Заскрежетал тяжелый ключ, проворачиваемый в дубовой двери. В погреб спустился Алексей Николаевич, плотно притворив за собой дверь, провернув ключ и опустив его в карман брюк.
— Пс… Призрак, — шепнула Катя, пытаясь восстановить равновесие на раскачивающемся плетеном кресле, которое казалось ей шхуной, бороздящей бурлящее море. — Охраны — ик — нет, я сейчас вытащу ключ и сбегу. Супер план?
Артем покачал головой:
— Катя, не глупи. Леша тебя скрутит на раз-два, ты и пикнуть не успеешь. Тем более в таком состоянии.
— Ты сам меня — ик — напоил. Сказал же, выпей вина, выпей вина, — сердито шикнула Катя.
— О-о, — Алексей Николаевич, словно кот, увидевший жирную мышь, лоснился и сиял. — Кто-то уничтожает наши запасы, Леночка?
— Очень п-пить хотелось, — попыталась гордо вздернуть нос Катерина.
— Пожалуй, я составлю тебе компанию, — мужчина взял еще один пыльный стакан с полки, протер его вытянутой из кармана салфеткой, и налил себе вина из одной из бочек. — Почти романтика, не так ли?
— Выпустите меня, вы ведь знаете, что я не воровала ничего, никому плохого не делала, — пытаясь побороть икоту и воззвать к разуму собеседника сказала Катя.
— Вот пообщаюсь с тобой и решу, что делать дальше. Будешь сговорчивой? — сверкнул глазами Алексей, пригубляя вино.
— Не ведись, Катя, он тебя не отпустит, — тяжело выдохнул призрак, бессильно стискивая кулаки. Он знал, что сейчас будет. Леша, как обычно, не упустит возможности позабавиться. Ни единая юбка от него еще не уходила. Артем злился на брата — ему бы заняться делом посерьезнее, есть много нерешенных проблем, а не пользоваться ситуацией и заигрывать с женщиной, загнанной в безвыходное положение. Но в этом был весь Алексей.
Катя посмотрела на рассматривающего ее с интересом мужчину, взвешивая все за и против. Как же давно она не играла роль обольстительницы! Наличие любимого мужа делало остальных мужчин невидимыми для нее, но теперь у нее не было мужа. Она вспомнила об этом и сердце сжалось, пронзенное болью, еще не прожитой и не отпущенной болью. Под гнетом выпитого вина чувства бурлили и не желали поддаваться на время отупленному разуму. Алексей, внимательно за ней наблюдая, сделал шаг навстречу. В кармане звякнули ключи, и это стало последней каплей — Катерина подошла к мужчине, обняла его, прижимаясь всем телом, целуя, привлекая к себе.
— Умница, — прошептал младший Сикорский, отвечая на поцелуй, обнимая, обволакивая, поддаваясь на ласку и перехватывая инициативу.
Призрак хмуро наблюдал за происходящим. Он не мог остановить Катерину, не мог ей помочь и не мог защитить ее. Не мог образумить Алексея, который вместо того, чтобы расследовать покушение на членов семьи занимался глупостями. Стиснул кулаки в бессильной ярости на самого себя, на брата, который не успокоится, пока не затащит в постель очередную жертву, на Катю, играющую с огнем. Неужели она думает, что вытащит ключ из кармана и сбежит? Будь Алексей обычным человеком, и то она не справилась бы с ним.
Катина рука ползла в карман к заветному ключу. Если бы не вино, она бы не решилась на такую откровенную глупость. Ну получит она ключ — и что дальше, схватит бутылку и оглушит ею Алексея? Сначала надо вырваться из его объятий. Мужчина перехватил руку Катерины, отрицательно покачал головой, раскусив простенький неэффективный план, и отвел ее ладони за спину, крепко прижимая женщину к холодной стене, исследуя губами ее шею, опускаясь ниже.
Артем рискнул, проскользнул сквозь дубовую дверь наружу — чем это могло помочь, если, кроме Кати никто его не видит? Да и не хотелось скандала вокруг и без того не всегда безупречного поведения Алексея. Но бессильно наблюдать за происходящим привыкший к практически безграничной власти Сикорский не мог. Не в его характере было бездействовать.
