— Откроешь?
Угу. Рука предательски дрогнула, поднимая конверт. Аккуратно надорвала край, вытащила белоснежный пергамент, пробежала по тексту глазами.
— Это… приглашение. Меня приглашают на… бал, — хмыкнула я. — В Шаридан.
— Ты серьёзно? Вот это да-а! А куда?
— В императорский дворец. Я должна прибыть завтра ровно в четыре, заранее, чтобы… Тут я не выдержала и рассмеялась. Нет, какая всё-таки наглость!
— Что?
Чтобы сначала принести извинения!
— Ты должна признать вину? За то, что превратила наследника в жабу?
— Похоже, так. Расколдовать в письме ардхана не просят.
— Поедешь?
— Конечно, нет! Они нагло ввалились в лавку, порушили там всё, хамили и приставали! Это они должны извиняться! И просить прощения за свои выходки!
Вскочив со стула, принялась шагать по кухне сначала к окну, потом возвращаясь к дверям.
Это просто немыслимо! Что же получается? Сначала я должна извиниться, а потом мне кинут подачку — входной билет в бальный зал, посмотреть, с кем я имела дела! Дескать, милочка-провинциалка, чтобы впредь понимала, на кого роток разевать!
Энергия требовала выхода, я бунтовала от несправедливости, пытаясь себя успокоить. Получалось весьма плохо, вернее, не получалось совсем. Складывалось ощущение, что надо мной насмехаются, пытаясь подчинить и заставить делать то, что не хочется. Но не на ту напали! Я не боюсь! Всегда есть выбор, например, уехать в Дикие Земли! Там оборотни, им тоже ведьмы нужны, умеющие зелья варить. Не пропаду.
— Они ждут ответ, — произнесла Мариэн, помахивая белым пергаментом. — Что написать? «Да» или «Нет»?
— Прошу тебя, хотя бы ты не издевайся, — взмолилась я, а затем подошла к подружке и письмо забрала. — Ничего отвечать им не буду.
Осмотрелась, вытащила из шкафчика банку, в которой раньше хранился чай. То, что нужно! Выбросить в мусорку письмо без ответа — чревато. Могут расценить как оскорбление, придётся отвечать по закону, объясняться за «неуважение» к правящей знати. А вот спрятать письмо, чтобы не мерцало призывно и не летало следом как птичка, вполне себе вариант. Затолкав белый конверт в жестяную банку, закрыла наглухо крышкой и засунула в шкафчик обратно. Всегда можно ответить, что я… решила подумать, но закрутилась в делах и просто случайно… забыла.
Хитрая улыбочка Мариэн доказала, что план намечен отличный. Осталось его воплотить, это будет очень нетрудно. Мне есть чем заняться в лавке, а завтра утром можно сходить в Затхлый Лес, поискать знакомого тёмного эльфа и заключить с ним новую сделку. Кровь в обмен на воду, исцеляющую от ран, нанесённых железом.
— А хотелось бы посмотреть и дворец, и столицу, — мечтательно произнесла она. — Говорят, там очень красиво!
— Нет уж! Если там царит невоспитанность, то лучше от обитателей Шаридана держаться подальше. Наверняка, там сборище отменных гадюк. Мне спокойствие гораздо дороже!
После принятия решения стало значительно легче. Я успокоилась и с лёгким сердцем собралась на работу. Тёмно-синее приталенное платье с неглубоким вырезом декольте и рукавами на три четверти очень подходило моему настроению. Юбки фалдами спадали на пол, но при этом совсем не мешали ходьбе. Кожаные аккуратные туфельки на небольшом каблучке были удобны, ноги в них не уставали. Сумочка и заколка с синими самоцветами дополняли весь образ, превращая меня в очаровательную нимфу со светло — русыми волосами, будто припорошенными розовым пеплом. Я себе очень нравилась и с удовольствием в этом всякий раз признавалась, когда смотрела на отражение в зеркале.
Мариэн выбрала зелёное платье в тон своим глазам. Её огненно-рыжие волосы выглядели просто шикарно, струясь волнами по покатым плечам. С удовольствием взглянув друг на друга, мы закрыли апартаменты и вышли на оживлённую улочку. Мимо пролетали кареты, ходили люди и эльфы, в колбасной лавке ругались два гнома, впрочем, как и всегда. Два брата никак не могли разобраться, кто из них главный сегодня.
