— Думаешь, всё закончится войной? — с сомнением протянул парень.
— Мы давно не показывали соседям, на что способны.
— А мне казалось наоборот. Наше королевство сейчас сильно́ не армией, а Академиями. Все эти годы ты сознательно собирал диссидентов со всего континента и даже из-за океана. Всех инакомыслящих и обладателей парадоксальных теорий привечал. Это даёт плоды. У нас даже школы для человечков открываются. Светское просвещение. Мы одна из самых прогрессивных стран! В этом наша сила, как и начатая Верноном государственная реформа.
— Да-да, — кивнул король, замечая, как близко белая пешка подошла к краю доски. Он ничего не мог сделать, чтобы остановить её. В погоне за другими крупными фигурами, проворонил этот манёвр и теперь недовольно кривил губы. Сделав небольшой глоток кофе, добавил:
— Ум — это хорошо, но физическое насилие запоминается куда как лучше. Вран постоянно об этом говорит, как и Адегельские. Но с другой стороны… это вопрос не ближайших лет. У нас намечается интересная сделка с подводными, а они дружат с эльфами. И пока девицы замуж выйдут, пока разберёмся с секретариатом… — протянул разочарованный надвигающимся проигрышем Никлос.
— Если получится выдать замуж, — чуть поразмыслив, напомнил Арт. — Ты же помнишь? Зелёные драконы женятся по любви.
Ник посмотрел в глаза другу, словно действительно осознал и вспомнил эту особенность.
— Везунчики, вы точно знаете, что вас любят, — тихо высказался он, наблюдая своё поражение на шахматном поле.
— Вам шах и мат, Ваше Величество, — мягко ответил друг. Они синхронно улыбнулись.
Чуть позже, переместившись на открытую веранду и расположившись в плетёных креслах у решётки с открытым огнём и видом на ночной парк, украшенный звёздными гирляндами, их разговор сместился в более откровенное русло.
— Ник, пора двигаться дальше, — негромко заговорил Арт, раскуривая трубку с вишнёвым табаком.
Король разглядывал звёздное небо, угадывая созвездия, замечая одиноко падающую звезду. Редко тоска так просто отступала, но в этот вечер ему было хорошо. Завтра начинается Равновесие. Первый бал, знакомство с невестами, куча дел, помимо тех, что приходилось делать обычно, а значит не скоро удастся вот так просто посидеть на веранде, наблюдая за звёздами.
— Я не хочу, — еле слышно ответил король, прикладываясь к стакану с коньяком. Весна ещё не успела согреть воздух, а на деревьях только-только распускались первые листочки, поэтому от лёгкого ветра немного знобило, и приходилось частично пробуждать внутри огонь. Но так долго делать этого было нельзя.
— Одинокий король… это… плохо для такого большого королевства. Как чёрная метка. Как мишень, — рассуждая вслух, продолжил гнуть свою линию Арт. В отличии от короля, перед выходом он накинул на себя тёплое пальто.
— Даже эльфы не осмелятся напасть, — зло пробурчал Никлос, выставляя правую руку вперёд и пробуждая нориус. — Знают, на что я способен.
— И тем не менее… Ты ведь даже не пытаешься. Почему?
Ник хотел ответить честно, но и в этот раз не смог, поэтому перевернул разговор в обратную сторону:
— А ты? Сам-то тоже в женихах всё ходишь. А мы с тобой почти погодки! — лукаво ухмыльнувшись, воскликнул он. Арт в ответ тоже рассмеялся.
— Сам знаешь, я могу жениться только по любви. Если в это Равновесие повезёт… да благословит меня святая Клэрия, то да. Женюсь! — он ещё громче рассмеялся, протягивая стакан. Стекло звякнуло и оба сделали приличный глоток.
— Пусть тебе повезёт, — искренне поддержал король.
С минуту было тихо, слышно только как потрескивает огонь в печке, да со стороны парка доносилось пение ночных птиц. Треск ломаемых веток разбил спокойствие. Мужчины подались вперёд, разглядывая, что происходит. Король, как обладатель превосходного ночного зрения, первый заметил молодую девушку, крадущуюся среди деревьев в противоположную дворцу сторону. Понаблюдав за тем, как она теряется в темноте, оба посмотрели друг на друга.
