Не теряя времени, раздаю задания фамилиарам.
Пухнатый Буч — пушистый шар травянистого цвета и Йокко — водяной дух, берутся за уборку помещения. Во время чтения заклинаний, особенно серьезных, лучше не отвлекаться, чтобы потереть нос или чихнуть. Не то такое призовешь, не развоплотишь потом. Наслушалась я всяких историй, а у меня сегодня, как у того несчастного мага-разрядчика, только одна попытка.
Пятерка огоньков поднимается выше, освещая помещение теплым светом. В большом мрачном холле сразу становится уютнее. Улыбаюсь, наблюдая, как трудолюбиво трут пол Пухнач и Йокко, а затем подставляю ладошку феечкам приглашая.
Элла и Гелла хоть и выглядят как две крохотные девушки с выдающимися формами и милыми лицами, на деле самые что ни на есть темные сущности. Пришлось постараться на втором курсе, чтобы заполучить их в фамилиары.
Фигуристые особы с едва прикрытыми одеждой прелестями, удобно устроившись на моей ладони, о чем-то тихонечко сплетничают. Сделав круг под потолком, на мое плечо пикирует ворон. Выглядит он как обычная птица, не считая зловещего алого проблеска в глазах-бусинах и… щегольского цилиндра на птичьей голове.
Эта троица наиболее разумна среди всех моих ка’ардачей, и использую я их для особенно сложных заданий. Сейчас им предстоит отыскать недостающую страницу Алого Гримуара, принадлежавшего Алому Лучу — главному императорскому призывателю. У меня сведения из надежного источника, что она все еще в этом доме.
Оставив фей махать крылышками в воздухе, достаю из перекинутой через плечо сумки книгу и жестом подзываю одного Огонька, чтобы посветил. Гримуар распахивается в нужной мне месте — на вырванной странице. Ахнув, феи разлетаются в стороны, как перепуганные птахи. Изумленно хлопают длинными ресницами. С тонких крылышек сыплется мерцающая пыльца.
— Ир-р-рис, где ты это р-р-раздобыла? Кар-р-р! — удивленно каркает ворон прямо мне в ухо.
— Где раздобыла, там больше нет, — оглушенно морщусь.
Ненавижу, когда он так делает!
— Это же Алый Гр-р-римуар-р-р из кабинета р-р-ректор-р-ра! — не унимается Птиц. — Нужно ср-р-рочно вер-р-рнуть его на место!
— Угу. Бегу, теряя башмаки. Ты в своем уме, Птиц?
Ворон возмущенно взлетает и делает стремительный круг над моей головой, выражая несогласие с подобными планами на будущее.
— Не для того я добровольно «напросилась» сегодня в кабинете Стервы, чтобы возвращать гримуар обратно. Ясно? — расставляю все по местам и, присев на очищенный от пыли пол, кладу так напугавшую моих фамилиаров книгу перед собой.
— До полуночи мне нужна эта страница, — настойчиво тыкаю в место обрыва пальцем. — Она до сих пор где-то здесь в особняке Андери. Отыщите ее и принесите мне.
Откуда я знаю, что страница все еще здесь? Да просто подслушала разговор нашей ректорши по магофону, пока ждала в приемной очередной выволочки. И про ритуал этот я из него же узнала.
Фамилиары так и не двинулись с места, пребывая в смятении. Почему-то Гримуар пугал их.
— Живо! — рявкаю, напоминая, кто здесь хозяйка, и подкрепляю слова толикой магии.
Помощники превращаются в цветные сгустки энергии и разлетаются в разные стороны по дому. Описав круг по холлу, устремляются вдоль плавно изогнутых дворцовых лестниц на этаж выше. Впереди всех — ворон, кажущийся сгустком мрака даже на фоне тонущих в темноте стен. Сразу за ним зеленый и пурпурный огоньки — феечки.
Пока ка’ардачи занимаются поисками, без дела не сижу, а в сотый раз внимательно изучаю схему призыва демона-защитника.
Сложная. Не ошибиться бы нигде.
Легкая дрожь предвкушения бежит вдоль позвоночника. Это вызов моему таланту и знаниям. Если все получится, я не только утру нос Маклюсу, но и докажу всем, что я отменный призыватель. Один из лучших. Самый лучший!
Да! Я всем покажу, что с Ирис Кроу не стоит связываться.
