Официально, у водников не было посольства на территории Каргатского королевства, так как они считали, что все моря и океаны принадлежат им. Неофициально — Нимфеум и был посольством. Здесь проживало несколько нейтрально настроенных водников, а также слуг, обустраивающих быт прибывающих гостей. Включая шелки.
— Тебя хорошо приняли? — проигнорировал Никлос лёгкую иронию в голосе Верховной.
Он отставил пустую тарелку и переместился на диван рядом с ней. Нориус растёкся вокруг короля и спустился к ногам шелки. С этим король тоже ничего не мог поделать, раньше он пытался контролировать тьму, отстраняя от утопленниц, но они слишком нравились нориусу и приказы быстро переставали действовать, а он возвращался к шелки, ластясь как кот.
— Более чем, — почти пропела Флакса, осторожно поглаживая прильнувшую к груди тьму. — А вот вы в плохом расположении духа. Не понравился сюрприз? А ведь водники скоро явятся. Погода портится. И они будут говорить о ней.
— Что ты об этом знаешь?
Девушка покрутила головой, закатив глаза и уставившись в потолок. Облизнула губы, почесала нос, явно испытывая терпение короля, но всё-таки ответила:
— Водники общаются с эльфами, Ваше Величество, — осторожно начала говорить она, наклоняясь к Нику. — А эльфы верят в предсказания. И было сказано одно особенное несколько лет назад. Разумеется, эльфы своими руками ничего не делают, они выше этого. А вот водники не такие. Они будут действовать. И начнут с сегодняшнего дня.
Нориус слетел с обнажённых коленок утопленницы, собрался клубками и втянулся в тело разозлившегося короля. Никлос вскочил на ноги, подходя к окну и распахивая, подставляя лицо холодному морскому ветру.
А после и вовсе вышел на балкон, откуда открывался вид на волнующееся море. Обхватив пальцами перила, сжал, сдерживая эмоции. Теперь он знал, чего ожидать и от этого хотелось убивать.
— С удовольствием посмотрю, как вы прищемите носы и хвосты этих рыб, — довольно сказала Флакса, обнимая за талию короля, запуская под рубашку мокрые ледяные ладони. — А если они кинутся — помогу справиться с этим анчоусами. Рачками и планктоном. Пусть знают своё место. Что нам эти предсказания, не так ли? Старые боги мертвы.
Король схватил её за запястья и вывернул руки, разворачиваясь к ней лицом и притягивая к себе.
— Говори да не заговаривайся, Верховная. Ты здесь только чтобы водники знали, кто конкретно будет их бить первыми, если начнут войну. Но права принимать решения не имеешь. Ты — моя слуга. Меч левой руки, не более. Не думай, что когда-нибудь позволю тебе думать и говорить больше, чем заслуживаешь. Я знаю, как вас связал договором мой далёкий предок. И знаю, что вы мечтаете о свободе, даже зная, что она вам принесёт.
Всё благодушие слетело с мордочки шелки, черты исказились в жуткую гримасу ненависти, она оскалилась, скрючивая пальцы, но сдержалась, вновь становясь миленькой покойницей. И король отпустил её, зная, что даже маленького синяка на запястьях утопленницы не останется.
— Как я могу что-то решать? Я же мертвячка. Утопленница без прошлого. Вы, мой король, будущее. Я почитаю за счастье служить столь прекрасному роду. И нориус показывает — мы родственные души…
— В нас нет ничего схожего, Верховная, — отрезал повелитель, отходя назад. Волны вспенились, взлетели, окатив обоих столпом солёных брызг. — Ты — порождение тьмы. В тебе нет доброты и света. Всё, чего ты хочешь — убивать и пить кровь. Твоё чрево — мертво, а душа человека заперта в клетке из сгнивших рёбер. Год за годом темница стачивается, однако пройдут столетия, прежде чем ты сдохнешь, как предыдущая Верховная. Но ничего не принесут тебе эти года. Ты пустышка.
— А разве вы — нет? — она широко улыбнулась, а затем резко обернулась к морю. — Вот и водники пожаловали. Пойду, встречу их как полагается, — и она будто перетекла через перила, нырнув в разбушевавшееся море.
Никлос с тяжестью облокотился о перила, уставившись в воду. Тяжко ему стало. Больно. Но никому и никогда не признается король в своей боли от утраты. В своём одиночестве.