— Хм… Может ей нужна помощь? — протянул Артан.
— А может она бежит к любовнику, — иронично добавил Никлос, теряя интерес. — Если так, то это вскроется, как только приблизится к границе территории дворца.
— Жалко… Не возражаешь, если я прослежу за ней?
Король возражал, но быстро передумал. Он любил наблюдать за дворцовыми интригами. И понадеялся, что здесь скрывается одна из них.
* * *
Артаном всегда двигало любопытство. Именно оно, как и отцовское равнодушие, позволило выбраться за пределы родных долин и поступить в Военную академию. И именно любопытство сделало поначалу учёбу невероятно сложной, но после настолько же лёгкой, когда он разгадал правила игры. Он даже получил предложение от тогдашнего канцлера перейти на тайную службу, но его таланты в стратегии и умение приспосабливаться понравились маршалу Руперу, и Арт выбрал военное поприще. Так он стал адъютантом маршала и отправился с ним на войну, где познакомился с молодым принцем, с которым быстро спелся. Вместе они проворачивали любопытные аферы, напоминавшие настоящие приключения в песках.
Парни нашли замок под землёй и карту к лабиринту мертвецов. Когда-то давным-давно песчаных демонов одолела загадочная болезнь и они всех инфицированных поместили в подземный город, запечатав входные врата. Арт разобрался в зашифрованных записях в найденном замке, разгадал, как можно открыть вход и вместе с Ником проникли туда, нашли источник болезни, смогли вынести его за пределы территории демонов и передать в академию общих наук, где учёные придумали как сделать из этого оружие. Так было покончено с песчаными демонами и началась их дружба, протянувшаяся сквозь десятилетия.
Если бы они не оказались в боевых и опасных условиях, Арт никогда не смог бы преодолеть расстояние отделявшее Никлоса от остальных. На это никто не способен, ведь Ник больше, чем личность, он король. И это разделяет.
* * *
Артан пошёл короткой дорогой: спрыгнул с веранды, бесшумно приземлился на плиточный пол. Прислушавшись, присмотревшись, направился по ступенькам вниз мимо декоративной части парка, в сторону высоких деревьев и узких тропинок. По пути ему встретился патруль и он велел им обходить дальнюю часть парка, куда они изначально направлялись.
Какое-то время мужчина стоял на месте, прислушиваясь. Сквозь лёгкий ветер до него доносились негромкие всхлипывания, поэтому не торопился, давая девушке возможность побыть одной. Но он не хотел оставлять её так. Его беспокоила мысль об одинокой девице в тёмном лесу.
Когда Арт понял, что стало тихо, направился к ней, однако не смог найти. Он чувствовал, что она где-то рядом, слышал её сбившееся дыхание, быстрое биение сердца, но не видел её. Зато чётко знал, что она видит его.
— Уважаемая кэрра, — тихо обратился в пустоту. — Пожалуйста, не бойтесь меня. Я не причиню вреда.
— Кто вы? — раздался голос откуда-то сверху. Он не стал задирать голову, сообразив, что она разместилась в ветвях дерева, под которым остановился. — Вы… охранник?
— Патрульный. Чуть дальше находится граница парковой зоны. А за ней уже настоящий лес. Здесь небезопасно ночью. Почему вы сбежали из дворца?
— Я не сбежала, — ворчливо ответила незнакомка. — Просто устала от… да от всего.
Арт слышал, как она удобнее устраивается в ветвях, на него посыпались мелкие веточки и он чуть отошёл в сторону. Так ему удалось разглядеть тёмно-серую тень примерно в семи метрах от земли. Да она настоящая верхолазка! Это было интересно.
— Вам не нравится быть во дворце?
— Нет, — протянула она. — Мне здесь не нравится… Я хочу домой, но… не могу.
— А вы откуда родом?
— Сатуральские долины, — ответила девушка и у мужчины ёкнуло сердце. Подумать только! Уже который раз всплывает его родина. Интересно, кто там — одна из сестёр или племянница? Наверное, Винцель. Мирта узнала бы его голос.
— Это очень далеко? — слукавил он, делая вид, будто не знает, где находится эта земля.
