— Соглашайтесь же, Эми.
Рэйманд дотронулся до пряди моих волос, и меня будто кипятком ошпарило. Злость на животный инстинкт выплеснулась на поверхность остальных чувств, я вытащила флакон и сунула дракону в руку.
— Нет, благодарю вас. Держите капли. Достаточно трёх для начала. Если не подействует, нужно добавить две. Не больше.
Шагнула в сторону, намереваясь уйти, но Рэйманд преградил мне дорогу. Ещё шаг влево, обходя преграду, но преграда двигалась вместе со мной. В полном молчании, глядя дракону в глаза, я танцевала свой странный танец, пока не сдалась.
— Пропустите, — холодно попросила. — Меня кучер заждался.
— Я знаю, у вас появились проблемы, — неожиданно произнёс ардхан. — В полиции лежит заявление на вашу подругу и ещё несколько жалоб на лавку. Вам грозит проверка, а после внушительный штраф.
Так… На миг перехватило дыхание. Насчёт кота я знала, но жалобы? Это ещё что за новости? Конечно, всегда есть недовольные услугами ведьм, нельзя их совсем исключать, но жалобы в полицию? Это что-то из ряда вон выходящее! Кто-то на нас обозлился, причём действует исподтишка. Ведь до сих пор все клиенты оставались довольны. Позволять Рэйманду влиять на себя из-за трудностей в жизни, я не собиралась. Поэтому просто кивнула.
— Ничего. Справимся.
— Вы уверены, Эминель?
— Да.
— Ну что ж… — Ардхан как-то странно улыбнулся, будто знал гораздо больше, чем я. Вдруг произнёс: — Смею напомнить вам, моё предложение в силе.
— Какое ещё предложение? — включила дурочку.
— Дурочкой вам быть не идёт, — тут же нашёлся дракон. — Деньги и моё покровительство взамен на возможность узнать друг друга лучше. Уверен, мы быстро поладим, и я с огромной радостью смогу вам помочь.
— Вы ещё забыли про власть, — снисходительно фыркнула. — К сожалению. Я не могу допустить, чтобы вы пошли на такие жертвы ради меня, поэтому сама разберусь.
— Тогда не буду задерживать, — ледяным тоном произнёс Рэйманд и отошёл, открывая дорогу к дверям. — Спокойной вам ночи, Эминель.
Неожиданно!
— И вам не хворать, — сердито ответила и выскользнула из здания.
Спустилась по лестнице в свете распахнутой двери, освещающей дорогу до экипажа. Кивнула Загнату, открыла дверцу и села в карету. Бросила последний взгляд на крыльцо.
В дверном проёме всё ещё стоял Рэйманд. Он оставался на месте, пока карета уезжала из парка.
Пока ехала домой, прокручивала в голове нашу встречу. Когда дракон понял, что я пришла не на «экскурсию», решил, что явилась за помощью. Самоуверенный негодяй осведомлён, что у меня проблемы и ему больше известно, чем мне. Был так уверен, что я начну просить его о поддержке из-за поданных жалоб от жителей? Ха! Сама того не зная, утёрла Рэйманду нос. Его прогноз не оправдался, судя по разочарованному виду. Так ему и надо!
Домой вернулась поздно. Мариэн сидела на кухне и ждала меня.
— Чай будешь?
— Не откажусь, — согласилась.
— Как прошла встреча?
— Нормально. На удивление ардхан остался в человеческом облике.
О жалобах жителей на нашу лавку не стала рассказывать. Утро вечера мудренее, сон подруге портить не обязательно. Утром всё расскажу, подумаем, что делать дальше. Мариэн очень впечатлительная девушка, принимает всё близко к сердцу. Неосторожные слова могли заставить её всю ночь не спать и, ладно бы, сама не спала, но Мари будет истязать и меня своими предположениями, планами, страхами. Отчасти сегодня я спасала себя от подруги, в которой видела младшую сестру. Вздорную, непокорную, способную на глупости, но при этом отзывчивую и милую девушку. Может быть… лет десять назад я была на неё в чём-то похожей.
Глава 10
День не задался с утра. Сначала подгорела яичница, потом сорвало кран в ванной, а когда всё починили, мы стояли по щиколотку в воде. Даже магия оказалась бессильна справиться с потоком из трубы, разорванной пополам. Мариэн осталась убирать последствия катастрофы, а я поехала в управление. Пожалуй, самым главным неприятным событием для меня был этот вызов в полицию. Предстояло выяснить, кому не понравились наши услуги и снадобья, а также дать показания и рассказать, как было в тот день, когда кот лишился шерсти.
