бессилие? Неудача с огнем? Или пусть давиться каждый раз, как пожелает выпить воды?
Настоящая подруга! На секунду умиляюсь я. И на всякий случай хватаю проклятийницу за руки. Останавливаю от поспешных действий, а то с нее станется:
— Постой! Не вздумай! Я не… Ты не так все поняла! Мы… То есть, я и Арес. Мы не…
— А вот и моя невеста! — вдруг звучит совсем рядом.
Вроде бы и негромко, но подобно набату в наступившей неожиданно тишине. Когда он успел так быстро подойти?
Глава 12. Экзамен для Кроу
— Ты что такое вытворяешь! — шиплю, стараясь не слишком заметно вырываться. — Развоплощу!
— Не выйдет, отличница, — шепчет мне на ухо Арес. — Я же не демон.
— Что?!
Мы уже у стола, где он сидел, и я замолкаю, обреченно обернувшись на Гейл. Предательница-проклятийница меня бросила, невозмутимо отправившись за свой персональный стол в компании некроманта и Рыжего, которые успевают к ней присоединиться.
— Магиссы, маги, вот эта самая красивая, умная и невероятная девушка во всех мирах — моя невеста. Ирис, представляешь, они не верят, что им всем повезло учится с моей избранницей бок о бок. А теперь и я наконец здесь. Представляете, чего стоило добиться перевода накануне экзаменов?
В глазах адепток, окруживших Ареса разгорается священная война. Кран-тец… Удружил так удружил. Эти ящерицы меня со свету сживут еще до экзамена.
— Твоя невеста — Кроу? Шутишь? — корчит брезгливую мину Энн Финч.
У нее даже голос становится визгливым. А ведь еще вчера так сладко пела, что на моей стороне!
— Ирис, как это понимать? — раздается дрожащий от возмущения голос некроманта.
Тамбертон-Экрю приближается к нам.
Люсиль Берки молча меряет меня взглядом. Эх, ждать мне сегодня ночью разозленных йархов в окно. Пожалуй, стоит поблагодарить Ареса за защиту, наложенную на мою комнату, а еще прибить за такую подставу.
— Я, п-пожалуй, пойду. Меня друзья ждут. Поговорим после экзамена, — пытаюсь высвободить руку из железной хватки боевика, да не тут-то было.
— Пошутили и хватит. Пусть сиротка идет к своим мрачным друзьям. Позавтракаешь со мной, Арри, — Берки, кокетливо подступает ближе, предупреждающе косясь на соперницу.
Нет, не на меня. На Энн Финч. Что еще более обидно.
— Быстро же ты забыла про Руфуса, а он за тебя на дуэли дрался, — напоминаю блондинке номер один.
— Руфус в прошлом. Сейчас я совершенно свободна, — сверкает та огромными глазищами.
Она тянется к Аресу. То ли хочет опереться на его плечо ладонью, то ли просто коснуться его руки. Но он естественно и непринужденно отклоняется, чтобы взять со спинки стула свою куртку. Потерявшая равновесие блондинка неожиданно оказывается на руках у подоспевшего к нам Гаса Тамбертона-Экрю. Лица у обоих такие ошарашенные, что боевики начинают ржать.
— Эй, Берки, определись уже наконец, в чьи объятия падать!
— Люсиль, детка, зачем тебе этот любитель трупов? Я всегда к твоим услугам!
— Смотри-как как тебе свезло, некрос! Поди первый раз живую девушку трогаешь?
Со всех сторон сыплются типичные плоские шутки. Люсиль пытается оттолкнуть Гаса и выпрямиться, но ее пышные локоны намертво сцепились с украшающими наряд некроманта цепочками. Едва не вырвав клок драгоценных волос, Берки изгибается. Шпильки подводят, и девушка вновь валится на руки побледневшего больше, чем обычно парня. На этот раз задом к нему. Это вызывает новый приступ смеха и порцию еще более «глубокомысленных» фразочек.
Энн Финч молчит, но выглядит особенно довольной конфузом извечной соперницы. Да и другие девушки, судя по змеиным улыбкам, тоже. Пахнет крахом. Вряд ли Берки останется некоронованной королевой после такого унижения. И поделом! Стоит тщательнее выбирать окружение.
— Подержи-ка, — демон протягивает мне свою куртку.
Пользуясь тем, что всеобщее внимание направлено на других, берет в одну руку переполненный снедью поднос со стола, проделав это так легко, словно тот не тяжелее одуванчика. Приобняв меня за плечи свободной рукой, прижимает к теплому боку и, галантно кивает веселящимся адептам:
— Маги, магессы, приятного всем аппетита!
На миг перед глазами полыхает белое пламя, и мы оказываемся совершенно в другом месте.
Осмотревшись, понимаю, что не ошиблась, и действительно нахожусь в мужском крыле. Нет, тут нет постеров с полуобнаженными эльфийками или последними моделями магикаров, зато на окнах висят знакомые такие синие занавески. И вон тот шкаф, сплошь заполненный книгами по некромантии — тоже мне встречался.
У мизантропа и одиночки Гаса Тамбертона-Экрю появился новый сосед?
Выворачиваюсь из объятий, но демон меня и не держит.
— Да что же ты творишь! С ума сбрендил?! — возмущаюсь. — А ничего, что магические переходы адептам запрещены?
— Не знал, — жмет могучими плечами этот наглец. — И да, определенно, со мной творится что-то странное с тех пор, как одна недоученная призывательница выдернула меня из моего мира, — звучит ответ на заданный мной риторический вопрос. — Но с мозговой деятельностью это не связано. Уверен, — он наконец опускает поднос на стол.
Еще и издевается! Опалив его гневным взглядом, предлагаю:
— Так и убирайся туда, откуда я тебя выдернула. Тебя никто не держит!
Швыряю в него курткой. Между прочим, увесистой. Легко ее поймав, лжебоевик аккуратно кладет на спинку дивана и разводит освобожденными руками:
— Не могу, извини.
И при этом смотрит насмешливо и слегка снисходительно. Гад! Только через миг собираюсь и напоминаю себе, что говорю не с обычным симпатичным парнем, а с существом иного плана. Йархи!
— Что значит, не можешь? Поняла! Желание? Тебе от меня от меня что-то нужно!
Меня смеряют столь говорящим взглядом, что чувство такое будто в кипяток окунул. Ну да, чего еще ожидать от такого как он?