— Зачем?
— Отнеси ей букет! Бабуле таких никто никогда не дарил.
— Ты серьёзно? Она же нам вредит! Она солгала в показаниях!
— А моему душевному спокойствию вредят эти цветы. Если бабуля лопнет от счастья, в суде будет на свидетеля меньше.
Злая шутка отражала моё настроение. Я сначала развернулась, чтобы уйти в подсобку, и вдруг замерла. Меня осенило. Кинулась к лавке и вытянула с полки флакон. Небольшой бутылёк мерцал сине-жёлтым и притягивал к себе, как магнит, любого, кто его замечал.
— Духи! Отнеси ей духи! Ей обязательно понравится запах.
— Ещё и духи?
— Сейчас добавлю в них зелье правды плюс цветки ториана, освежающие память и ум. Сделай вид, что тебе ничего неизвестно о её участии в деле «кота». Просто окажи знак внимания, скажи, акция по привлечению новых клиентов. Справишься? Или идти самой?
Мариэн смотрела на меня задумчиво, в хорошенькой головке прокручивались причины, почему я так хочу поступить. И вдруг:
— Ты хочешь… Я поняла! Да! — радостно объявила она. — Будь спокойна, я справлюсь.
— Умница! Только, пожалуйста, будь аккуратной и постарайся ничего не испортить.
Мариэн выпорхнула из лавки с букетом цветов и духами, я же опустилась на стул. Буду верить, что щедрый жест нам поможет, бабуле понравятся духи и цветы. Несколько капель заставят старушку вспомнить всё и рассказать без утайки о том, что она видела на самом деле.
На следующий день в лавку зашёл имперский маг. Высокий, широкоплечий, в тёмно — синей мантии с двенадцатиугольной серебристой звездой, использовавшейся как застёжка, и тонкой папкой в руке. Он смерил взглядом сначала Мариэн, потом меня, оценивающе охватил стеллажи, полки, прилавок.
— Магическая лавка Эминель Равиен и Мариэн Катье? — уточнил маг.
— Всё верно, — ответила ему. — С кем имею честь?
— Магистр Товина Аира. Я из управления. Вот ордер на проверку, согласно жалоб ваших клиентов.
Одним движением выдернул из папки пергамент и бросил его на столешницу. Лист плавно опустился на поверхность и засветился голубым, проявилась гербовая печать. Читать не стала. Форкес ещё вчера нас предупредил.
— Ваша копия.
— Проходите, — пригласила магистра. — С чего хотите начать?
— С трав.
— Прекрасно. Мари помоги нашему гостю разобраться с ингредиентами.
Приставив подругу к магу, лучшей компании ему не придумать, я занялась проверкой счетов. Налоговая меня пугала больше, несмотря на щепетильность в делах. Пытаясь погрузиться в расчёты, я время от времени прислушивалась к происходившему в зале и весело улыбалась.
Мариэн справлялась с ролью отлично. Она всячески доставала магистра, мешая ему выполнять проверку, и делала это так обаятельно, что Товина только вздыхал. То не так взяли, то будьте, пожалуйста, аккуратнее. А вот это, ой-ой, очень легко испортить. А что вы любите больше? Музыку, танцы? А где вы учились? Столичная академия? Огошеньки! И поступали туда сами? А какие там есть факультеты? Поток вопросов не иссякал, интерес подруги был неподдельным.
Терпение магистра подверглось основательной проверке девчачьими улыбками и непоседливостью Мариэн. Но надо отдать должное магу, ему внимание рыжеволосой пройдохи пришлось весьма по душе.
Я проверила прошлый квартал, когда дверь в лавку открылась. Следующей картинкой стали цветы. Шикарный букет белоснежных и голубых орхидей. И снова тот же симпатичный эльф с радушной широкой улыбкой.
— Эминель Равиен. «Салон «Эльдорейя» — всегда лучшие и свежие букеты» рад приветствовать вас. Вам цветы!
Та-ак! Я с интересом воззрилась на эльфа. А что, если я букет не приму? Блокнот завис передо мной, я смотрела на курьера, магистр Товина и Мариэн что — то обсуждали в подсобке.
— Не могу принять этот подарок, — хмыкнула, догадываясь, кто его прислал.
— К сожалению, вернуть цветы нельзя, — виновато улыбнулся эльф. — Разве можно отказаться от такой красоты, любовно собранной нашими нимфами?