Первым, кого я встретила, был сьер Иггл. Левиен проходил мимо с внушительной пачкой писем. Увидев меня, вдруг споткнулся и чуть не растерял все бумаги. Несколько всё-таки вылетело. Мгновения, потраченные на то, чтобы их собрать с пола и отдать постоянному клиенту, позволили сьеру прийти в себя от неожиданности и одарить меня привычной улыбкой.
— Леди Эминель! Я так рад вас видеть!
— Здравствуйте, сьер Левиен. Взаимно, — любезно ответила ему. — Меня ждёт пристав Форкес. Подскажете, куда идти?
— Форкес? С радостью провожу, а по пути раздам почту!
Следующие десять минут я привыкала к роли хвостика, следуя за Игглом по коридорам управления. По первому этажу, второму и третьему. Время поджимало, приближаясь к назначенному. Как хорошо, что я приехала раньше. Одно узнала наверняка: пристав Форкес умён, в работе весьма щепетилен, строг и придирчив. К моменту появления возле дверей кабинета, занимаемым Форкесом, я уже представляла, с кем буду иметь разговор.
— Лив Форкес? — заглянула через порог. — Вы меня вызывали.
— Заходите!
Чуть лысоватый, но не утративший привлекательность уже немолодой мужчина внимательно изучал меня поверх квадратных очков. Тяжёлый подбородок и крупный нос с небольшой горбинкой смотрелись вполне гармонично вкупе с тонкими решительно сжатыми губами. Внешний вид типичного представителя власти вполне себя оправдал.
— Эминель Равиен, — представилась. — Хозяйка магической лавки.
— Проходите, сьера Равиен. Присаживайтесь.
Пристав показал на одиноко стоящий стул посередине комнаты. Буду сидеть как тополь на плющихе под пристальным взором правосудия. Прекрасная возможность заставить любого неуверенного в себе человека чувствовать себя не в своей тарелке. Слабые люди легче всего поддаются давлению, более зависимы, их легче сломать. Меня же выверенный психологический подход не смутил.
Разместившись на стуле, принялась с интересом разглядывать полицейского. Наверняка, одинок. Рубашка недостаточно хорошо проглажена, одной пуговицы нет, кольца на пальце тоже. У него наверняка должна быть собака. Верная, преданная, о которой нужно заботиться.
Форкес прищурился, оценивая меня, обстоятельства. В его глазах вспыхнуло любопытство, когда он понял, что является таким же объектом для изучения, как и я для него.
— Мариэн Катье — ваша подруга? — спросил пристав.
— Да.
— На неё поступила жалоба от сьера Томаса. Он обвиняет сьеру Мариэн Катье в хищении и порче имущества.
— Имущества? Первый раз об этом слышу.
— Кот сьера Портэ приравнен к живому имуществу, сьера Эминель. Его стоимость оценивается примерно в две тысячи золотом.
Вот на этих словах я поперхнулась. Похоже, пора бросать лавку и открывать питомник для кошек. Плодятся отлично, с трёх выводков я в столице куплю себе апартаменты, экипаж, лошадей. Корми, ухаживай, посещай выставки. Не работа, а чудо!
— Сколько?
— Вы не ослышались. Две тысячи золотом. Зачем Мариэн Катье испортила кота сьера Портэ?
— Действительно, зачем? — несказанно удивилась. — Моя подруга очень любит кошек и котов.
— Это объясняет присутствие кота в вашем жилище, — неожиданно сделал заключение пристав, помечая что-то в блокноте.
— Ничего это не объясняет! — возразила я. — Кроме того, что Мари любит кошек.
— Вы будете отрицать, что любовь к животным может привести человека к желанию их потискать, обласкать, накормить?
— Отрицать не буду, — я поняла, куда клонит сьер Форкес, — как и то, что может и не привести.
Пристальные взгляды полицейского и мои невинные в ответ, новые попытки загнать меня в ловушку, просиживание друг напротив друга не меньше двух часов порядком мне надоели. Форкес искал любую зацепку, чтобы обвинить Мариэн во вредительстве, но я успевала предупредить его провокационные вопросы. Мы будто играли в пинг-понг с переменным успехом, пока во мне всё не взбунтовалось.
