— В обычную жабу. С серебряным гребнем и хвостиком.
— В жабу?
— Угу…
Одобрительный смех Мариэн разнёсся по лавке, будто бисером рассыпался, бархатистым теплом согрев помещение. Когда подружка хохочет, хочешь-не хочешь заразишься весельем.
— Что было дальше?
— Его друзья пришли в себя, разболелись. Пригрозила всех троих отправить в лес, если не уберутся из лавки. Так и унесли своего ардхана на руках, прикрыв ажурным платочком.
— Что? — вдруг осеклась Мариэн. — Кого они унесли?
Я насторожилась, испытывая весьма неприятные ощущения от вопроса подруги. Её вопросы, интонация, подозрительный взгляд, каким смотрят, когда слышат нелепицу, меня слегка напугали. Пожалуй, в первый раз за этот год я испытала подобные чувства. Провалы в памяти из-за смены тела никто не отменял. Получается, есть вещи, о которых я не знаю, но должна знать с детства, судя по лёгкой встревоженности в задумчивых глазах. Пришлось держать паузу, надеясь, что вот-вот всё станет явным и, к счастью, Мари не подвела.
— Надеюсь, ты жабу не прокляла?
— Нет. Даже не думала.
— Значит, кто-нибудь его расколдует.
— Почему тебя это так беспокоит? Может, пора объяснить?
— Эми! — с укором воскликнула Мариэн и ещё сильнее: — Эми! Ты прикидываешься или правда не знаешь, что ардханами называют наследников?!
Вот сейчас я испугалась. Не из-за какого-то там наследника. Всё гораздо хуже! Подобные инциденты, вызванные пробелами подсознания, могут создать массу проблем, заставить стать неуверенной, навредить там, где обычные жители этого мира выкрутятся без труда.
— Скажи… А как выглядел дракон, пока не превратился в жабу?
— Высокий, мужественный, светлые глаза, волосы…
— Светлые глаза… Волосы… — выдавила Мари, покачав головой, и закатила глаза. — И ничего странным не показалось? Что на тебя нашло, Эми?
Подружка охала и причитала, рассказывая о драконах, их мироустройстве, а до меня медленно доходил весь смысл её слов. Надо же так внезапно «ослепнуть»! В Аввалийской империи есть только два светловолосых дракона. Отец и сын. Император и наследник престола, будущий правитель. Если подумать логически, то… в жабу превратился последний.
И всё же!
— Послушай! — возмутилась я. — И что теперь? Допустим, пришёл наследник. Но по — твоему, это нормально, что они вели себя как… как неотёсанные мужики? Высшая знать, аристократы! Образованная элита общества, воспитанная, с хорошими манерами по умолчанию!
Незаметно я завелась. Ну, в самом деле! И пьянство их не оправдывает! Пьяный сантехник и тот будет вести себя более вежливо, если заявится по вызову чинить смеситель. Он хотя бы приставать не будет, и вода страсти здесь не при чём. Особенно, если учесть стойкость к магии недавних гостей. Даже зелье похмелья и то с опозданием возымело эффект.
От волнующих эмоций вокруг меня заискрилось пространство. Крохотные, еле видимые точки закрутились вокруг ног и ладоней, мерцая золотистыми бликами. Удивительно, как я умудрилась не потерять самообладание, пока в лавке гуляли драконы. Сейчас же… я выпускала пар и, о счастье, что резерв пуст и нет сил колдовать. Иначе, кто знает, на что способна сердитая ведьма? Совсем не хочется проверять пределы характера на собственном любимом бизнесе.
— Э-э-э… — забеспокоилась Мариэн. — Скоро придёт клиент. А у нас духи не готовы!
Я с благодарностью улыбнулась подруге. Она снова уловила эмоции, предложив приемлемый выход. Умение вовремя переключиться частенько помогает избежать ненужных ошибок. Мы тут же засуетились в подсобке вокруг огненной плитки над конструкцией из пробирок и колб. Я только успевала приказывать, и со всех сторон подлетали маленькие пузырьки и баночки с эфирными маслами бергамота и можжевельника, лемонграсса, крови летучих мышей и даже русалочьих слёз.
— А помнишь, как мы их доставали?
Мари засмеялась, рассматривая прозрачный камушек с идеальными гранями.
