— Спрашиваешь! — фыркнула подружка и тут же сбежала.
Глава 12
Я не находила себе места. Мариэн где-то задерживалась. Её за смертью только посылать: уйдёт — ни за что не дождёшься. На голове вместо строгой причёски нечто невообразимое из подкрученных локонов, глаз неровно накрашен, завязка на чулке лопнула, а выбранное платье то нравилось, то откровенно бесило. Вроде бы и декольте не глубокое, юбки полностью закрывают ноги, рукава на три четверти. Платье сидит идеально. Даже слишком идеально. Подчёркивает все достоинства, оттеняет светлую кожу, глаза. Красивое, элегантное, тёмное. Слишком подчёркивает, слишком уж оттеняет.
Вот-вот явится Рэйманд, а я ещё не готова, причём во всех смыслах. Оставалось только надеяться, что успею доделать начатое и создать образ неприступной холодности, а не романтичной дурынды, которую видела в зеркале.
Если бы на прошлой неделе мне кто-то сказал, что буду так волноваться! Я бы точно посмеялась над ним. Платье, причёска, макияж, подготовка и сама встреча с наследником казались дурным кошмаром, который никак не заканчивался.
Едва управилась со всеми делами, раздался перезвон колокольчиков, расположенных над дверью в прихожей. У Мари были свои ключи, получается, пришёл дракон. Строго в назначенное время, не задержавшись ни на минуту. Дыхание само участилось, но я сделала глубокий выдох и открыла щеколду.
Восхищение. Это первое, что я ощутила. На меня смотрели так, будто я божество, нечаянно сошедшее с неба. Рэйманд не прятал эмоций. Этот неподдельный восторг от лицезрения моей красоты лучился из серых глаз и улыбки. Взгляд скользнул от лица вниз к декольте, проследовал до самых туфель, неспешно вернулся обратно. Откровенно, нахально, но при этом так, что я почувствовала себя самой желанной на свете. До сих пор ни одному мужчине не удавалось так влиять на меня, сейчас я знакомилась с новыми эмоциями, понимая, какими они могут быть приятными. И кто вызвал это состояние? Дракон, которого я мечтала выбросить из головы!
Восторг сменился знакомым хитрым прищуром.
— Меня ждали, — произнёс Рэйманд. — И это чрезвычайно отрадно. Вы готовы?
— Да.
Посмотрела ниже на внушительную коробку, перетянутую чёрной бархатной тканью и перевязанную красным бантом. Широким, шёлковым и аккуратным. Не успела предположить, что может находиться в ней, как коробка оказалась в руках. Ощутимо увесистая.
— Небольшой подарок.
— Но…
— Не возражайте, Эми, — Рэйманд был категоричен. — Я старался, голову долго ломал, что вам понравится по-настоящему. Не откажите в любезности порадовать вас.
— Вы хотите, чтобы я её открыла сейчас?
— Как вам будет угодно.
Тогда, конечно, сейчас. Если подарок окажется излишне дорогим или провокационным, мне ничто и никто не помешает его вернуть. Мне не нужны ни драгоценности, не платья, ни супер модные шляпки. Максимум, коробка конфет. Но эта коробка на сладости непохожа. Поставив сюрприз на столик в прихожей, я развязала широкий бант, скинула его с бархатного картона, потом открыла крышку. Вот чё-ё-ёрт!
Подарок был поистине царским. И по содержанию, и по примерной стоимости всего там лежащего. Глядя на великолепие, я не удержалась от разочарованного смешка. Как это принять? Как это отдать? Ардхан просто искусный манипулятор и при этом очень коварный.
— Похоже, я угадал, — довольно заключил Рэйманд. — Вы рады?
— Я… не… могу… это принять.
— Не отказывайте мне, иначе придётся вас уговаривать.
Еле оторвав взгляд от набора ведьмовских снадобий, трав, подписанных бутылочек с редчайшими ингредиентами, о некоторых из них я только и слышала, заряженных кристаллов для подзарядки резерва, посмотрела на Рэйманда. В серых глазах искрились смешинки, смешиваясь с тёмным огнём. В этой тьме было что — то притягивающее и одновременно пугающее, жадное и первобытное.
— Вы ставите меня в неловкое положение, — всё-таки возразила ему. — Это неправильно!
