В прошлом осталось так много тайн, но это прошлое случилось тысячелетия назад. Почему сейчас вновь появляются последователи старых богов, морвиусы, всплывают позабытые истории?
Ник услышал шаги на первом этаже, почувствовал пряный запах магии. Так пах только один человек. Томар Бай. Ректор Магической академии. Близкий друг его отца, а до этого и деда. Единственный человек, знавший о существовании этой комнаты. Даже бравший из рук деда книги отсюда. Но даже он не имел права заходить в это место. Никлос собирался нарушить устоявшееся правило.
— Ваше Величество? — голос не стариковский, хотя обладателю было за двести лет.
Покинув комнату, король взглядом поймал стоявшего в центре комнаты уравновешенного мужчину. Как маг, Томар мог выглядеть моложаво до самой своей нескорой смерти. Он был уникальным колдуном. Когда-то очень давно, он бежал из-за своих способностей в королевство драконов, где его приютил тогдашний король — Вернон. Благодаря талантам Томара была основана Магическая академия, и в королевство побежали гонимые маги со всех концов света. При поступлении, они расписывались в особой книге, присягая на верность королевству. В случае нарушения клятвы, колдуны лишались своей магии. Это придумал Томар, понимая, насколько опасно для королевства держать таких магически-одарённых людей с радикальными взглядами. А так маги служили верой и правдой, и даже не задумывались о революции или свержении власти чёрного дракона.
Томар обладал густой и короткой чёрной шевелюрой, крупными зелёными глазами, тонкими губами и широкими бровями, отчего вид имел суровый и даже злобный. А вот голос резко контрастировал с внешностью — мягкий и деликатный. И сам колдун производил впечатление дипломатичной личности, увлечённой магией и своими студентами, над которыми трясся как над родными котятами. Уж очень хорошо он помнил костры Инквизиции родной страны, которые хоть и потухли более ста лет назад, но оставили на его теле весьма живописные следы, которые никакой магией стереть не получалось.
— Здравствуй, Томар, я рад, что ты так быстро откликнулся, — ответил, спускаясь по лестнице, Никлос. В глазах мага сияла искренняя заинтересованность, а взгляд мужчины всё время обращался наверх к незакрытой двери в потайную комнату.
— Ваша просьба была весьма туманна. Я понял, случилось нечто важное.
— Да, присаживайся, — король жестом указал на диван, на котором недавно сидел Арт, и сам опустился напротив. — Речь пойдёт о нориусе. И о старых богах.
Любопытство усилилось и маг весь обратился в слух, а когда король закончил говорить, несколько минут напряжённо думал, задавая дополнительные вопросы о поведении тьмы. И был весьма разочарован отсутствием точной цитаты слов пожилой эльфийки.
— Если люди и могут ошибаться в своих видениях, то эльфы такой оплошностью не страдают. И как бы сильно вы не любили предсказателей, к этим словам стоит отнестись серьёзнее, — заговорил Томар, растирая руки, мысленно обдумывая, где бы поискать информацию о единорогах. — Могу предположить, что нориус отреагировал на то же самое, что и единорог. Мифическое понятие невинности. И я не думаю, что речь идёт о девственности девицы. Подозреваю, дело куда как глубже. Стоит покопаться в её генеалогическом древе. Кем были её предки, не было ли чего необычного. Также стоит проверить сестру, хотя бы на контакт с нориусом, раз единорога достать не получится. И… я не смогу точно вам ответить о поведении вашей магии и к чему это может привести. У меня нет источников, они все были либо уничтожены одним из ваших предков, либо…
— Помещены в ту самую верхнюю комнату, на которую ты бросаешь такой алчный взгляд, — спокойно докончил за него король. — Ты правы, я тебя пригласил, уже зная, как ответишь. И да, я предоставлю доступ.
— Позвольте спросить, почему вас так это взволновало? — полюбопытствовал Томар, мысленно уже предвкушая наслаждение коснуться книг, которых никогда не касался ни один его современник.
— Как вы знаете, нориус не просто магия. Нориус обладает чувствительностью, подобием воли. Это делает тьму эффективной. И то, что она делала сегодня… самостоятельно… — Никлос попытался подобрать слова, но они ускользали, оставляя лишь странное чувство. — Словом, если бы я не остановил нориус, он бы забрался к ней под кожу и вполне могла убить девушку.