— Для меня это не повод их оставить в лавке.
— Нам выпишут штраф за неумение подать букет.
Курьер потупился, а я поняла, что не смогу ему отказать. Приложила палец, оставив метку напротив своей фамилии, и проследила за тем, как аккуратная коробка занимает место на столике. Как только эльф ушёл, я достала карточку и прочитала: «Не любите розы. Как насчёт орхидей?»
Чёрт! Дело не в розах, цветы любые прекрасны. Дело в дарителе. Отправлю куда-нибудь этот букет, завтра появится новый. Фантазия и возможности ардхана позволят ему завалить меня цветами, пока я не сдамся. Вложила карточку обратно в букет, а потом вынесла коробку с орхидеями на улицу и оставила возле дверей. Пусть хотя бы будут полезными, украшают вход и радуют мимо проходящих соседей.
Спустя три дня я не знала, куда девать новые букеты ардхана.
«Не подошли орхидеи? Может, леди подойдут метамаксы?»
«Метамаксы не нравятся? Тогда полевые цветы».
«И они не подошли? Тогда прямиком из Диких Земель получите ветвь золотистого фрета. С удовольствием готов радовать вас каждый день».
Ардхан решил взять меня измором. Несколько дней подряд я исправно получала цветы, но Рэйманд не приходил. Это радовало, но лишь отчасти. Забыть ардхана попросту не получалось. Я постоянно натыкалась взглядом на цветы, но что ещё хуже — ждала, какие цветы дракон пришлёт на следующий день. Рэйманд играл, пытаясь пробить мою «крепость».
После обеда я сидела напротив налогового инспектора и показывала ему ряд стройных цифр. Кропотливая работа служащего не оставила меня равнодушной. Я немного нервничала и посматривала на цветы за окном, время от времени погружаясь в раздумья. Каково осознавать, что, сама того не желая, попалась на удочку чешуйчатого манипулятора?
Цветы утром не принесли, в обед эльф тоже не приходил. У наследника что — то случилось? Или дракон наигрался, понял, что все попытки укротить меня бесполезны? Хорошо, если так. Но почему-то от этих мыслей портилось настроение.
— У вас всё в порядке, леди, — отрапортовал проверяющий. — Завтра подам разрешение на открытие лавки. Если не ошибаюсь, магистр Товина к вам претензий не имеет?
— Претензий нет.
— Поздравляю.
Угу, завтра откроем торговлю. Как же… Держи карман шире! Именно завтра будет третейский суд, на котором рассмотрят дело сьера Портэ. Этот кот, будь он неладен, продолжал оставаться лысым спустя неделю после ванны Мари и шерстью обрастать не спешил.
Глава 11
«Именем Аввалийской империи судья сьер Яринас Крош решил удовлетворить требования сьера Портэ Томаса к сьере Мариэн Катье и взыскать в пользу пострадавшей стороны восемьсот монет золотом, в том числе двести монет в качестве морального ущерба. Решение суда подлежит исполнению в течение пяти дней. Город Шапеда, десятое рута, года 139 после Великой войны».
Текст, который в третий раз Мари читала дрожащим голосом, я, кажется, выучила уже наизусть, но не мешала подруге заниматься самобичеванием. Меня больше заботил другой вопрос — где взять деньги для погашения долга?
Мариэн — девушка из скромной семьи и таких сумм там отродясь не водилось. Даже если её мать и отчим продадут ценности, всё равно долг погасить не хватит. Есть вариант попытаться взять кредит в местном банке у гномов. Гоблины откажут однозначно, на нашей репутации уже лежит пятно, его расценят, как высокие риски. Либо идти и договариваться с сьером Портэ о погашении долга частями. При том, что на слушаниях старик вредничал, был крайне категоричен и требовал немедленной выплаты. Унижаться ещё раз не очень хотелось.
— Он, видите ли, потерял смысл жизни! — в бессильной злобе выкрикнула Мари. — Ночами не спал, мучился, глядя на облысевшую животину! А додуматься её держать дома, не мог? Почему судье безразлично, что такие дорогие коты шастают, где хотят? Это же несправделиво!
— Несправделиво, согласна, — кивнула я, не скрывая улыбки. — Толку теперь кулаками махать? Сама же призналась, что не удержала кота! Хорошо, сьера Марта сказала правду. Мыш заявился сам и не в первый раз. Иначе было бы хуже.
