Просторный холл с резными барельефами, белый мрамор и витые светильники, мягко освещающие нам дорогу, портреты светловолосых мужчин и дам в роскошных багетах на стенах, высокомерно следящих за нами. Мы поднимались по пологой каменной лестнице, минуя первый пролёт и второй, пока не вышли в боковой коридор. Вот здесь стало зябко от предположения, куда мы идём.
Сомнительно, что на втором этаже находится кабинет, библиотека или столовая, или зал для аудиенций. Меня что же… Ведут к нему в спальню? Обиженный наглый дракон даже не представляет, с чем ему тогда придётся столкнуться! И магия тут не нужна!
Провожатый чуть-чуть покосился и будто улыбнулся краешками губ, догадываясь о моих мыслях, но при этом молчал. Вот тогда я догадалась, что давно уже недовольно пыхчу, готовясь к самому худшему.
— Мы пришли, — произнёс он возле одной из дверей. — Ваша спальня на эту ночь, миледи. Одна из лучших в этом дворце.
Приложил ладонь к голове дракона вместо дверной ручки, красные глаза вспыхнули, и дверь открылась. Я замерла на пороге. Моя спальня? Моя спальня вообще-то не здесь. Дворецкий, другого определения незнакомцу не получилось придумать, вошёл в комнату, и помещение залилось ярким светом. Его спокойный голос тихо зазвучал откуда-то из глубины, но всё же отчётливо слышался.
— Здесь есть ванная комната и гардеробная со всем необходимым для девушки, столсамобранка, если захотите поесть или чего-нибудь выпить. Спальня надёжно защищена от посторонних вмешательств, поэтому чувствуйте себя как дома. Вас никто не потревожит до завтра.
Я усмехнулась, обводя взглядом роскошное убранство. Кровать с балдахином, похожая на аэродром, резная белая мебель, цветы в расписной вазе на столе, стены в оливковом цвете, спокойном, приятном. Тонкий неназойливый запах свежести ударил в нос, как только я переступила порог.
Похоже, без вариантов. Устраивать истерику глупо, что-то требовать тоже. Свободы мне не дадут, а устраивать цирк — только смешить врагов. Со мной обращаются, как с желанной гостьей, если не учитывать мелочи. А вот они как раз портили всё! Что браслеты, что заточение против воли не могут перекрыть шикарного убранства клетки.
Так где же жаба, что устроила это?
— Ардхан прибудет утром, — последнее, что я услышала, и за дворецким закрылась дверь.
Всё-таки расколдовали наследника… Повезло. Саркастично усмехнулась и первым делом подошла к окну, чтобы от него отшатнуться. За стеклом под покровом ночи, в свете одной из двух лун, мелькнули рваные крылья, напоминающие дымный шлейф. Чуть дальше плавно с неба упали ещё одни. И ещё вдали сверкнули красные рубиновые глаза и пасть, похожая на чёрный провал. Безмолвные призрачные стражи, ими пугали детей в городке, были реальными, близкими.
Фантомы мёртвых драконов питались силой живых. Не важно нечисть это будет, или человек, или живой дракон. Совершенная машина для убийства или защиты, в зависимости от целей того, кто способен их заставить служить. Получается, среди живых представителей расы есть те, кто способны призвать ушедших из мира забвения. Ситуация усложнилась наличием сумрачной стражи. Все усилия, чтобы сбежать, изначально будут обречены на провал, даже если получится снять чёртовы браслеты с запястий.
Я смотрела, как тёмные духи патрулируют зону дворца, и в сердце назревала решимость стоять за себя до конца, что бы не происходило. Новая волна усталости накатила внезапно. Я покачнулась на месте. Хороша же будет вояка, если не останется сил! Ну что же… Пленница. Могло быть и хуже, а пока что есть кровать, чтобы выспаться, еда, вода, даже ванная. Как говорится, ни в чём себе не отказывай!
Глава 4
Спала я на удивление крепко. Накопленная усталость с переживаниями иссушили меня настолько, что, проснувшись, не сразу поняла, где вообще нахожусь. Несколько долгих мгновений я рассматривала балдахин и полупрозрачную ткань, закрывающую кровать с одной из трёх сторон.
