— Не понимаю, о чем вы.
— Мне кажется, что вы прекрасно понимаете. Сокрытие своих истинных способностей, ложная регистрация, отказ служить короне. Думаю, не нужно продолжать список. Вас предадут суду за отказ следовать правилам, и он решит вашу дальнейшую судьбу.
Суду? Все знали, что такое королевский суд. Никто так и не попал в темницу и не был приговорен к казни. Люди после суда терялись без вести, а некоторое время спустя (сроки всегда были разные) тела находили в истощенном состоянии, будто из них высосали все соки. Ходили слухи, что у короля Гарпина есть неведомый зверь, который питается человеческой жизнью. Другие предполагали, что чудище принадлежит Кассандре, правой руке короля. Третьи выдвинули версию, будто казненных морят голодом и долго пытают. Какое бы предположение не оказалось правдивым, перед судом Фоулон представать не собирался.
— Прошу прощения, но вы меня с кем-то спутали. Я обычный трактирщик.
— С этим разберется суд, а пока вы арестованы, — рука стражника засветилась синим.
Фоулон улыбнулся. Он сделал все, что мог, но эти ребята не захотели уйти с миром. Придется вести себя иначе.
Кассандра
Она быстрыми шагами двигалась по коридорам замка, не пропуская из виду ничего — всегда в курсе происходящего. Золотистые волосы поднимались от ветра быстрого движения, алые губы изображали довольную улыбку. Проходящие мимо слуги поклонялись со словами “госпожа”, но ей было все равно — хорошие новости нужно как можно быстрее донести до Гарпина. Она вошла в тронный зал, где на своем троне вида скорпиона сидел один из правителей Винальхема — мужчина с длинными, почти до локтей седыми волосами. Это был бледный старец с глубокими от возраста морщинами, длинным горбатым носом, до которого доставал сильно выдающийся вверх подбородок. Его тощие и длинные пальцы буквально вцепились в клешни, являвшиеся подлокотниками трона. Съежившись в кресле в неподвижной позе, старик смотрел на ярко пылающий огонь в камине, его лицо выражало безмятежность и спокойствие духа. Несмотря на то, что он скорее напоминал живое ископаемое, нежели человека, свое величие он явно не утратил.
— Хозяин, — она поклонилась. — Нашли еще троих магов. Их должны скоро привести.
— Отлично, — сказал Гарпин, но никакой радости его лицо не выражало.
— Что-то не так, хозяин?
— Ты знаешь.
Волшебница действительно знала. С того самого дня, как стало известно о рождении мальчика, он не мог жить спокойно. Поиски мальчика не давали результатов, а время шло, он рос, становился сильнее и все больше угрожал их спокойному правлению. Правда, Кассандра на этот счет не волновалась: волшебница не сомневалась, что рано или поздно Крэнон сам появится в Винальхеме и тогда она с ним расправится.
— Я уверена, хозяин, его скоро найдут.
— Ты уже много лет уверена, — он встал и подошел к ней. Она почувствовала запах гнили, исходящий из старика. С каждым днем ему становилось хуже, даже слуги поговаривали, что конец старика близок. — Ты ведь знаешь все, Кассандра. Где он? Почему ты не можешь сказать, где находится этот чертов мальчик?! — он перешел на крик, изо рта полетели капли слюны, но Кассандра даже не моргнула.
— Хозяин, — молвила она спокойным и уверенным тоном. — На мальчике…
— Знаю я это! Знаю! На мальчике защита, скрывающая его от твоих чар слежения, — старик продолжал кричать. — Я слышу это уже много лет!
Обессиленный старик зашагал к трону и сел, закрыв глаза.
— Но кто поставил на него эту защиту? Когда? Если кто-то знает о его существовании и защищает его, причем так, что даже ты не в силах его отследить, то очень скоро мы будем иметь дело не только с Крэноном, но и с его могущественным опекуном.
— Как вы сказали, хозяин, я знаю все. Также то, что мальчика очень скоро найдут. Я чувствую, как этот момент приближается. Шаг за шагом, — она говорила спокойным и успокаивающим голосом.
Она подошла к старику и положила белую, с тонкими нежными пальцами руку на его плечо. Женщина была старше Гарпина, но выглядела, как его правнучка. Вечно молодая Кассандра будто остановилась в развитии после своих тридцати. Годы не имеют власти над тем, кто знает секрет вечной молодости. А Кассандра его знала — у нее были прекрасные учителя.