— Что делать-то? Где деньги брать?
— Ну… Можно заложить лавку, попросить сьера Портэ подождать, пока мы не заработаем деньги. Продавать бизнес нельзя. Только он и способен помочь.
— А… — подруга вдруг осеклась, а потом посмотрела на меня. — Может, деньги занять?
— Интересно, у кого будет такая сумма? — усмехнулась я. — У нас нет богатых и влиятельных друзей, родственников.
Но знакомый-то есть!
Что?
На кого это намекает Мариэн? И в своём ли она уме? Внутри зародилось неприятное чувство от разочарования собственной подругой, но я не позволяла ему выйти из-под контроля. Сохранять терпение всеми силами! Я просто обязана сохранять терпение, пока не пойму, куда она клонит! Моё молчание было красноречивее слов, потому что подружка сначала замялась, разглаживая складки платья, потом вскочила со стула, снова села на него и вздохнула.
— Ты же сама говорила о том, какой милый и приятный Чес Арканди, — еле слышно пролепетела Мари, явно предчувствуя бурю. — Он тебе не раз помогал. У него наверняка много денег. Мы же попросим в долг и выплатим его очень быстро. Я буду работать в два раза больше, чем раньше. Ведь это я во всём виновата. Эми. Ну, подумай, а? Младший принц не возьмёт процентов с тебя. И лавка останется нам. Хорошая же идея, да?
Я встала с места, напряжение немного схлынуло. Хорошо, что Мариэн подумала о Чесе, а не о наследнике. Хотя я, как раз, почему-то подумала именно о Рэйманде. Черти его задери! Вот уж к кому я бы не пошла ни за что и никогда, даже случись что-то поистине страшное.
Взять деньги у Чеса, а потом чувствовать себя ему обязанной, пока не выплачу деньги, тоже приятного мало. Дружеское расположение принца содержало и скрытый подтекст, который может вновь пробудиться. Впрочем, прошло уже больше недели, от него ни слуху ни духу… Может, он давным-давно забыл о ведьме из Шапеды?
— Так себе идея, — ответила ей.
— Я всё рассказала родителям, — сказала Мари и, вздохнув, выложила на стол небольшой мешочек. — Здесь десять золотых. Больше в семье денег нет. И моих личных двадцать.
— У меня есть примерно сто. Если лавку заложить, будет ещё четыреста. Больше за неё не дадут. Всего пятьсот тридцать. Нужно ещё двести семьдесят. Год работы. Не меньше.
По самым скромным подсчётам ошибка с котом нам обойдётся в целый год материальных проблем, но денег сейчас не хватает. Всю компенсацию выплатить всё равно не получится, если не произойдёт чудо.
Появившийся тонкий дымок над столом, подсказал, что сейчас прибудет письмо. Снова имперская почта? Словно в подтверждении мыслей на столе вспыхнул серебристый огонь, и минуту спустя на столе засиял очередной конверт с гербовым оттиском в центре. Крупные буквы «АБИ», а сверху два дракона с распахнутыми крыльями стремились друг к другу в полёте.
— Из академии? — вскрикнула Мариэн. — Точно! Этот герб я уже видела на дверях приёмной комиссии. Я хотела туда поступить, но простым ведьмам в элите не место.
— Чес?
А мысли-то материальны! Только вспомнила и вот, пожалуйста! Аккуратно подняв конверт, я сломала печать, чтобы выудить из него тонкий пергаментный лист.
«Привет, красавица. Я соскучился. Увы, но выбраться из этой тюрьмы не получится быстрее, чем я рассчитывал. Архимагистр по укрощению дара выявил нестабильность огня, и мне придётся какое-то время заниматься по старой программе. Как же хочется увидеться с тобой, посмотреть в твои голубые глаза, прикоснуться к тонкой руке, прогуляться по тенистой аллее. Просто поговорить… У тебя всё хорошо, милая Эминель? Может, тебе нужна помощь?»
— Какой внимательный дракончик, — радостно произнесла Мариэн. — И будто чувствует на расстоянии, что тебе нужна поддержка.
— Действительно, — задумчиво согласилась. — Какое своевременное послание, да?
