Чуть ускорившись, Артан опустился на галечный песок, легко меняя шкуру на человеческую плоть. После звериной плотности и мощи, ему было жарко, и он расстегнул верхние пуговицы рубашки, ощущая, как плотно сдавливал шею воротник. Закатал рукава, сбросил ботинки и скинул носки, с удовольствием погружая разгорячённые пальцы в прохладный песок. Завернув штанины брюк до колен, всунул руки в карманы, и только тогда посмотрел перед собой.
Селеста тоже уже успела превратиться в человека. Но не так удачно, как он. Она стояла на карачках по колено в море и усиленно отфыркивалась, наглотавшись солёной воды. Комбинезон разошёлся чётко по шву вышивки на спине и плечах, отчего верхняя часть держалась на честном слове. Коса расплелась и волосы висели сосульками, частично уходя под воду. Ей никак не удавалось подняться, пока Артан не поспешил на помощь и с лёгкостью не вытащил на берег, усаживая на ровную поверхность и растирая плечи. Она дрожала. Но не от холода.
Страх. Первый полёт. Оголённый нерв превращения. Раскрывшийся зверь… Всё это смешалось в тугой канат и каждая мысль натягивала его всё сильнее и сильнее.
Артан молчал. Он знал, любое слово сейчас — неправильное. Она должна сама решиться. Посмотреть на него, отбросив спутанные волосы с мокрого лица.
А пока он держал её в объятиях, грея как дитя, зная, что тепло — то единственное, что способно ослабить узел внутри её сердца.
— Я знала. Давно уже знала, что так будет, — всхлипнула Селеста, слегка запнувшись на первом слове. Девушка погрузила пальцы в гальку, сжала в кулак и расслабилась. Она всё ещё смотрела прямо перед собой, не решаясь встретиться глазами с Артаном. Но и не пыталась высвободиться. Ей давно уже хотелось выговориться.
— У нас нет такого разделения между аристократами и простолюдинами. Мы с деревенскими детьми росли вместе. Играли, ходили в школу, учились управляться с хозяйством. Гонять коз, готовить на костре, собирать урожай и ходить в лес за грибами и ягодами. Когда все живут в бедности, границы размываются. Только с годами, мы отделились, когда для них учёба превратилась в ежедневную работу, а мы стали учиться чему-то совсем для деревенских непонятному. Но дружба так не сходит. Как и соперничество, — она шмыгнула носом и, отряхнув пальцы, заправила первую прядь за ухо. — Соседский мальчик всё бахвалился, что забирался на утёс на границе территории эльфов, и мол прямо на нём растут цветы мальвинки. Особенные эльфячьи цветы, которые ценятся своими лечебными свойствами и за которые торговцы на рынке готовы платить золотом. Он всё говорил об этом, что видел и был там, и поспорил с братом, что тот не рискнёт залезть на территорию эльфов. Но ведь это утёс! Они и не заметят… Я полезла. Оставила записку, зная, что в случае чего, с меня спрос меньше, чем с наследника.
Селеста умолкла, разглядывая хмурящееся небо с надвигающимися свинцовыми тучами, подсвеченными пробивающимися лучами солнца за спиной.
— Я сделала это. Залезла на самый верх, и на краю, на самом краю росли они! Мальвинки. Но только потянулась за ними, как увидела единорога. Он жевал один из цветков, совершенно не обращая на меня внимание. А когда неловко двинулась, топнул копытом и камень, за который я держалась, отвалился вместе со мной, — девушка выдохнула, мотнув головой. Поднявшийся лёгкий ветерок взлохматил волосы Артана, а когда он справился с причёской, наткнулся на внимательный взгляд Селесты.
— В момент опасности включаются инстинкты, не так ли? И у меня включились — я превратилась. Достаточно, чтобы не разбиться на смерть, но недостаточно, чтобы не сломать пару костей. Вот так на самом деле встретилась с эльфами. И они не тронули меня, потому что я была ранена. Сломала руку, правую ногу, несколько рёбер и вывихнула плечо. Не считая ряда глубоких порезов и потери сознания. Очнулась на следующий день уже на их территории. И по правилам эльфов, я стала их гостем. Нельзя трогать того, кому спас жизнь, — девушка вновь выдохнула.