Хищно скалюсь в темноту, мечтая о том, как даже ректорша будет вынуждена это признать, и с энтузиазмом принимаюсь за дело. Критически осмотрев пол, чисто вымытый помощниками, обнаруживаю, что плитка выложена хитрым образом. Ой не зря это особняк Алого Луча! Идеальная разметка! Любую схему чертить одно удовольствие. Просто, быстро и удобно, прямо как гласит девиз одного гномского банка.
Алые свечи с фитилями из волоса туманного единорога, как и зачарованный мел, я тоже позаимствовала в кабинете ректора. Валялись без дела где попало. То есть, лежали рядом с Алым Гримуаром на одной полке в сейфе. Глупо было бы их не прихватить, верно? Где еще я умудрилась бы раздобыть такую редкость за такой короткий срок?
Стараясь не думать, как стану выкручиваться, когда Стерва сообразит, кто именно стырил гримуар, принимаюсь за подготовку круга. Зачарованный мел не крошится, чертить им одно удовольствие. Четкие жирные линии складываются в аккуратный рисунок на полу. Не мел, сказка! Жаль, что адептам такой не выдают.
Как только замыкаю все контуры, схема вспыхивает ровным фиолетовым светом. Окидываю проделанное критическим взглядом. Большой круг — основная преграда. Он не позволит существу вырваться наружу. Десятиконечная звезда внутри — символ единения материи и духа. Пять малых кругов с рунами — по одному на каждый луч — вместе образуют дополнительный защитный контур.
Двигаюсь по часовой стрелке, расставляя алые свечи. Затем обхожу круг призыва еще раз, брызгая заговоренным маслом в нужных местах. Дважды перепроверяю проделанное.
Безупречно!
Осталось добавить символ существа, которое собираюсь призвать. Только здесь есть проблемка — он как раз на следующей странице. Той, что вырвана.
Время суток для призыва кого попроще не так уж и важно, если только речь не идет о серьезных сущностях. Тогда оно играет огромную роль. Чем ближе к полуночи вызываешь демона, тем сильнее он окажется. В моем случае символ призыва должен быть начертан точно в полночь, пока бьют часы, и ни секундой позже.
Глянув на массивные напольные ходики, с которых сползла накрывавшая их белая ткань, с удивлением отмечаю, что они идут. И времени уже почти не осталось, а мои фамилиары до сих пор не вернулись!
— Куда же вы запропастились? — нервно вопрошаю царящее вокруг безмолвие.
В ответ что-то скрипит в глубине дома, и по спине бросаются в забег ледяные мурашки.
Только бы не призраки! Ненавижу эту подлую пакость. Выскакивают неожиданно, пугая до потери пульса, да еще и эмоции вытягивают. Брр!
Подвесив «универсальное развоплощение» на кончики пальцев, иду на поиски своих помощников. Определить, где они, труда не составляет. Связывающие нас узы подсказывают — все трое находятся этажом выше. Делать нечего, придется подниматься по скрипучей, рассохшейся от времени лестнице.
Нет, я не трусиха, вы не думайте! И даже в некромантских катакомбах академии на спор ночевала, но особняк Алого Луча дело другое. До сих пор люди спорят, кто виноват в той нехорошей истории, что здесь произошла много лет назад, и не могут прийти к единому мнению, как такое, вообще, могло произойти.
Если честно, я мало что знаю об этом. Тогда была совсем маленькой, и до вчерашнего дня не интересовалась подробностями. А зря. Не хотелось бы теперь напороться на рассерженного призрака одного из магов.
На втором этаже поворачиваю налево. Пугает особенно громкий скрип половицы под ногой, и на нервах запускаю заклятьем развоплощения куда-то вглубь коридора, в темноту. Стою с минуту, тяжело дыша и прислушиваясь. Успокаивая зашедшееся от иррационального страха сердце. Но никто так и не вылетает с воем, не бросается на меня.
— Ненавижу призраков, даже когда их нет поблизости! — звук собственного голоса помогает взять себя в руки, и я двигаюсь дальше.
Обе феечки и ворон обнаруживаются в детской, приоткрытая дверь которой оказывается как раз напротив.
Осторожно заглядываю. Жуткое место!
Конь качалка в углу, основательно облезший. Пустая кроватка, и плюшевый дракончик рядом на полу. Все такое миленькое, девчачье в бантиках и рюшечках, и словно обесцвеченное временем. Мороз по коже!
Это место выглядит особенно запущенным. То ли сохраняющие чары здесь быстрее всего выветрились?