Двери зала открылись и вошел один из стражников.
— Милорд, с вашего позволения, я бы хотел привести преступников, скрывающих свои магические способности.
— Приведи, — устало сказал король и снова закрыл глаза.
Еще трое стражников привели двоих мужчин на кандалах.
— Это братья Дарин и Тарин — торговцы. Они долгое время притворялись колдунами. Вели тихий образ жизни, заведовали делами на своей лавке со всяким барахлом.
— А где третий? — спросила Кассандра, приближаясь к заключенным. Она прошлась вокруг них, осмотрела мужчин, которые, очевидно, не сдались без боя и взглянула на главного из стражников. — Вы ведь должны были схватить и его. Где трактирщик Фоулон?
— К сожалению, госпожа Кассандра, он сбежал.
Глаза женщины округлились, выражая немалое удивление. На самом же деле она была рада — значит, она не ошиблась в нем и Фоулон тот, кто ей нужен.
— Вы хотите сказать, что два городских стражника, обладающие немалой магической силой, смогли упустить одного трактирщика? И зачем тогда они нужны, если не могут справиться с простой задачей?
— По данным, что у нас, трактирщик оказался сильным волшебником и…
Его перебила искра, вылетевшая из руки Кассандры. Мертвое тело, простояв на ногах еще несколько секунд, упало на каменный пол. Воцарилось молчание.
— Кто-то еще считает, что трактирщик-пивовар сильнее королевской стражи? — женщина посмотрела на оставшихся стражников. На белых лицах застыл страх. Она внушала ужас всем, даже самих королей боялись не так, как волшебницу. Слава о ее силе и жестокости доходила далеко за пределы Винальхема. Такой расклад устраивал ее.
— Подведите их ко мне, — сказал Гарпин устало.
Стражники толкнули заключенных в сторону короля. Когда они оказались достаточно близко, старик положил руки на их плечи и в тот же самый миг бездушные тела заключенных так же, как тело ранее убитого королевского слуги, упали на холодный пол. Все произошло слишком быстро.
— Мало энергии, — сказал Старик. — Но это поможет мне продержаться некоторое время. Увы, в них не осталось ничего, что можно использовать потом.
Кассандра махнула рукой и трое стражников ушли, забрав трупы. Воцарилось молчание. Старик будто уснул на троне, а волшебница погрузилась в свои мысли о мальчике. Гарпин задал вопрос, который не приходил ей в голове. Кто-то ведь должен был наложить на Крэнона заклинание защиты, чтобы скрыть от ее глаз. Кто-то должен знать, где он. И заодно научить всему, что нужно. Ей предстоит найти этого самого ангела-хранителя.
— Ваше величество, — Наргоуф вбежал в зал, еле сдерживая дыхание. Гарпин открыл глаза, Кассандра потеряла нить своих рассуждений. — Мальчик. Он нашелся!
Старик быстро вскочил на ноги, полный энергии и сил, глаза его светились. От обессиленно сидевшего на троне старика не осталось ничего.
— Где? Как?
— Нам нужно идти, ваше величество, — сказал Наргоуф.
— Кассандра, замок в твоем распоряжении.
С этими словами они с Наргоуфом исчезли. Кассандра довольно улыбнулась, направилась к трону и удобно на нем расположилась. Ей не нужна корона, чтобы править. Трон для тех, кто считает себя королем, властелином. Он для “хозяина”. А ей хватало и власти. Правда, ей пока мешает Дэлиус — любимец Гарпина, его подопечный, наследник трона. Убить его сейчас означает испортить отношения с хозяином. Возможно, она сделает это после смерти старика. Но для этого неплохо бы найти замену. Если ее план сработает, то она скоро найдет кандидата на трон. А если нет… Придется найти подход к гарпиновскому отпрыску. В чем она не сомневалась, так это в том, что Онакоа не получит управления над Винальхемом полностью. С самого начала было глупо отдавать власть колдуну с амбициями. Много чести. Но и он ей нужен — он, после смерти старика, останется ее единственным другом, как бы странно и смешно это ни звучало.
