В итоге, до дома Румепль как там его добралась почти в полной темноте. Название улицы, конечно, было уже не разглядеть, но номер дома светился магическим светом, а потому ошибиться было сложно. Взойдя на крыльцо, я схватилась за дверной молоток и трижды постучала.
Тишина.
Постучала еще трижды.
Тишина.
Да что они там, померли все от радости, что ли? Насвистеть им про меня никто не мог, да и вообще, я добрая ведьма. Ну подумаешь, иногда мои зелья при варке взрываются, но так это не со зла же!
Наконец, а доме послышались шаркающие шаги и какое то невнятное бубнение. Дверь отворилась ровно на ширину ноги. В щель на меня глядело старческое лицо.
— Слава Пресветлой Матери, вы дома! Здравствуйте! Могу я войти? — зачастила я, обрадовавшись, что не придется сейчас искать себе ночлег.
Дверь раскрылась чуть пошире, явив моему взору старого, если не сказать дряхлого, сгорбленного мага со слабым свечением ауры. Это и есть тот хваленый матушкин маг??? Да он же рассыплется, если я случайно чихну.
— Заходи, — прошамкал тот беззубым ртом, пропуская меня. — Кто ты и откуда явилась?
— Меня маменька к вам отправила за помощью, — сообщила я с широкой улыбкой, доставая письмо из саквояжа.
— Давай сюда письмо и садись туда, — приказал мне старик. — Жди.
Я уселась в указанное место на мягкую скамейку и прислонилась спиной к спинке. Хорошо! Устала, пока добралась из дома. Все таки, надо было последовать совету матушки и вздремнуть в дилижансе. Но что ж теперь поделаешь. Сейчас маг прочтет письмо, убедится, что мне нужна помощь, разрешит тут переночевать, а завтра я попробую решить свою маленькую проблемку. Надеюсь, матушка не предполагала, что я от этого старика должна забеременеть? Он же старше Тихона раза в три!
Прошло минут двадцать. Маг как ушел, так и не появлялся. Света он не оставил, я сидела почти в полной темноте в незнакомом доме. Хорошо, что в тепле и сухости, а то мог бы и на улице оставить, а там начал накрапывать дождь. Слушая, как капли барабанят по стеклам, я приткнула голову к стене и закрыла глаза. Всего минутку так посижу и открою, решила я.
Разбудили меня голоса. Оба мужские. Они доносились как сквозь вату.
— Пришла, — объяснял старческий шамкающий голос, — ткнула письмо. Я пока до кристалла связи дошел, пока вы ответили, она вот! Спит!
— Странно! — ответил ему молодой голос. — В письме имя адресата не указывается, но настоятельно просится помощь. Кто же эта девушка?
Тут я открыла глаза и уставилась на самого красивого мужчину, когда либо виденного в своей жизни! Миндалевидные глаза орехового цвета, светлые коротко стриженные волосы, чуть заостренные уши, лицо, будто срисованное с самых затаенных женских фантазий — да передо мной эльф! Матерь Пресветлая, живой эльф!
— Меня зовут Тильда, — смущенно представилась я, вскочив и пригладив волосы руками.
В присутствии этого мужчины я чувствовала невероятное смущение, не в силах побороть себя и взглянуть ему в глаза.
— Тильда, — будто смакуя, протянул эльф. Голос его будоражил такие чувства, о существовании которых я и не подозревала. — Откуда ж ты взялась?
— Из Великих Лук! — выпалила я, насмелившись, наконец, поднять глаза на него.
Он смотрел на меня сверху вниз, улыбаясь уголками восхитительных губ.
— Это многое объясняет, — сообщил он. — Теперь я все понял, конечно. Великие Луки!
Я приосанилась — вон, даже такой красавец слышал про нашу деревню, а фамильяр маменькин сказал, что дыра, а не место!
— А что это — Великие Луки? — убил меня его вопрос.
— Ну как же, вы же должны помнить! — пролепетала я. — Вы с моей матушкой встречались много лет назад!
Я ж точно знала, что эльфы — долгожители, а потому и выглядят гораздо моложе своих лет.
Но этот, судя по всему, обладал не только привлекательной внешностью, а еще и легкой тупостью. Я начала злиться.
— Ну как же вы можете не помнить! Мою матушку сложно забыть! — с жаром воскликнула и с надеждой взглянула ему в глаза.
— Да я боюсь, что придется вспомнить, раз такая привлекательная особа настаивает, — усмехнулся он, чем вызвал румянец на моих щеках.