Да-да! Мы их украли! Тёмно-синие слёзы русалки катились с её бледных щёк, пока мы развлекали речную деву рассказом о трагической любви на Титанике. Капли летели на землю, но в полёте их подхватывала невидимая ловушка Мари. Мы еле унесли ноги из леса, потому что русалка быстро смекнула, зачем мы её «развлекали». Нас обозвали воровками! А в спину ещё очень долго неслись ругательства, отголосками отзываясь на аурах.
— Ты неделю сводила с лица чешую, — улыбнулась, — всё боялась, что вырастут жабры.
Но что не сделаешь ради незаменимого ингредиента? Для наших эксклюзивных рецептов слёзы должны быть украденными, а русалки слишком хорошо знают их реальную цену на рынке. Сами же и приторговывают.
Мы водную деву нашли, разговорили, заставили горько заплакать. Развлекли новой историей, получив некоторую компенсацию за потраченные эмоции, время. Ну разве мы виноваты, что русалка сама себе придумала, будто мы слёзы решили купить? Могла бы поинтересоваться кто мы такие, задать нам пару вопросов, договориться… Наивная!
— Жаль, нет проклятой крови, — хмыкнула я. — Но ты права. Искать тёмного эльфа сейчас настоящее самоубийство. Может, слёзы без крови сработают?
Духи мы приготовили к ночи. Серебристая жидкость мерцала в прямоугольном флаконе и, буквально, манила к себе.
Дородный гость, затянутый в роскошный костюм, выглядел весьма представительно. Золотая отделка струилась узорами по брюкам, рубашке, на лацканах удлинённого пиджака, сшитого по новой моде. Взбитые наверх, уложенные волосы смотрелись объёмно и пышно. Усы, короткая бородка, маленькие глазки и мясистый нос дополняли образ, превращая нашего гостя в объект охоты за деньгами.
И почему он в себе не уверен? Многие женщины постараются найти в нём что — то приятное в надежде на компенсацию, не говоря о шансе выскочить замуж. При том, что сьер жениться вообще не хотел, о чём сам и поведал недавно.
— В этом флаконе уже новый состав, — я решила предупредить. — Чуть-чуть другой запах. И деньги мы возвращаем. Хотим вам сделать подарок.
— Я очень люблю подарки, — произнёс сьер Левиен Иггл, глядя мне прямо в глаза. — Но с превеликим удовольствием я бы радовал подарками вас, если бы вы… согласились… пойти со мной на светский бал.
— Вы такой импозантный мужчина, — начала я, — и поклонниц наверняка очень много…
Умение потешить самолюбие сьера нам всегда помогало не только сохранить покупателя, но и избавляться от ненужных ухаживаний. Дополнительным плюсом мы знали обо всех новостях, даже тех, о которых не пишут в газетах. Сеьр Левиен Иггл служил в отделении имперской полиции, копировал там документы и ставил чернильные штампы. Завидный, в общем, жених, но, к счастью, не наш.
— От дамочек не будет отбоя, — подхватила Мари. — Умный, начитанный, знаете обо всех новостях.
— Ну… Может, и так, — важно произнёс сьер и спохватился: — А если не подействует зелье?
— Подействует даже лучше, чем прежнее. Но если вдруг… Вернётесь к нам, обещайте! Расскажете о результате.
— Расскажу…
Сьер Иггл замялся. Наше внимание и восхищение усиливали его неуверенность, смешанную с благодарностью, подстёгивали желание сделать что-то для нас, а неумение хранить секреты стремительно развязало язык. Сьер был частым гостем в лавке, и временная стеснительность всегда оборачивалась привычной откровенностью различного рода секретами.
— Бумага сегодня пришла. Из столицы. Под особенным грифом.
— Неужели?
Мы с удовольствием поддержали намерение выдать очередную порцию новостей.
— Только никому, ясно?
Мариэн жестом зашила рот и обаятельно улыбнулась.
— Как всегда, милый сьер. Разве мы вас подводили когда-то?
— В Шаридане, — понизил голос сьер Иггл, — случилось одна неприятность.
Он многозначительно замолчал, заставив нас разволноваться от любопытства, которое мы не сочли нужным скрыть. Мы излучали крайне жгучее нетерпение, лаская Левиену тщеславие. Впрочем, справедливости ради, сьеру удалось по-настоящему пробудить интерес. Неприятность случилась в столице! Шаридан — место наиболее защищённое, контролируемое драконами, как ни одна местность в империи. Магические патрули из драконов и магов силы охраняли не просто город, где проживал император, но и сердце империи, где хранились реликвии правящего рода Арканди. Так что же там произошло?
