Зилант ухмыльнулся, но девушку выпустил. В ее словах было рациональное зерно. Если Эра нравится так сильно, может, и впрямь, лучше расстаться с Дитой? Да, они договаривались играть роль жениха и невесты для родителей, но о большем речи не шло. К тому же перед отцом можно будет изобразить несчастного возлюбленного, брошенного жениха, и родитель хотя бы на несколько месяцев оставит в покое с женитьбой. Заманчивая перспектива…
— Пойдем покажу тебе хранилище статуй грифонов, что были на крыше до большого ремонта, — предложил Магрей непринужденно, почти по-дружески.
Взял Эру за руку и потащил к лестнице в подвальную часть библиотеки. В дальнем тупике располагалась дверца в кладовку, и Зиланту очень хотелось увидеть, как новенькая отреагирует на содержимое за дверцей.
Мера покорно шла вслед за женишком. Злость, которую она старательно пестовала весь спектакль, улетучилась, наваждение предвкушения поцелуя отпустило, остались только окутывающая нежность и интерес к очередному секрету особняка. Чувствовала себя ребенком, тайком пробирающимся к запретному шкафу. Осторожно сжала теплую ладонь спутника. Сколько же любопытных мелочей знал Зилант! Как мастерски создавал интригу! Усмехнулась. Женишку бы самое место в театре, нагонять страху на незадачливых зевак. А он зря распаляется ради благосклонности студентки. Вздохнула, стараясь не замечать охватившее разочарование от несостоявшегося поцелуя. Может, и не зря? Махнула рукой. Какая разница? Надо разобраться с книгой; что до остального, стоит довериться судьбе. Все одно пока в мыслях только Тей.
Зилант отпер низкую железную дверь и толкнул ее. С противным скрипом та пустила парочку внутрь кладовки. Мера насторожилась. Освободила руку Магрея и закрыла глаза, стараясь сосредоточиться на ощущениях. В кладовке ясно читались два незнакомых ей следа темных сердец, по давности совпадающие с временем похищения книги. Если верить четкости магических шлейфов, эти двое не носили амулетов. Мера покачала головой: всех безамулетных академии она прекрасно знала, а такие следы не встречались раньше, значит, тут в день похищения были чужаки. Тяжело проглотила слюну и осторожно начала разведку:
— Какое странное местечко. Не замечала его раньше.
Магрей только снисходительно улыбнулся.
— Оно и на плане здания не помечено, — профессор перешел на зловещий шепот: — каморка, где живет дух-хранитель нашего заведения… — хохотнул и добавил: — и всякий хлам складывают заодно.
Мера покачала головой и мысленно обозвала Зиланта мальчишкой. Огляделась. В тусклом свете подвешенных к потолку магических кристаллов помимо сваленного на полки старого барахла она заметила стоящие в ряд статуи грифонов. Отшлифованные ветром и дождем, покрытые множеством трещин, с отколотыми деталями, изваяния не утратили своей воинственности. Мера поежилась. Казалось, обладатели уставившихся на нее глаз знают правду и не хотят терпеть немага в академии. Оскалившиеся пасти, выпущенные когти, расправленные крылья — все это грифоны собирались применить, чтобы изгнать незваную гостью со своей территории. Жутко!
— Мне казалось, что эти статуи не меняли со времен постройки академии, — заметила Мера, когда первый страх отпустил.
— Пятнадцать лет назад, после большого пожара, почти все здание отстроили заново, — улыбнулся Магрей, нежно погладив каменную морду стоящего рядом чудовища. — Телли рассказывал, он как раз только пришел работать сюда. Тогда не признавшие договор тоже пытались похитить Великую книгу амулетов и устроили пожар, для того чтобы отвлечь внимание. К счастью, никто не пострадал, но места, не заговоренные магией, выгорели полностью. Обитатели академии решили, что древняя защита исчерпала себя, и сделали новые статуи. Наложили другое заклятье. Теперь у южан два комплекта стражей.
Вздохнул и покачал головой:
— Только книгу все равно украли…
— Зачем она им, Зил? — Мера пристально посмотрела на женишка. Шагнула к нему, все-таки статуи хоть и были всего лишь с нее ростом, пугали.
— Ясное дело зачем, — вздохнул Магрей и продолжил с лекторской интонацией: — Есть амулеты не только блокирующие магию, но и усиливающие ее. В книге, помимо других полезных заклинаний, есть описание способов изготовления таких амулетов.