Возле ступенек, ведущих в погреб, застыла Ксения. Она явно о чем-то сосредоточенно размышляла, крутя в руках телефон.
— Тема, привет! Я очень рада, что с тобой все в порядке, мне уже звонили… Да… — наконец решилась набрать брата Ксения. — Ты уже возвращаешься?.. Как здорово… Как ты себя чувствуешь?.. Да… Подожди, я еще хотела тебя попросить разрешения выпустить Лену, ее заперли в винном погребе… Да… Почему нельзя? Ну поговоришь с ней потом… Ну Артемка, я уверена, что она ни в чем не виновата… Но…
Разговор оборвался. Сикорский рассердился на себя за свою непреклонность, но понимал, что в прошлом, которое сейчас проживал заново в виде призрака, поступал единственно верным образом. Он бы действительно прежде чем снять все обвинения с Катерины захотел поговорить с ней лично.
Но за дверью сейчас находился в беде единственный человек, видящий одинокого призрака, единственный, к кому он мог обратиться за помощью, который не отвернулся от него, хотя мог бы. Который рисковал жизнью. Как же ей помочь. Сикорский интуитивно попробовал схватить уже развернувшуюся чтобы уходить Ксению, но, естественно, тщетно. Вдруг сестра застыла, схватилась за живот, и ее лицо озарилось трепетом, испугом и нежностью:
— Толкаешься? — прошептала девушка. Она не почувствовала прикосновения брата, но каким-то неведомым образом крохотная жизнь отозвалась на безмолвный призыв призрачного дядюшки. Маленький человечек пнул ножкой свою маму, привлекая внимание.
— Проведать ее? — спросила Ксения, прижимая влажную от волнения ладошку к своему животу. Кроха снова заворочался. — Ну раз ты так считаешь… Еще не больше плода манго, а уже качаешь права.
Артем с непередаваемым выражением лица смотрел на сестру — понимание обрушилось на него, словно горная лавина. Семья для него всегда была самым главным, его смыслом жизни. Родные — источник его силы и его ахиллесова пята. Он скоро станет дядей! Как захотелось обнять сестру, прижать к себе, поздравить. Но она, кажется, держит свое положение в тайне? И кто отец? Вопросы один за другим штурмовали Артема, последовавшего за осторожно спускающейся в винный погреб Ксенией.
Мелодично зазвенели ключи. Дверь со скрипом отворилась.
— Привет, я… — Ксения, увидев происходящее, выронила из рук телефон, стекло которого мгновенно покрылось паутиной трещинок, встретившись с каменным полом. — Леша!
Катя, воспользовавшись заминкой, вырвалась из объятий разгоряченного Алексея.
— Ксеня, я же сказал держаться от погреба подальше, — сердито накинулся на сестру мужчина, поправляя одежду.
— Но звонил Артем и он сказал, чтобы я выпустила Катю… Я… — растерявшись из-за агрессивного натиска залепетала Ксения и подняла с пола телефон.
— Вот приедет и выпустит. Иди немедленно наверх, — огрызнулся Алексей.
— Нет, — твердо заупрямилась сестра, стараясь не смотреть на сконфуженную Катерину. — Хочешь — сам уточни у Артема. Он отдал распоряжение… Он уже возвращается из больницы.
Алексей сквозь зубы выругался.
— Пойдем со мной, — хрупкая блондинка протянула руку женщине, которую уже считала своей подругой, и которую не собиралась бросать в беде. Катя неподнимая глаз, поспешила под защиту своей спасительницы.
Алексей глубоко вздохнул, призывая самообладание, но возразить ему было нечего. Телефон в кармане вибрировал, извещая о звонке Артема.
Призрак молча наблюдал за происходящим — лишь желваки ходили ходуном, выдавая внутреннее напряжение. Не хотелось бессильно наблюдать за своевольным и недостойным поведением Алексея, которое отдавалось стыдом, яростью и клокочущим возмущением из-за необходимости быть безвольным свидетелем происходящего. Привыкши к повиновению и беспрекословному выполнению приказов, к своему могуществу и силе, подавляющей чужую волю, к своим имеющим слабые ограничения возможностям, старшему в Роде Сикорских, уже несколько поколений главенствующим над отличительными, было сложно смириться со своей слабостью и бессилием, которые стали самым сложным дополнением к существованию в призрачном виде.