День пролетел незаметно, пока сварила целебное зелье, обслужила двух покупательниц, выслушала свежие сплетни, в одной из которых завидный жених городка вернулся под утро домой не один, а в компании не молодой уже дамочки в абсолютно безвкусном платье. Порадовалась за сьера Иггла, и к духам, похоже, претензий не будет.
— Мари, я оставлю тебя, — произнесла ближе к вечеру. — Хочу в библиотеку сходить.
— Куда?
— Почитать хочу.
— Ты серьёзно?
— Почему ты так спрашиваешь? — состроила удивлённую гримасу, хотя знала, что вопрос Мари обоснован. Всё же в библиотеку я собралась, кажется, в первый раз. — Хочу найти древние сонники.
— Ах это!
Мариэн улыбнулась и махнула рукой, мол, иди, куда хочешь. Получив одобрение подруги, терять время не стала. Лавка в надёжных руках, у меня есть два-три часа, чтобы поискать информацию. Взяла сумочку, взглянула на себя в зеркало и побежала на улицу Сепа, где располагалось старое здание городского архива. Там же есть библиотека с рукописями и манускриптами. Возьму специальный абонемент, позволяющий читать всё, что захочется, и буду надеяться, удача мне улыбнётся.
Спустя пять долгих часов пришлось признать, что нисколечко не повезло. Я сидела за столом и свет настольной лампы падал на гору книг и брошюр с легендами нового мира, но ничего, ровным счётом ничего не наводило даже на след того, что произошло вчера ночью.
Голову буквально разрывало от информации о многолетней древней войне, во время которой драконы воевали с людьми, но были преданы собственными союзниками. Оборотни отделились внезапно и ушли на Дикие земли, где и обосновались. Противники собрали последние силы, и свершилась последняя битва, в ней не было победивших.
Тогда драконы и люди, наконец, включив разум, договорились и поделили владения.
Во время этой войны пострадала и нечисть. Часть ушла из Вечного Леса на запад, минуя горный хребет, где и обосновалась навечно. Затхлый Лес, с населявшими его тёмными тварями, стал своеобразной границей, разделяющей до сих пор расы драконов и оборотней.
И толком ни слова о ведьмах. Для чего мне вся информация? Сейчас я совершенно не знала…
— Мы закрываемся, — скрипучим голосом произнесла старая гоблиниха, остановившись возле меня. — Либо оставайся здесь спать. Через два дня проверю, не померла ли.
— Не останусь, — пришлось подчиниться условиям.
Спать двое суток в месте, похожем на старый склеп, в мои планы вообще не входило. Встала из-за стола, но книги собрать не успела. Крючковатая рука потянулась за одной из тех, что я ещё не читала, подхватила её и раскрыла на развороте. На морщинистом, мягко скажем, уродливом личике с крючковатым носом появилась эмоция. Дамочка удивилась, но потом её тонкие губы растянулись в улыбке.
— Ведьма хочет всё знать про свой дар? — так же скрипуче пропела она и воззрилась на меня маленькими светло-голубыми глазами. — Зелье красоты сваришь?
Ха! Вот так начинается торг. Почему-то вся нечисть обожает играть. Видимо, от множества прожитых лет она просто помирает от скуки и, чтобы хоть как-то скрасить года, развлекается, по любому поводу устраивая обмен. Ты — мне, я тебе, чего не коснись!
— Зелье красоты?
Вскинула глаза, прикидывая в уме количество и состав ингредиентов, долю своей энергии, что будет затрачена на поддержание магического огня, заклинания, время. Посмотрела на старушенцию, что решила тряхнуть сединой. Уверена, она хочет оторваться по полной, посетить вечеринку, закрутить роман с молодым. В чём-то я её понимала. Если в жилах течёт огонь, а душа до сих пор молода, обращение к ведьмам — лучшее, что можно придумать.
— Один флакон.
— За один флакон ходи в неведении дальше, — обиделась библиотекарша и сунула мне в руки книгу.
Глазами упёрлась в раскрытые страницы, на которых был нарисован дракон. А змей-то крылатый причём? А, может, старая гоблиниха мысли умеет читать с помощью ей присущего дара? Сколько веков она живёт, что даже зелёная кожа посерела с годами. Старушка будто ссохлась от времени и сидит явно безвылазно в своём книжном подземелье без окон, не видя белого света.
— Сколько тогда?
— Эм… Шесть… — тихо себе под нос начала перебирать хитромудрая дамочка, — нет, не хватит. Может быть, восемь?
