Он ушёл, не желая оправдываться или объяснять Эми то, что считал очевидным. Всё, что нужно было сказать, он сказал. Она не поверила. Теперь настало время для правды. Выяснить, кто и зачем написал жалобы на ведьм, а затем предъявить доказательства светловолосой упрямице. Его упрямице. Он не позволит каким — то недоброжелателям встать у него на пути и помешать завоевать девушку, поселившуюся занозой в сердце. Он уже и забыл то время, когда пытался не думать о глазах василькового цвета, о нежном чарующем голосе, о тонкой ладной фигурке, что хотелось стиснуть в объятьях. Теперь Эми постоянно царила в мыслях, чем бы он не занимался, что бы не делал. Иногда это злило, иногда немного пугало, но отказываться от своей ведьмочки он совсем не хотел. В том, что она — его, даже не сомневался. Ни одна женщина не смогла его настолько увлечь, как это сделала Эми.
Сариман Лиа вошёл в кабинет, приложил руку к груди в приветственном жесте. Именно сейчас редкостная невозмутимость помощника из достоинства превратилась в существенный недостаток. Хотелось быстрее расставить всё по местам, и промедление Саримана вызывало непонятное чувство досады. Он смотрел на холёное, чисто выбритое лицо будто высеченное из камня без единой эмоции и томился от ожидания.
— Что-то получилось узнать? — нетерпеливо спросил.
— Да, мой ардхан. Боюсь, вам не очень понравится то, что вы сейчас прочитаете.
Несколько листов будто выпали из конверта, принесённого Лиа, и, наконец, оказались в руках. Несколько минут внимательного знакомства со сведениями, собранными лучшими умами разведки, выписки из имперского банка. Усмешка сорвалась с губ и застыла, превращаясь в улыбку. Взглянул на помощника.
— Славная работа, Сариман, — сказал. — Но ты ошибся. Мне всё понравилось.
— Будут новые распоряжения?
— Пока нет. Я вызову, если понадобишься.
Настроение резко улучшилось от предвкушения встречи. Завтра утром он обязательно навестит Эми, и они поговорят. Разговор может получиться забавным. Интересно, что скажет ведьмочка, когда поймёт, что ошибалась?
Лёгкий болезненный укол в висках заставил поморщиться, ледяное касание плеча — насторожиться. Происходило что-то нехорошее, его подзывали, требуя срочно вмешаться. Волнение стражей вызвало недоумение, нет поводов для беспокойства. Границы он проверял лично, убедился в их надёжной защите от нападений врагов. Что тогда происходит?
От догадки застыла кровь. Его спонтанное решение приставить к Эминель стражей ещё недавно казалось причудой, его личной прихотью контролировать всё, что происходит вокруг неё. И вот… Внезапное волнение духов-защитников передалось и ему. Нападение и страх обидчиков, тонкий флёр смерти, знакомый с младенческих лет, коснулся его и исчез.
Никогда в жизни так быстро он не строил координаты пространства. Сумеречный портал вывел прямо на мостовую в мешанину из поверженных оборотней, корчившихся в муках агонии. Беглый взгляд на стражей показал, что запрет не нарушен. Причина смерти волков
— не духи. Произошло что-то другое, но разобраться получится позже. Сейчас он искал Эминель, выискивая девушку взглядом.
Недалеко от угла перекрёстка увидел рыжую ведьму-подружку, сидящую на земле на коленях. Сердце пропустило удар, когда понял, кого она обнимает. Бросился к ним, в мгновения пересекая пространство. Бледное лицо, обескровленные губы, закрытые глаза отозвались внутри знакомой мучительной болью. Кинулся к Эми, пытаясь прощупать пульс.
— Что произошло?
— Не зннаю, — всхлипнув, ответила Мариэн. — Я им запорошила глаза… А она побежала… А потом… Вот здесь упала. Лежит. Ох..
Почувствовав еле бьющуюся жилку на шее, облегчённо вздохнул. Живая! Но что, Саррх, случилось? Подхватил девушку на руки, бережно прижал к себе. Ощущение, что крепко спит. Нет. Она без сознания. Нужен врач и как можно быстрее.
Вариантов не было, кроме как настроить портал. Сумеречная дорога открылась, но заступить на неё не успел. Мариэн, как злобная горгулья, преградила дорогу. Рыжие растрёпанные волосы развевались от ветерка, глаза яростно сверкали, обещая уничтожить любого, кто захочет пойти против ведьмы.
— Не пущу! Куда это вы собрались?
— Ей нужен врач.