Даже пахнет как-то по-иному. Тленом. А вот пыли, напротив, много меньше. Мебель не покрыта чехлами, и наблюдаются следы борьбы! Опрокинутый набок шкаф с книгами, разбитое кресло, оборванная занавеска…
Виски неожиданно стискивает болью, к горлу подкатывает тошнота. Одновременно приходит твердая уверенность: здесь!
Все произошло именно здесь!
Крепко жмурюсь, отгоняя так и не оформившееся видение. Нет-нет! Я не из этих! Пусть те, кто к ясновидению получше приспособлен, такое глядят, а я не желаю наблюдать или тем более переживать заново чью-то смерть. Нет-нет-нет! Я призывательница, а не какая-нибудь говорящая с мертвыми, да простят меня хозяева этого дома.
Отогнав от себя непрошенное прозрение, стою на пороге, пытаясь отдышаться. Что это такое? Не замечала за собой раньше склонности к прорицанию. Как только голова перестаёт кружиться, вхожу в комнату. Увязавшиеся следом огоньки рассредоточиваются, освещая пространство.
Троица ка’ардачей наше появление нагло игнорирует. Это что же такое?! Я их жду, а они прохлаждаются!
Подхожу ближе к детскому столику, заваленному пожелтевшими бумажными листами, и обнаруживаю, что фамилиары о чем-то увлеченно спорят. Прислушиваюсь к разговору.
— А я говор-р-рю, это она! — каркает ворон. — Я чувствую. Вам, убогим, не понять.
— Совсем из ума выжил?! — возмущается Гелла.
— Но это же просто детские каракули, Ирис нас развоплотит, если мы эту пакость вместо страницы гримуара принесем, — тянет Элла неуверенно.
— Какую еще пакость? — интересуюсь, и все трое испуганно оборачиваются.
— Ир-р-рис?
Ворон выглядит смущенно. Знает, что я не терплю ссор между фамилиарами.
— Нет. Призрак твоей бабушки, Птиц, — демонстрирую недовольство. — Признавайтесь, чем вы здесь заняты? Страницу уже нашли?
— Только вот эти подозрительные кар-р-ракули, — смущенно указывает крылом ворон.
Элла и Гелла, роняя мерцающую пыльцу, зависают в воздухе, виновато поглядывая на меня.
— Хм…
Беру лист с детским рисунком в руки. Таких здесь много, но мои помощники выделили именно этот. Верчу, разглядывая его со всех сторон, но не вижу ничего похожего на то, что мне нужно. Неужели, чутье на этот раз подвело Птица? Если так, то все пропало. Все зря!
Но что-то мешает мне просто отбросить лист. Что-то кажется знакомым в этих каракулях, но что?
Время утекает сквозь пальцы, а я все стою и разглядываю старый детский рисунок, неаккуратно так оборванный с одного края…
Весьма приметно оборванный!
Дрожащими пальцами достаю из сумки Алый Гримуар, который, как обычно, раскрывается в нужном месте.
— Идеально!
Найденная страничка подходит как… Как часть целого! Края обрыва совпадают словно детали мозаики. Как две половинки сломанного карандаша. Как…
Как оторванная страница к месту обрыва!
Касаюсь ее подрагивающими от волнения пальцами. Алая вспышка! И лист прирастает. Цвет бумаги меняется, становясь таким же, как и у других страниц. Сквозь окончательно потускневшие детские каракули медленно проступает текст заклинания и изображение символа призыва.
Мое сердце замирает от радости. Это значит, я все сделала верно, и моим планам суждено сбыться!
— О, Вездесущий, спасибо!
— Боммм! — где-то в глубине дома зловеще бьют часы. Полночь стремительно наступает.
— Кар-р! Быстр-р-рее, Ир-р-рис!
Ворон первым вылетает из детской. Не поздоровится тому, кто окажется на его пути, будь то человек, или иная сущность. Медлю лишь миг, пытаясь совладать с нахлынувшими чувствами, и сбрасываю оцепенение. Бросаюсь следом. За нами вереница огоньков, немного запаздывая. Пятна неверного света мельтешат под ногами. Оступаюсь и, едва не сорвавшись с лестницы, проявляю чудеса эквилибристики, но остаюсь на ногах!
Подскочив к подготовленному кругу призыва, вынимаю из сумки зачарованный мел и тут же роняю. Шипя и ругаясь, листаю под неумолимый бой часов гримуар. Книга обрела потерянную страничку, и теперь никак не желает открываться в нужном месте.