Глава 5. Бабочка из кокона
Из густого подлеска, укутанного в плотный сизый туман, взлетают зелёные светлячки, добавляя сказочности и без того призрачно-прекрасному месту. На покрытых мхом поваленных деревьях сияют неоновым светом грибы, а сверху сова, спрятанная в ветвях дуба, сладко и сонливо ухает, взъерошив перья.
Я рассматриваю руки, всё ещё поражённая их голубоватым свечением, вызванным особой травкой, благодаря которой могла без опаски ходить по Ауэрским лесам. Любой хищник, почуяв морской запах и заметив этот свет, пройдёт мимо, зная, что меня трогать нельзя. Так смогла побывать во многих удивительных местах этих лесов.
Но время вышло. И Фелия, мой компаньон и спутник, ведёт к выходу из леса. Пришла пора возвращаться домой.
— Я обязательно вернусь на следующей неделе, честно-честно! — говорю торопливо, опуская руки и глядя в невозможно-огромные оливковые глаза подруги. — Посмотреть на брачный танец ночных бабочек… И потом, когда вылезут из воды фрейки. Ооо…. святая Клэрия, здесь столько всего интересного! Не хочу уходить!
— Так останься, — мелодично отвечает эльфийка, беря за руку и прижимая пальцы к шёлковым губам. Её глаза будто бездонное озеро, потребовалось время, чтобы научиться читать девушку, узнавая, что она чувствует, когда говорит вот так отстранённо. И сейчас это была грусть. — Нэрва права — тебе нельзя в столицу. Там опасно!
— Я не могу подвести маму, — высвобождая руки, обхватываю себя за плечи и отворачиваюсь от неё. Моя боль и тоска по близким вынудили светлячков летать быстрее, выводя причудливый танец вокруг головы.
— Ты и так подведёшь её, зачем делать ещё больнее? — мягко спрашивает Фелия.
— Потому что они — моя семья. Потому что мой уход сделает их жизнь невыносимой. Со всем остальным мы справимся вместе, — поворачиваюсь обратно и с грустью смотрю на неё.
Она знала, что я так скажу и не стремилась переубедить. В этом особенность эльфов — ненавязчивость. И покорность судьбе.
— Тогда пообещай, что если станет больно, если поймёшь, что больше не выдерживаешь и, если одолеет страх, ты улетишь из столицы в гавань, которая с неба формой напоминает женское лицо, позовёшь меня по имени и дождёшься ответа. Я заберу тебя и все горести закончатся, — с несвойственной горячностью заговорила эльфийка, обнимая и разворачивая к себе лицом. От неё исходила волна тепла и нежности, заботы и любви. Она была как вторая мама, с болью отпускающая дитя в опасный мир.
И когда я кивнула головой, соглашаясь с её словами, Фелия поцеловала в лоб, едва прошептав:
— Ты вспомнишь об этом, когда придёт время…
И время пришло.
Рассвет встречаю у окна, до крови сжимая пальцы. Я искусала губы, доведя себя до точки, понимая, что через несколько часов вся моя жизнь изменится. Все узнают правду.
Я так и не смогла сбежать. Не смогла преодолеть страх и бросить семью. Значит пришла пора встретиться со своими демонами.
* * *
Нас подняли с первыми лучами солнца, когда только-только появился цвет и над травой поднялась предрассветная дымка из миллиардов мельчайших капель росы. Я умудрилась задремать прямо на подоконнике, даже не зная, сколько проспала — минуту или час?
Необычайно-бодрая Анишка быстро взяла в оборот, направив в ледяную ванну, явно про себя ругаясь за мой невыспавшийся вид. Однако сейчас не требовалось ничего сверхординарного, достаточно заплести волосы в тугую косу, немного освежить личико, да помочь застегнуть все мелкие пуговицы на удобном, обтягивающем как вторая кожа, белом комбинезоне. Никаких украшений, подвесок, бисера и камешков, простая одежда и такие же тапочки на твёрдой подошве. На спине мама вышила зелёные с серебром листья, такие же пустила вдоль рукавов копируя образ драконьих крыльев, аналогичная вышивка присутствовала и на обуви.
Это был единственный допустимый способ украсить одежду. Всё остальное легко потерять или испортить во время первого превращения. Бесконтрольное дикое животное начало не даст в полной мере сконцентрироваться и нередко девушки теряли всё до последней нитки, превращаясь обратно в человека.