— Нет! Врач не поможет! Магический резерв! Её будто выпили. Опустошили.
— Что нужно делать?
— Кажется, кристалл наполнения поможет…
— У вас должны быть. В подаренной коробке с зельями и артефактами.
— Я отправила Ядвина за помощью.
Какой к Саррху Ядвин? Эминель таяла у него на руках. Всё слабее билось сердечко, бледнела кромка нежных, чувственных губ. Её жизнь золотистыми каплями утекала сквозь оболочку, лишённую запаса магии, защитного средоточия ведьмы. Тепло капало в сумрак, растворяясь в обители Саррха, пока тот радостно принимал свою жертву.
Ледяным касанием сама смерть дотронулась до него, возвращая в далёкое детство, в тот злополучный день, когда он потерял мать. Теперь Эминель уходила. Чтобы её тепло сохранить, пришлось самому заступить за порог. Он пребывал в двух мирах одновременно, пытался сдержать потери, не упустить тонкую ниточку, что теплилась в девушке. Времени крайне мало. До невозможного мало. Он знал это наверняка.
— Где коробка с кристаллами?
— Дома…
— Иди за мной, — приказал Мариэн и быстро пошёл к дому ведьм.
— Вы ку-уда её понесли?
— Домой.
— К нам?
— Много болтаешь, — отмахнулся он от рыжей ведьмы. — Беги, ищи коробку быстрее!
— А что её искать? Эми засунула её на антресоль.
— Куда засунула?
— Хотела вам отправить, да посыльный вернулся.
Хорошо, что не получилось вернуть. Иначе бы всё усложнилось. Знакомый подъезд, деревянная пологая лестница, по которой он поднимался рывками, минуя разом по две ступени. Мариэн распахнула дверь, запуская его в жилище. На диване в гостиной он бережно оставил свою драгоценную ношу, чтобы помочь Мариэн. Достать коробку с подарками не доставило труда, кристаллы были на месте. Далия говорил ещё раньше, что их ценность велика для всех, кто имеет с магией дело. Именно до этих кристаллов пыталась добраться вся нежить, неустанно атакуя подземные рудники, расположенные вблизи от границ.
Захватив в руку мерцающий серебром камень, он вернулся в гостиную. Только вот делать с ним что? Мари подлетела к нему, пытаясь забрать артефакт.
— Дайте же мне!
Препятствовать ведьме не стал.
— Аршаллайен, Сариене, Зема, — зашептала она слова на языке, чем-то похожим на древний. — Рахшалайен, Ари.
Камень неожиданно вспыхнул, осветив Эминель. Лучами распался над девушкой, покрывая целиком её тело, а потом опустился белоснежным туманом и впитался через одежду. Свечение быстро погасло и… ничего. Ничего не случилось.
— Кристалл не работает?
— Не знаю, — вдруг ответила Мариэн. — Я никогда им не пользовалась.
Внутри похолодело настолько, что он ещё раз вернулся в сумрак. Золотистое тепло Эминель, к счастью, не только никуда не исчезло, но будто стало поярче. Он смотрел на свечение и отчётливо понимал, что достанет врагов Эминель даже из мира Саррха. Достанет и уничтожит без малейшего сожаления и без права на оправдания.
Тихий стон рядом вернул его в гостиную к ведьмам. Эми пришла в себя, но была по — прежнему бледной. Огромные васильковые глаза распахнулись. Фиолетовые точки вокруг зрачка стали ярче, во взгляде появилась осмысленность. Хотелось бы радости, нежности, но получил лишь досаду и чуть-чуть удивления.
— Вы? — слабым голосом спросила она.
— А вы надеялись никогда меня больше не видеть?
— Что вы тут делаете?
— Если бы не Его Высочество, Саррх знает, где бы ты уже была, — вклинилась Мариэн.
— Тебе очень повезло, что Рэйманд оказался рядом.
— А… Где…
Эми попыталась подняться, но он её аккуратно вернул, отметив, как потеплели предплечья. Слишком слаба ещё, ей нужно время, чтобы восстановиться. Встал с дивана, уступив место подружке. Мариэн подала Эми тёплый отвар. Приятный запах лимона, мяты и ещё незнакомой травы разнёсся по комнате, будоража своим ароматом.
— У меня есть вопросы, — тоном не терпящим возражений сказал, не сводя с девушек взгляд. — Отвечайте искренне и по существу.
Мариэн пожала плечами, Эми уткнулась в чашку, обхватив её ладонями, словно хотела согреться. Казалось, ей не слишком по душе его присутствие, но придётся сейчас потерпеть. Он не оставит их, пока не получит исчерпывающую информацию.