То, что младший Арканди изолирован от внешнего мира, наверняка, не лишает его возможности знать о тех, кто ему интересен. Выходит, Чес наблюдает со стороны, как и его старший брат? Или у меня мания преследования развивается, а в письме лишь строчки вежливого беспокойства, как обычно бывает в переписке между друзьями? А помощь мне, и правда, нужна.
— Напишешь ему о проблемах?
— Не знаю… Схожу сначала в банк. Вернусь, ещё раз подумаем.
Спустя три часа, когда выяснилось, что и гномы не дадут кредит, а ростовщики пустят меня по миру гораздо быстрее из-за грабительских процентов, я решилась на письмо. Попрошу Чеса о займе на условиях, которые он сам озвучит. Хочется верить, что его дружеское расположение искреннее, и младший Арканди откликнется.
* * *
Проверка границы в сотне селье от Шапеды подошла к завершению. Задержка на два дня оказалась неожиданной, но, к счастью, ложной. Усталость давала о себе знать, но радость перебивала все остальные эмоции. Во-первых, можно быть уверенным в том, что нежить не пробьётся через магический заслон, установленный лет десять назад. Артефакты исправно работали, маги следили за пополнением энергетического резерва камней, сигнальные поля никто не тревожил вот уже больше трёх лет. Во-вторых, он вернулся в Шапеду к одной несговорчивой ведьме с проблемами.
Разведка давно донесла, что проверки в лавке закончились. Ни маг Товина, ни инспектор Ройст ничего не нашли. Суд прошёл, и непутёвой подружке выписали внушительный штраф. То, что Эми не бросит компаньонку в беде, он даже не сомневался. Как и в том, что строптивая ведьмочка не обратится к нему. Слишком гордая и своенравная. Единственная девушка, от которой разгорается кровь, превращаясь в тягучую лаву, сохраняла свою независимость. Он ещё наблюдал, но был уверен, что совсем скоро придётся что-то решать. Найдёт ли Эминель деньги? Справится ли с ситуацией, как смело заявила ему?
Сколько раз он уже вспоминал её насмешливый взгляд? Даже срочный отъезд по делам не смог его отвлечь от постоянных мыслей о ведьме. Он часто возвращался в тот вечер, когда Эми приехала к нему, чтобы спасти от слабительного. Комичная ситуация и трогательная одновременно. Он ей не безразличен, что весьма обнадёживало. Но красавица-ведьма не знает, что смертоносная аура делает его практически неуязвимым. Так было с напитком похмелья, так было бы с зенной, так будет с любым другим ядом, призванным навредить.
Определённых усилий стоило сдержаться и не притянуть к себе Эми, не захватить её жадно в объятья. Её близость, свежий с оттенками сладости аромат золотистых волос будоражил инстинкты. Он не смог себе отказать, коснулся шёлковой пряди, а чуть позже с неимоверным трудом сумел остаться на месте и… отпустил Эминель. Где-то краем сознания понял, что если поступит иначе, навсегда её потеряет. Отклик ведьмы на его присутствие рядом ни с чем нельзя перепутать. Прерывистое дыхание, потемневшие от желания глаза, приоткрытые чувственные губы… Он знает, когда нравится женщинам, и Эми — не исключение. Рано или поздно, но он её приручит.
Освежающий душ придал бодрости, смыв остатки усталости, как минимум на пару часов. Надев халат, вышел из ванной комнаты, когда плеча мягко коснулись, окутывая чёрно — серым дымком. Воздух быстро приобретал плотность, насыщаясь до дрожащего марева.
— Гос-с-сть, — донеслось едва уловимым шёпотом, словно сквозняком потянуло. — Имперс-с-ский. С-с-секретарь. В кабинет-те.
Чёрно-серый дымок растворился. Неутомимые стражи известили его о прибытии помощника. Сариман Лиа, дракон из хорошей семьи, исправно ему служил без малого несколько лет. Вот и сейчас Сариман прибыл с известиями. Хотелось надеяться, что на этот раз они будут об Эминель, их он ждал постоянно.
— Мой ардхан, — приветствовал его Лиа, совершая лёгкий поклон. — У меня для вас новости.
— Говори, — кивнул.
— Эминель Равиен отправила в академию ответное письмо, адресованное вашему брату.
Что он только что сейчас услышал? Переписка между Эми и Чесом? Самообладание предательски дрогнуло, но он лишь стиснул зубы, ожидая дальнейших слов.
— Мы перехватили послание. Ведь ваш приказ в силе?