Минут через двадцать я был в школе — обычно я приходил очень рано, до меня там появлялись только охранники и завхоз. Хотя нам иногда казалось, что второй вообще ночует здесь же. Школьный день так же прошел как обычно — крики, разборки, драки. Получил свою долю поздравлений на день рождения — кто-то поздравлял от души, а кто-то ради приличия, хотя наш класс приличием не отличался. После школы я спустился в метро, чтобы поехать домой — вечером меня ждала вечеринка в ресторане, я впервые организовал подобное мероприятие вне дома. Позвал друзей и парочку одноклассников, которых считал ближе, чем других. С этими мыслями я и ехал домой, когда свет в вагоне померк и меня словно куда-то затянуло, во тьму. Будто сжали до крошечных размеров, закатали в асфальт. Затем все закончилось, и я очутился в какой-то комнате, привязанный руками и ногами к стулу. Видимо, потерял сознание. Предо мной стоял мужчина с длинными, чуть седеющими сальными волосами, одетый в черную мантию. Выглядел он так, будто его выкинули из Хогвартса после тяжелой ночи пинком и не дали собрать вещи. Голубые глаза, пугающий безумный взгляд. Он улыбался во все тридцать два зуба (хотя вряд ли все тридцать два были на месте). Я и не знал, что могу вызвать столько радости.
— Кто ты? Что ты хочешь от меня?
Конечно, вопрос не имел никакого смысла, я и без того знал, что он не ответит. Но я видел в фильмах, как люди таким образом пытаются казаться смелее. И этих же самых осуждал. Не судите, да не судимы будете…
— Наконец-то я нашел тебя! Шестнадцать лет я провел в поисках, а ты все время прятался.
— Э-э… Я никогда ни от кого не прятался, ты всегда мог меня найти дома или в школе.
На это мужчина лишь фыркнул и продолжал что-то бормотать себе под нос про то, что нужно скорее предупредить хозяина. И вдруг он исчез. Прямо в воздухе. И след простыл. Бух и нет его. Странности странные, ничего не скажешь. Не успел я до конца удивиться, как в комнату забежал молодой мужчина, одетый во все черное и красный, как у супермена, плащ.
— Ваше высочество, — сказал он испуганно, в руке у него был кинжал. Мужчина приблизился и освободил меня из веревок.
— С вами все в порядке? Простите, что не пришел раньше.
— Что происходит?
— Нам пора уходить, — схватил меня за руку и вывел из комнаты.
— Что?..
— Прошу вас, ваше высочество, не нужно шуметь, они придут с минуту на минуту, и мы должны выбираться отсюда как можно скорее.
Я не мог воспринимать все так быстро, но мозг пытался определиться с происходящим. Первое, что пришло в голову — все происходящее сон, войдя в вагон, что-то произошло, я потерял сознание и все это мне кажется. Ваше высочество? Исчезающие в воздухе люди? Которые еще и странно одеты? Это просто не может быть правдой! Другая половина мозга, которая всегда верила во всякие странности (как оказалось, небезосновательно), была уверена, что происходящее реально и поэтому яростно пыталась найти ответы. И вот в таком, разделенном на два фланга состоянии я вышел на улицу за незнакомцем. Первое, что меня удивило — окрестности однозначно отличались от моего города. Высокие деревья, низкие фонарные столбы, освещавшие тропу наподобие средневековых каменных дорог и никаких жилых домов, кроме того, откуда мы выбежали. «Куда же меня привели?».
— Не отставайте, ваше высочество, — сказал мужчина и забежал в лес, подальше от света фонарей. Недолго думая, я помчался за ним — кем бы он ни был, отстать от него было бы глупо.
Мы покинули освещенную территорию очень вовремя — в тот самый миг, когда я скрылся в тени, из дома раздался яростный вопль.
— Быстрее! — прошептал мой спутник.
— А ты не можешь как тот самый мужчина просто исчезнуть? Я так понял, он телепортировал куда-то.
— Я колдун.
И эти слова должны были мне о чем-то сказать?
— А он нет?
— Нет.
Его односложные ответы ничем не помогали, но так как мы были в процессе бегства от непонятного мужика, я решил не давить и продолжать свои расспросы гуманными и вежливыми способами.