— Но они доступны во время сезонных ритуалов… — Мера приблизилась к нему еще на полшага.
— Не совсем так, — покачал головой Магрей. — Мало знать способ и добыть все ингредиенты, нужно еще, чтобы книга присутствовала при процессе, — поднял глаза к потолку, пожевал губу, явно раздумывая, как объяснить доходчивее. Покачал в воздухе правым указательным пальцем: — Когда ты надеваешь амулет, ты чувствуешь его пульсацию, его энергию. Так вот, книга тоже обладает своей магией, и без этой самой магии ничего дельного не сделаешь. Вот и пытаются не признавшие договор добыть ее. Хотят захватить власть и силой заставить остальных дать темным сердцам свободу. Отчего-то думают, что сейчас мы в чем-то ущемлены.
— А разве не так?
— Нас всего лишь заставляют учиться управлять своим даром, — пожал плечами Зилант. — У обычных магов тоже полно ограничений. Да что говорить, архитектору не дадут строить дом без экзаменов, поварихе — и той устраивают испытания. А у нас даже привилегия есть. Правда, ей не пользуются, но все-таки…
— Это еще какая?
— С разрешения короля мы можем принудить к браку созвучную или созвучного.
Мера нахмурилась. Об этом она слышала первый раз. Попыталась беззаботно улыбнуться.
— А что, есть кто отказывается от такого блага?
— Полно, — помрачнел Зилант.
Мере отчего-то захотелось его пожалеть. Вроде Магреи сами отступились от нее, но во взгляде женишка было столько грусти, что она непонятно почему почувствовала себя виноватой.
— Смотри, дверь открыта, — задорно заметил кто-то снаружи.
Зилант схватил Меру и резко вдавил в стену каморки.
— Нас заметят, — одними губами проговорила она, задыхаясь от удерживающих рук-тисков.
— Нет, — едва слышно возразил он и зашептал заклинание. Свет кристаллов погас, и каморкой завладела тьма.
По телу разлилось тепло, спина перестала чувствовать неровности кладки, а захват Магрея стал походить на сладкие объятия. Мера протяжно вздохнула и закрыла глаза. Когда он, ее темное сердце, просто стоял рядом, пространство окутывало нежностью, но когда читал заклинания, разум улетал так далеко, что, казалось, его, разума, и не было никогда. Прикусила губу и затаила дыхание: судя по всему, пожаловали первокурсники, и лучше бы они не заметили их с профессором вместе.
— Пойдем отсюда, что-то мне не по себе, — прозвенели у выхода. — Еще от Телли достанется. Он и так нас к ректору уже обещал отвести.
Скрипнула дверь — видимо, визитеры решили замести следы, прикрыв ее, — и постепенно все стихло. Мера вздохнула с облегчением. Вряд ли кто-то еще сунется в библиотеку в такое время, к тому же на улице еще проводят праздничные ритуалы и большинство студентов там. Надо было бы отстраниться от женишка, но совершенно не хотелось. Он восхитительно благоухал бергамотом, сандалом и лимоном одновременно, а Мера чувствовала себя кошкой, которую добрый хозяин гладит по спинке. Никакие веселые игры не заменят приятное времяпрепровождение. Магрей тоже, кажется, очнулся — ослабил захват, но из объятий не выпустил. Интересно, он чувствует их связь или нет? Не должен, но хотелось бы знать наверняка.
— Зил, — осторожно позвала Мера, отрываясь от мужского плеча и пытаясь рассмотреть лицо женишка.
— Что? — его руки совсем не целомудренно пробежали по ее спине.
Пара слов, окутывающее тело тепло, и чуть поодаль загорелся один из кристаллов. Уловки и вопросы растаяли в воздухе. Мера подняла голову выше, чтобы взглянуть Зиланту в глаза. Мужчина по-своему истолковал жест. Осторожно скользнув ладонью по ее щеке, коснулся губ поцелуем.
Задохнулась от накатившей нежности. Утонула в ласковых поглаживаниях мужских губ и озорной настойчивости языка. По жилам разлилась патока от жадных прикосновений рук Зиланта, а разум увяз в сладости набежавшей магической волны. Мера сдержала стон. Подавила желание обнять женишка в ответ, но втайне даже от себя самой прижалась к нему так сильно, что сквозь ткань отчетливо чувствовала каждую его мышцу, каждый удар сердца. Не ответила на поцелуй, лишь позволила мужчине несколько мгновений думать: можно все.