Артан обхватил её пальцы, сжимая, успокаивая нервную дрожь. А она смотрела как раненый зверёк, боящийся удара хозяина. Не загнанная в угол, но ранимая.
— Это было всего один раз. Я больше не превращалась, даже когда они просили об этом. Зачем, ведь уже знала, кто я такая. Дефект. То самое исключение, которое прячут с глаз долой, но о котором всё равно знают. Серокрылая. Как простолюдинка, — Селеста шмыгнула носом, вновь закрываясь в скорлупу.
— Сэл, но ведь это неправда, — осторожно выговорил Артан, разворачивая её к себе лицом, чтобы она не спряталась в себе, не замкнулась. — Твои крылья — белые…
— Я видела их! Они были серыми! — вспылила девушка, вырываясь и с каким-то гневным отчаянием глядя на него. Она опёрлась на руки, как каракатица отползая от него. — Так бывает, ничего особенного! Просто ещё одна пустышка!
— Сэл! — прикрикнул Артан, наклоняясь за ней. — Послушай меня внимательно. Мы все видели тебя. Твои крылья были белыми. Драконица-альбинос. Так бывает иногда. Редко, но случается. И в этом нет ничего плохого, даже наоборот… это делает тебя… особенной.
— Особенной? — Селеста обмякла и не отстранилась, когда Артан приблизился и вновь сел рядом. — Это плохо?
— Я не знаю, — простодушно ответил он, вновь сплетая руки. Телесный контакт был важен для них обоих. — Но теперь всё будет по-другому. Никлос решит, как именно, но… о тебе узнают. Белый дракон, да ещё и девушка. Тебя будут сравнивать со святой Клэрией.
— У неё были чёрные крылья, — с удивлением поправляет его Селеста, а он отрицательно качает головой.
— Нет, Сэл. Они были белоснежными. Никлос рассказывал, как очень давно его предок запретил писать об этом, чтобы защитить девушек, рождающихся с белыми крыльями от охоты за ними. Я не всё помню, думаю, он расскажет тебе остальное. Если ты вернёшься. Ведь ты же не просто так выбрала эту гавань, не так ли?
Селеста долгим оценивающим взглядом посмотрела на него и едва заметно кивнула.
— Ты хочешь уйти или останешься?
Артан легонько сжал её пальцы и она сжала в ответ, несмело улыбнувшись.
Глава 7. Политика и ещё раз политика
После фееричного окончания Равновесия, когда пришлось использовать нориус, чтобы привести разбушевавшихся аристократов к порядку, король отправил Мирту, как самую устойчивую и готовую к повторному превращению, к простолюдинам. Они не должны понять, что что-то не так. Хотя кота в мешке не утаишь, к концу дня все послы будут в курсе, что в их курятнике завелась золотая курочка. Аристократам было объявлено, что у кэрры Селесты, как это бывает у новообращённых, сдали нервы, но Артан, как первый кэрр королевства, вернёт её домой. На вечернем балу, у всех будет возможность поздравить нашу прекрасную белоснежную драконицу.
Эта новость была встречена с воодушевлением и на этом утренняя часть Равновесия закончилась, благородные кэрры отправились по домам вместе с невестами: изоляция окончена, соскучившиеся девушки могут навестить родных.
А король, подозвав Врана, отдал приказ:
— Кэрру Астерию Брунцкую найти и арестовать. Она столкнула девушку, это недопустимо. Могло печально закончиться, — тихо прошептал Никлос, когда они остались наедине в королевской ложе.
— Разумеется, Ваше величество. Будет исполнено, — согласно кивнул посмурневший кэрр. — Ну что за год такой! И ведь не круглый, не особенный, а всё одно к одному.
— Задайся вопросом, как об этом раньше нас узнала Сэлавелия. В жизни не поверю, что её прибытие — совпадение.
— Узнаем, Ваше величество, — Вран с поклоном удалился.
А на его место спустился ждавший в отдалении Томар. Его лицо, разгорячённое от возбуждения случившимся, менялось как у опытного фокусника: столько эмоции переполняли колдуна. Он не успел присесть, король поднялся и жестом велел следовать за ним.