— Я не такой как ты, — прошептал король, прогоняя тьму из сердца.
* * *
Нимфеум — необычный дворец, плод трудов двух талантливых архитекторов своего времени, создавших чудо на воде. Здание построено в тихой гавани метров триста от берега, трёхэтажное, с мощными сваями, уходящими в морской песок на глубину тридцати метров. Там — первый этаж, подводный, над ним половинчатый — часть под водой, часть вровень. Второй этаж без стен, только массивные опорные колонны, несущие третий этаж. Омываемый высокими волнами, Нимфеум погружался под воду почти до третьего этажа во время прилива, а в отлив — полностью раскрывало второй. Он слегка качался во время плохой погоды, но его усилили магически-обновляемыми подпорками. И фактически дворец являлся венцом строительства выпускников Магической академии.
Белоснежный с покатой полупрозрачной крышей с небольшой площадкой для приземления драконов, высокими колоннами, открытыми балконами и узкой пристройкой для лодок, дворец, носивший название Нимфеум, своей формой напоминал подводное святилище, что строили русалы в честь своих богов.
Король встречал делегацию на втором этаже в особой центральной комнате, спроектированной таким образом, чтобы бассейн для подводников и пол человеческой части шли вровень. Это единственное помещение, имеющее стены на этаже, защищённое от шторма и дождя.
С одной стороны, бассейн не имел стены — вместо неё толстое стекло, за которым виден спуск под воду на первый этаж и по центру несколько удобных подводных кресел, оплетённых водорослями и ракушками и небольшой столик с выемками, в которых уже разместили закуски из мидий. Аналогично и с наземной части — мягкие кресла, столик с фруктами, словом, это помещение было зеркалом равных партнёров, как это представляли себе водники. Иллюзия равенства.
Вместе с королём в комнате присутствовал канцлер, успевший кратко доложить о положении дел. Кэрру Астерию изолировали, перенаправили десятки запросов послов насчёт белой драконицы, сгладили слухи среди простолюдинов: белые крылья заметили, но никто не понял, что это значит.
— Отлично, спасибо Вран, — кивнул Никлос. — Артан уже вернулся?
— Он сейчас с ней. Девушка эмоционально нестабильна, поэтому маршал решил остаться ради безопасности, — по лицу нельзя было прочесть, о чём Вран думает. Мужчина стоял, разминая пальцы и облизывая губы. Определённо, сотни комбинации выстраивались в его голове, но он пока молчал об этом.
— Значит сразу после наших очаровательных гостей, займусь ею. Если встреча пройдёт успешно — развлечёшь принцессу? Винелия организовала целую программу для Сэлавелии.
— Как вам будет угодно, — с поклоном согласился канцлер.
В бассейне заклубилась вода, тысячи пузырьков взлетели наружу, поднимая мелкую пену. С подводной лестницы показались два русала, внимательно оглядывающихся по сторонам. Решив, что здесь безопасно, они разошлись в стороны, оставшись под водой, тогда как следующая гостья с золотым хвостом величественно и неторопливо всплыла прямо перед королём.
Её лицо претерпело изменения, так как под водой имело рыбьи очертания — без век, ресниц и носа, без волос и с чешуёй на голове, а вот на поверхности как у текучей глины проявились человеческие очертания. Обладательница рыжей мокрой шевелюры и заострённых лисьих черт, принцессу можно было бы назвать красавицей, если бы в памяти отчётливо не сидели рыбьи черты.
— Ваше Величество, — мягко заговорила она, сохраняя в голосе нотку высокомерия. — Рада вас видеть. Мы так редко встречаемся и всё по каким-то особенным поводам. Вы нас совсем не навещаете…
И это правда. Король, хоть и мог находиться под водой благодаря нориусу, не любил подводный мир. Слишком чуждыми были рыбы. Холодными, как моря, в которых обитали.
— Ваше Высочество, сияющая Сэлавелия, счастлив вас лицезреть. Вы прекраснее любых драгоценных камней, что посылаю вам на каждый праздник, — принцесса довольно улыбнулась, прижав руку к шее, лаская красный камешек — последний подарок короля. — Не будь я королём — все дни посвящал бы вашей компании. Но долг перед королевством превыше любых желаний, вам ли этого не знать, — со всей возможной учтивостью и откровенной лестью говорил Никлос, отдавая дань уважения прекрасной подводной принцессе.
