— Что-то не так?
— Конечно, мне кое-что известно об огненном даре райли, — вдруг начал рассказывать Рэйманд. — Например, этот дар проявляется не сразу. Ему нужно время созреть.
Неожиданно мужская рука коснулась моей. Рэйманд положил ладонь на мою кисть, обхватил её, перевернул. Я замерла, не в силах высвободиться из захвата. Гораздо важнее другое.
— Всё начинается с малого, — тихим низким голосом заговорил дракон и провёл пальцами по запястью. — Сначала появляется знак. Метка выделенности. У мамы она появилась на пальце. Вот здесь.
Дракон дотронулся до мизинца и чуть нажал на подушечку. Тысячи острых иголок словно ударили разом, и я затаила дыхание. Каким-то уж очень интимным почудилось это касание. В районе солнечного сплетения тут же появился жар, который спустился ниже, скручиваясь в жгучий, горячий узел. Захотелось всё прекратить, вырваться, но я побоялась спугнуть ардхана, поэтому терпеливо ждала.
— Маленький золотой лепесток.
А дальше? — еле слышно спросила.
— Со временем он превратился в лиану по мере взросления дара. Перетёк с пальца на ладонь.
Рэйманд перевернул мою руку, показывая, как двигалась ветвь с мизинца на тыльную сторону, обхватила запястье. Чувственный мужской голос с лёгкой хрипотцой тревожил не меньше, чем уверенная неспешная ласка.
— Потом поднялся выше. К локтю.
Я всё меньше понимала, что сейчас происходит. Я всё меньше понимала себя. Жажда узнать о том, что волновало на протяжении многих дней. Желание ощущать тёплые касания. Видеть разрастающееся тёмное пламя в пепельно-серых глазах, движение красивых губ, изгибающихся в нежной улыбке… Рэйманд рядом. Дракон, уверенно идущий к цели, чётко ухвативший момент, за которым могут открыться возможности.
Возможности для чего?
Нужный, своевременный вопрос, хотя я не получила исчерпывающего ответа о даре, который просыпался во мне. Ещё одно потрясение вечера. Огненный дар райли. Я догадывалась, предчувствовала, была уверена, что всё не просто. Что всё очень сложно. Слишком сложно. Почему я?
Вскочила с места, выдернув руку из предательски сладкого захвата, прищурилась. Я снова сердилась. На себя, на мужчину, на то, что услышала и узнала сейчас. И понимала, что, наверное, несправедлива к дракону, обескураженному, нахмуренному, пытающемуся понять, что случилось, но ничего поделать с собой не могла.
Слишком уж всё навалилось. Вдруг вспомнила слова незнакомца из книжной лавки о том, что райли для драконов источник, что огненным ведьмам не позавидуешь. Подумала о смерти ведьмы в столице, об убийстве императрицы и о беспечном отношении императора, который не смог её защитить. Райли не перевелись! Они по-прежнему существуют, и я тому доказательство. Огненная лиана на ноге, начинавшаяся от щиколотки и захватившая голень, свидетельство. Рисунок, казалось, вновь разгорелся и доставлял неудобство. Нестерпимо захотелось почесать ногу, задрать юбки, чтобы посмотреть на тату.
— Вы достойны восхищения, Рэйманд, — улыбаясь, ядовито сказала. — Ловко меня подловили на интересном рассказе.
— Я чем-то обидел вас?
Дракон поднялся с намерением ко мне подойти, но я отступила подальше. Нас разделял стол, и мне была нужна эта преграда. Так гораздо спокойнее.
Его вопрос, внимательный взгляд, ужин, откровенный разговор и доверие, эта странная душевная близость, которую я так отчётливо чувствовала все эти минуты, желание… Немыслимо! Руки вдруг затряслись, я спрятала их в карманы, пытаясь унять нервную дрожь, и нащупала тёплый комочек. Мари! Письмо!
Вытащила записку, прочла, а спустя пару секунд перевела взгляд на дракона. «Все жалобы были поддельными» звучало в моей голове. Кому это выгодно? Ещё один важный вопрос, как и слова, сказанные гораздо раньше: «Я знаю, у вас появились проблемы. В полиции лежит заявление на вашу подругу и ещё несколько жалоб на лавку. В ам грозит проверка, а после внушительный штраф. Смею напомнить вам, моё предложение в силе».
— Что-то случилось?