Весёлые, но злые лучи били прямо в окно, равномерно рассеиваясь по всей спальне, проникали во все углы, придавая комнате, я бы сказала, до странного праздничный вид. Вот тут-то стало понятно, что после отдыха мой боевой настрой только усилился. Слетела с кровати, добралась до ванной комнаты, где привела себя в порядок. Надела платье, перекусила и приготовилась ждать.
Так прошёл примерно час или два. Я изнывала от мыслей, что теряю день. Целый драгоценный день моего настоящего можно было провести в лавке или в лесу. Вынужденное заточение в четырёх стенах, никак не прибавляло радости к ожиданию встречи с ардханом. Я даже покинуть комнату не могла! Дверная ручка в форме драконьей головы не поддавалась ни на уговоры, ни на силу или любое движение.
Так и ходила по спальне из угла в угол, как тигрица в клетке, ну или, если хотите, бегала в колесе, как милый домашний хомяк. Когда двери бесшумно открылись, я готова была расцеловать того, кто покажет дорогу к свободе, а заодно растерзать и дракона. Появился вчерашний дворецкий, свежий, бодрый и одетый с иголочки. Мужчина вежливо поклонился.
— Миледи. Ардхан вас ждёт.
Да? Какая радость! Просто праздник какой-то! Подняла подбородок, расправила плечи и молча воззрилась на того, кто по определению должен отвести меня к самоубийце. Не знаю, что увидел смешного во взгляде «старый знакомый», но его губы вновь дрогнули.
— Следуйте за мной, — с трудом скрывая улыбку, произнёс мужчина в коричневом сюртуке и вышел из комнаты.
Кабинет дракона находился на первом этаже, где-то в правом крыле. Дворецкий посторонился, пропустив меня внутрь, а затем мягко закрыл тяжёлые деревянные двери, украшенные тонкой резьбой. Остановившись на пороге, я внимательно осматривала просторное помещение с отделкой в смешанных стилях лофт и английский классический.
Кирпичные стены, на них оружие, карта имперских земель. На массивных книжных полках коллекционные издания и стильные статуэтки. В глубине кабинета резной камин и кожаный диван, расположившийся зверем в берлоге. Роскошное кресло с высокой спинкой и большой стол, под ногами паркет, выложенный чудным орнаментом. Всё в тёмной цветовой гамме, настоящее дерево и простота линий без вычурности. Грубость с изяществом, богатство и простота уживались в одном пространстве.
— Ну, здравствуй, Эминель Равиен, — чуть насмешливо и бархатисто произнесли чуть в стороне. — Проходи. Не стесняйся. Давай, поговорим.
— Сомневаюсь, что общие темы найдутся, — пробурчала себе тихо под нос, не удержавшись от выпада. И поплатилась за это! Выяснилось сию же минуту, что у дракона прекрасный слух.
— Это ещё почему?
— Мы в разных весовых категориях.
— Как вовремя ты это вспомнила, — недобро усмехнулся дракон и наконец вышел из тени. — Тебе понравилось моё гостеприимство?
— Если забыть о мелочах, о том, что я здесь оказалась против собственной воли, то… вполне сносно.
Я равнодушно смотрела на красавчика-дракона в белой рубашке с расстёгнутым воротом и вежливо ему улыбалась, старательно пряча разгорающийся костёр из эмоций. Не прошло и двух суток, мы встретились снова. Ардхан в человеческом облике казался угрожающе спокойным, улыбчивым. Доброжелательным… Именно казался, потому что в светло-серых глазах клубилась настоящая тьма.
Это как же его надо задеть, чтобы здесь оказаться? Тишина могла затянуться, но дракон перешёл в наступление.
— На что ты рассчитывала, когда заколдовала меня? Хотела надо мной посмеяться?
— Я защищалась.
— Разве я тебе угрожал?
— Конечно, нет! Что вы! — сарказм я не стала скрывать. — Вы явились компанией, пьяные, разнесли мне поллавки. Насмехались. Что ещё? Приставали. Втроём. Вы напугали меня.
— Настолько, что ты нам подсунула похмельное зелье, а затем чуть не убила моих братьев!
Раздражение в голосе дракона, металлические нотки, досада, сквозящая в каждом слове могли бы мне понравиться, но при других обстоятельствах. Например, если была бы уверенность в собственной безопасности. Сейчас передо мной стоял грозный, сердитый мальчишка, которого девочка потрепала за нос. Гордыня и эгоизм не лучшие спутники беседы наедине с незнакомцем на его территории. Безнаказанность и вседозволенность сочились из каждого кубического сантиметра энергии, закручивающейся вокруг ардхана. Разве он захочет признаться, что будучи пьяным был не способным слушать и слышать меня?