Может, шутки придуманы не про блондинок, а про блондинов?
— Рыжая ведьма Фаина, вы с ней встречались лет двадцать назад! — я умоляюще взглянула на него.
— Боюсь вас разочаровать, — мурлыкающим голосом произнес он, — но двадцать лет назад я жил в другой стране. Если только ваша матушка не посещала эльфийский лес, конечно.
— Да откуда я знаю, что она посещала! — ну все, я разозлилась.
Я знала, что нельзя сразу нахрапом создавать о себе такое впечатление, но сдержаться уже не могла. Магия заколола кончики пальцев, глаза засверкали, волосы заискрились. О, боже, сейчас что то случится! Так, надо посчитать до двадцати, успокоиться. Тише, Тильда, дыши ровнее.
— Занятно, — протянул эльф, сложив руки на груди. — Ведьма с магическим даром. Полагаю, ваша матушка каким то чудом узнала обо мне и послала вас с этим письмом, надеясь, что я зачислю вас в Академию после окончания работы приемной комиссии. Но все места уже распределены, милая ведьмочка, а потому вам надлежит вернуться домой и попробовать на следующий год поступить. Я готов пойти на уступки и даже подарю вам свой учебник магии для начинающих. Спокойно почитаете, отработаете базовые навыки в своих Великих Луках, а через год вернетесь.
Он что, отказывает мне? И мне надо вернуться домой, к маме? Нет, пусть лучше убьет меня прямо тут, закопает на заднем дворе и посадит на могилке розы! А то мама приедет сюда и… не знаю, что с ним сделает. Хорошо, если просто порчу нашлет, а если нет?
Я вспомнила, как однажды к нам заехал какой то человек за зельем от похмелья для себя и друга, обещал занести деньги чуть позже, уж очень им обоим плохо было, да так и слинял. Так маменька что то там поколдовала, что этот дядька потом еще месяц ездил извиняться, да все бестолку. Не простила его ведьма. А порча знатная была — пить больше дядька не мог. Воротило его от любого алкоголя, даже при одном слове дрожь нападала. Так и живет, бедняга, по сухому закону.
Взглянув исподлобья на эльфа, я буркнула:
— Маменька ведь по хорошему просит. Я б на вашем месте поостереглась темной ведьмы. Я то что, а вот она то, — я вздохнула, представив, как рыжая фурия врывается в этот дом и превращает эльфа в козла.
Громко сглотнув, тот нахмурился.
— Ты мне угрожаешь? — зачем то уточнил он, хотя итак было ясно, что да.
Я неопределенно пожала плечами и отвела глаза.
— Предупреждаю, — ответила нехотя. — Мама у меня добрая. Но глубоко внутри. Очень очень глубоко. А еще вспыльчивая и злопамятная. Я ее сама боюсь. И у меня ситуация.
Вспомнив, что мне надо как то срочно избавиться от нависшей беды, а меня гонят безо всякой помощи, я села на лавку и заревела. Так себя стало жалко, просто ужас.
Старый маг кашлянул и засуетился, то предлагая мне платок, то водички, но я, только взглянув на него, представляла, что придется вернуться и рожать от Тихона, а потому слез становилось больше. Вскоре нос превратился в размокшую картошку, беспрестанно хлюпал, а солёные потоки грозили снести этот дом к чертям.
— Нечего на жалость давить, — хмуро заметил эльф, вздохнув. — Сейчас Колин проводит тебя в спальню, а завтра поговорим. Не выгонять же тебя на ночь глядя.
Я с надеждой взглянула на эльфа, но тот уже повернулся спиной и уходил, в то время как старик потянул меня за руку.
— Идем, шантажистка, — прошамкал он. — Хозяин добрый, а утро вечера мудренее.
— И то верно, — согласилась я.
Слезы моментом высохли, я радостно схватила саквояж и шляпку и отправилась вслед за Колином. Вот так и знала, что эльф мою маменьку вспомнит! Ну не могла такая яркая ведьма затеряться в недрах его памяти без следа. А раз вспомнил, значит, поможет. В этом я не сомневалась почему то.
Устав за день, я только и успела умыться, прополоскать рот эликсиром и завалиться в постель, натянув ночную сорочку. Знала б, что придется в доме у мужчины ночевать, взяла бы самую длинную, закрытую до горла, но что есть, то есть. Эту мне сунула с собой маменька, надеясь, что я охмурю какого нибудь мага быстренько, явившись ему почти в чем мать родила. Он отупеет от счастья, быстренько согласится с моим планом, а потом отпустит восвояси, маша белым платочком на крыльце, когда я буду уезжать. Представив в этой роли эльфа, я хихикнула, а потом провалилась в сон без сновидений.