— Да… там очень красиво. И… не так цивилизованно, как здесь. Свободнее. Я поэтому и не выдержала. Тут как в золотой клетке. А мне нужна свобода. Я уже не первую ночь так поступаю. Хочется хоть немного побыть снаружи!
— Я думал, девиц держат взаперти до замужества? — со скепсисом в голосе протянул Арт, опускаясь на землю и прислоняясь к дереву напротив. Одежда испачкается, но ему хотелось поговорить с ней. Узнать её имя.
А девица, видимо подумав о чём-то похожем и устав громко говорить, очень быстро и достаточно ловко спустилась вниз. Её вид заинтересовал ещё больше. Серая рубашка, заправленная в брюки, высокие сапоги и длинная коса до талии. Совсем не кэрра.
— А я не из таких девиц! — гордо ответила она, отряхивая одежду. — И здесь оказалась почти случайно и явно ненадолго.
— Почему же? — поинтересовался Арт. Девушка подошла к нему, вставая против полумесяца, который и так давал совсем мало света. Её лицо в темноте не разобрать, только по голосу можно было предположить, что в ней есть нечто от ехидной лисицы.
— Потому что я не хочу замуж! — довольно ответила она, опускаясь прямо на холодную землю рядом с ним. Как настоящий кэрр, Арт опустил руки, пуская волну жара, чтобы хоть немного стало теплее. Ей это понравилось и он догадался, что она улыбается.
— Если вы не хотите замуж, тогда почему приехали?
— Потому что меня не спрашивали, чего я хочу. Это же очевидно! — объяснила она. — Поэтому… да ладно, всё это неважно. Послезавтра будет превращение и после него смогу вернуться домой. И всё это закончится.
— Вам так не терпится уехать… Неужели столица совсем не привлекла?
Девушка пожала плечами, почесала нос и негромко зевнула.
— Всё-таки, я девица. Что я тут видела? Раззолоченные комнаты, склонившиеся в поклоне слуги да благородные девы, смотрящие свысока! А дома настоящая свобода. Мы с братом охотились, ходили на рыбалку, лазали в горы, спускались по горной крутой реке… Как это место может сравниться с чем-то подобным?
— Как вам такое позволили? Простите за назойливость, но это… удивительно!
— Мой отец никогда не считал, что девушка должна сидеть под замком и мать не возражала. Я завалила первого оленя в тринадцать лет! — с гордостью подтвердила она. — Так что я никакая не девица, не благовоспитанная кэрра. Я из зелёных драконов и горжусь этим.
— А можно узнать имя такой отважной деви… драконицы? — почти с восхищением спросил Артан.
— Сэл, а вас?..
— Давай на ты, я Арт.
— Патрульный Арт, приятно познакомиться! — и она протянула руку, совершенно и полностью нарушая всякий придворный этикет. Хотя о чём тут может быть речь: ночью в лесу на мёрзлой земле наедине с незнакомым мужчиной… Весь этикет уже давно вылетел в трубу. И ей это нравилось. Как и ему.
Пожав руку, Арт не удержался и поцеловал пястье Селесты, а та зарделась — ещё никто так руки не целовал, и она порадовалась, что в темноте не видно, как покраснело её лицо.
— А как тебе работать в королевской охране?
— Не скучно, но и не весело, — отмахнулся он. — Зато платят хорошо. Значит смогу удачно жениться.
— Ну… сейчас должно стать повеселее — столько новых гостей во дворце, столько суеты…
— Да, это Равновесие выдалось урожайным, — согласно кивнул Арт, а Селеста разъяснила:
— Многие невесты мечтают выйти за короля… — и на этом месте Артан громко расхохотался.
— Что? Что я такого сказала? Все говорят, что в этом году король выберет себе жену! — и она шутливо ударила его в бок, вызвав очередной приступ хохота.
— О да… об этом все речи. Да вот только я слышал совсем иные слухи. Из достоверных источников! Король ни за что не женится по указке тех, кто с какого-то перепугу решил, что он так поступит. Нет. Король, если и женится, то только по необходимости. Он ведь в первую очередь король!
— Интересная точка зрения, — девушка поскучнела. — Да мне, в принципе, всё равно.