Глава 17. Осада
Пересчитывая ступеньки, ведущие на третий этаж, Катя молча следовала за Ксенией.
Девушка не задала ни одного неудобного вопроса, просто встала на сторону подруги, навлекая на себя гнев обоих братьев. Прослыв безмозглой тусовщицей среди сверстников и будучи нежной и хрупкой младшей сестренкой, девушка проявила характер и мужество, о наличии которых никто и не догадывался, даже она сама, ведь это таки мужество — впервые в открытую так явно выступить против воли властных братьев. Они еще накажут ее за обман, но сейчас Сикорская была полна решимости и, словно горлица, была готова кинуться на защиту той, кто как-то остановил ее на грани самоубийства, не задавая лишних вопросов, а потом также мягко отговорил от причинения зла крохотному существу, растущему внутри и вызывающему противоречивые чувства.
Дзынь! Огромный горшок с цветком, стоящий на полу лестничного пролета у большого окна в пол, треснул пополам.
— Ложитесь! Немедленно на пол! — призрак, вырвавшийся из пучины тяжелых мыслей, скомандовал, заметив, как пролетела пуля, расколовшая глиняный сосуд надвое. Катя обхватила Ксению за плечи и заставила нырнуть за второй в половину человеческого роста горшок, в котором по-хозяйски освоился декоративный папоротник.
— В вас стреляли. Сейчас медленно, ползком по ступенькам спускайтесь вниз, стараясь держаться так, чтобы папоротник заслонял вас, на лестничном пролете второго этажа окон нет — вы сможете нырнуть в коридор и укрыться там. — Только не пугай Ксению! Ей нельзя волноваться.
— И без тебя знаю, — шикнула в ответ на последнюю реплику призрака напуганная Катерина.
— Что? — спросила Ксения, в ужасе прижавшаяся к холодному полу. Катя повторила указания Сикорского, выглядывающего из окна, пытающегося различить снайпера.
— Снайпер на крыше хозяйственной постройки, я его вижу. Не двигайтесь! Так, он осматривает левый угол, ползите! Быстро! Попу ниже опусти! — командовал Сикорский Катерине, которая в свою очередь руководила передвижениями Ксении. Когда практически над головой просвистела вторая пуля, женщины уже уходили из зоны видимости. Сикорский выругался сквозь зубы и приказал рывком перекатиться под стенку правее. Когда женщины оказались под защитой стен второго этажа, они тесно прижались друг к другу и обнялись, празднуя победу — живы, живы… Катя и не заметила, как распорола локоть об осколок цветочного горшка. Но это ранение было мелочью по сравнению с тем, что могло бы быть.
— Ксюша, оставайся здесь, я сейчас спущусь вниз к охране…
— Постой, нет! Давай лучше я наберу их со стационарного телефона, — постаралась унять дрожь Ксения, поглаживая живот.
— Как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила Катя.
— Все хорошо, главное оповестить охрану, может, они еще поймают киллера.
— Снайпер спустился внутрь здания! — оповестил призрак. — Время идет. Он уходит! Поторопитесь!
Ксения что есть мочи кинулась в спальню, набрала короткий внутренний номер на стационарном телефоне, примостившемся на прикроватной тумбочке. Срывающимся от волнения голосом оповестила дежурного на пункте охраны о том, что произошло. Катя присела на пол рядом с в миг обмякшей, облокотившейся о кровать девушкой, мягко притянула ее к себе и начала гладить, бормотать что-то успокаивающее, глупое, до приторности банальное, но так необходимое в качестве лекарственного бальзама для растрепанных нервов. Ксения обеими руками обхватила округляющийся живот и сразу же получила приветственный тычок маленькой ножки.
Призрак, все это время наблюдающий в окно за бесполезной беготней охраны, наконец обернулся:
— Упустили. Распустить эту охрану нужно. Бездари! В такое время подобные промахи недопустимы.
Суровое и грозное выражение лица сменилось тенью обеспокоенности и нежности, когда в поле зрения попала сестра.