Застыв перед зеркалом, скрипнула зубами в попытке натянуть улыбку. Даже горничная скептически вздёрнула бровь на мой оскал. Попрощавшись и пожелав удачи, девушка оставила меня одну.
Я до боли сжала запястье, прижав руку к животу и зажмурилась до рези в глазах. От напряжения прикусила язык и оттого очнулась. Всё. Ты знаешь, что делать. Пройдёшь через испытание, все увидят тебя, и после этого сбежишь, не выдержав позора. Это поймут. Примут. И никто не подумает на семью. Я их не подставлю.
* * *
У нас не было завтрака, да никому кусок в горло и не влез бы — впереди первый полёт. Все девицы как одна сгрудились в кучку возле диванчиков в общей гостиной и тихонько переговариваются.
Сестра, как только я вышла, тотчас подлетела ко мне, сжимая в объятиях до протестующего скрипа рёбер. Она тяжело дышала, а сердечко билось так быстро!
— Ну-ну, чего ты так боишься? — обнимаю в ответ, касаясь нежных как шёлк волос Кали. — Через это все проходят и ни один дракон не умер во время превращения!
— Всякое бывает… а что, если я окажусь серой? А что, если не смогу толком взлететь? А что, если не получится? А что делать если получится? — её вопросы да прямо в ухо, а сердце бьётся всё быстрее и быстрее. Она высвобождается и смотрит с такой паникой, что просто невыносимо. Даже перед балом сестра так не переживала, как перед превращением.
Я обхватываю её за локти и притягиваю к себе лицом к лицу, глаза в глаза. Мы с детства так делали, когда ещё не думали и не знали о будущем, когда были просто маленькими девчонками и наравне проказничали в замке и окрестностях.
— Послушай меня очень внимательно. Ты — сильная, смелая, ты боец! Вспомни, как кузену Гансу нос надрала за все его насмешки? А ведь он был крупнее и старше нас. Даже не задумываясь — просто вмазала изо всех сил, а он свалился в лужу! Помнишь?
Её глаза потеплели и она робко улыбнулась, вспоминая.
— А как прыгала с высоченного дуба в речку? В ту самую бурную речку да первая из нас всех!
— Мишка всё задирался, он уже подрабатывал в кузне и всё кичился, но не прыгал, а я сделала это! — довольно закивала она, уже улыбаясь вовсю. Нервная дрожь немного сошла и проявлялась только краткими остаточными всплесками. — Ты права, я сама себя накрутила. Просто… это ведь магия? Это стать собой, узнать себя… и это так страшно! Так высоко!
Я притягиваю её к себе, целую в макушку, поглаживая по спине, чувствуя под пальцами аккуратную вышивку матери.
— Я буду рядом с тобой. И мама будет на трибунах. И брат тоже! И… папа, он обязательно посмотрит на нас с небес, ведь мы окажемся так близко! И увидит какая ты красивая.
— И ты тоже, — изогнув голову, добавила она. — Две зелёные драконицы!
Я закивала, выпуская её, почти полностью успокоившейся.
— Эй, Калиста, ну что ты так распереживалась? — к нам подошла Паули в приятном светло-сером комбинезоне из странной слегка серебристой тянущейся ткани. — Хотите хорошую шутку? Оглянитесь и сами скажите, кто из этих девиц уже превращался.
— Что? — удивлённо воскликнула сестра, недоверчиво глядя на Паули.
Та захихикала, демонстрируя белоснежную улыбку и абсолютное спокойствие перед предстоящим.
— А что? Думаете, все такие правильные и честные, чтобы тащить кота в мешке на столичное Равновесие? Естественно, они это делали не сразу как физически созрели, а недавно, скорее в этом месяце, и не больше пары раз, чтобы не спалили на проверке, но они делали это. Оглядитесь и вы их увидите.
И правда, среди нервничающих, кусающих губы, с рыскающим обеспокоенным взглядом, девушек, выделялись те, которые с каким-то затаённым превосходством поглядывали на остальных.
— А Кирнан нервничает. Не так, как другие, с достоинством, но переживает, — заметила Кали, остановив взгляд на самой яркой красавице комнаты, сидящей на диванчике в окружении подруг.
Она опять шла по пути скромности — чистый светло-серый комбинезон был совсем без украшений, а вот материал такой же, как и у Паули, даже более блестящий и обтягивающий. Значит очень дорогой.
