Высокие потолки, огромная старинная люстра с несчетным количеством ламп в форме свечей, настенная лепнина, картины и статуи в стиле Рококо впечатляли. Павел не сомневался, что эти богатства подлинные и действительно созданы в эпоху Людовика ХV в средине ХVIII века и экспроприированы или же выкуплены богатым семейством у наследников французской знати.
Павел в свое время увлекался историей и архитектурой. До сих пор его любимым каналом оставался «Viasat History», но насладиться в полной мере подлинными шедеврами искусства возможности не было, учитывая происходящее.
В дальнем конце зала находилось возвышение, на котором размещался большой серебряный трон, а рядом стояло несколько поменьше. Центральное место принадлежало мужчине в строгом черном костюме и серебряной маске, сквозь прорези которой светились, будто звериные, глаза. Справа восседала пожилая женщина в бархатном старомодном платье и в изысканной маске, скрывающей пол лица. Ее наряд мог бы принадлежать Екатерине Великой. Нехватало лишь пышного парика, но его заменяла прическа из натуральных подкрученных седых локонов, да регалий императрицы. Царственные манеры женщины, идеальная осанка были красноречивее слов.
Два оставшихся места пустовали. Видимо, их хозяева спустились к гостям в зал и затерялись в цветной роящейся и пестрящей толпе.
К Павлу подошла молодая женщина с черной полупрозрачной кружевной лентой на глазах, дотронулась тонкой рукой до его локтя и рассмеялась мелодичным смехом:
— Весьма интересный костюм, господин ищейка, — веселилась Ксения. Павел иронично улыбнулся в ответ.
— И Ваш весьма… необычен, — он старался не смотреть на просвещающийся балахон, не скрывающий практически никаких изгибов тела.
— Нравится? — Ксения лукаво улыбнулась и покружилась вокруг своей оси, давая возможность собеседнику рассмотреть свой костюм повнимательнее.
— Сидит по фигуре, — обошел острые углы Павел.
Вдруг его взгляд выхватил среди гостей хрупкую фигурку в алом. Знакомые кудрявые волосы присобраны сзади красивым гребнем, на лице, как и у остальных присутствующих, маска. Но красавица не принадлежала к присутствующему контингенту. Ее выдавала слишком напряженная осанка. Вот залпом вылила в себя бокал игристого вина, стараясь ни на кого не смотреть, будто заправский работяга после тяжелой трудовой недели. Вытерла губы тыльной стороной ладони. Паша вздохнул — более чем за десять лет ничего не изменилось, Катерина пить так и не научилась. Вот только что она делает среди приглашенных? Ей явно здесь не место.
Мужчина галантно поцеловал руку Ксении, отвесив ей несколько блестящих комплиментов и ничего незначащих фраз, зазвеневших в копилке дежурных обменов любезностями. Павел хотел было подойти к Кате — он узнал ее мелкие кудряшки, знакомые движения, которые наблюдал с соседней парты, и смелость и лихачество в стиле «будь что будет», о существовании которых в обычно собранной и внимательной Катерине мало кто подозревал. Паше довелось познакомиться с этой стороной неоднозначной личности, так уж случилось. Усмехнулся собственным воспоминаниям и решительно направился к все также очаровательно выглядящей однокласснице, будто и не было этих лет, разделивших их судьбы.
Он не видел, как обиженно прикусила губу Ксения, как блеснуло в ее красивых глазах отчаяние.
Не успел. Не один Павел обратил внимание на лишнее звено в тесно переплетенной цепи гостей бала в честь Велесовой ночи. Сам хозяин спустился с пьедестала и направился к приглашенной.
Катя молодец, не выдала своего вылившегося холодной водой за пазуху испуга. Старается держаться естественно и уверенно, разговаривать с Сикорским непринужденно. Но она была здесь белой вороной, черной овцой в белоснежном стаде, о чем не подозревала в силу своей неопытности. Катерина не представляла во что ввязалась. И Артема Николаевича бравадой было не обмануть.
Павел лихорадочно соображал, чем помочь бабочке, так глупо присевшей на охваченное со всех сторон пламенем полено. Языки уже лизали жертву, пробовали на вкус, а она все еще радовалась возможности согреться, незамечая тлеющих крыльев, и неподозревая, чем чревато это тепло.
