— Мы будем зелёными, — тихо сказала Кали, улыбаясь Мирте, с которой сдружилась за прошедшую неделю. — Крис превратился в зелёного, так что… — она пожала плечами.
— Да, я помню его, — Мирта переглянулась с Анки, слегка покраснев. — Твоя семья приезжала как-то на осеннее равноденствие к нам в Гадельер и ваш брат превращался со всеми. Это было феерично!
— Да уж, мальчикам только подраться, — пробурчала под нос, вспоминая тот год.
Мама хотела, чтобы Кристан обзавёлся друзьями за пределами нашей долины, а осеннее равноденствие всего лишь повод покрасоваться. Мальчики превращаются рано, лет в десять-двенадцать. И постоянно летают на небольшие дистанции. К шестнадцати они уже могут преодолевать сотни километров, не спускаясь на землю. И в этом возрасте встречаются на осеннем равноденствии, устраивая соревнования, показывая на что способны. Этакий аттестат зрелости.
Один из видов поединков — выпускание огня. Тогда брат спалил половину поля. Нам не пришлось платить, так как это не посчитали нарушением правил. Но напугал он нас изрядно.
— Кристан был лучшим в том году! — заступилась Мирта. — Зря ты так. Твой брат большой молодец — он обязательно получит стипендию! Ну… если мой брат его не опередит, — и она лукаво подмигнула.
Что-то мне всё меньше и меньше нравилась Мирта. Вроде говорила с теплотой и участием, и глаза такие большие, добрые и милые, но было в ней нечто фальшивое. Словно она не искренняя, а преследует какие-то свои цели, пытаясь с нами обоими подружиться.
Наконец, подъём закончился, и мы собрались в небольшой гардеробной перед площадкой, по пути преодолев под три сотни ступеней широкой круговой лестницы. В этой комнате принято оставлять верхнюю одежду, так как при превращении несколько плотных слоёв одежды могут потеряться и спасть в полёте.
Разумеется, первым делом мы облепили окна, пихаясь локтями, чтобы хоть что-то рассмотреть внизу. Наше зрение позволяло увидеть выступающее центральное королевское ложе, другие огороженные ступенчатые веранды, и блестящих зайчиков, пускаемых родственниками в знак поддержки, однако лиц не разглядеть, слов не услышать, а высоту — как будто не преодолеть.
— Кэрры, — мягко отвлекла Астерия, — мои помощницы, кэрры Вира и Арнел, будут с вами на площадке. Именно они проследят и проконтролируют ваш первый полёт. Помните, с вами ничего плохого не случится. Даже если по какой-то причине вы потеряете контроль — они помогут не упасть, — на этих словах кто-то позади громко выдохнул и тяжело задышал. Вся мягкость с лица нашей наставницы слетела, сменившись укоризной: — В самом деле, девушки! Внизу наблюдает за вами король! Неужели вы думаете, что он не спасёт, если вы начнёте падать?
— Нориус, — прошептала едва слышно, а Кирнан, стоящая неподалёку оглянулась на меня. В её глазах ничего нельзя было прочесть. Этакая ледышка, королева Льда и Снега. Но ручаюсь, она поняла о чём речь.
— Кто будет первым? — спросила Анка, девица из красных драконов. Малоизвестный дом, последним присоединившийся к Каргатскому королевству около тридцати лет назад. Они предпочитают хранить свой цвет и неохотно отправляют девиц на Равновесие в столицу. И всегда выбирали паршивых овец, ненужных, неприкаянных, дурных характером или внешностью. Так говорила Паули, в очередной раз доказывая, как всё непросто почти для каждой невесты.
— Так же, как и вчера, — пояснила Астерия, подходя к широким дверям, ведущим на площадку. Она раскрыла их нараспашку, жестом поманив за собой. Сюда мы ещё не поднимались — это самая высокая часть замка. Отсюда обычно мужчины скользят сквозь пространство, за минуту преодолевая до тысячи километров!