— Ещё бы, — нарочито громко заявила Паули, так чтобы все услышали. — Ведь если кто узнает, что девица уже превращалась, то сразу можно ставить крест на удачный брак. Я уж молчу про шансы понравиться королю. Такую драконицу попросту изгонят с Равновесия. И будут правы!
— Никто не любит обманщиков, — прошептала негромко, опуская взгляд.
Я знала, что другие лгунишки поступили также.
Паули не успела ничего добавить — открылись двери и в комнату вошла кэрра Астерия в сопровождении двух других не менее почтенных женщин из Совета Женевры. На нашем белоснежном контрасте они казались тусклыми в своих тяжёлых фиолетовых платьях, и я задалась вопросом: «Хоть одна из них летала в этом году? Десятилетии? Или же, родив детей и закончив с циклом, они закрылись в человеческих телах как ракушки и забыли, что такое быть живыми?»
— Девушки, вы очаровательны! — с воодушевлением начала она, вставая в центре комнаты. — Впереди вас ожидает самое захватывающее событие в вашей жизни. Первый полёт! Принятие истинной ипостаси. Познание равновесия вашей души и тела. Помните, как я вас учила? Не забывайте себя. И примите то, кем являетесь, — на щеках сухопарой женщины появился лёгкий румянец, глаза заблестели, и я тотчас взяла свои слова назад.
Нет, она превращается. Но делает это как настоящая драконица, не делящая зверя и человека, а принимающая себя. Совсем, как говорила мама, когда объясняла, что такое Равновесие. И кто мы такие.
— Мой первый полёт был неуклюжим, — продолжила говорить Астерия с лёгкой улыбкой. — Я запуталась в крыльях, чуть не упала о землю, но! Я поддалась зверю, высвободившемуся дракону, и это подняло в небеса! Потребовалось время, чтобы спуститься к зрителям на сцену, но это было восхитительно! Помните об этом и ничего не бойтесь, — горячо закончила она, оглядывая каждую из нас, и как-то странно скривившись, остановившись на мне. — Может есть какие-нибудь вопросы?
Вопросов не было. Все они были заданы на подготовительных уроках, когда мы ходили на доступные смотровые площадки и смотрели, как превращаются драконы для полётов, чтобы пронзить пространство. Казалось невероятным, что мы сможем также летать, ведь человеческое тело на такое не способно.
— В таком случае, Равновесие невест начинается! Идёмте, кэрры! Вас ждёт полёт!
* * *
Всю дорогу сестра сжимала руку и не отступала ни на шаг. В присутствии почтенных кэрр, девицы сохраняли спокойствие, так как во главе шествия была Астерия, а позади нас её спутницы и всё вместе выглядело как конвой — а вдруг сбегут? Или сознание от страха потеряют, а ступеньки крутые, падать высоко и далеко…
На всём пути в каменных стенах выдолблены вытянутые окна-бойницы, за которыми открывалось прекрасное голубое небо. Только со стороны пролива тянулась белая полоса из туч, но шторм придёт во второй половине дня. Паули говорила, что всё это неспроста. С морским дождём приходят подводники. Любопытно, как они выглядят?
— Интересно, много ли из нас после превращения сменят дом, — задумчиво протянула Паули, оторвавшись от Мирты и Анки шедших позади нас. Я насторожено уставилась на неё, требуя пояснений, а мне ответила Мирта:
— Дети от смешанных браков могут сменить дом, если их крылья не совпадут по цвету. Перейти в дом отца или матери. Иногда так поступают, — пояснила девушка, застенчиво улыбнувшись. Она заметно нервничала, как и все мы, а на меня поглядывала особенно пристально, внимательно изучая моё лицо.
Я знала, что так бывает. По первенцу становится ясно, какими будут остальные. Мальчики обычно идут в отцовскую породу, девочки в материнскую. Но бывает и наоборот. И совсем редко, когда дети рождаются разными. Поэтому практикуются разводы, если первенец женского пола. Не любят мужчины рисковать, учитывая, как редко рождаются дети. А с другой стороны, аристократы идут на смешанные браки, зная, что так потомство рождается более крепким, выносливым и здоровым. Так что приходилось делать непростой выбор. И, как следствие, у детей таких пар возможность выбирать другой дом.