— В любом случае эта коробка сегодня нам будет мешать, — с улыбкой ответил дракон и протянул руку: — Пусть останется здесь. Навсегда или нет решите чуть позже. А пока позвольте пригласить вас в одно из лучших заведений столицы.
— Столицы?
— Вы согласились на ужин.
— Но… Разве нет хороших заведений в Шапеде?
— Условиями место не обговаривалось.
В голосе Рэйманда послышалась такая непреклонная решимость, что спорить с драконом не стала. Бесполезная перспектива, зная, какой он обычно упрямый. Придётся уступить, тем более моя цель — не эта битва, а вся война. И кажется… Кажется, я снова влипла. В Шаридан попаду порталом и хорошо будет, если порталом вернусь. Но если что-то пойдёт не так, ночь в почтовой карете точно не покажется сказкой.
Аккуратно вложила руку в мужскую ладонь, испытывая противоречивые чувства. Собственнический надёжный захват был опасным, ненужным, приятным, но я намеревалась стойко выдержать все ухаживания и знаки внимания. Я — молодая, красивая девушка, свободная, не стеснённая обязательствами. Нет смысла портить себе настроение, поэтому улыбнулась.
— Ну, хорошо, Рэйманд. Пусть будет по-вашему.
— Ваша покладистость, — тут же нашёлся дракон и засмеялся, — уже пугает.
— Я тоже могу быть милой в ожидании выполнения обещаний, — не удержалась от напоминания об условиях этого вечера.
— Все бумаги, касательно дела старика, мой помощник привезёт через час.
Я первый раз видела так близко, как открывается магический портал. В комнате стало прохладно, воздух сгустился, превратился в белый туман. Пелена росла, оформляясь в вертикальное кольцо размером с дверной проём.
Рэйманд шагнул, утягивая меня за собой, когда в ладонь влетел плотный тёплый комочек. Письмо! Мариэн что-то прислала. Сжав в кулаке послание, шагнула следом за драконом и окунулась в освежающе-прохладную мглу с подсвеченной серебристой дорогой. Куда она вела, я не знала, не так это было и важно.
Новые ощущения захлестнули, примерно так, как это бывало в парке аттракционов.
Дорога рекой текла под ногами, направляя к очертаниям новой «двери». Вокруг клубился туман, мягко обволакивая и убаюкивая, а потом появились приглушённый свет, много зелени, обвивающей своды беседки. Белый мрамор, тихий щебет неподалёку и переливы воды, журчащей то ли в ручье, то ли в фонтане, и тонкий запах цветов с ароматом свежести вечера.
Небольшой накрытый стол, два кресла и отсутствие кого бы то ни было немного смутили. Это место совершенно не похоже на трактир, ресторан. Скорее, на чей-то сад во дворце или в поместье.
— Я не хотел, чтобы нам помешали, — сказал Рэйманд, заметив моё беспокойство. — Вокруг нас очень качественная иллюзия, созданная лучшими магами. Никто из гостей не видит друг друга, не слышит. Мы находимся в одном из парков Шаридана. Это место любят многие за возможность сохранить инкогнито.
— Очень удобно водить сюда временных девушек, — не удержалась от издёвки. — Никаких претензий от будущих жён, их родственников, косых взглядов знати.
— Удобно, — Рэйманд кивнул, соглашаясь. — Но лично мне приятно понимать, что вас никто не отвлечёт от меня.
Угу, ардхан, вы ошиблись. И всё же убрала письмо Мариэн в потайной карман. Прочитаю немного позже, пока что интересует другое. Я позволила дракону проводить меня к столу, подвинуть кресло, стойко выдержала мимолётное касание тёплых ладоней, ощущаемых даже через кружевную накидку.
— Не знал, что вы любите, поэтому заказал всего понемногу, — произнёс Рэйманд, оказавшись напротив меня. — Скажите, Эминель, вы когда-нибудь видели океан?
— Нет, не доводилось.
— Если захотите, я смогу устроить путешествие на побережье. Мариэн оно тоже понравится.
— Зачем всё это, Рэйманд? — просто спросила я, переходя сразу к делу.
— Что «это»?
— Ужин, стремление исполнить желания, цветы и подарки. У нас никогда ничего не получится. Мы слишком разные.