Мы замерли возле дверей, застигнутые врасплох сильным порывом ветра. Действительно — между небом и землёй большая разница.
— Маленькие утята! — дразнительно заявила Астерия. Наша бесстрашная предводительница подошла к самому краю, у которого даже минимального бортика не было.
Каменный белоснежный пол под ногами испещрён глубокими следами когтей и крыльев. С этой площадки взлетали тысячи тысяч раз и вот черёд дошёл до нас. Мы, держась друг за друга, и правда похожи на гадких утят, боящихся превратиться в прекрасных лебедей. Но вот одна из нас отбрасывает сомнения и делает решительный шаг вперёд.
— Молодец, кэрра Кирнан! — захлопала Астерия, когда девушка встала рядом. Лёгкий комбинезон на таком ветру совсем не спасал от холода и Кирнан мелко дрожала, держа голову прямо, даже не глядя вниз.
Астерия наклонилась вперёд и кивнула, заметив сигнал.
— Ладно, кэрры, пора начинать! Вы же помните, что после вас идут простолюдинки? Для них это тоже особенный день, и они хотят как можно скорее начать праздновать начало взрослой жизни. А вы для них послужите примером.
Астерия указала в сторону ухоженного дворцового парка, за которым начинался наклонный густой лес, а вот за ним внизу была большая поляна, где готовятся праздновать горожане. От нас по правую руку — морские глубины и крутые скалы, а по левую — город и его предместья. Там, где собираются обычные драконы, спуск к морю невысокий, метров двадцать-тридцать — именно с него будут прыгать молодые серые драконицы, когда мы закончим.
По правилам, мы должны совершить облёт вокруг города и навестить их, а последняя из нас, то есть я, помахать крыльями в знак поддержки и давая добро на превращения.
Словом, я тут думала, как бы не разбиться с такой высоты, да и просто как это вообще делается — крыльями махать, а мне ещё придётся лететь и что-то там поддерживающее изображать. От нервов опять прикусила губу и в этот раз до крови. Солоноватый привкус отрезвил и я сделала глубокий успокаивающий вдох-выдох.
— Идёмте девушки, давайте дадим Кирнан пространство, — заявила Астерия, руками выпроваживая нас обратно в гардеробную/прихожую. От голода сводило желудок, а ещё больше от взгляда на прямую спинку кэрры Грацбурской, замершей на самом краю. По бокам в отдалении остались кэрры Вира и Арнел, следящие за первой подопечной. Белое на голубом, косы, разлетающиеся на пронзительном ветру, и сжатые в кулаки руки — последнее, что увидела, прежде чем двери закрылись, погружая нас в полутьму.
Мы вернулись к окнам, но из них не было видно, что происходит на площадке — эти два окна были за плотно закрытыми ставнями, сохраняя право на приватность для каждой невесты.
Сначала ничего не происходило. Паули что-то горячо нашёптывала сестре, а Мирта кажется молилась святой Клэрии, чем были заняты и ещё несколько девушек. Кто-то пожаловался на голод, кто-то, не выдержав, отошёл от окна и сел на лавочку, скрыв голову руками. И минуты словно столпились как секунды, но думаю прошло не больше пяти, прежде чем услышала восторженный вопль:
— Смотрите, она полетела! Кирнан — дракон!
Я тотчас протиснулась к окну, умудрившись пролезть в самый низ, но разглядела совсем чуть-чуть — синее пятно где-то внизу, уходящее за край.
— Эй, куда она! — обиженно воскликнула Агата, ставшая почти лучшей подругой Кирнан. — Могла бы и перед нами покрасоваться! Всё-таки первая!
— А крылья синие, с золотистым отливом… красиво…
— Видели, какой поворот в воздухе сделала? Как она так смогла?..
— Я теперь ещё больше боюсь — Кир сделала просто совершенное превращение, идеально!
— Скорее бы самой в воздух, аж не терпится вно… впервые полететь!