— Кто на вас напал?
— Оборотни.
— Что они хотели?
— Лавку. И чтобы Эми исчезла из города, — бойко отвечала Мари. — Мы прогнали их пару раз из лавки, но они подкараулили ночью. Хотели нам отомстить.
Рыжая подружка Мариэн подробно рассказывала о визитах оборотней, об их превращении в мопсов, о том, как пылью нападающим забило глаза, и о незнакомце в плаще, который за всем наблюдал. Он слушал внимательно, не сводя взгляда с Эми, и безотчётно ей любовался. Её щёки зарозовели, губы налились краской, она быстро приходила в себя. И при этом молчала. Отстранённая, задумчивая и очень-очень далёкая.
Не выдержал, подошёл к ней, опустился рядом на корточки.
— Зачем ты к нему подошла? — хрипло спросил. — Ты не подумала, что он может быть крайне опасным?
Эми немного прищурилась, словно попыталась найти на его лице что-то известное только ей, усмехнулась. Он проследил, как она аккуратно поставила пустую чашку на столик, находящийся рядом с диваном.
— Не опаснее, чем ждать новых нападок.
— Что-нибудь было особенного в нём? Может быть, какие приметы?
— Нет. Ничего особенного. Амулет защиты. Теневой плащ.
— Может, это он на нас и жалобы написал? — объявила Мари, словно совершила открытие. — Сначала жалобы. А раз подлость не получилась, то взялся серьёзно! Оборотней подослал! А ваша стража быстро превратила их в призраков Саррха.
По восторгу, слышавшемуся в голосе рыжей, стало ясно, что его дар обзавелся новой поклонницей. Мариэн смотрела на него с восхищением и радовалась вниманию, что не могло не смешить. Как если рассмешил бы ребёнок, увидевший что-нибудь новенькое.
— Не стража, — поправил он рыжую, встал и отошёл к небольшому окну. — Это незнакомец в плаще заметал следы, когда понял, что битва проиграна. Убрал лишних свидетелей. Что касается жалоб. Я не думаю, что это один и тот же вредитель. Слишком разные цели.
На губах Эминель снова появилась усмешка. Продолжает думать, что это он ей устроил проблемы? Ещё пару часов назад хотелось ей предъявить доказательства, чтобы очистить себя от необоснованных обвинений, но сейчас… Вдруг представил разочарование на красивом лице и осознал, что не хочет расстраивать девушку. По крайней мере, инициативу он сам не проявит.
— Вы так уверенно говорите, — неожиданно откликнулась Эми, — будто знаете, кто пытался нас подставить с жалобами перед судом.
— Знаю, — коротко ответил. — Поверьте, эта персона больше вас не побеспокоит. Я позабочусь об этом.
— Кто это так развлекался?
— Вы, действительно, хотите знать?
Эми села на диване и опёрлась на руки, чуть подалась вперёд. В её пытливом взгляде разгорелся интерес, не оставляя шансов уклониться от ответа. Да и не очень хотелось. Рано или поздно, она всё равно узнает правду. Так почему не сейчас, судя по энтузиазму на лице и в глазах?
— Двадцать дней назад был подкуплен человек из управления, который должен был проверить жалобы на их достоверность. Ему принесли три листа с разными датами, он все принял и запустил в дело. Как вы сами узнали, эти жалобы не имеют ничего общего с реальным положением дел. Проверка банковских чеков, выданных полицейскому, вывела на след некоего знатного сьера. Казалось бы, что общего у этого знатного сьера с вами? — Рэйманд чуть улыбнулся, продолжил: — Правильно. Ничего. Но сын этого знатного сьера учится в академии боевых искусств. Расследование показало, что этот молодой сьер находится в дружеских отношениях с…
— Чесом? — спросила Эминель и улыбнулась. — Зачем Чесу так поступать?
— А вы не догадываетесь?
— Мы в прекрасных отношениях с Чесом. Не понимаю мотивов.
Её слова неприятно кольнули, разлились ядовитой досадой. Кажется, брось искру, и ревность разгорится огнём. Зверь внутри бесновался. Ему не нравилось, что Эминель так тепло отзывается о младшем брате, несмотря на то, что он сделал. Что за несправедливость? Почему она себя так ведёт?
— Чес хитёр. Ему нужны вы, — с трудом продолжил он, сохраняя спокойствие. — И он хочет мне отомстить.
— Вам? За что?