— Максимум два, — не дала ей мечтать. — Я о помощи вас не просила. Рано или поздно сама всё найду.
— По рукам! — вскрикнула гоблиниха, схватила меня за руку, прихлопнув сверху другой.
— Два, так два!
Ладонь обожгло чем-то колким, вокруг руки появился зелёный дымный шлейф, который связал нас на какие-то доли мгновений и бесследно рассеялся. Сделка закрепилась магически по желанию обеих сторон.
— Поезжай в Шаридан. Найдёшь там моего племянника Гросю. Скажешь, что от Голубоглазой Крисан. Он проводит тебя туда, где есть нужный свиток.
— А какой свиток мне нужен?
Гоблиниха слегка прищурилась и пожала худыми плечами.
— А я почём знаю?
— В смысле?
— Я спросила, хочешь ли ты знать что-нибудь про свой дар? Ты ничего не ответила, но зелье сварить захотела.
— Хорошо. Где я смогу найти Гросю?
— Не знаю. Он живёт где-то в столице. Его там все знают!
— Ах ты, чертовка! — разозлилась я. — Думаешь, ловко меня провела?
Раздражающий скрипом смех и озорной блеск в блёклых глазах показались мне издевательским. Она же меня развела, как дитя! О чём я думала, когда соглашалась на сделку? Вернее, чем?
Старая карга ровным счётом ничем не помогла. Где гарантия, что я вообще найду Гросю, а он в свою очередь сможет помочь? Столица просто огромна, и ехать туда не планировала.
Понятно, что сама виновата! Нечего уши развешивать, когда от усталости голова не соображает совсем. Впредь надо вести себя осторожнее, как минимум, не спешить. Хороший на будущее урок. Книги со стола поднялись в воздух непроизвольно и угрожающе зависли над нами. Одно неудачное слово, движение и посыпятся бумажным дождём. Вернее, тяжёлым градом на головы.
— Ты не пылись так, злючка, не пылись, — примирительно заговорила зелёная. — Всё равно там скоро окажешься. Услуга за услугу, ещё вспомнишь меня.
Пренебрежительно фыркнув, сбросила книги обратно на стол и пошла к выходу. На улице давно стемнело, пока доберусь до дома, наступит глухая ночь. Всё-таки надо подумать о том, чтобы решить вопрос с передвижением. У всех нормальных ведьм должны быть волшебные мётлы. Какая-то я ведьма неправильная… Вздохнув, спустилась по ступенькам на мостовую. За спиной заскрипел засов, закрывающий здание городского архива, а неподалёку послышался чёткий топот копыт и скрип колёс.
Карета! Она может быть кстати! Идти далековато, а я немного устала. Сказывалась бессонная ночь. Но просить себя подвезти я передумала, как только карета остановилась сама, а на её дверцах я увидела знакомую пасть. Конечно, драконью! Конечно, раскрытую! Два красных глаза смотрели на меня будто с усмешкой.
Общение с ардханом, даже непреднамеренное не входило в вечерние планы. Только шагнула в сторону, как меня окружили и дали понять, что моя песенка спета.
— Садитесь в карету, миледи.
— Я не хочу.
— Вам передали записку, — рука в униформе сверкнула белым манжетом, подавая листок. — Вне зависимости от ответа, вас велено доставить до места.
— Я прочитаю?
Решила потянуть время, на ходу пытаясь придумать выход из сложившегося положения.
— Момент, леди.
На моих руках что-то щёлкнуло, и на запястьях засветились браслеты. Широкие серебристые полоски с витиеватыми надписями довольно стильно смотрелись, но я понимала, что не украшения мне подарили.
— Мы предупреждены о ваших способностях. Заранее прошу прощения, но это вынужденная мера. Садитесь в карету. Не будем время терять.
Я тяжело задышала. Не выспалась, есть хочу, пить хочу, домой хочу! А тут надевают на руки какую-то дрянь и заставляют ехать куда-то. Между прочим, я ещё не прочитала записку! Так захотелось превратить средство доставки в обычную тыкву, а лошадей в крупных крыс, что я зажмурилась, представляя картинку. Собрала больше энергии, отпустила и… ничего не случилось. Вот вообще ничего!
Какие-то доли секунд, ощущение, что офицеры даже не сообразили, что я колдовала сейчас. Меня подхватили под локти и затолкали в карету с мягкими сиденьями, оббитыми бархатом, и такими же мягкими стенками. У-у-у! Стукнула кулаком по диванчику, и, словно в насмешку, лошади понеслись.