***
Катя чувствовала себя не в своей тарелке. После изнурительных моюще-чистящих приготовлений она не знала уже, есть ли у нее руки, ноги, колени, спина, слушаются ли ее конечности, и уже свыклась со своей новой подружкой головной болью, которую не могли побороть ни литры черного кофе, и не изгоняли никакие таблетки.
Светлана оказалась отборной стервой. Ее приезд не остался незамеченным ни единым из обитателей дома Сикорских. Возмутительные пожелания и беспочвенные претензии терзали всех без исключения, в том числе и ее жениха. Зато Алексей Николаевич перестал таить угрозу для смазливых мордашек служанок. Ворковал со своей голубкой и сбегал от нее при первой же возможности, прикрываясь делами.
Антонина Федоровна — железная леди, была строгой, но справедливой, бесконечно умной пожилой женщиной, видавшее многое. Она не была снисходительна к слабостям младшего сына, и не давала собой командовать старшему. Артем Николаевич разумно уступил матери все организационные вопросы подготовки к предстоящим торжественным мероприятиям и совсем потерялся, пытаясь успеть решить рабочие вопросы к недельному перерыву.
Остальные гости были разношерстными. Молодые и не очень, явно обеспеченные сливки общества, среди которых Катя с удивлением опознала некоторых политиков и знаменитых артистов, соседствовали с людьми, похожими на вышедших впервые на свет Божий лесничих и бомжеватого вида нищих, которые обычно обитают в переходах столицы или же собираются у церкви на большие праздники.
Но больше всего Катерину впечатлило нежелание даже таких балаболок, как Яна и Алла, обсуждать происходящее.
— Меньше знаешь — крепче спишь, — отшутилась Яна, когда новенькая служанка попыталась завести разговор на тему гостей и предстоящих мероприятий.
— Ох, завидую я тебе, Ленка! Поедешь на неделю домой, а нам пахать и пахать, — без особого сожаления заявила Яна. Катя с удивлением уставилась на коллегу — она так надеялась наконец-то узнать побольше о хозяевах, изучить контингент, собирающийся в доме, найти наконец хоть какую-то призрачную ниточку, которая выведет ее к пропавшему мужу. А тут внезапный отпуск.
— То есть? Я думала, все силы будут нужны для обслуживания мероприятий, — осторожно сказала Катерина.
— Расслабься, новеньким поблажка. Ты слишком мало проработала, чтобы узнать… эм-м… чтобы узнать, как тяжело нам иногда приходится пахать. Ломовые лошади, право слово, — выкрутилась собеседница, но от Кати не скрылось то, что на самом деле имелось в виду: «ты новенькая, тебе еще не доверяют, отправляют подальше от семейных секретов». На лбу женщины появилась недовольная складка — использовали для изнурительных подготовительных работ и теперь на выкинштейн?! Что за дела. Она так не согласна.
— А что будет происходить? Что за праздники? — спросила Катерина, не надеясь на прямой ответ.
— Да Бал будет в конце октября, затем неделя гуляний, а потом по домам. Ничего особенного, — Яна щебетала, смахивая пыль щеточкой с мебели. — Тебе есть с кем провести выходные? Парень? Муж?
Здесь уже Катя послышала, как заскрипела тонкая корочка льда уже под ее ногами.
— Я получу зарплату — хочу хорошенько гульнуть, — ушла от прямого ответа. — А что за Бал?
— Маскарад, всю ночь будут здесь веселиться, до самого рассвета. Не представляю, как это выдержать. И кейтеринг не заказывают никогда — все своими силами, — вздохнула Яна, но ее вздох был похож скорее на предвкушение, чем на отчаяние.
Катя должна была покинуть дом Сикорских в обед накануне маскарада. Она попрощалась с Клавдией Олеговной и служанками, зарисовалась в теплом плаще перед охранником и тихонечко вернулась к себе в спальню. Понимала, что сильно рискует. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Трясущимися руками достала из-под кровати тщательно упакованное и надежно спрятанное под подкладку чемодана алое платье. Примялось — висеть бы ему в шкафу, радовать глаз, ну ничего, пока Катя подкрасится, сделает укладку и нацепит черную бархатистую маску наряд разгладится. Собралась — выглядит роскошно. Теперь главное дождаться начала мероприятия и никому не попасться.