4
Деревенская жизнь от городской отличается разительно. Проснувшись утром, я не услышала ни пения петухов, ни мычания коров, в доме было тихо и темно. Странно! Уже солнце встает, а маги спят еще? Я переоделась во вчерашнее платье, умылась и спустилась вниз, решив отыскать кухню. Есть хотелось неимоверно! Надеюсь, эти колдуны не едят всякие жабьи лапки для поднятия духа или чего нибудь еще, а то я так не играю. Для сил ведьмам требуется хорошо питаться, мы от этого получаем дополнительную энергию.
Вообще, я была удивлена, когда маг вчера сказал, что я ведьма с магическим даром. Так просто не бывает! У нас, ведьм, дар идет от природы, а маги черпают силу во внутреннем источнике, который еще вырасти должен. Нет, у ведьмы тоже есть резерв, собственно, он то и попер, когда я начала зелья варить, но первичная сила идет все таки извне. И как может быть, что я и от природы черпаю и изнутри, я не понимала. В нашей деревне, кроме нас с мамой, была еще одна ведьма, Бурсула. Только она свихнулась уже от старости, жила на отшибе, варила какие то декокты с таким составом, от которого мухи на лету мерли, поэтому к ней народ соваться опасался. Мама говорила, все оттого, что вовремя Бурсула не смогла родить дочь, вот ее сила и взбунтовалась. Мол, если я срочно не произведу на свет маленькую ведьмочку, то и сама свихнусь. А я этого не хотела. Но и девочку рожать мне было еще рано.
Ведьмы обычно живут очень долго, столько же, сколько маги. Сила у нас нарастает постепенно, годам к пятидесяти только можно начинать думать о продолжении рода, а мне всего то двадцать! И я не готова стать матерью! Какая из меня мать, если я еще сама маленькая ведьмочка?! Не, не хочу рожать!
Оглядевшись в кухне, я решила тут похозяйничать, так как следов существования женщины в этом помещении не обнаружила. Обстановка была чисто мужской — кухонный гарнитур темного цвета, ни единой финтифлюшки, ни тебе полотенец с райскими птицами, ни прихваток веселеньких, одна скукота. На плите торчала одинокая турка для варки кофе, в отсеке для овощей пылилась засохшая морковь. Чем, интересно, эти двое тут питаются? Я точно не могу без еды. Может, тут есть рынок поблизости?
Нацепив шляпку, я вышла на улицу и повертела головой в разные стороны. Солнышко только только вылезло из за гор, время было раннее, а потому улица была пустынна. Да, вздохнула я, так и помереть с голоду можно. И в это самое время на мое счастье мимо проезжал молочник! Я ему так обрадовалась, кинулась, как к родному, наперерез лошади.
— Ты чего, малохольная! — возмутился он. — Ты мне погоди помирать, иди вон на реку, топись, а под колеса не надо лезть! — заорал на меня.
— Ты ополоумел? — вспылила я. — Я молока хочу купить у тебя, а то не от колес помру, а с голоду! В этих домах совершенно нет еды!
— Ааа, — протянул мужичок, натягивая поводья. — Так крикнула бы, чего бросаться то? Ладно, лошадь у меня смирная, а другая б задавила, одни кишки для воспоминаний остались. Чего тебе дать?
Я оглядела товар. К великой радости, тут были не только молоко и сливки, а еще сыр, яйца, свежеиспеченный хлеб. Купив всего и сразу, я вернулась в дом с нагруженными руками и принялась за готовку. Обожаю омлет! На маговой плите он получился пышным и ароматным, а со свежим хлебом, да с чаем, который я с собой взяла на всякий случай — так вообще умопомрачение!
Откусывая от большого куска хлеба, я чуть не поперхнулась, когда на пороге кухни появился заспанный взлохмаченный эльф в одних домашних брюках. Запустив пятерню в шевелюру, тот задумчиво глядел на меня.
— Я надеялся, ты мне приснилась, — сообщил он, усаживаясь на соседний стул и придвигая к себе мою тарелку с завтраком.
Похоже, его совершенно не смущало ни полуголое состояние, ни то, что он успел сожрать большую часть омлета, пока я опомнилась и потянула тарелку на себя. Он же вцепился пальцами в нее и не хотел отдавать.