Тогда я раскрыла послание и спустя несколько долгих минут размышлений над чёрными ровными строчками рассмеялась в бессилии.
«Я предполагал, что моё письмо останется без ответа, поэтому решил не затягивать встречу. Приятной поездки».
Ни подписи, ни здравствуйте, ничего! Скомкала бумажку и выкинула её прямо в окно. Значит, Шаридан? Как сказала старая гоблиниха? Всё равно там скоро окажешься? Ах, старушенция хитрая! И откуда она всё узнала?
Я откинулась на спинку, пытаясь смириться со случившимся. Пока на руках эти браслеты, я обычная женщина, с которой хотят расквитаться. Ну что ж… Пусть попробуют. Усмехнулась и закрыла глаза. Боязнь неопределённости, жажда спокойной жизни смешивалась с желанием утереть нос наглецу. В самом деле, не отправит же он меня за жабу на плаху? Внутренний голос подсказывал, что автор письма не иначе, как обиженный злосчастный ардхан.
Хуже всего то, что меня потеряет Мари. Ведь ни одна живая душа не видела, куда меня увезли. Что меня вообще увезли! Старая гоблиниха разве расскажет? Наверняка, старушенция подсматривала и молчать не будет, когда явится за своим зельем. Разницы нет кто его сварит. Мариэн так же прекрасно владела способностями превращать ингредиенты в полезное волшебство. Сообщить бы подруге заранее, чтобы с удовлетворением прихотей зелёной не торопилась…
Но… Всё всегда упирается в какое-нибудь неприятное «но». Даже если Мари всё узнает, то чем сможет помочь простая лесная ведьма, если обстоятельства сложатся против меня?
Предполагая, что дорога затянется, я решила немного поспать, но не успела сомкнуть веки, как карета остановилась. Шорох снаружи заставил насторожиться. Выпрямилась и вскинула подбородок, когда дверца открылась.
— Миледи. Мы прибыли. Выходите, пожалуйста.
Вежливо поданная рука, внимательный взгляд офицера, предупредительность в голосе. Я вышла на улицу или, как оказалось, на хорошо освещённую площадь перед самым настоящим дворцом. Высокие кованые фонари с магическими огнями, мраморные колонны входной группы, скрывающиеся в темноте, парковая зона по обеим сторонам от подъезда и широкие ступени крыльца, уходящие к резным дверям.
Конечно, я ждала, что попаду во дворец, но по времени мы должны приехать в столицу к утру. Дорога же заняла не больше часа, ведь я совсем не спала. Мы переместились порталом или находимся недалеко от Шапеды, моего маленького городка?
Порталы — удовольствие для избранных, пространственно-временные ворота требовали колоссальных вложений магической энергии и не по карману обычным людям. Правящие драконы могут себе позволить подобную роскошь, сомневаться здесь не приходится, но лучше бы уточнить.
— Мы где? — просто спросила.
— Малый дворец, миледи. Недалеко от столицы.
Обнадёживало, что доброжелательный офицер не уходил от ответов. Может быть, я и пленница сейчас, но с кое-какими привилегиями. Называют миледи, ведут себя галантно, хоть и надели наручники, отвечают на заданные вопросы. И всё же привилегии зыбки. Возможно, всё гораздо проще, чем кажется, и тот, кто украл меня просто самоуверен и знает, что мне не сбежать.
— Я вас провожу.
Из сумрачной тени материализовался мужчина в коричневом укороченном сюртуке. Судя по строевой выправке, уже немолодой незнакомец был бывшим военным. Он напомнил мне преподавателя с военной кафедры в моём университете. Бог мой! Как же давно это было! Теперь прошлая жизнь казалась чем-то нереальным, будто из старого давно позабытого сна. Люди и отношения, события, магия и мир материальной Земли смешались и превратились в новое, с чем предстояло жить дальше.
— Следуйте за мной, леди, — вежливо, но сухо произнёс незнакомец.
Он не представился, и я не стала интересоваться, с кем имею честь разговаривать. Смутил лишь острый изучающий взгляд. Но не всё ли равно? Уверена, пройдёт не более часа и ситуация разрешится. Предстояла неприятная встреча, придётся приложить все усилия, чтобы спрятать усталость и страх. Да, страх тоже присутствовал, и я понимала, что не просто так нахожусь теперь на ЕГО территории с блокированной магией.