Тишину, прерываемую отголосками снующих по дому слуг и гостей, разорвал громкий звон — телефон. Катя судорожно, путаясь в длинном подоле, побежала к предателю. Сейчас кто-то услышит и все. Как объяснить то, что вместо того, чтобы отправиться домой она напялила маскарадный наряд не понимала. В ушах звенело от неприятного ожидания раскрытия и позорного увольнения, провала ее «самодельной» спецоперации. Наконец черной скользкой рыбкой телефон скользнул ей в трясущиеся руки. Выключила звук. Несколько минут зачарованно наблюдала, как трезвонит незнакомый номер, заставляющий аппарат беззвучно мигать. Наконец экран погас.
Прошла целая вечность и лишь тогда Катерина убедилась, что никто не обратил внимание на признаки жизни в опустевшей комнате прислуги. Темнело. Красилась и собиралась женщина засветло, прекрасна понимая, что свет в окошке может ее выдать. Оставалась еще персональная ванная комната — там окон не было, но дверь так безбожно скрипела, что соседям ничего не стоило заподозрить неладное, если Катя начнет бегать туда-сюда и хлопать дверью.
В итоге настало время Х. Женщина сделал несколько глубоких вдохов и направилась выполнять свою сумасбродную задумку.
— Вечер добрый, — знакомый голос мячиком для пинг-понга ударил в спину. Катя подавила желание вздрогнуть.
— Добрый, — буркнула она, стараясь видоизменить голос.0
Клавдия Олеговна вежливо улыбалась:
— Я могу Вас провести в бальный зал.
— Эм-м… Благодарю, — Катя согласилась, боясь отказом насторожить женщину. Пришлось идти с ней бок о бок. Как всегда, собранная и сдержанная, Клавдия Олеговна была похожа на конвоира, провожающего преступницу на эшафот. Аккуратно взглянув на свою начальницу перед самым входом в бальный зал, Катя заметила лишь вежливую полуулыбку. От сердца отлегло. Не узнала.
Маскарад сразил самозванку наповал. Все казалось эфемерным и неправильным. Гости походили на участников шоу какого-то фантасмагорического модельера. Вечеринка в стиле «Хеллоуин» удалась. Пытаясь преодолеть дрожь, Катя схватила бокал с подноса проходящего мимо Феофана, одного из служащих дома Сикорских. Выпила залпом, нечувствуя вкуса, пузырьки ударили в нос, закашлялась, поперхнулась, и вытерла влажные губы тыльной стороной ладони.
- И кто же у нас здесь? — Артем Николаевич был неотразим в своем костюме, который подошел бы представителю династии Романовых.
— Рада Вас видеть, Артем Николаевич, — улыбнулась Катерина. Адреналин зашкаливал, ноги после бокала игристого отказывали, но голова оставалась на удивление ясной.
— А я Вас рад видеть? — улыбнулся сквозь прорези маски хозяин бала. Катерина отметила, что улыбка ему удивительно шла, жаль, была его редко спутницей.
— Конечно рады.
— Не могу Вас припомнить. Недавно прошли инициацию? — задал непонятный вопрос Артем Николаевич.
— Эм-м… все может быть, — Катя старалась добавить в свой голос кокетства, отвлечь от серьезных разговоров на флирт.
Артем Николаевич взял ее за руку. Щеки женщины вспыхнули.
— Нет, не чувствую в Вас сил. Готовитесь к инициации? — внимательно всматривался в глаза смущенной женщины мужчина. Катя не представляла, что отвечать, чувствовала, как земля уходит из-под ног.
— Да, конечно.
— Когда? Уже выбрали, кто проведет ритуал? — не отставал Артем Николаевич. Катю разрывали противоречивые чувства.
Она краснела, словно девчонка, злилась на себя, и пыталась нащупать более безопасный предмет для разговора.
— У Вас такой красивый особняк.
— Спасибо. Могу Вам показать, провести экскурсию.
О нет!
— Давайте, может, сначала по бокалу вина? — хихикнула Катерина.
— Можем захватить с собой напитки и покинуть этот душный зал.
Злилась. Ох и злилась. Такой холодный, отстраненный, Артем Николаевич вдруг показал себя с иной стороны. Катерине льстило его внимание, хоть она и старалась гнать подобные мысли прочь. Слишком опасно такое общение. Но делать было нечего.