— И кто он?
— Волшебник.
В тот самый момент я обещал себе, что когда-то отплачу за его издевательства тем же. Правда, я бы и так издевался над ним, а тут как раз повод. Скажу, забегая вперед, что вернул я ему все. Даже в итоге он остался мне должен.
Раздался хлопок, что-то треснуло и упало рядом — ветка дерева.
— Далеко собрались? — спросил тот самый мужчина с безумными глазами.
Мой спаситель встал между мной и мужчиной. Этот парень явно собирался драться за меня.
— О, Фэш-Эсстре. Мелкий колдун хочет потягаться силами со мной?
Фэш-Эсстре? Что за странное имя?
Мужчина с безумным взглядом поднял руку, но колдун оказался быстрее — он вытащил из кармана две стеклянные фляги и бросил на врага. Раздался взрыв, все вокруг покрылось серым дымом. Кто-то схватил меня за руку и потянул.
— Бежим, ваше высочество, это его задержит, но совсем ненадолго.
Хотелось спросить, почему он зовет меня “ваше высочество”, но решил оставить на потом, когда будем в безопасности. Не то, чтобы мне такое обращение не нравилось или я не был этого достоин, но все же как-то непривычно. Ну, и мог бы уже “ваше величество” сразу.
Мы бежали достаточно долго, казалось, что уже оторвались. Но раздался очередной взрыв, меня отбросило в сторону и боль от удара об дерево помутила разум. Раздался еще один взрыв. Крик.
— Ваше высочество, вставайте, надо уходить.
Вставать? У меня все внутренности в кашу превратились, уверен, сломано несколько ребер. Но я все же попробовал встать и оказалось, что все хорошо. Или это адреналин? Дорогу снова загородил мужчина с безумными глазами.
— Ты никогда не научишься?
— Нет, Наргоуф, тебе стоит выучить один маленький урок: я всегда буду на твоем пути.
В руках у Фэш-Эсстре появились два кинжала. Он что-то произнес и воткнул их в землю. Все случилось очень быстро, огненный шар, выпущенный человеком по имени Наргоуф, ударился о невидимую стену между ним и Фэш-Эсстре.
— Эта стена не сможет стоять вечно.
— Достаточно, чтобы мы могли скрыться. Никогда не недооценивай колдунов.
Мы снова двинулись в неизвестном направлении. Тяжело бежать, когда все болит, но выбирать не приходилось. Он завел меня в хижину, будто появившуюся из ниоткуда и закрыл за нами дверь.
— Ложитесь, мой принц. Я сейчас приду.
Я не стал перечить и лег на диван — нужно отдохнуть после долгой погони. А еще я очень сильно ударился об дерево, но единственной моей травмой после личного осмотра, была царапина на боку и чувство, будто меня раздавили. Хотя последнее частое явление. Нигде ничего не кровоточило. И боли не было как таковой, что означает, что внутренние органы не повреждены и, что самое важное, ребра не сломаны.
Фэш-Эсстре ходил из комнаты в комнату, произнося какие-то слова, неизвестные моему мозгу. Затем он подошел и сел на пол рядом с диваном, на котором я лежал.
— Ваше высочество, я наложил чары на дом, его просто так не найдут. Здесь мы переночуем, а утром поедем ко мне.
— Я хочу к себе, домой. Где я? Кто вы? Почему за мной гонятся эти люди? Кто они? И почему «ваше высочество»? — на последнем вопросе я перешел на крик.
— Так вы ничего не знаете? — его лицо выражало искреннее непонимание.
— Не знаю что? Я хочу домой!
— К сожалению, ваше величество, я не могу этого сделать. Я не волшебник и не могу открыть портал между мирами. Именно поэтому…
— Так, стой. Портал между мирами?
— Да.
— Какими мирами?
— Мир смертных, откуда вас забрали и мир бессмертных, то есть нас, магов.
— Вы бессмертны?
— В какой-то степени. Мы живем очень долго, несколько веков, самые сильные из нас могут переродиться и начать жизненный цикл с нуля. Как это сделали вы, ваше высочество.
— Ты давно медкомиссию проходил? Какое перерождение? Какие смертные? Какая магия?
— Я не виню вас, вы росли в окружении смертных…
— Мы не смертные! Мы люди и прошу впредь не называть нас столь оскорбительным словом!