Снова Рэйманд. Заботливый, предупредительный, чуткий. Ради достижения собственных целей готовый на многое. Откуда в нём столько циничности, пренебрежительного отношения ко всему, чего касается обиженное разбалованное эго?
— Мои аплодисменты вам, — я прищурилась. — Вы бесподобны в интригах.
— Поясните, Эминель, — чуть жёстче попросил Рэйманд. — Я не понимаю резкой смены вашего настроения. Что вы там прочитали?
— Жалобы против нас были ложными. Один человек умер месяц назад, другой о нас знать не знал и никогда не был нашим клиентом. Третья, клиентка, призналась, что ничего не писала. И все эти жалобы так вовремя оказались в полиции вместе с претензией сьера Портэ. Именно после нашего знакомства и моего отказа вам.
— Продолжайте.
— Вы, действительно, этого хотите?
— Разумеется.
— Вы так привыкли получать желаемое, что не стесняетесь в средствах. Найти нужного помощника, организовать проблемы, прийти великодушно на помощь. Всё бросить на чашу весов ради достижения цели.
— Вы сейчас обвиняете меня в подлоге. Правильно я понимаю?
— Зря я согласилась на этот ужин, — горько произнесла. — Ведь предполагала, что ни к чему хорошему встреча не приведёт.
— Я не вмешивался в ваши дела до суда, — твёрдо произнёс Рэйманд.
Моё замешательство и разочарование… как проявление слабости от множества противоречий и страха. Этот дар райли, вечер, проведённый с драконом, который должен был разрушить иллюзии и освободить меня от него, ситуация с ложными жалобами. Кто их тогда написал?
Почему я не осталась дома? Сидела бы себе в собственной раковинке, спрятав голову от внешнего мира… Слабость. Невозможно быть всё время сильной, и я не исключение.
На лице Рэйманда заиграли желваки, взгляд дракона потяжелел. Он ждал от меня чего угодно, но не молчания, а мне было нечего ему сказать. Проблем прибавилось, а как их решать, я не знала.
— Надо было ещё подождать. Вдруг бы Чес денег прислал? — язвительно спросил дракон. — Вместе со своими условиями. Попросил бы навестить его позже, составить ему компанию за ужином и не только.
— Чес ничего не ответил, — сказала, а потом внимательно посмотрела на Рэйманда. — А вы? Откуда знаете о моей просьбе? Он вам рассказал?
— Нет. Это не важно, — качнул головой дракон и ревниво спросил: — Почему Чес?
Требовательно, рассерженно, словно я виновата в том, что выбрала не его. Внутри неприятно похолодело. Всё это время дракон не просто был в курсе всех моих дел, но и активно принимал в них участие. Предложил решить все проблемы взамен на согласие, а когда я ему отказала и обратилась за помощью к Чесу, сам явился с подарками. Я должна была оценить щедрость и благородство, проникнуться доверием. Всё! Дело в шляпе!
И как теперь поверить в то, что ардхан не имеет отношения к попыткам загнать меня в угол?
— А вам не говорили, что читать чужие письма — дурной тон?
— Неужели думала, что я не помог бы?
— Взамен на что? На услуги любовницы?
— Полагаешь, Чес помог бы из искренних побуждений? — злился Рэйманд. — Я слишком хорошо его знаю.
— Подозреваю, вы судите о других по себе!
— Чудесный вечер не мог продолжаться долго, — произнёс мрачно дракон. — Должно было хоть что-то случиться.
— Вечер закончен, — холодно парировала и отвернулась от Рэйманда.
Ардхан приблизился. Теперь он стоял за спиной, я чувствовала его всеми фибрами. Подалась вперёд, чтобы не слышать дыхание, не ощущать тепла. Я нуждалась в дистанции, а в душе разливалась тоска. Г орькая, мучительная, как подтверждение очередному разочарованию. Впрочем, почему разочарованию? Я прекрасно знала, с кем шла на ужин, и на что способен наследник. Только вот почему так досадно?
— Эми.
— Нам больше не о чем говорить, — отрезала, не желая слушать дракона. — Не испытывайте терпение ведьмы. Как выйти из этой иллюзии?
Насмешки скрывать не стала. Какое верное значение подобрано этому ужину, доверительному разговору. Рано или поздно правда вскрывается, но чем раньше, тем лучше. Не так больно бывает. Хотя кого я обманываю? Мне уже больно, чем-то Рэйманд меня зацепил, а разочарование нещадно добавило красок.