Обман удался. Магрей быстро уловил ее холодность. Кажется, смутился. Покачал головой.
— Прости, мне не стоило. Видимо, зря спешу, — выпустил из объятий и отстранился. — Подумал отчего-то, что нравлюсь тебе…
Мера потупила взгляд.
— Нравишься, — согласилась еле слышно. Мысленно уточнила: и ты тоже, Зилант, но твоя магия больше. Торопливо добавила: — Лучше, чтобы все было правильно, а не как придется…
Направилась к выходу. Не хотелось выслушивать оправдания и пустые обещания. Если еще не расстался с Дитой, значит, не очень-то и жаждал других. А ей и вовсе спешить некуда. Чем позже Магрей почувствует ее созвучность, тем лучше. Но женишок и ухом не повел, будто не услышал сетований. Отреагировал со спокойствием рыбака, поймавшего форель в сеть. Та, конечно, еще трепыхается, но уже никуда не денется.
— Подожди, главного не показал, — остановил ее в пяти шагах от выхода.
Взял за руку и повел в дальний угол каморки. Как по лестнице, поднялся по стеллажу и почти под потолком отклонил незаметные ставни.
— Смотри! Снаружи окна не видно из-за стола. Идеальный наблюдательный пункт.
Он спустился по стеллажу и уступил пост. Мера решительно полезла наверх. Выглянула в полутемную комнату. Обзор оказался невелик, но место, где лежала книга, просматривалось великолепно. Похоже, те двое, что скрывались тут, явно выжидали момент, когда откажет или ослабнет защита. А наверху был кто-то третий. Возможно, он взял книгу и передал сообщникам через это окно.
Надо срочно написать Лиярту! Точнее, той женщине, чей адрес он оставил. Столько новостей! Может, расследование, наконец, сдвинется с мертвой точки? Про окно, скорее всего, патрон знал, а вот про двоих здесь — вряд ли. Тут ее способности были как нельзя кстати. Куратор королевской безопасности не зря возлагал на секретаря большие надежды: Мера оказалась обладателем редкого чутья даже среди созвучных.
Обычно созвучные чувствовали воздействие своего мага — темное сердце и остальных. Будто две разных мелодии, два цвета — белый и черный. А она могла этих остальных различать, пусть и не безошибочно. У нее был белый — ее созвучное темное сердце — и тысячи других цветов и оттенков. Лиярт не рассчитывал на такую удачу, но когда они испытали созвучность на обычных магах и выяснили, что Мера понимает, кто из них действовал, патрон засиял, как начищенный чайник. Сказал, искали такого созвучного специально, но подходящего типажа не нашлось, а тут почти случайно принц послал им отставную фаворитку. Потом услышала невзначай, как Лиярт предлагал выписать чек новой пассии принца за помощь. Мера горько усмехнулась. Странно было осознавать, что ее потеря и боль для других — лишь повод пошутить.
— Закрывай ставни и спускайся! — оторвал от тяжелых мыслей Зилант.
Запахнула окно и осторожно двинулась вниз. Оступилась на последней ступеньке, но женишок любезно подхватил и не дал упасть. Попав в объятия Магрея снова, Мера вдруг поняла, что рядом с ним приятно находиться и без всякой магии. Милый неглупый молодой мужчина. И обнимает божественно: кажется, все вокруг нереально, есть только он и его сильные руки. Тут же одернула себя: это просто тоска по Тею. Попыталась высвободиться из захвата, но не тут-то было! Зилант сжал ее сильнее и наклонился над ухом.
— Пообещай погулять со мной завтра. Клянусь, буду паинькой, — прошептал он заговорщически.
— Уговорил, — усмехнулась Мера. — Только обязательно паинькой.
— Самым примерным, — улыбнулся Зилант и выпустил ее из объятий.
Облизнулась и глубоко вдохнула, отгоняя желание поцеловать женишка. «Не мешало бы определиться насчет Магрея, — пронеслось у нее в голове. — Эти метания могут плохо закончиться». Будто угадав ее мысли, он потащил к выходу.
— Вот теперь отведу тебя в комнату. Приключения, попытки поцелуя, задушевные разговоры были, можно и спать. Завтра у вас важная практическая работа. Нужна свежая голова.