— Убили райли! Где она только скрывалась?
Новость оказалась шокирующей. Ведьмы с даром огня такая же редкость, как весенние луговые цветы в морозную, зимнюю стужу. О них сказки на ночь рассказывают, когда хотят впечатлить детские наивные души. По легендам, оставшимся в наследство от расы, жившей ещё до драконов, райли — это женщины с огненным даром, рождённые в первобытной стихии. Полагаю, они потомки Лилит, первой жены Адама, не пожелавшей ему подчиниться. Лилит сбежала из рая, за что и была проклята. Оставалось только догадываться, каким образом в этом мире появилась богиня из тьмы, по земным преданиям убивающая детей, если на них нет амулетов с её собственным именем, и коварная соблазнительница неженатых мужчин.
— Уверены?
— Даже не сомневайтесь! У нас есть все доказательства.
— Но как это случилось? Кто это сделал?
— Убийца нам неизвестен, подробности не раскрываю, — сьер поднял указательный палец. — В интересах следствия.
— О, конечно, мы понимаем, — вздохнула Мари. — Но ведьму так жаль…
— Крошки, — с важным видом заговорил Левиен. — У райли всегда было много врагов.
— Не понимаю… — не удержалась от вздоха. — За что их так?
— Страх! Он управляет людьми.
— Вы полагаете ведьму убил человек?
— Шпионы Альянса везде. Они стараются всё контролировать.
— Не удивлюсь, если так, — мрачно добавила Мариэн. — Это люди истребили всех огненных. Потом примутся и за других… Почему бы не за лесных? Мы умеем разговаривать с духами, управлять чувствами оборотней. А люди просто боятся всех, кто не такой, как они. Если бы не аввалийцы, Альянс бы всё уничтожил. И Дикие Земли, и драконов, и Затхлый Лес.
Мари говорила чуть дрожащим голосом, в котором слышались тревожные нотки, ей что — то отвечал Левиен…
Липкая, неприятная тревога разливалась по жилам, заставляя чувствовать себя изгоем среди обычных людей. Впервые за всё время пребывания в новом мире. Как хорошо, когда не лезешь в политику, живёшь на отшибе, причём в другом государстве, не привлекая внимания. Кажется, я оценила поступок своих новых родителей. Может, они и правы, сослав меня подальше от цивилизации людей на край драконьей империи. Да и я уже не человек, обладая способностями.
Главное, чтобы дневной инцидент не разросся до снежного кома. Буду надеяться, что драконы придут в себя, им станет стыдно за сделанное, а ещё лучше… Будет просто чудесно, если они эту лавку и меня выкинут из головы, как досадное недоразумение, промелькнувшее в хмельном угаре. Подумаешь, случилась случайность, как всегда говорит Мариэн?
— Не получится, маленькая леди, — покровительственно заявил Левиен, отвечая Мари на какой-то вопрос. — Люди тоже сильны. У них есть артефакты, маги, целители. Но факты давно подтверждают, что райли перевелись.
— Вы с нами совершенно забыли про бал, — с виноватой улыбкой напомнила Мари гостю о бале. — Нам так неудобно… Теперь вы наверняка опоздаете…
— Ах, бал! Ну, конечно! — засуетился сьер Иггл. — С вами тут заболтаешься. И мне давным-давно пора!
Спустя минуту покупатель откланялся. Едва за сьером захлопнулась дверь, напряжение схлынуло, оставляя усталость после дня, насыщенного неприятными событиями. Вернувшись домой, первым делом направилась в ванную, хранившую следы недавнего колдовства. Бросила в воду веточку айры, повышающую уровень магических сил, подсыпала зелёной соли с расслабляющим свойством, а затем спряталась под водой. Веки слипались, меня будто на волнах укачивало, по телу разливалось тепло. Становилось всё жарче и жарче, будто кровь загорелась огнём. Со мной такое было впервые. Я открыла глаза, уставившись в потолок, прислушиваясь к ощущениям. Жар словно стекал с лица, по рукам, спине, животу к ногам, пока не сконцентрировался в одной-единственной точке.
Я подняла ногу над водой, чтобы её рассмотреть и не поверила… На левой щиколотке дымился рисунок, кем-то сейчас нарисованный! Я никогда не хотела тату! Но она будто насмехалась над моими желаниями!