— Такие уж разные, Эминель?
Мои слова Рэйманду не очень понравились, но, надо отдать должное, ничего не выдавало его недовольства, кроме некоторой настороженности, появившейся в позе дракона. Он весь подобрался, как дикий зверь на охоте. Его интересовал мой ответ, и взгляд ардхана, молчание способствовали напряжению.
— Что может быть общего между наследником династии и провинциальной ведьмой?
— Чувства. Страсть, влюблённость, желание быть рядом. Разве этого мало?
— Не мало, — сухо произнесла. — При условии, что эти чувства оба испытывают.
— Вы хотите убедить меня, что я вам безразличен?
Ироничная улыбка, такой же выразительный взгляд с оттенком добродушной снисходительности к девчонке, чьи помыслы давно раскрыты, меня повеселили. Рэйманд уверен, что осталось чуть надавить для признания мной очевидного и дать немного времени, чтобы я смирилась с неизбежным в его лице. Он не поверит и не отнесётся серьёзно к любому ответу кроме единственного…
— Возможно, вы чувствуете отклик от меня, но это вполне объяснимо. Я — молода, вы — горячий, напористый, — усмехнулась я, деловито продолжая беседу. — Только наша гипотетическая «связь» ни к чему не приведёт. Совсем скоро вам придётся жениться и исполнить свой долг перед отечеством. Ваша невеста, Зариина, она ведь из рода райли?
Вот сейчас я подошла к самому главному и была намерена не отступать от темы до тех пор, пока не вытащу из дракона всё, что он знает. Я блефовала, используя информацию от незнакомца из книжной лавки, но ставки сделаны. Замерла в ожидании. Только вот Рэйманд… Он тоже молчал, а его губы стали растягиваться в самодовольном оскале. Чё-ё-ёрт! Сейчас решит, что я приревновала!
— Вам не нравится сама мысль о том, что мне придётся исполнять, так сказать, долг перед отечеством с принцессой Альянса?
— Зря вы так веселитесь, Рэйманд, — ответила строго. — Зариина — чудесная девушка, хорошо воспитана. Прекрасный выбор.
Рэйманд негромко хмыкнул. Не сводя с меня внимательных глаз, взял бутылку вина со стола, а затем разлил его по бокалам. Тёмно-красное, тягучее, с тонким терпким букетом, ощущаемым на расстоянии, показалось драгоценным камнем, превратившимся в жидкость.
— Прекрасный выбор — это вино с южных виноградников отца. Рекомендую попробовать, — предложил Рэйманд. — А Зариина приехала в империю на разведку, оценить возможный куш, присмотреться. Мы толком не знакомы. О помолвке и речи нет.
— Но Зариина выгодна империи. Так?
— С чего вы взяли?
— Иначе её никто в Аввалию не пригласил бы.
— Эминель, вы умны и проницательны, — похвалил меня Рэйманд. — Всё именно так. Только вот меня никто принудить к свадьбе не сможет.
— Даже долг перед отечеством и император?
— Отцу выгоднее признать моё право на свободный выбор, чем терять наследника с холодным даром.
— Холодным даром? Может, расскажете о нём подробнее? Мне интересно.
— Ничего особенного в этом даре нет. Управление смертью налагает ответственность и определённые обязательства. Границы империи простираются вдоль земель, нуждающихся в особой защите. И вы правы в том, что принцесса выгодна империи, потому что в её жилах течёт кровь древних райли. Только вот шанс на проявление дара во время рождения наследника очень и очень ничтожен.
Дракон знакомил меня с чем-то новым, полагая, что я знаю, о чём идёт речь. Его слова отзывались во мне какими-то смутными чувствами, непонятными, глухими, далёкими. Что-то тёмное, спящее будто понималось из глубин подсознания, доставляя мне беспокойство. Обхватив бокал с вином, пригубила кисло-сладкую жидкость в надежде приглушить то, что пугало. Тягучий терпкий поток мягко прокатился по горлу, согрел и немного расслабил.
— Но шанс есть и не воспользоваться им — безрассудно.
— Возможно, если другого ничего не останется, — загадочно ответил дракон. — Ничто в мире не случается просто так. И мои родители тому доказательство.
— Вы… Так полагаю, плод проявления дара? Как и ваш отец?