Поодаль, как бы в стороне, последовала немногочисленная свита — вся компания направилась в Нимфеум, чтобы подготовиться к встрече с подводной принцессой.
— Ты был прав, Томар. Белокрылая драконица. Какая редкость, да так некстати! — недовольно говорил Никлос, ускоряя шаг. Нориус вокруг него сходился в небольшие смерчи, отпугивающие птиц и сводящие с пути всех придворных. Король был не в духе.
— Ваше Величество, простите мою прямоту, но это было ожидаемо. Мне искренне жаль, что ваш отец не уделял должного внимания книгам из хранилища, иначе вы бы об этом знали.
Король резко остановился и Томар чуть не налетел на него, но вовремя отшатнулся. Лицо Никлоса потемнело и он сощурил глаза:
— О чём ты говоришь?
— Ну… белые и ранее появлялись. Последовательность заметили не сразу, но она есть, — Томар смягчил лицо, выдавая эмоцию сочувствия: — Белый появляется, когда остаётся только один чёрный дракон. Я проверил по датам. Селеста родилась в тот же день, когда умер ваш отец. Подозреваю, что в ту же секунду, как остановилось его сердце. Я допрашивал мать девушки, и она подтвердила — роды были преждевременные, а Калиста, первенец, была буквально вытолкнута сестрой на свет, так она торопилась родиться.
Король молчал, разглядывая Томара и гадая, как много тот узнал из книг. Ведь не всё было записано, некоторые истории передаются только устно, от отца к сыну. Некоторую правду лучше никому не знать. Иначе можно запросто лишиться головы.
— Продолжай искать. Мне нужно больше информации о белых драконах, — сухим голосом сказал Никлос, беря колдуна за плечо и наклоняя к себе: — И никому ни слова не скажешь обо всём, что касается магии и белокрылых. Понял?
— Да, Ваше величество, — согласно закивал колдун, и всё-таки осмелился спросить: — А что будет с ней?
Голос короля спустился ещё ниже, а нориус разлетелся в стороны, создавая вокруг них плотную непроницаемую завесу от любопытных ушей:
— В книгах было написано, что белый дракон обладает магией?
Томар подтвердил, добавив:
— Как и то, что белые рождаются исключительно женского пола.
— Магия скоро начнёт вырываться, ведь её никто не учил контролю. Ты этим займёшься. Дашь азы, параллельно изучишь всё, что только можно, касательно этой особенности. Что скрывается за связью между белыми и чёрными драконами.
— Я опасаюсь, что не смогу обучить девушку, ведь её магия будет похожа на вашу, а не на человеческую, — осторожно возразил Томар. — И потом, в книгах было ещё кое-что написано о связи между…
— Забудь. Просто сделай всё, что в твоих силах. Остальное я решу сам, — отмахнулся, обрывая колдуна, Никлос. — Теперь свободен. И спасибо за помощь. Я этого не забуду, — отрывисто добавил он, когда завеса рассеялась.
Отпустив колдуна, он скомандовал остальным двигаться к Нимфеуму без него, а сам, выйдя на пустое пространство, превратился в дракона. Ему нужно было о многом подумать.
* * *
Когда Ник долетел до Нимфеума и превратился на площадке крыши обратно в человека, его взяла в оборот сноровистая Винелия Барбская. Она уже успела понять: кто первый настиг короля, тот и получает всё внимание своим проблемам. С остальных уже идёт спрос.
Она сходу начала говорить о предстоящем представлении для принцессы. За столь короткое время, ей удалось придумать, как сделать приём Сэлавелии по-настоящему королевским. Девушка привлекла выпускников Магической академии, договорившись с Томаром о частичном списании выпускных экзаменов у иллюзионистов и практиков. Также подключила своих родственников из Бирюзового дома, организовав подводное пение выдающегося оперного певца Барсии Лицкого. И много-много других мелочей, находясь с ответами на любые вопросы короля.
— Ты молодец, — когда Винелия закончила отчёт, похвалил повелитель, приглашая в малую приёмную. Он успел отдать приказ вызвать Верховную, а также получил лёгкие закуски и напитки благодаря расторопности секретаря, который как тень маячил на периферии. — Я подписываю смету, так что давай, дерзай.