Выскочив из воды, как ужаленная, я переместилась на стульчик, и призвала яркость в светильнике. Полумрак быстро рассеялся, прогоняя ночные тени. Небольшой золотистый лепесток неизвестного растения проявился на коже и тускло мерцал, создавая массу вопросов.
Глава 3
Ночь выдалась бессонной, но беспокоить расспросами подругу не стала. Во-первых, неизвестно откуда появившийся лепесток перестал причинять мне хоть какое-то неудобство буквально с первых минут. Во-вторых, сам рисунок быстро поблёк, оставив едва заметный след.
Списать на аллергическую реакцию присущую исключительно ведьмам? Мне бы очень хотелось! Но я понимала, что закрывать глаза на неожиданное проявление нельзя. Назрела проблема, как можно аккуратнее выяснить, с чем я сегодня столкнулась.
Родителям писать тоже нельзя. Мотивы ссылки мне до конца неизвестны. Может, они ждут, когда испуганная дочурка известит их о переменах на коже? Что если этот завиток проявление, скажем, пубертатного возраста ведьмы или её взросления? Раскрытие этого факта сулит неизвестность, а проблемы мне ни к чему.
Чтобы наверняка действовать, сначала обо всём нужно узнать и сделать это самой, аккуратно расспросив нечисть, других ведьм, посетить городскую библиотеку. Задачка предстояла сложная, но чем больше я думала об узоре, тем уверенность становилась сильнее. Рассказать успею всегда. В конце концов, всё само раскроется, если «аллергии» будет угодно раскрасить меня как байкершу затейливыми татуировками.
Я сидела на кухне за чашкой свежезаваренного чая и следила за тем, как сонная Мариэн пытается найти свои хлопья.
— К гоблинам всё! — ругалась она, перебирая в шкафах. — Не кухня, а Затхлый Лес, где всё пропадает ночами!
— Протрёшь глаза, увидишь, что твои хлопья давно на столе, как и сок, — сказала, как можно спокойнее, сдерживая смешок. — Садись завтракать. Я всё приготовила.
— Да?
Мариэн развернулась, задумчиво рассматривая еду, а затем плюхнулась на стул рядом со мной. Интересно, она-то почему не выспалась? На лице следы лёгкой усталости, которые так удачно скрывает молодость и красота. Мари насыпала в чашку хлопьев и залила их соком.
— Спала плохо, всю ночь снилась какая-то ерунда. На белом драконе скакал пьяный гоблин под музыку Диких земель. Всё это происходило в лесу, причём глубокой ночью. Горел костёр, а ты пыталась согреться, закутавшись в чужой плащ.
— А мне снилась ты. Ты сделала татуировку вот здесь, — я показала на руку, — из золотых завитушек. Собираешься к мастеру, решила всем сделать сюрприз?
Мариэн чуть не поперхнулась, буравя меня странным взглядом.
— Знаешь, подруга, я противница портить первозданную красоту.
— Я хорошо помню твою руку и чёткий узор… Он сам собой появлялся…
— Наверное, магией можно сделать такое, если уж очень захочется. Ты же из старинного рода ведьм. Вот и пришли к тебе знания. Пока во сне, но скоро вспомнишь.
Мари небрежно пожала плечами, а я поняла, что подруга никогда с подобным не сталкивалась. Раз уж лесная ведьма, охотница до всех новостей не имеет ни малейшего представления о самопроизвольных рисунках на коже, поиски ответов затянутся, либо тайное успеет стать явным.
Яркая вспышка на столе, с разлетевшимся по кухне тонким звоном колокольчиков, заставила нас обеих подпрыгнуть. Ей-богу, даже сталкиваясь каждый день с волшебством, можно ненароком грохнуться в обморок от неожиданности, когда её совершенно не ждёшь.
Лёгкий дымок рассеялся, и на широкой тарелке обнаружился золотистый конверт с круглой червлёной печатью, на которой красовалась ощерившаяся драконья пасть. Две дырки-проколы заменяли дракону глаза. Сквозь них проглядывался синенький ажурный цветочек — орнамент на нашем сервизе.
Мариэн смотрела на письмо так, будто в апартаменты нам подкинули взрывоопасную мину.
— Это что? — она тихо спросила. — Ошиблись адресом?
— Не уверена, — мягко так ответила, покачав головой. — Один из вариантов такой. Вчерашние гости ничего не забыли. Другого пока не знаю. И не узнаем, пока не посмотрим.