Она улыбнулась, вспомнив, что Крэнона нашли. Волшебница сомневалась, что сегодня он будет мертв. Не для того судьба его вернула, чтобы умереть вот так. Нужно быть готовой к появлению Гарпина. Он определенно вернется разъяренным.
Микаил
Хижина тряслась от ударов снаружи. Фэш-Эсстре чертил какой-то круг на полу и бормотал неизвестные мне слова. Он успел забрать несколько флаконов зелья из шкафа, прежде чем он упал и все содержимое разбилось от очередного удара снаружи. Колдун объяснил, что вокруг дома воздвигнут защитный купол и именно удары по нему заставляют дом трястись. Мощная сила у Гарпина, неудивительно, что именно он и стал королем. Фэш-Эсстре явно не собирался сдаваться, а мне оставалось только думать о том, как еще можно выйти из сложившейся ситуации, ведь даже если я и волшебник, в бою от меня никакого толку — не помню, не знаю, не ведаю как творить заклинания. Можно, конечно, заболтать короля, но вряд ли это даст какие-нибудь плоды. Максимум я выиграю время, но что оно мне даст? С другой стороны, это время может помочь Фэш-Эсстре сделать что-то еще.
— Ваше высочество, встаньте внутрь круга, пожалуйста, — сказал Фэш-Эсстре, тем самым нарушив ход моих мыслей. Ненавижу, когда перебивают меня во время раздумий. Обычно так делает мама, называя это все “бесполезной тратой времени”.
— И что это мне даст?
Глупый вопрос, но надо было сделать вид, что я капризный. Хотя на самом деле я самый некапризный человек среди тех, кого знаю.
— Дополнительная защита.
— Тебе не кажется, что это только отсрочка неизбежного? Или ты и вправду веришь, что мы выйдет отсюда живыми?
— По крайней мере это лучше, чем сдаваться без боя.
— Ладно, — пожав плечами я встал в центр круга. — Что дальше?
— Не знаю. У меня есть парочка зелий, которые могут помочь, но надежды мало.
— Очень оптимистично. Дай мне сначала поговорить с ними, вдруг смогу убедить короля отпустить нас.
— Он не станет слушать.
— Но попытаться можно.
Спор наш продолжался бы долго, если бы не взорвавшаяся стена. Отдаю должное Фэш-Эсстре — его защита спасла от огромных кусков камня, что полетели на нас после взрыва. Пыль рассеялась, и я увидел мужчину с безумными глазами и старика, на вид слабого и немощного.
— Это и есть король? — спросил я, но Фэш-Эсстре явно не собирался отвечать. Он был не таким смелым, как раньше, когда вступился за меня перед мужчиной с безумными глазами. Колдун побелел от страха и держал в руках флаконы, использование которых в таком состоянии казалось сомнительным. Я присмотрелся к старику и только сейчас почувствовал силу и мощь, исходящие от него. Гарпин пристально смотрел на меня и надежды на мирные переговоры таяли как ведьма от мыльной воды. Но если я и вправду принц, то не мог удариться в грязь лицом и потому решил все же заговорить.
— Извините, дядечка, но мне неловко от вашего взгляда. Будто хотите дырку проткнуть.
Идиот! И это все, что ты смог, Мика? Это так ты собрался показаться смелым? Мой внутренний голос кричал, обвиняя меня в тупости, но слова мои, видимо, все же принесли плоды. Лицо Гарпина выразило сомнение, и он удивленно посмотрел сначала на слугу, потом на меня.
— Дядечка? — спросил он, явно не ожидая такого отношения к себе. Видимо, старикан ожидал нечто более официальное.
— Дедуля? Простите, если обидел, просто не знаю, как еще можно к вам обратиться.
Внутренний голос снова восстал, но я не стал его слушать. К тому же, этот внутренний голос появился только сейчас, до сих пор его не существовало, и я прекрасно обходился своими силами, нежели его советами и критикой.
— Дедуля?
— Вы так и будете повторять все то, что я скажу?
Ну все, Мика. После такого обращение ты труп. Вряд ли старик примет такое отношение, тем более король. Старики ведь народ обидчивый, ранимый и принимают все близко к сердцу. Не потому, что он плохие, а потому что так устроены люди. А учитывая, кем является этот старикан, то можно начать молиться и планировать свои похороны. И желательно как можно быстрее, пока жив. Еще и Фэш-Эсстре стоит, как воды в рот набрал. Я-то надеялся, что он не будет стоять столбом и принесет хоть какую-то пользу.