Мера скорчила рожицу. Намек, что надо еще успеть выучить последние лекции, оказался слишком прозрачным. Магрей не ставит оценки за красивые глазки, зато предупреждает своих пассий о проверках. Хочешь не хочешь — приходится готовиться.
Расстались раньше, коридоры шумели множеством голосов: посетители весеннего ритуала расползались по комнатам. В спальне ждала медитирующая Лара. Амулеты на шее старосты слабо светились, а рядом в клетке лежал мертвый птенец. Похоже, сила опять вышла из-под контроля и птичка приняла на себя главный удар. Зузи чирикала так тревожно, что Мера пожалела о неналаженной телепатической связи. Не выдержала, тронула девушку за плечо и поинтересовалась не как маг, а как неравнодушная соседка. Так осторожно, как только смогла.
— Билар, я могу чем-то помочь?
Староста открыла глаза и Мера тяжело проглотила застрявший в горле ком. Лара смотрела как безумец, что готов предпринять самый ужасный поступок в жизни.
— Сомневаюсь, что мне можно помочь, Эра.
— Если что, я тут, — улыбнулась Мера.
Лара кивнула и снова закрыла глаза. Мера разделась и принялась чистить клетку Зузи, в надежде, что ей — созвучной, не темному сердцу, тоже удастся наладить телепатическую связь с птицей, и та поведает о происходящем со старостой.
Глава восьмая
Мера тщетно пыталась сосредоточиться на задании профессора Луклей, но глаза настойчиво слипались и сон накрывал тяжелой рукой. Ночь выдалась не из легких: сначала Мера не могла заснуть из-за мыслей о книге, а потом они вместе с Ларой плутали по саду в поисках подходящего места для могилы птенчика. После удалось забыться беспокойным сном. Ненадолго. Проснулась ближе к рассвету от всхлипываний соседки, та спряталась за шторой и тихо подвывала ошпаренной собакой. Лучше бы медитировала, честное слово! Сердце сжималось до боли от жалости и бессилия. Мера не знала, чем помочь, а староста не желала объяснять, что случилось.
Не стала ложиться, побоялась не успеть написать письмо Лиярту до утреннего курьера в столицу. Зря! Если самостоятельное задание на занятии Магрея она еще выдержала, то от монотонного голоса Луклей веки наливались свинцовой тяжестью. Но на этом страдания не заканчивались, судьба решила взбодрить Меру своеобразным способом.
Каждое занятие Луклей негласно выбирала того, кого почти без перерыва спрашивала в первую очередь, а так как отвечать часто приходилось одно и то же, студенты прозвали жертву «любимым попугайчиком». Сегодня, как назло, пришла очередь Меры. Воюя со сном и усталостью, она старалась отвечать вразумительно, но Луклей не собиралась оставлять ее в покое, придумывая все новые и новые задания и непрерывно задавая вопросы.
— Ну же, Эра, — подбадривала преподавательница, глядя на железный браслет, перепавший «любимому попугайчику». — Хочу, чтобы вы вдохнули жизнь в этот амулет. Всего одно заклинание.
Мера поморщилась: она отлично знала слова, но вот магическим даром была обделена напрочь.
— У меня пять кристаллов на шее, профессор, — напомнила, осторожно намекая, что оживить браслет может и не получиться.
— Бросьте, Эра, — отмахнулась Луклей, и в ее глазах сверкнул озорной огонек. — Пятый кристалл не приговор, простые вещи у вас должны получаться.
Хмыкнул сидящий рядом Мад: все отлично знали, что теперь профессор не отстанет от «попугайчика», пока заклинание не заработает. А если брать в расчет лишний кристалл, ближайшие пару занятий птичка не сменится. Пятый амулет не шее не приговор, а «любимый попугайчик» — очень даже. И никакого спасения, неотвратимость наказания в действии!
Мера осторожно, вполголоса, принялась повторять заклинание. Профессор Луклей встала рядом и замерла в предвкушении результата. Напрасно! Слова закончились, а браслет так и не ожил.
— Попробуйте еще раз, — улыбнулась преподавательница.
Однокурсники притихли в напряженном ожидании: ходили слухи, что одного из студентов Луклей истязала несколько часов, пока у него не получилось нужного. Мера облизнулась и прочистила пересохшее горло. Сон как рукой сняло. Как ни крути, у нее ничего не выйдет. Похоже, пропала маскировка! Продержалась почти месяц, и то хорошо. Вздохнула и снова начала заклинание.