— Боммм! — раскатисто раздается под сводами старинного дома.
Паника хватает за горло ледяными руками под очередной раскат:
— Боммм!
Наконец, справляюсь с собой, и внимательно рассматриваю символ призыва. Не слишком мудреный. Отдаленно похожий на распахнутые крылья знак. Это хорошо. Рисую его одним плавным непрерывным движением аккурат под последний удар часов. Огоньки поднимаются выше, остальные ка’ардачи меня уже покинули. Лишним сущностям рядом с активным кругом призыва делать нечего.
Старинный ритуальный кинжал, подаренный тетушкой на совершеннолетие, сам прыгает в руку, и я кожей ощущаю его нетерпение. Любит артефакт кровушки испить, но и платит за нее щедро — боли в порезанной ладони совершенно не чувствую. Алые капли орошают луч контроля, направленный на север. Читая заклинание и капая кровью в нужных местах, размеренно шагаю, обходя круг по часовой стрелке. Каждый призыватель знает, лучший активатор — это кровь. Самый надежный и действенный.
Я не скуплюсь, и руны загораются бледными звездами одна за одной.
Последняя алая капля касается пола, и весь круг ярко вспыхивает, осветившая пространство холла холодным сиреневым светом. От разлившегося в воздухе напряжения по телу бежит электричество, полнимая дыбом все волоски.
Мой голос крепнет, обретает силу. Древние слова мертвого языка разносятся набатом, отдаваясь многократным эхом, которое порождает необычная акустика дома Андери. Почему-то на глаза наворачиваются слезы, и бегут мурашки, усиливая значимость происходящего.
Едва затихает разносящееся под сводами заклинание, как неведомо откуда взявшийся порыв ветра парусами надувает чехлы на мебели. Треплет взметнувшиеся вверх волосы. Хулиганом рвет и задирает короткую форменную юбку, а символ призыва — все не отзывается, оставаясь темным и безжизненным.
Время на исходе, нужно что-то сделать, чтобы достучаться до сущности, которую собираюсь призвать. И я сую руку в лежащую на полу у ног сумку, нащупываю там холщовый мешочек. Набрав горсть перемолотой разрыв-травы, повторяю завершающую строфу заклинания и швыряю порошок в круг. Это поможет преодолеть преграду между мирами.
Символ в центре нехотя, но поддается, оповещая мерцанием о том, что мой демон-защитник вот-вот появится. В наступившей гробовой тишине пламя свечей взвивается вверх, меняет цвет на густо-малиновый. Доносится запах озона и морской соли, а еще вроде как тины. Пространство внутри круга призыва стремительно затягивает дымкой с багряно-фиолетовыми отблесками.
Круг тянет из меня магию с такой скоростью, что становится не по себе. Но даже если бы я пожелала прекратить это, сомневаюсь, что у меня бы что-то вышло. Я сейчас полностью во власти ритуала, который сама и затеяла.
Глава 2. Невесты правителя Фриденвелта. Первая
Авелье́н. Дворец правителя Фриденве́лта
Аресса́ндро Дарро́ Вэлло́р, правитель Фриденвелта
— Вам понравилось в Наар-Дох, госпожа? Там невероятно красиво, не правда ли? — попытался поддержать беседу герцог Шанте́р, мой первый советник.
Пожилой маг с редкими, зачесанными назад волосами, он уже был при дворе еще когда правил мой дед, но годы словно не властны над боевым магом.
— И жутко холодно! Неподходящее место для пгинцессы, — сморщила носик Ваэ́лла Гра́ссия Ми́рта Айосанри́йская, моя будущая жена.
Красот пустоши Наар-Дох она действительно не оценила из-за холода, хотя артефакт обогрева работал как надо, а случись с ним что, то шубку из меха снежного хаарса, что я подарил, не продул бы даже самый ледяной ветер.
— О! Тогда вам больше придется по вкусу Пылающая долина. Если пролететь над вулканами после наступления темноты, получите незабываемые впечатления, — улыбнулся пожилой мужчина.
— Вы, навегное, шутите? Газве может невинная девушка выходить из двогца после заката? Это непгилично! И потом, увегена, там будет совегшенно нечем дышать. Если не сгогишь заживо, то отгавишься ядовитыми газами. А полеты — газвлечение и вовсе не по мне. Нет-нет-нет и нет!