— Это не Крэнон, Наргоуф, — старик обратился к мужчине с безумными глазами. Наргоуфу стало не по себе, он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но закрыл. С одной стороны, мне было интересно, что произойдет дальше. Мне всегда интересны чужие скандалы, драки, драмы, разборки. Хлеба и зрелищ. Правда, хлеба тут не водилось, но о зрелищах сомневаться не приходилось. С другой стороны, когда эти зрелища касаются меня, это не так весело и хочется удрать — желательно, как можно скорее.
— Ты привел не того, Наргоуф. Есть что сказать?
Что-то надвигалось, но Наргоуф продолжал молчать и это раздражало. Мне нужна кровь!
— Вы меня, конечно, простите, — но старик одним взглядом дал понять, что меня не простят и желательно мне заткнуться.
— Ваше величество, — наконец-то безумец заговорил. И он, и Фэш-Эсстре казались такими храбрыми, крутыми, а при виде старика оба превратились в напуганный кроликов. Не люблю таких лже героев.
— Хозяин, я не ошибся, это Крэнон. Все говорит в пользу этого, все мои источники…
— Все твои источники бесполезны, покуда они тратят мое время на каких-то безмозглых мальчиков, в которых нет ничего королевского.
— Эй! — крикнул я и уже собирался высказаться по поводу его оскорбительных заявлений, но он подошел ко мне вплотную, и я замолчал. От Гарпина пахло гнилью и сыростью, будто человек разлагался. Правда, даже неудивительно, при такой-то внешности.
— Невозможно, хозяин. Это точно Крэнон.
— Он похож на Крэнона, чем-то напоминает его. Но это точно не Крэнон. Глаза не те и они не врут.
Я посмотрел на Фэш-Эсстре, в надежде, что он-то уж точно объяснит происходящее безумие, но тот молчал и, очевидно, тоже не мог ничего понять. Значит, я не принц? Тогда какого лешего я тут делаю?
Признаюсь честно — в тот самый момент, лишь на секунду, мне стало жаль, что я не принц и никогда не стану королем волшебной страны. Но, с другой стороны, если я не принц, то и убивать меня не за что. А это идея!
— Простите, но я никак не могу понять, принц я или нет.
— Ты нам скажи, — старик казался удивленным.
— Я? Я скажу все, что знаю! Я не понимаю, что тут происходит. Не понимаю, где я, кто вы все, почему меня сюда привели. Сегодня мой день рождения, я должен был провести этот день в ресторане с друзьями, а не вот это все!
Гарпин смотрел мне в глаза, будто читая душу. Я понял, что он пытается понять вру я или нет.
— Хозяин, — Наргоуф хотел что-то сказать, но король жестом остановил его.
— Перед смертью Крэнон обещал вернуться и отомстить. Тебе это о чем-то говорит?
— Нет. Вообще ничего. Даже если я и принц, я ничего не помню. Я не знаю никого из вас, я не помню никаких обещаний и мне плевать на королевство. Я просто хочу домой.
Я медленно сел на пол, закрыл глаза, чтобы не показать своих слез. Если я и вправду принц, то не стоит показывать им свои слабости. Никто не должен говорить, что принц плакал как девочка, прежде чем его убили. Я мог бы упустить эту часть истории, ведь она выставляет меня не самым крутым парнем, но для достоверности фактов важно все.
— Встань.
Но я решил не сразу отреагировать на команду короля и продолжал сидеть, пряча слезы от окружающих.
— Я сказал, встань!
На этот раз я решил повиноваться приказу и, вытерев слезы с лица, встал и снова принял мужественный вид. Фэш-Эсстре приблизился ко мне, приготовившись вступить в бой в любую минуту.
— Пожалуйста, не убивайте меня. Если я и принц, я действительно ничего не помню, мне плевать на трон, на то, что было раньше. Я не претендую на трон, готов от него отречься. Если вы вернете меня домой, то я попытаюсь забыть обо всем и жить своей жизнью.
Старик задумался, но глаз с меня не спускал. Значит, хоть и не полностью, но он поверил мне.