Сбоку вспыхнул портал, затронув ощутимой прохладой. Попыталась высвободиться, когда Рэйманд меня приобнял, увлекая за собой в коридор. Сумрак уже не казался приятным, скорее враждебным, сырым. Серебристая дорога холодной и очень узкой из-за того, что рядом был тот, с кем очень хотелось расстаться. Ах, если бы это зависело от меня!
Портал вывел на лестничный пролёт возле входной двери. Как только обстановка изменилась, Рэйманд меня отпустил. Сдержанно встретила испытующий взгляд, но дракон ничего не сказал. Лишь прищурился, кивнул и снова скрылся в непроницаемо — сером тумане.
Первым делом я задрала юбки, чтобы осмотреть голень. Лиана была тусклой и абсолютно спокойной. Теперь я жалела, что поторопилась и не узнала у Рэйманда больше. Сколько она будет расти? Лиана разрисует меня целиком или только конечность? Каким даром обладают райли? Как их находят, определяют? Господи! Так много вопросов и что делать теперь непонятно.
Зашла домой, взгляд упал на лежащую ленту. Коробки в прихожей не было. Заподозрив неладное, направилась быстро на кухню. Мариэн сидела за столом и рассматривала флакончики, мешочки, вертела кристаллы, мерцающие в ламповом свете.
— Откуда такое богатство?
Мари смотрела на меня сияющими глазами.
— Ты хоть представляешь, какие зелья мы можем создать с помощью коры ходячего дерева или яда горгульи? Здесь есть ещё пыль каменных стражей и, представляешь, даже старые крылья водяных фей. Это же… Тако-ое богатство. А кристаллы какие!
— Собирай всё в коробку обратно, — попросила я Мариэн. — И вызови курьера. Адрес сейчас напишу. Надо это вернуть.
— Как вернуть? Зачем вернуть?
— Просто вернуть.
Разочарованное лицо Мариэн я постаралась не замечать. Решение принято. Мне ничего не нужно от ардхана даже в качестве моральной компенсации. Не смогу пользоваться артефактами, снадобьями, чтобы не вспоминать.
Мариэн ворчала, собирая коробку. Я смотрела в окно, усиленно сдерживая слёзы, которые так и норовили выступить на глазах. Обернулась, когда что — то упало. Этим что-то оказалась та самая синяя папка. Подошла, подняла. Открыв её, увидела документы, среди которых были банковский чек об оплате и отказ от претензий.
Глава 13
Посыльный вернулся утром. Поставил коробку в прихожей на столик, вытащил тонкий блокнот, чтобы свериться с записью, а потом отчитался:
— По заявленному адресу указанный господин больше не проживает.
Пришлось курьера отпустить, а подарок Рэйманда засунуть на антресоль. Мысли о вечере с ардханом я старательно от себя отгоняла. У меня своя жизнь, и в ней остались проблемы. Как минимум две. Кто-то решил нам подпортить репутацию, и что теперь делать с даром?
Интересно, родители настоящей Эми знали, что отослали райли? Зачем они это сделали? Захотели дитя сохранить или готовят к особенной роли? А, может, и то, и другое. Ничего нельзя исключать. Новым родителям я не доверяла, несмотря на то, что каждый месяц исправно получала деньги. Целенаправленный поиск сведений о райли казался опасным мероприятием. Агенты инквизиции могут рыскать повсюду, уничтожая всех, кого считают угрозой благополучию и силе Альянса.
Что касается жалоб, я решила немного выждать. Недоброжелатель или проявится в скором времени, или успокоился, подпортив нам нервы.
Рэйманд не напоминал о себе. Иллюзий о том, что он оставил меня в покое, не строила. Почему-то была уверена, что дракон исчез не навсегда и обязательно появится позже. Ни злости, ни каких-то других отрицательных эмоций я к нему не испытывала, как, впрочем, и тёплых чувств, будто отгородилась от произошедшего, спряталась от себя, предпочитая раздумьям работу.
В тот день, когда всё началось, я перебирала коренья, раздумывая о новом рецепте. Входные двери открылись, и в лавку зашёл незнакомец. Оборотень. Жёлтые глаза с чёрным вертикальным зрачком, широкие плечи и плавная походка приковали внимание. Отметила его походную одежду, неприветливость, тяжёлый взгляд. До сих пор я не общалась с волками и сейчас замерла в ожидании. Интересно, что ему нужно? Может быть, мазь от ран?