— Знаешь ли ты, какая ответственность предусмотрена за нападение на представителей правящей знати?
— Не всё ли равно? Если элита общества показывает дурной пример, то там не найти справедливости. Рыба гниёт с головы.
— Ты с-совсем не боишьс-ся?
В словах хозяина дворца отчётливо послышалась злость. Вон как зашипел, бедненький. Змеиный язык свой вспомнил. Больше всего удручало, что рядом стоящий мужчина совершенно не видел проблемы.
— Боюсь, — честно призналась. — Я рассчитывала на долгую и счастливую жизнь. Но мне известно, что так не всегда получается.
— Но ты не жалеешь о том, что совершила?
— Нисколько. Мало того, повторится подобное, и вы снова станете жабой. Или вараном… Хорьком…
— Довольно!
Поток моей фантазии резко прервался. Чёртов властный аристократ! Конечно, я замолчала, но дыхание потяжелело. Это я его раздражаю? Да это он меня уже бесит. Возомнил себя пупом земли, а на самом деле папенькин сынок, пользующийся авторитетом короны.
Я стояла как вкопанная, следя за мужчиной. Вот он медленно приблизился, обошёл меня сзади, остановился. Всего в нескольких шагах за спиной. Под его пристальным взглядом, а я нисколько не сомневалась в том, что он буравит меня глазами, храбро расправила плечи. Каждым движением, сказанным словом, преднамеренным и непреднамеренным действием, повелительным тоном дракон бросал вызов за вызовом. Сдерживаться, когда на тебя давят, невероятно сложно, но… возможно, если не думать об этом. Я перебирала в уме ингредиенты любовного зелья, сбивалась и методично считала их заново.
Но мурашки всё-таки побежали по коже, когда тепло чужого тела ощутила за своей спиной. Его близость словно подчеркнула мою беззащитность. Дракон додумался подойти так, что зашевелились волосы от размеренного мужского дыхания, обжигающего ароматом мяты со сдержанными оттенками вишни. Терпкой, дикой, сохраняющей сладость солнечного огня даже с приходом прохлады.
Когда ардхан заговорил, его голос звучал нарочито вежливо, пронизанный заметной иронией. Его слова предназначались стать ядом для испуганной маленькой мышки, но и только для мышки… Кажется, дракон наслаждался от предвкушения, какое впечатление произведёт.
— За магическое нападение на титулованную особу полагается смертная казнь. В лучшем случае, порка, если кто-нибудь поручится. Девочка, ты хоть представляешь, что натворила?
— Так мою лавку посетили титулованные особы? — удивлённо спросила. — На пьяных лицах, увы, не нарисованы титулы.
Рисовали бы себе на лбах крестики, нолики, отмечая свою принадлежность к высшей невоспитанной касте. Разумеется, я об этом подумала, сделала шаг от дракона и развернулась.
— Ведь мне до сих пор неизвестно, как вас зовут, — с усмешкой закончила мысль. — Может, скажете, кто вы такой? Чтобы я себе представляла, на чью честь покусилась.
Возникла бессовестно длинная пауза, тишина прерывалась дыханием. Такого поворота блондинчик вовсе не ждал. Брови дёрнулись вверх, ломаясь от изумления, губы чуть искривились, портя красивый изгиб. Дракон ждал чего угодно, только не моего откровенного невежества! Конечно, он не поверил сразу, но я так искренне смотрела на него и ждала, что ардхан засомневался.
— Ты не местная? — в вопросе скользнула задумчивость.
— Не интересуюсь политикой.
Лгать нет никакого смысла. Он знает, как меня зовут и чем занимаюсь. Ему не составит труда выяснить, что в империи я живу с малых лет. Ещё повезёт, если ему донесут, что я
— сирота, которой оставили наследство родители. Небольшое, буквально на содержание в пансионе благородных девиц. А насколько я там благородная, на самом деле, пансиону глубоко наплевать, лишь бы деньги платились вовремя.
— Меня зовут Рэйманд, — после недолгой паузы произнёс дракон.
Крылья красивого прямого носа дрогнули, выдав недовольство хозяина. Ничего удивительного в его реакции нет. Считает, мой ответ неуважением к престолу страны, в которой я обосновалась. Ну да, ну да! Что поделать? Он сам связался с бессовестной невеждой, дремучей, как Вечный Лес!