— Сьер Форкес! — возмутилась я. — Мне кажется, прошло уже достаточно времени, чтобы узнать всё, что можно и нельзя! У меня торговля простаивает!
— Вынужден вас огорчить, — сложил губы трубочкой пристав, — но с работой придётся повременить.
— Это ещё почему?
— Жалобы от населения. Вот приказ о приостановке вашей деятельности. Никакой торговли, пока не будут проверены все ингредиенты и заговоры, а также уплата налогов.
— Кто подал на нас жалобы? Сколько?
— Жалоб три. От ваших соседей. А вот их имена назвать не могу. В целях защиты свидетелей. Но вы не беспокойтесь. Если проверка пройдёт успешно, вы сможете торговать. Вы же платите налоги, сьера Равиен?
— И веду бухгалтерию.
— Вот и прекрасно! — кивнул следователь. — Готовьтесь к проверке. Вы можете идти. На сегодня всё. У меня ещё разговор с Мариэн.
Вот тут я поняла, что подруга, скорей всего, сама себя закопает, если сьер Форкес начнёт её допрашивать, как и меня. Он её доведёт, Мари вывалит ему всю «правду-матку», и придётся всё разгребать. От того, что за завтраком я обговорила с Мари все возможные и невозможные варианты, её темперамент остался взрывным. Насколько у моей Мариэн хватит терпения справиться со всеми последствиями?
— Держись, — только и смогла посоветовать, столкнувшись с Мари в дверях управления.
— Отвечай по существу и не дёргайся. Я тебя на лавочке подожду.
Подруга кивнула и зашла в кабинет. Надо отметить, Мариэн выглядела гораздо хуже, чем я могла себе представить. Учащённое дыхание, лёгкая дрожь, которую Мари пыталась скрыть от меня, крепко сжатые в кулаки пальцы, острые колючки невидимой магии, раскинувшиеся во все стороны от биополя. Похоже, переволновалась… Как бы не сорвалась. Решимость Мариэн куда-то исчезла, а я не могла ничем помочь. Оставалось молиться, чтобы всё закончилось быстрее. На Земле, хотя бы, можно было нанять адвоката. Здесь же это не принято. Считается, никто не может защитить тебя лучше, чем ты сам.
Шло время. Вокруг сновали люди, гоблины, гномы. Увидела двух драконов и оборотня, которого узнала по самоуверенной, плавной походке и жёлтым звериным глазам. Кто — то заходил в управление, кто-то его покидал, суета, шум, а я сидела и думала о Мариэн.
Ветерок трепал мои волосы, а я прикидывала, сколько получится собрать денег, если всё сложится плохо.
Даже тысяча золотом для меня неподъёмная цена. Лавка со всей утварью стоит максимум пятьсот. Доход от бизнеса хороший лишь для Шапеды. Например, в столице другие цены, клиенты. А лысый Мыш разгуливает по городку, будто бездомный зверёныш! Что за несправедливость? Таких дорогих котов нельзя вообще никуда отпускать. Если сьер Портэ захочет получить и моральную компенсацию, то цена претензии может ещё возрасти.
Когда на парадном крыльце появилась Мариэн вся в слезах, я подалась навстречу. Вскочила, бросилась к подруге, чтобы её успокоить и, конечно, всё разузнать. На хорошие новости, если честно, я уже не рассчитывала.
— Я не знала, — всхлипывая произнесла Мари, вытирая с щёк грязные полосы, — что он… он… такой дорогой.
— Главное, кот живой. Шерсть у него отрастёт.
Мариэн заплакала снова.
— До сих пор лысый ходит… Я испортила кота-а-а. И ему всё рассказа-а-ала.
— Коту?
— Сьеру Форкесу. У-у-у!
— Успокойся. Что-нибудь придумаем, — сухо произнесла. — Справимся. И не из такой зэ. цэ. вылезала.
— Какой ещё зэ. цэ.?
— Не так и важно. Все они друг на друга похожи.
Сжав худенькие плечи Мариэн, я наклонилась и всмотрелась в зелёные, наполненные слезами глаза. Кризисы в жизни бывают, можно совсем всё потерять. Лишь бы было здоровье, голова, руки, близкие люди рядом. Остальное поправимо. Найдётся работа, в конце концов можно начать сначала, искать заказы, придумать что-нибудь новое. Откроется время возможностей, на которые раньше внимание не обращаешь. А вот нервы трепать друг другу из-за проблем, обвинять, поучать — ставить себе же подножку. Только отношения портить.