— Вкушно же! — с набитым ртом заметил он, продолжая борьбу за завтрак.
— Так положите себе отдельно! — возмутилась я, все же отвоевав значительно уменьшенную порцию.
Эльф нахохлился.
— Раз уж ты в моем доме, могла б и уступить, — хмуро заметил он.
— Я вообще то на всех готовила! — огрызнулась я. — Надо было просто себе положить, а не лезть ко мне в тарелку!
— Слушай, а ты ведьма! — заметил эльф, с удовольствием потянув ноздрями аромат свежего омлета.
— Да уж не эльфийка, — усмехнулась я, поставив перед ним завтрак. — Эльфийки, поди, так и не умеют.
— И это меня радует! — с видимым удовольствием мужчина закинул себе в рот омлет и даже зажмурился от удовольствия.
— Что именно? — полюбопытствовала я, держа в обеих руках теплую кружку. — Что я не эльфийка, или что они так не умеют?
— И первое и второе! — с набитым ртом заметил эльф. — Я уже думаю, а не оставить ли тебя кухаркой в моем доме на год!
Я усмехнулась довольно.
— А если я кроме омлета ничего готовить не умею? — вкрадчиво поинтересовалась, добавив чуть чуть очарования во взгляд.
Эльф закашлялся, встретившись с моими глазами. Ну да, я ведьма, а что?
— Он настолько восхитителен, что я готов его есть целый год!
Я фыркнула.
— Через неделю вы уже закукарекаете от такой еды! — со смехом в голосе заметила я. — Да и вообще, приличному магу нужно держать у себя кухарку и питаться регулярно и правильно.
— Ты прям как моя мама, — вздохнул он, с сожалением глядя на оставшуюся порцию завтрака для Колина. — Давай уже начистоту — зачем ты приехала?
Я бухнулась на стул и вывалила на него всю информацию, замечая, как с каждым моим словом глаза у мужчины становятся все круглее и круглее. Кашлянув, он отставил кружку и внимательно взглянул в мои глаза.
— Если ты не шутишь, — я помотала головой, как бешеная лошадь, отгоняющая комара, — то у тебя есть два выхода. Первый — собственно, тот, что твоя мать предложила, и второй — научиться магичить, чтобы была регулярная трата резерва. Но никак не могу сообразить, как с твоим ведьминским даром быть. Как вообще могло оказаться, что у тебя и ведьминский и магический дар есть?
Я пожала плечами. Я и правда не знала. Нет, предположения были, конечно, что мама родила меня от того мага, к которому и послала с письмом, но этот эльф явно не мог быть моим отцом, а потому эта версия отпала.
— Да уж, задачка, — протянул эльф, поднимаясь со стула и потягиваясь.
Я чуть челюсть не уронила, глядя на его съежившиеся от прохлады соски и крепкие мышцы, перекатывающиеся под кожей. Грудь у него была безволосой, а вот от пупка начиналась дорожка волос, чуть темнее, чем на голове. И исчезала за резинкой сползших до неприличия домашних штанов. И было интересно, а ниже они такие же, или еще темнее?
О боже, о чем я думаю! Я покраснела, перехватив искрящийся смехом взгляд эльфа.
— А нечего тут телесами щеголять! — буркнула, отворачиваясь. — Вы перед всеми гостями так ходите?
— Перед гостями нет, — низким голосом с юмором ответил он. — Но ты ж не гостья, а захватчица. Я бы даже сказал, коварная оккупантка.
— Да я!.. — вскинулась я, резко оборачиваясь к нему и чуть не уткнувшись носом ему в грудь.
Слова сразу вышибло из головы, а в нос ворвался умопомрачительный аромат этого мужчины. Нет, я слышала, конечно, что эти засранцы эльфы обладают магией притяжения противоположного пола, но чтоб настолько! От этого запаха у меня снесло голову напрочь. Как завороженная я положила ладонь ему на грудь, ощутив гладкую, будто бархатную кожу, и отдернула руку.
— Вы даже не сказали, как вас зовут, — тихо прошептала я, поднимая на него глаза и чувствуя себя как жертва змеи под гипнозом.
— А ты не спрашивала. — Эльф не двигался, забавляясь моим смущением.
Я возмущенно засопела, отшагнув назад.
— Вообще то мужчина должен первым представиться! — заметила едко, отходя за стул и почувствовав себя, наконец, в безопасности.
— Вообще то нет. Но так уж и быть, сделаю исключение в благодарность за восхитительный завтрак. Меня зовут Тиариэль эльд Эллоэанен.