— За то, что я рядом с вами, а он вынужден находиться в стенах академии, пока не будет стабилизирован дар. Вы ведь обратились к нему? Были так уверены, что это я решил на вас повлиять? Этого он и добивался. Очернить меня в ваших глазах, получить ваше внимание, помочь, разумеется, с планами на приятное светлое будущее.
Эми молчала, слегка покусывая губу. Это нехитрое действие отчего-то его взбудоражило, приковало внимание к нежным, пухлым губам. Сердце застучало чаще, когда глаза ведьмочки обратились на него. Замешательство во взгляде, ещё более зарозовевшие щёки заставили его сделать шаг. Ближе к ней, но Эми вдруг отвернулась.
— Рэйманд, — вдруг произнесла, будто собралась с духом. — Мне кажется, сегодня нам больше ничего не грозит. На нашем доме защита, а потрясений было достаточно. Мы благодарны вам, я…. благодарна, но не могли бы вы нас оставить?
Оставить? Ему категорично не хотелось сейчас уходить. Он хотел броситься к Эми, коснуться её лица, заглянуть в глаза, увидеть в них борьбу с чувствами, поцеловать и убедиться, что он ей не безразличен. Но вместо этого… сухо кивнул.
— Я оставлю своего стража, — невозмутимо добавил: — Так мне будет спокойнее.
* * *
Показалось, Рэйманд совсем не хотел уходить, но чем дольше я пребывала рядом с ним, тем сильнее ощущала противоречия.
Желание спрятаться от врага за спиной у дракона, благодарность к нему, страх, пришедший на смену собственному авантюризму, разрастались от пытливого взгляда ардхана. Рэйманд не мог оторваться от меня, буквально поедая глазами, и это сильно нервировало. Как и его забота, защита, внимание. Очень нервировало… И, кажется, не
меньше нравилось. Нравилось настолько, что захотелось дракона прогнать из-за беспокоящих чувств.
А ещё хотелось поговорить с Мариэн, понять, что произошло на мостовой, обдумать поступок Чеса и нападение неизвестного мага. Побыть наедине с собой.
С невысказанным облегчением я проводила Рэйманда взглядом, мысленно поблагодарив его ещё раз за оставленных стражей за окнами. Чёрт возьми! Никогда бы не подумала, что буду радоваться дополнительной охране!
Меня чуть не убили ещё раз. Пришлось это признать. Неизвестный маг появился, чтобы проверить работу оборотней, и, наверняка, доделать начатое, если бы план сорвался. Я всего лишь ускорила этот процесс. Кто этот маг, что с такой лёгкостью лишил меня сил? Что ему нужно? Хитрый и жестокий враг был исполнителем чьей-то воли или решил за что-то меня уничтожить? Может, прознал каким-то образом, что я — райли? Всегда, когда происходит преступление, нужно искать мотив. Кому это может быть выгодно?
Рэйманд прав. Чес навряд ли заинтересован в моей смерти. Он хотел, чтобы я к нему обратилась за помощью, за защитой, заодно досадить брату. Неспроста он так внезапно уехал в академию и не может оттуда выбраться. Ардхан вполне мог приложить усилия, чтобы избавиться от младшего брата. И жалобы мог подложить, но не стал…
— Эми! Эми, послушай! — рядом засуетилась Мари. — Как же я испугалась! А Рэйманд! Он вдруг появился из ниоткуда! Вернее, сначала на мага, который напал на тебя, налетели духи. Я никогда не видела их вблизи. Это зрелище… Оно фантастическое! Один из них коснулся меня, мне показалось, что я превращусь в льдину! А глаза… Так тоскливо стало, когда он заглянул, будто душу прочёл. А тот маг! Не успел с ними сцепиться, как тут же сбежал в портал. Трус! Жаль, я до него не добралась!
Слушая браваду Мари, решившую на ночь глядя прибраться в гостиной, стало понятно, что Рэйманд обзавёлся поклонницей. И загрустила. Нет, я не ревновала, эти чувства были другими. Теперь точно всё усложнилось. Ардхан не участвовал в махинациях с жалобами, он пообещал принести доказательства, спас мне жизнь, а перед этим принёс домой на руках, а ещё раньше приставил охранников. Ха… Исподтишка, чтобы за мной следить? Домогался во дворце, проверяя на прочность, а после хотел купить, как понравившуюся в магазине куклу. В конце концов, у него есть невеста! И пропасть между мной и драконом не сузилась сегодня… Она, казалось, расширилась, потому что ко всем ранним чувствам добавились тепло и симпатия. Безотчётные, глупые и ненужные, усугубляя противоречия.