— Благодарю, Ваше величество, — просияла Винелия, протягивая готовые документы и получая на них отпечаток щупальца нориуса. — Скажите, будет ли принцесса присутствовать на вечернем балу?
«О, она обязательно об этом пожелает», — раздражённо подумал про себя Никлос, присаживаясь за стол, и приступая к трапезе. — Зависит от результатов переговоров. Но, на всякий случай, подготовься.
— Разумеется, — и кэрра, исполнив безупречный реверанс, отклонилась, довольно быстро сорвавшись на лёгкий бег. Королю нравилась эта девушка именно за преданность делу. Она горела своими идеями, а её фантазия изрядно доставляла удовольствие повелителю. «Надо бы её как-то отблагодарить», — мысль мелькнула и пропала, вытесненная рядом проблем, возникших с приближением секретаря.
Слухи молниеносно разнеслись по континенту, и уже трое послов изъявили желание встретиться с королём. Завтра нужно будет созвать общее собрание и в присутствии всех делегации поставить точку в этом вопросе. Как и перед аристократами сегодня вечером. Чтобы не было соблазнов, как это случилось с Брошином.
Если бы взглядом можно было убить, то Никлос, который не любил, когда пытаются навязать чужую волю, давно был бы мёртв. Он ненавидел, когда под притворством прячут алчность и собственные меркантильные желания наживы.
Сразу после отлёта Артана, кэрр Адегельский возник перед королём с просьбой передать девицу Селесту под его опеку наравне с сестрой. Старик привёл сто и один довод в свою пользу, начиная бедностью семейства Винцель и заканчивая косвенной похожестью серебряного и белого цветов. И был резко осажен, и отослан заниматься внутрисемейными разборками. Алиста Винцель в открытую ругалась с дочерью, полностью забыв о дворянской сдержанности. А в стороне кузены готовы были вцепиться друг другу в глотки по аналогичной причине.
Именно это вынудило короля использовать нориус, чтобы утихомирить назревающую потасовку. И именно это окончательно испортило его настроение.
Как и появление в приёмной Верховной Флаксы, босой миниатюрной девушки с полупрозрачными волосами в лёгкой серебристой тунике. Предыдущая лучше подстраивалась под традиции земных, но эта Верховная была не такой.
Флакса стала шелки более ста лет назад, но подводные годы совсем не изменили утопленницу. Её живо интересовало происходящее на земле, и поэтому она была выбрана следующей Верховной. Иначе шелки потерялись бы, а без покровительства Каргатского королевства, на них снова объявили бы охоту. За то, кем они являются. Утопленницы. Девушки, сбежавшие из семей от боли и страха. Те, кому причинили такие невыносимые страдания, что они бросились в воду, а там их нашли шелки и избавили от мучений, подарив новое существование, стерев память о прежней жизни.
В далёком прошлом, шелки охотились на мужчин. Но им пришлось перестроиться, став частью Каргатского королевства. Теперь эти девушки охраняли морские и речные пути, уничтожая пиратов и морских чудовищ, что не нравилось водному королевству. Им не нравилось истребление подводных хищников, так как это якобы нарушало естественный баланс.
Этот конфликт не перерастал в бойню только из-за силы Каргатских королей. Нориус — грозное оружие, и водники не решались выступать против. Пока не решались.
— Ваше великолепное величество! Ну что за прекрасный день! Слышала, нас посетило чудо! Из куколки выбралась белоснежная бабочка, — голосок Флаксы под стать внешности, тонкий и звонкий. Её округлые глаза полны беспросветной блестящей черноты, лицо белое до серости, а под бескровными губами скрывался рот, полный острых акульих зубов. Она выглядела прекрасной и ужасающей одновременно. С холодной до мокроты кожей, длинными пальцами, увенчанными острыми когтями, жабрами, скрывающимся под выпуклой шеей, прикрытыми длинными тонкими как паутинка, волосами, способными оглушить жертву, как это делают медузы.
Шелки беззвучно прошла по комнате, замерев перед королём в быстром реверансе, а после опустившись на один из диванчиков, расположенных вдоль стен.
Дворец Нимфеум был специально построен для приёма подводных жителей и состоял из двух частей. Первая — человеческая со всеми атрибутами классического дворца, а вторая находилась под водой и была спроектирована самими водниками из их материалов.