— Эта лестница была сооружена на заказ группой итальянских мастеров…
Катя дышала свежим воздухом, вполуха слушая, что говорит Сикорский. Она почувствовала тепло пиджака на своих плечах.
— Артем Николаевич…
— Артем.
— Хорошо, Артем.
— А Вас как зовут?
— Давайте я для Вас пока побуду незнакомкой. Зачем портить очарование ночи, — сказала Катерина. Сикорский хмыкнул.
Осень дышала непривычным теплом. Необычайная редкость оказаться в практически летнем очаровании октябрьской ночи. Ноябрь уже заглядывал сквозь местами облысевшие пестрые прически деревьев, сквозь клоки пожухлой травы, но тень затянувшегося бабьего лета не подпускала его ближе. Безлюдная терраса из светлого мрамора, словно прожектором, освещалась светом полной луны. Казалось, можно было рассмотреть каждую трещинку, каждую прожилку.
В небо взмыло что-то огромное. Катя с ужасом отпрянула, вцепившись в руку своего спутника. Она могла поклясться, что увидела полураздетую женщину верхом на метле. Больше не наливать, привидеться же такое!
— Не бойся, — мягко привлек к себе Катерину Артем. На секунду страх прошел. Так спокойно и надежно измученной перипетиями женщине не было давно. Абсурдность и стыд мелькнули в отдаленном уголке сознания Кати — как можно искать защиты у своего врага! Но так хотелось почувствовать себя слабой женщиной хоть на минуту. Представить, что больше не придется питаться одной картошкой с луком и морковкой, тщательно выдумывая, чем же накормить ребенка, и за какие деньги отправить ее в сад, где наскрести денег на драконовские коммунальные.
После пропажи мужа Катя разорилась на частных детективах, ведь с полиции толку не было. Деньги таяли вместе с надеждой, но нельзя было сдаваться. Лизе нужно кушать, одеваться, нужно взрослеть и ей нужен папа. И Катя рискнула — обратилась за помощью к тете. По крайней мере дочь под присмотром. А у Катерины нет права на поражение — Лиза не должна потерять еще и мать.
Чувство вины заставило высвободиться из объятий Сикорского.
Вдруг Катерина побледнела. Она увидела Его.
Глава 6. Велесова ночь
Когда человека любишь, когда проживаешь с ним маленькую эпоху — замужество, рождение ребенка, воспитание крохи — начинаешь чувствовать его на расстоянии. Узнавать шаги, походку, читать мысли, звонить, когда он взял трубку, чтобы сделать звонок тебе. Знакомый запах и вкус, знакомые мысли, созвучные твоим.
Катерина побледнела, будто присыпанная меловой крошкой. Пара секунд видения, всколыхнувшего ее внутренний мир, разворотивший едва затянутую и тщательно залепленную пластырем душевную рану.
— Артем, простите, мне срочно нужно идти… — Катерина сбежала вниз по лестнице в сад, словно за ней кто-то гнался.
Сикорский не побежал следом, не попросил он у нее и туфельку на память. Повернулся к гостям, которые начали собираться на террасе. И только если знать, на что обращать внимание, можно было увидеть тень сожаления, скользнувшую во взгляде, провожавшем удаляющуюся фигурку в алом.
Катя бежала, сломя голову. Вот там, она точно видела, он стоял. На садовой дорожке. Похожий на призрак. Знакомая фигура, поворот головы. Далеко и темно, чтобы рассмотреть лицо, но она чувствовала с помощью той необъяснимой связи, объединяющей любящие сердца, что это был он.
Владимир. Конечно, могла обознаться, если мыслить логически и учитывать все факторы, но интуиция говорила иначе. Катя узнала пропавшего мужа. Но он, словно призрак, растаял в саду. Ни следа его пребывания. Огромная территория могла совершенно спокойно поглотить мужчину, и его не найдешь так просто.
Катерина искала, кружила между деревьев, обходила клумбы, присматривалась к статуям и фонтанчикам, но лишь удалилась от дома. Надежда дала ей крылья, а разочарование их безжалостно обрубило. Теперь горечь затопила и стало невыносимо тошно.
Кольнула мысль. А вдруг Володя, если он не привиделся ей, увидел, как Артем Сикорский обнял ее? Вдруг узнал жену и неверно истолковал все? Кате захотелось надавать себе пощечин. Она вцепилась в волосы в жесте отчаяния.