— Как пожелаете.
Он смутился от моей реакции. Я и сам, если честно, немного удивился — обычно я так не кричу. Точнее, кричу, но не так властно.
— Отлично! А теперь, найди кого-то, кто вернет меня домой.
— К сожалению это под силу только волшебникам, а те служат правителям. А если и есть те, кто не в их власти, то они явно не хотят, чтобы другие знали про их силы.
— А правители? Что с ними? Они могут мне помочь?
— Нет, они хотят вас убить.
— Отлично! — я встал, не в силах выслушивать это все сидя. — Значит, я застрял в мире магов, где правители хотят меня убить, и не могу вернуться домой, потому что нет никого, кто может помочь. У меня в другом мире семья и друзья, они будут искать меня.
— В вашем мире люди часто пропадают без вести. Вас могут добавить в их число.
— Но я не хочу, чтобы меня считали без вести пропавшим! — я кричал, говорил медленно, пытаясь донести до Фэш-Эсстре свои слова. — Они не переживут, особенно родители, я их единственный ребенок, что они будут делать? Найди способ вернуть меня!
— Я понимаю ваши переживания, но…
— Я не намерен слушать твои оправдания! Верни меня домой!
— Ваш дом здесь, ваше высочество. Ваш долг быть здесь, со своим народом, а не в кругу смертных.
— Я сказал не называть нас смертными!
Я, видимо, совсем потерял рассудок, потому что бросил в мужчину стул — первое, что попало под руку. Фэш-Эсстре успел увернуться, но я все же почувствовал укол совести. Он не виноват, что все так вышло, не он меня выкрал и не он пытается убить. Но все же, он отказывается возвращать меня домой, а это чревато последствиями.
— Мне плевать, что я должен, — сказал я уже спокойнее. — Я требую вернуть меня домой как можно скорее. Это место ничего для меня не значит, и вы уж сами разберитесь со своим королевством.
Видимо, разговор зашел в тупик. Фэш-Эсстре явно не ожидал такого поворота событий. Но я не собирался отступать. Не сейчас.
— Меня вырвали из родного города средь бела дня, привели в какой-то непонятный лес и теперь втирают, что это мир бессмертных, что я колдун…
— Вы волшебник, не колдун.
— Какая разница? Я должен вернуться домой немедленно!
Что-то ударилось снаружи о стены. Затем еще раз. Будто кто-то пытался снести дом. Еще один удар.
— Это Гарпин. Они нашли нас.
Фоулон
В трактире «У Фо» как обычно стоял гул голосов посетителей. Несмотря на холод на улице, внутри температура стояла умеренная, к чему поспособствовал хозяин заведения — Фоулон, в честь которого и назвали данное место. Несмотря на настежь закрытые окна, воздух внутри радовал посетителей, а местами можно было почувствовать легкий ветерок.
— Фо, еще два эля! — крикнул тучный лысый мужчина, который захаживал в трактир каждый день. Но имени его Фоулон не знал — никто не знал. Он просто захаживал и вел беседы со всеми, был душой компании. Некоторые считали, что это дворцовый шпион, но доказательств не водилось. И, даже если и так, он всем нравился, а в трактире никто не вел бесед против королей.
— Сейчас! — крикнул Фоулон и вытер пот со лба. Его черные волнистые волосы липли на лоб, что очень раздражало трактирщика, но не собирался стричь их коротко. Он наполнил две большие кружки и отнес к столу заказавших. Найини — официантка — сегодня не явилась на работу (ребенок отравился чем-то) и трактирщику приходилось самому обслуживать столы.
— Эй, Фо, где наш пунш? — спросил худощавый мужчина, сидящий за столом рядом. Еще один завсегдатай и весельчак. Хозяин заведения радовался тому, что у него много постоянных посетителей, да и сами мужчины свободнее общались с теми, кого уже знают. Таким образом несколько столов и стойку обычно занимали те же самые люди, а иногда происходили пьяные стычки из-за того, что кто-то сидит на чужом месте.
— Сейчас-сейчас! — сказал мужчина и побежал к бочке с пуншем.