И они замолчали. Беседа, которая странным образом сначала текла весьма легко и фривольно, оборвалась и оба почувствовали себя неуютно. Словно вспомнив — так и должно быть. Неуютно. Селеста растирает плечи, глядит по сторонам, а Арт пытается подобрать новую тему, но вот досада — ничего не приходит на ум. И несколько минут они промаялись тишиной, пока Сэл решительно не встала, заявив:
— Ладно, спасибо за компанию, но мне пора. Завтра состоится мой первый бал. Надо хоть немного поспать.
— Я провожу тебя до дворца. Ты чудом проскочила остальные патрули, но на обратном пути может и не повезти, — решительно заявил мужчина, вставая рядом. Так оказалось, что он на голову выше девушки и гораздо крупнее, чем она думала. Смутившись, Сэл кивнула, и они пошли к выходу из парка.
По пути, единственное, до чего додумался Артан, это травить приличные и не очень приличные анекдоты. И опять удивляться — многие из самых неприличных были ей знакомы. Вот уж действительно — дикарка. Совсем не как остальные. И это навело его на мысль, что девушке будет очень сложно пережить это Равновесие, настолько она отличалась от других.
— Тебе помочь вернуться в комнату? — поинтересовался он, когда они оказались напротив женского крыла. — Они ведь на третьем этаже. Высоковато. Ты как вообще оттуда выбиралась?
— Перелезала через карниз, а дальше по колонне. Там ещё несколько удобных выступов вдоль желоба — моя комната угловая, повезло, — пожав плечами, ответила она. — А потом спрыгнула. Эй, не переживай — не в первый раз! В конце концов, взбираться на горную кручу гораздо сложнее.
— Может всё-таки попробовать проникнуть внутрь? Через коридор вернуться? — с сомнением обратился он, когда они оказались прямо возле стартовой точки её побега.
— Смотри и учись, — улыбнулась девушка.
Здесь было больше света и он смог разглядеть её лицо. Она совсем не походила на лисицу. Но что-то в ней было.
— Ммм… спасибо, что не сдал меня, — забирая растрепавшиеся волосы за ухо, осторожно протянула Сэл. — Я знаю, здесь это в порядке вещей…
— Да ладно. С тобой было интересно пообщаться, — усмехнулся Арт. — А ты совсем-совсем не хочешь замуж? Никогда?
Она почесала кончик носа, раздумывая над ответом.
— Я… не найду здесь жениха, — ответила она. — Мы, зелёные драконы, выходим замуж только по любви. А здесь никто не влюбится в такую как я. И уж тем более не найдётся такого, кто захочется отправиться со мной в Сатуральские долины… и дальше.
— И дальше?
— Я хотела бы увидеть мир, — Селеста впервые озвучила свою мечту и немного растерялась от этого. Но так и было. Она хотела этого. — Я хочу путешествовать. Хочу приключений. И да, наверное, хотелось бы, чтобы рядом со мной был тот, кто разделит мои желания.
— Это здорово, — улыбаясь своим странным мыслям, согласился маршал Каргатского королевства.
— Спокойной ночи, Арт, — мягко сказала Сэл, а потом, повинуясь легкомысленному порыву, встала на мысочки и поцеловала Артана в щёку. От него пахло землёй и почему-то вишней. Приятный аромат.
Селеста, не дожидаясь ответа, развернулась и, разбежавшись, прыгнула, удачно ухватившись за первый выступ. Она легко и непринуждённо преодолела ещё несколько, подтянулась и заползла на карниз, а позже и на подоконник. Помахав рукой, забралась внутрь и закрыла за собой окно.
— Забавно, — Арт вновь улыбнулся. Этот вечер был невероятно приятным. Повернувшись, он пошёл вдоль стены, насвистывая под нос прилипчивую песенку, а сам то и дело касался рукой щеки. И от места поцелуя где-то глубоко внутри становилось всё теплее.
Глава 3. Первый бал
Эта неделя пролетела как один длинный день. Не смотря на подступающую панику, я постаралась выдержать все испытания и не закатить скандал, не вцепиться в космы Кирнан, ничего не разбить и не сломать. Максимально быть кэррой. Такой, как сестра, на удивление целостно вписавшейся в новую обстановку. Каким-то совершенно поразительным образом она умудрялась дружить со всеми и никто не обращал внимания на некоторую неуклюжесть и малое знание столичных повадок. Она оказалась на своём месте.