— Всё будет хорошо, — уверенно сказала ей. — Ты призналась Форкесу, что выпустила кота, а он упал в нашу ванную.
— Хны…
— Идём домой.
— Лучше в лавку. Я буду работать, — решительно просопела Мари.
— Хорошо. Можно и в лавку, только торговать нам нельзя. Из-за жалоб будет проверка.
Что-о?
— Ерунда. Наведём порядок в лавке, сходим в лес. Найдём, чем заняться.
Я искренне верила в то, что несмотря на сложности, проблемы решатся. Взяв Мари под локоть повела её подальше от управления, Форкеса. Будет трудно, но жизнь не закончилась. Справимся. Не можешь изменить обстоятельства, измени отношение к ним.
— Что будет дальше?
— Скорей всего, быстрый суд, — задумчиво произнесла, пожав плечами. — Дело мелкое, местное. Вынесут вердикт, пропишут штраф. Лишь бы лавку не закрыли.
— А кто жалобы на нас подал?
— Кто-то, кому мы не нравимся, — всё, что могла ответить. — Недоброжелателей у ведьм всегда хватало. Закон подлости в действии, неприятности свалились в кучу. Бывает.
— Знать бы, кто такой умный, — разозлилась Мари. — Я бы придумала всем развлечение.
— Вот именно поэтому следствие не разглашает их имена.
Улыбнулась Мари. Всё правильно, от ведьм людей надо беречь, а от сердитых — тем более. Не пройдёт и недели, нас вызовут на слушания по итогам, а перед этим придётся вынести много неприятных часов, связанных с общением сначала с магом, уполномоченным проверять магические зелья и снадобья, а потом и с инспектором по налогам. Хлопот, конечно же, хватит.
В лавке меня ждал сюрприз. Не прошло и десяти минут после нашего возвращения, как в дверях появился курьер. Вернее, сначала появился огромный букет из красно-белых роз, а следом за ним молодой эльф с заострёнными ушами в униформе одного из дорогих цветочных магазинов столицы. Курьер прошёл в лавку уверенным шагом, отыскал взглядом меня, улыбнулся:
— Эминель Равиен. «Салон «Эльдорейя» — всегда лучшие и свежие букеты» рад приветствовать вас. Вам цветы!
— От кого?
— Карточка вложена здесь, — проговорил чеканно эльф и показал на специальный кармашек. — Отметьтесь в получении цветов.
Он виртуозно нарисовал рукой знак, и возле меня завис в воздухе аккуратный блокнот со списком имён и фамилий. Пришлось найти себя, поставить отпечаток, и блокнот испарился. Интересная магия! Я задумалась, что будет неплохо освоить подобные навыки и обзавестись службой доставки. Удобство услуги и качество сервиса выше, постоянные клиенты оценят.
— Куда поставить? — спросил эльф, и я кивнула на стойку.
И уже через мгновение подскочила к букету. Безумно красивые, дорогие цветы из лучшего салона столицы прибыли сюда порталом, доступным исключительно для богатых персон. Карточка скользнула в руки и тут же раскрылась. «Благодарю за чудесное спасение, Эми!» — прочитала ровные строчки, сквозь которые сочилась ирония: «Мариэн передайте «привет».
— Ого! — изумилась Мари, находясь за спиной. — Это же… От него?
— Похоже, так, — кивнула и взглянула на розы. — Как думаешь, лучше их выкинуть или продать?
Цветы, понятно, не виноваты, но сам поступок дракона наглядно кричал о серьёзности его намерений. Ардхан заинтересован в охоте и будет добиваться победы всеми возможными способами. Сейчас началось время подарков и прочих знаков внимания. Любое женское сердце дрогнет, когда увидит такую красоту, а сама обладательница сердца поймёт, что на ней не экономят.
— Ты серьёзно? — изумилась Мариэн. — Хочешь выбросить такую красоту?
— Не поверишь. На этот раз очень хочу.
Я не испытывала радости, удовлетворения от того, что смотрела на розы. В ушах отчётливо звучало предложение заключить договор. А это, признаюсь, совсем не в удовольствие вспоминать, что тебя недавно пытались купить, сделать содержанкой, а после забыть за ненадобностью. Я предпочла бы сразу «забыть», но кое-кто упёртый имел свою точку зрения и отступать не собирался.
— Сходи к сьере Марте, Мари, — улыбнулась.