— И вот, очередная встреча, очередной особенный повод, — на её устах мелькнула новая улыбка.
Поклонившись, они опустились в кресла, оказавшись лицами ровно напротив друг друга. Принцесса свернула золотой хвост вокруг кресла, а её сопровождающие остались позади, даже не думая всплывать. Более того, у них не было ушей, а значит разговор пойдёт о конфиденциальной политике и вещах, недоступных пониманию простых подводных жителей.
То есть начистоту.
Из подводной лестницы выплыла Верховная, вынудив охранников принцессы обнажить острые гребни на руках, но она проигнорировала их, легко всплыв наверх к бортику, а там соскочила вниз, оставляя за собой мокрые следы. Текучесть движений, насыщенных водой, плавность и вальяжность жестов — всё обман, чтобы подразнить принцессу, не сказав ни слова. Флакса опустилась на последнее свободное кресло и без улыбки уставилась на Сэлавелию.
— Ну, разумеется, и ты, Верховная, здесь, — недовольно высказалась принцесса, холодно оглядывая шелки. — Там, где проплывают твои мертвячки, в воде остаётся привкус гнили, который так любят акулы. Они с удовольствием бы полакомились вашими трупами, не будь вы таким противоречием природы.
— Да ну брось, Сэла, мы не пахнем. И не нарушаем такой драгоценный баланс. Наоборот — поддерживаем. Помогаем кораблям без опаски ходить по морским путям, раз вы не в состоянии выполнять свои обещания и контролировать своих хищников.
— Это всё равно что контролировать ураган! — вспылила принцесса, хлопнув рукой по ручке кресла. — А вот твои мертвячки убивают дельфинов, которые вообще никакого вреда людям не несут!
— Где доказательства?! Мы не нападаем на животных без причины! Эти наветы уже порядком осточертели! — также взъелась Верховная, и король вмешался:
— Остыньте. Ваши недовольства не имеют доказательств, принцесса. Вы сами говорите, что не можете контролировать своих хищников, так откуда у вас такая уверенность, что дельфинов убивают шелки?
— Потому что под водой ничего не меняется. Каждый хищник занимает свою нишу. Каждое существо действует по строгому алгоритму выживания, устоявшемуся за тысячи лет! Дельфинов и правда убивают касатки и акулы, но остаются следы. Мы читаем эту смерть и понимаем, когда она естественна. А вот то, как сейчас погибают дельфины, вот удивление, вблизи от Каргатского побережья, ни на что не похоже! И только один хищник действует под водой и имеет разум, чтобы совершить нечто подобное — шелки, — убедительно и с жаром заговорила принцесса, глядя прямо в глаза Никлоса. Она действительно верила в свои слова и её раздражала необходимость что-то доказывать королю.
— Но это не мы! — воскликнула Флакса, сжимая подлокотники. — А твои слова не похожи на вещественные доказательства!
— Довольно, — осадил её Никлос. — Ваше Высочество, Верховная права. Предоставьте реальные улики и виновные будут наказаны. Пока этот разговор основан исключительно на застарелой антипатии между подводными жителями и шелки.
— Вы просто не представляете, какую змею на груди пригрели ваши предки, — возмущённо ответила принцесса, складывая руки на груди. — Но вот увидите, я доберусь до правды.
— А пока вернёмся к нашим делам? Изначальная цель визита — прокладка нового морского пути. Ничего не изменилось? Вы согласны на наши условия?
Принцесса опустила руку под воду, запустив ряд пузырей в сторону охранников и тогда один из них вытащил откуда-то со спины большую плоскую раковину и отправил к ней. Поймав, девушка вытащила из раковины сухие зеленоватые листы и протянула поднявшемуся Врану.
— Чуть позже прибудет секретарь и можно будет обсудить детали. Однако, цель моего визита лишь косвенно связана с этой задачей, — Сэлавелия замялась, слегка поджав губы, переводя взгляд с Врана на Флаксу. — И цель моего визита приватная. Только между нами.
Король подозревал, что именно так она скажет, поэтому отпустил канцлера изучать документы, а Верховную просто выставил — позже он ещё разберётся с ней и её вольностями в отношении принцессы.