— Мне нужна Эминель Равиен, — произнёс он с лёгким акцентом.
— Это я. Здравствуйте.
— Ведьма, — высокомерно произнёс. — У меня для тебя сообщение.
Ого! От возвышенной пафосности я на миг потеряла способность соображать. Так и остолбенела на месте, вытаращив глаза на «чудо», посетившее лавку. Мой вид, гостя, видимо, удовлетворил. Он важно кивнул:
— Мой хозяин хочет эту лавку. Тебе время до вечера на то, чтобы подписать документы и ещё день убраться из Шапеды так тихо и быстро, чтобы ни одна живая душа не знала, где тебя искать.
Оборотень вытащил из-за пазухи тонкий рулон. Пергамент, свёрнутый в трубку, был завязан серой бечёвкой. Он небрежно бросил «документ» на прилавок и улыбнулся, проследив за моим взглядом.
— Дарственная на предъявителя. Вечером её заберу.
С каждым словом оборотня моя челюсть медленно отвисала. Образно, конечно. Я была удивлена так, что не могла ничего ответить, спросить, возразить. Стояла каменным истуканом, пытаясь понять, что вообще происходит.
— И ещё.
Оборотень чуть наклонился, его голос зазвучал тише.
— Не делай глупостей. Неприятно получится.
— Вы кто такой?
— Держи язык за зубами, — оборотень ухмыльнулся, — пока они есть, как молодость и здоровье.
Это стало последней каплей в общую чашу хамства, свалившуюся на меня. Я взяла в руки пергамент, а затем вышла из-за прилавка. Сузив глаза, представила колючий ошейник на шее нахала, а затем прошептала заклятье. Очень уж захотелось придушить мерзавца, чтобы в следующий раз думал, с кем говорит.
Спустя мгновение глаза гостя расширились, и он схватился за горло. Не удивительно, ведь колючки беспощадно впивались, как старый сухой репей. Оборотень захрипел и попятился. Преодолев расстояние, я приблизилась к незнакомцу и засунула ему за пазуху принесённый рулон.
— Передай хозяину, шавка, что я его не боюсь. И лавку не брошу. А сунется сюда, надену такой же ошейник.
— Пожале-ешшь.
Гость шипел, спешно убираясь из моих владений. На мостовой упал на колени, царапая шею, но вскоре изумлённым взглядом посмотрел на меня. То заклятье, что я наложила, работало только при пересечении моих границ. Собственных или имущественных. Теперь эта мохнатая и невоспитанная зараза не сможет ни в лавку войти, ни ко мне приблизиться без «подарка» в виде колючек. Что касается его хозяина, придётся выждать какое-то время. В любом случае сидеть, сложа руки, не буду, когда обозначились сложности.
Я вернулась в лавку, как за спиной снова скрипнула дверь. Полуденный жар ворвался внутрь, и на пол приземлился пергамент. Этот кобель снова закинул рулон с дарственной на предъявителя. Вот тогда стало понятно, что страх перед тем, кто нахала отправил ко мне, гораздо сильнее страха перед рассерженной ведьмой.
Насколько поддельные жалобы связаны с визитом оборотня? Кто хочет меня напугать так, чтобы кровь в жилах застыла? Ведь если Рэйманд не лгал, значит, вернулась угроза извне.
Единственным вариантом остановить беспредел виделся только один. Отправив Мари записку о скорейшей встрече, я отправилась в управление, чтобы поговорить с Форкесом. Захотелось поделиться проблемами именно с ним, казалось, что он отнесётся к рассказу серьёзно и подскажет, что дальше делать.
Пристав сидел у себя в кабинете, когда я заглянула к нему. Удивлённый взгляд из — под очков мне не помешал поздороваться и дождаться приглашения. Форкес махнул рукой, и я зашла в кабинет, в очередной раз осматривая нехитрую мебель. «Тот самый стул» на этот раз стоял возле стола, а в карих глазах, спрятанных за толстыми линзами, сверкнул живой интерес:
— Чем обязан?
— У меня есть все основания полагать, что все жалобы от клиентов в наш адрес поддельные.
— С чего вы так решили?
— Кто-то хочет навредить мне и Мариэн. Сегодня в лавку пришёл незнакомец.