Рэйманд ощутимо помрачнел, и стало ясно, что затронуты глубинные струнки. Сама того не ведая, я забралась глубоко в душу дракона и теперь не знала, как быть. Прекратить беседу, значит, упустить возможность узнать что-то новое. Продолжать слушать, значит, налаживать связь. Интерес, откровенность, открытость могут привести к возникновению эмпатии, даже доверию. Опасно. Очень опасно. Выбрать я не успела, Рэйманд продолжил:
— Удачное стечение обстоятельств. Моя мать была обычной женщиной, полюбила отца. Удивление настигло позже, когда она забеременела. Тогда выяснилось, что в ней просыпается огонь. Спешная свадьба. Верилия стала императрицей. Во время родов всё подтвердилось, произошло раскрытие дара.
— Ваша мать оказалась райли?
— Да. И она умерла очень рано.
— Почему?
— Её убили, — отрывисто заговорил Рэйманд. — Чувства отца к тому времени остыли, они уже жили раздельно, а враги ждали удобный момент. И дождались. Расследование показало, что мать покончила с собой, якобы не смогла пережить новое увлечение мужа. Это всех удовлетворило. Но не меня.
— Вы сказали, что императрицу убили. Откуда такая уверенность? Вы нашли убийцу?
Кто это сделал?
— Инквизиция. Тот человек, который приложил руку к трагедии, давно уже перебрался в мир Саррха, — мрачно улыбнулся Рэйманд. — Мне этого стало достаточно, чтобы не разрушать без того хрупкий мир с Салиндорром. Прошлого всё равно не исправить.
Флёр нахального сыночка императора растворился, уступив место уверенному в своих силах мужчине. Тогда я и поняла, что именно упорство и целеустремлённость дракона позволили ему спустя много лет восстановить справедливость. Он отомстил за смерть матери, как-то выяснив все обстоятельства. Теперь стало ясно, почему Рэйманд не переносит и мачеху. Наверняка считает её виновной в произошедшей трагедии. И с отцом в отношениях навряд ли всё гладко, раз способен пойти против императорской воли.
— Мне жаль, что я заставила вас всё вспоминать.
— Вы — первая, кому я так откровенно всё рассказал.
Да уж. Это признание похлеще всех остальных вместе взятых. Поверила ли я? Безусловно. Таким бы я не шутила. Суровость на мужском лице, резко добавившая лет, жёсткость во взгляде, решительно сомкнутые губы и погружённость в рассказ не позволили усомниться в последних словах. Спрашивать, чем вызвано такое доверие, я не стала, как и радоваться открытости Рэйманда. Проблемы наш разговор не решал, скорее усугублял её гораздо сильнее.
— Но как все узнали, что ваша мама — райли? Помимо вашего рождения были же ещё проявления?
Рэйманд сначала кивнул, а потом взглянул на меня с интересом. Он словно пробудился от прошлого, в котором только что находился. Молча взял свой бокал с вином и опустошил его махом, чтобы в следующий миг чуть наклониться ко мне.
— Почему вас это интересует, Эми?
— Райли считаются одной из загадок. Ведьм всегда интересовали себе подобные, — я чуть замялась, — в целях, так сказать, обмена опытом.
— Обмена опытом, — понимающе улыбнулся дракон. — Да, конечно. С кем вы так чудесно обменивались опытом, что овладели приёмами боевой магии? Давно хотел задать этот вопрос. Кажется, я заслужил некоторую откровенность. Согласны?
— Это получилось случайно, — не стала юлить. — Может, всё дело в ведьмовском заговоре?
Конечно, никакого заговора не было и в помине. В тот момент, когда на меня хотели напасть, я не думала ни о чем, кроме как пинками выгнать мерзавцев из лавки. Теперь же такие, казалось бы, простые вопросы от Рэйманда заставили насторожиться. Настолько, что я готова пойти на ложь. Его мать была райли, наследнику должно быть известно гораздо больше, чем даже я могу предположить. Следует быть осторожнее. Лучше не договорить, чем попасться потом на крючок.
— В заговоре?
Показалось, что Рэйманд как будто слегка разочаровался в ответе. Его взгляд чуть потускнел на какие-то доли секунд. Его реакция немного смутила, захотелось узнать, что сейчас незримо ускользало в беседе.