— Так о чём вы хотели поговорить?
— Вы умный дракон, Ваше Величество, — начала принцесса издалека, опуская пальцы в воду и мокрыми проводя по лицу, насыщая кожу, пряча проступающую чешую. — И думаю уже решили задачку, и знаете ответ.
— Белая драконица.
Сэлавелия прерывисто вздохнула.
— Не сравнивайте нас с эльфами. Они — да, видят в ней угрозу из-за предсказания, но у нас иная история. Мы многое помним о старых временах, — всё также туманно продолжила она, глубже опускаясь под воду.
Её волнение передалось окружающему дворец шторму, и волны ударили в прочные стены, гулким эхом пройдясь по этажу.
— Что вы имеете ввиду?
— Наши подданные также поклоняются святой Клэрии. Мы высекаем из подводных скал статуи в её честь. У нас есть храмы, посвящённые этой драконице. И мы знаем историю лучше ваших соплеменников. Мы знаем цвет её крыльев. Знаем больше о появлении белых дракониц в истории Каргатского королевства.
— Так просветите меня, — спокойно ответил король, а сам невозмутимо вытащил яблоко из фруктовой тарелки и сочно откусил кусочек.
Такое пренебрежение не понравилось принцессе, золотые чешуйки блеснули под водой, хвост развернулся, как у недовольной кошки. И сложился обратно.
— Я пришла с миром, Ваше Величество. Отнеситесь к этому с уважением, — терпеливо выдала она, задирая подбородок, но без вызова глядя на короля. — Неприкрытая ничем экспансия ваших предков давно стоит поперёк горла всем уважаемым королевствам, вызывая между нами сильное напряжение. Так знайте, появление белой драконицы — повод для оливковой ветви. Мы готовы к открытому диалогу.
— Я правильно понимаю, речь идёт о Северном пути? — осторожно переспросил король, опуская руку с яблоком и обращаясь в слух.
— И не только.
— Но почему? Какая связь?..
— Как я уже говорила, это не первое возрождение белой драконицы в вашей истории, — продолжила говорить Сэлавелия, немного странно поглядывая на короля. — И каждый раз, её появление совпадало с чередой великих открытий и свершений в вашем королевстве. Практически все чудеса, содеянные Каргатскими королями совпадали с появлением белокрылых. Вспомните, когда в прошлый раз появилась белая, король Класарий пробил магией дорогу сквозь Бросвальскую гриву. Да даже этот дворец был построен во времена белокрылой драконицы, — с воодушевлением и каким-то благоговением говорила девушка, оглядываясь по сторонам и будто гладя воздух, собственной русалочьей магией ощупывая нити, прошивающие всё здание насквозь.
— И о чём это говорит?
— Как сказал отец, белокрылая способна принести процветание вашему королевству. И тем, кто в мире с вами. Если мы будем воевать, это принесёт много бед. И может… каким-то невероятным образом возродить старых богов.
— Это невозможно. Но я понял, о чём вы говорите, — согласился король.
Его мозг бешено закипел, переваривая огромное количество новых открывающихся возможностей. Какая бы ни была причина такой откровенности от скрытных водников, в этом стоит покопаться. Нужно подстегнуть Томара в разборе старых книг. Найти причину, по которой отец так странно обращался с памятью о прошлом. Именно эта уязвимость, недостаток информации раздражали Никлоса, так как он видел по глазам принцессы — она знает больше, чем он. «Но не всё» — подумал король.
— Если вы открыты к сотрудничеству — я рад этому. Но на каких условиях?
— Начнём с простого. Я хотела бы побывать на вечернем балу в честь окончания Равновесия. Хотела бы лично познакомиться с вашей драконицей. Узнать её, — мягко заговорила принцесса, соскальзывая в воду и подплывая к бортику. Она легко перекинулась через него и на пол спрыгнула, уже обладая очаровательными ножками. Её волосы отросли, скрывая обнажённую грудь и таз, закручиваясь, добираясь до колен.
Первым желанием короля было отказать, но подумав, он всё же согласился. Девушка в ответ захлопала в ладоши, почти искренне улыбнувшись.
— Я знаю, вы всегда придумываете особенную программу, когда я навещаю вас. Что для меня приготовили на этот раз?