— Катя, как Ксюша? — в голосе сквозила неприкрытая тревога. Сикорский опустился на корточки рядом с женщинами и положил свою невесомую ладонь поверх ладошки сестры. Незамедлительно еще один приветственный тычок был послан племянником или племянницей. Ребенок чувствовал присутствие своего дяди и пытался общаться с ним соответственно со своими умениями и возможностями. Артем Николаевич резко подорвался на ноги и отвернулся. Как давно он не поддавался эмоциям и отвык проявлять из на людях!
Катя понимающе отвела взгляд и про себя улыбнулась. Такой строгий и сдержанный старший Сикорский, и вдруг подобная сентиментальность! Хотя, чего от него ожидать — свою заботу о сестре он проявлял вполне открыто. Вполне естественно его волнение, вызванное вестью о ребенке.
***
Силуэт хозяина дома, восседающего в кресле на высоких ножках, в бликах разожженного камина, можно было уверенно рисовать на гравюрах. Огромный мохнатый дворняга делил место у ног мужчины с двумя холеными доберманами. Все трое издавна жили на вилле Сикорских, расположившейся на берегу невероятно красивого озера Комо, итальянской жемчужины, покорившей не одно сердце. Холмистые берега водоема густо усеяны домами желающих насладиться изысканной идиллией местной природы, дышать освежающим северным воздухом подножия Альп.
Самый старший дворняга Зевс еще помнил, как двое подростков дразнили младшую сестру, дрались между собой, словно прыткие, бойкие воробьи, как Артем еще не посуровел под бременем тяжелой ноши, а шалопайство Алексея не обрело взрослые масштабы. Пес до сих пор временами видел во снах, как гонял щенком вокруг уставленного яствами стола, звонко лая и повизгивая, когда семейство Сикорских собиралось на террасе в полном составе для позднего ужина. И Антонина Федоровна Сикорская лучисто улыбалась любимому мужу, вкушающему редкие минуты отдыха от всепоглощающих дел. Вокруг благоухали цветы, освежающий ветерок трепал волосы присутствующих, а от смеха у довольных малышей сводило челюсти.
Сегодня же стоял прохладный зимний день. Тяжелое небо низко нависало над помрачневшим и ощерившимся зданием, готовым приступить к обороне в любую минуту. Артем смертельно устал. После череды покушений на членов его семьи, и на него самого в том числе, он созвал людей, которых считал своими ближайшими соратниками в Италии, представителей местных кланов, готовых безоговорочно поддержать своего лидера. С каждым из глав пришлось говорить отдельно, применяя принцип разделяй и властвуй. Артем очень долго боролся за единство одаренных, но сейчас приходилось просеивать их ряды, исключая предателей. В открытую против Сикорских выступали только Риккардо и Руджеро, но их честность вызывала уважение. Артем всегда ценил смелость готовых вслух заявить о своем мнении, особенно если оно не совпадало с мнением обладающего большей силой и властью врага. Опасаться стоит двуликих и подлых. Их то и предстояло вычислить.
Каждому из глав местных кланов Сикорский приказал быть готовым к возможным стычкам, нападениям, и каждому дал порцию неправдивой информации, которой не обладали остальные. Таким образом можно будет распознать, откуда случилась утечка, и кто воспользуется полученными данными для осуществления попытки нанести вред семейству Сикорских или его соратникам.
Переговоров было много. Нужно было организовать все так, чтобы желающие проследить маршрут и посмотреть, с кем встречается Артем Николаевич, были сбиты со следа. Необходимо было взвешивать и продумывать каждое сказанное слово и, кроме того, не показать собственную слабость. Сикорский жил в мире, где запах поражения, послабления позиций или потери союзников приравнивался к запаху крови, и часть ближайших союзников могли не устоять — превратиться из рыб-прилипал в изголодавшихся пираний и качнуть своего лидера — вдруг не устоит, вдруг освободит место на пьедестале.
Артем Николаевич восстанавливался быстрее, чем обычный человек. Да он и не был человеком в обычном понимании этого слова. Но все же он был еще слаб, измучен, и необходимость держать удар и не отпускать вожжи правления высасывала остатки сил.
Вернувшись домой, он провел инструктаж собравшихся под крышей виллы — все должны быть осторожны, не покидать стены здания, затаиться, приготовиться к осадному положению пока он все не уладит. Отдельно были проведены беседы с малым количеством слуг, допущенным до обслуживания хозяев дома, а также приняты меры по укреплению охранных мероприятий.