— Ты живёшь в государстве, и не знаешь, кто им правит? — пренебрежительно сухо уточнил Рэйманд.
Что и требовалось доказать. Что взять с провинциальной ведьмы, живущей среди травок и колб? Ах, дракон! Ты ещё и предвзятый сноб! Отвратительный набор качеств для принца.
Набор отвратительных качеств продефилировал мимо меня к письменному столу и графину, в котором находилась вода. Я следила за тем, как в хрустальный бокал льётся прозрачная жидкость. Вот графин вернулся на место своей дислокации, а бокал перекочевал в мужскую ладонь.
Интересно, а даме предложит сначала? В горле давно пересохло. Как бы я не стремилась сохранять спокойствие, тело, увы, не обманешь.
Выжидающий взгляд ардхана и его молчание быстро расставили точки над «і». Не дождусь воды. Ещё один минус в копилку.
— Династия Арканди, — прищурясь, ответила. — Империей правит вот уже более пятидесяти циклов райдхан Эдар Ди Арканди. А вы, так полагаю, исходя из ситуации, его… — хотела сказать «нахальный невоспитанный отпрыск», но остановилась на, — сын.
— Старший.
— Грустно, — вырвалось.
— Почему?
Будь, что будет. Кто-нибудь ему должен правду сказать, раз до сих пор не догадывается?
— Потому что у страны когда-нибудь появится безответственный горе-правитель, не умеющий признавать ошибки и не желающий их исправлять.
Белая Анаконда неожиданно поперхнулась. Зря он стал пить воду, не дождавшись ответа. Так и не предложил! Эгоист, не прибавить и не отнять. Бокал с водой вернулся на стол, ардхан опёрся руками о поверхность и чуть наклонился. Мужские плечи безмолвно затряслись.
Ничего себе! Неужели правдой проникся так, что расплакался? Может, утешения хочет? Так я могу попробовать превратить ардхана в лысого котика, за ушком потом почесать… Я следила за ним с недоумением, пока не раздался смех. Рэйманд Арканди не выдержал. Его громкий хохот разнёсся по кабинету, но прекратился, как только он повернулся ко мне.
— Так-так, Эминель… Завтра на плахе тоже останешься верна своим принципам?
Завтра на плахе? Да уж… Один раз я уже умерла, но если быть до конца честной, смерть не входит в список моих даже долгосрочных желаний. Инстинкт самосохранения не выбросить как ненужный отход, да и не хочется. Разумный страх полезен всегда.
Но если ардхан задумал меня наказать, отправив на казнь, то он сделает это в любом случае. Моё присутствие во дворце, обращение как с важной гостьей могут быть лживыми бонусами в копилку самонадеянности и глупых мыслей, что со мной ничего не случится, проверкой, как сильно могу я зарваться.
Торжествующая улыбка на лице дракона лишь убедила, что моё замешательство для него не секрет. И всё же…
Пусть лучше казнит, но от своих идеалов я не отступлюсь. Внутри меня стержень, расставляющий зоны ответственности, честность с собой, самоуважение, честь. Да я сама себя возненавижу чуть позже, если сломаюсь от страха. Признание слабости сейчас равноценно капитуляции, проигрышу. Мне придётся не только извиняться за их хамство, за приставания, унижаться в надежде на милость, но и больно пасть в собственных глазах.
Чего стоит женщина, когда принимает решение, но сомневается в нём? Я прекрасно знаю, чего хочу и не хочу, и больше не позволю сомнениям сделать себя истеричкой.
Достаточно ошибок с Серёгой. Ведь выгнала его один раз, дав себе слово больше с ним не общаться. И что же? Цветы, подарки, виноватый взгляд и объяснения, в которые хотелось верить… Уступила, простила, позволив вернуться домой. Боялась одиночества, возраста, и не заметила, как уходы-возвраты стали сами собой повторяться. Уважение быстро пропало. У меня к нему. У него ко мне… Остались лишь ложь, вседозволенность и осознание, что я слишком долго прощала, наступая на гордость.
Уж молчу о том, как обрадуется этот ардхан, вновь добившись желаемого. Абсолютно безразлично, что он подумает обо всём, но не доставлю ему удовольствия убедиться в собственной «правоте».