“Потом спрашивают, почему я такой худой”, — думал он, неся в руках кружку пунша. Трактир, называющийся “У Фо”, являлся лучшим в Винальхеме. Фоулон уже в течение многих лет готовил самое лучшее пиво во всем королевстве, а слухи уже давно добрались до соседних правлений. Приходили к нему и гости из других королевств и даже земель вольных народов. Секрета он никому не открыл, но все знали, что дело в магии и какой-то особой специи, которую он выращивал на заднем дворике. Не раз смельчаки пытались проникнуть к нему и достать травы, но в итоге так ничего и не нашли.
— Фо, еще эля! — крикнул все тот же мужик, имени которого никто не знал. — Я сегодня добрый и потому всем за мой счет! — он вытащил мешочек и кинул на стол. Из него посыпались золотые монеты. Поднялся радостный гул.
“А ведь я мог бы воспользоваться магией”, — подумал Фоулон. Но ему нельзя раскрывать свой секрет. Будучи сильным волшебником, ему приходилось скрывать свои таланты и притворяться обычным колдуном. Волшебников брали на учет и все они служили короне, точнее, коронам. А Фоулон не собирался становиться их подручной собачонкой и предпочитал оставаться в тени и вести спокойную жизнь трактирщика. Хорошо, не всегда спокойную (ибо драки в его заведении имели особый шарм), но жилось ему здесь гораздо лучше, чем во дворце, кишащем интриганами и предателями. А еще он верил в историю о том, что когда-нибудь вернется Крэнон и завоюет Винальхем обратно. Многие верили в эту историю, надеялись на это. Конечно, Гарпин и Онакоа правили так, что никто не осмеливался пойти войной на Винальхем, ибо все боялись с ними сталкиваться, однако жителям приходилось туго. Они угнетали народ и держали в вечном страхе. Особенно тяжело жилось волшебникам — Фоулон не единственный, кому приходилось скрывать свою силу.
***
Наконец, день подошел к концу и Фоулон мог вздохнуть с облегчением. Он запер дверь трактира, зашел за стойку и открыл дверь, за которой находилась лестница, ведущая наверх. Трактир находился на первом этаже, а на втором — жилье. Удобно, когда после долгого рабочего дня можно просто подняться наверх и лечь отдохнуть. Его ждала пустая комната, в которой находились кровать и стол, на которой находилась свеча. Она никогда не потухала и не таяла — от магии трактирщик отказываться не собирался и пользовался ею в свою пользу, когда никто не видел.
“Жарко”, — подумал он и махнул рукой. В тот же миг внутри стало прохладно, подул легкий ветерок, хотя окно оставалось закрытым. В руке у него образовалась кружка холодного эля, и он глотнул, получив от этого особое удовольствие. Он в наслаждении закрыл глаза и погрузился в свои мысли. Шестнадцать лет назад в городе пошли слухи о том, что Крэнон заново родился и в скором времени вернется, чтобы получить свой трон, но пока что о нем никто ничего не слышал. В связи с этим в последние годы в королевстве поднимались разные восстания, якобы от имени короля Крэнона, но они быстро подавлялись и оказывалось, что Крэнон в этом вовсе не замешан.
Мысли его перебил стук в дверь. Он нехотя встал и пошел к лестнице.
— Трактир уже давно закрыт, чего вы хотите? — кричал он, спускаясь вниз. Но гость будто не слышал его и продолжал долбить в дверь. Подобный поступок вывел его из себя, но одновременно что-то внутри насторожило.
— Да иду я, черт вас побери!
Не дойдя до дверей, он остановился. Через окно он заметил двух стражников города. “Интересно, что им нужно?” — подумал он и понял, что на него накатывает волна паники. Он медленно приблизился к двери и открыл ее.
— Трактирщик Фоулон? — спросил один из стражников. Трактирщик сразу понял, что из двоих этот главный — он был старше и вел себя увереннее, а другой всего лишь новоиспеченный юнец, едва ли пятнадцати лет от роду. Он пытался казаться увереннее и храбрее, но лицо выдавало все его страхи.
— Да. Чем могу помочь?
— К нам поступила информация, что вы являетесь волшебником, но скрываете свои силы и, тем самым, отказываетесь служить правителям Винальхема. Такое поведение толкуется как измена и считается грубым нарушением законов Винальхема.