— Ну что, уточки? — довольный голос Астерии прервал живое обсуждение. — Пора следующей на взлёт отправляться. Удачи, милая, — отечески добавила она, когда ещё одна представительница из синего дома вышла вперёд. Милан была из боковой ветви, не богатая часть семейства, но родовитая, поэтому шла второй.
И минуты вновь потянулись. Одна за другой невесты покидали комнату и под восторженные восклицания совершали первое превращение. Кто-то делал это быстро. Агата вообще сделала это с разбегу и до меня донеслись тихие едва слышимые в общем шуме проклятия со стороны Астерии — та догадалась, что Агата делала это прежде.
Не было сюрпризов, девицы превращались в ожидаемых цветах. И каждая имела какое-то уникальное отличие — будь то гребешок над носом, дополнительный цвет на крыльях, их особая форма: двойная или тройная. А Анка вызвала фурор, выдав гигантскую струю пламени в небо — это уникальный дар для девушек. Да ещё и с первого раза!
Словом время кончалось. Нас покинула Паули, которая бочонком прыгнула до того, как закрылись двери. Её крик потряс своей мощью — он перешёл в настоящий звериный рык. Подруга не постеснялась покрасоваться перед окнами, демонстрируя ярко-жёлтый тёплый цвет с золотистыми гребнями вдоль спины и острыми как бритвы когтями на краях крыльев. Потрясающий вышел зверь! И сохранивший свою человеческую игривость…
А потом нас покинула бледная до изнеможения Мирта. Она чуть не потеряла сознание, выйдя на площадку, там её подхватили кэрры, и двери закрылись. Астерия устало вздохнула, но глянула на нас с поддержкой.
— Не бойтесь, девочки. Видите, всё идёт как по маслу! — и на этих словах за стеной что-то бахнуло и ухнуло. Астерия тотчас бросилась к дверям, а там — Вира и Арнел лежали вповалку, обескураженно глядя друг на друга, а над ними воспарил зелёный дракон, поднимаясь всё выше и выше в небо.
— Что случилось? — воскликнула напуганная Астерия, помогая помощницам подняться.
— Она как вторую кожу сбросила, даже не прыгая начала превращаться! Вот что стресс с девицами делает! — заворчала, приходящая в себя Арнел. Приложив руку к глазам, прячась от солнца, она проводила взглядом пикирующую к земле Мирту. — Потрясающая девушка! Такая естественная грация!
А потом все три обернулись на нас и я поняла — пришло время сестры.
— Я боюсь! — Кали вцепилась в меня как клещ до боли пальцами сжимая за плечи. В её глазах — бездна отчаяния. Даже запах изменился — словно кислятину разлили, настолько перепуганной сделалась сестра.
— Кэрра Астерия, я могу остаться здесь с сестрой? — обратилась я к наставнице, и Кали умоляюще уставилась на неё.
— Простите девочки, но это тоже часть Равновесия, — с ложным сожалением ответила она, подходя к нам. Кэрра проявляла ко мне странную антипатию и я не знала почему. — Я понимаю, вы близнецы и привыкли всё делать вместе, но это… ваша суть. Индивидуальность. Присутствие сестры сделает тебя слабой, Калиста, — мягко добавила она, осторожно перехватывая руки Кали и плавно уводя сестру в сторону к обрыву. — Ты боишься высоты, так бывает, но страх пройдёт после прыжка, он исчезнет, как только ты поддашься ему, не сдерживаясь как человек. А растворившись, увидишь на что способна. Но ты должна сделать это. Иначе… ни один мужчина не посмотрит в твою сторону. Ведь те, кто не превращается, ничем не отличаются от человечков. Но ведь ты не земляной червяк, не так ли? Ты дракон! Так покажи это!
Передо мной закрывают двери кэрры Арнел и Вира, я вижу на их лицах холодное безразличие и усталость из-за длительности Равновесия…
И вот я осталась одна. Подойдя к окну, жду, когда увижу сестру. Конечно, меня беспокоила вероятность, что и её превращение окажется провалом, но так не бывает. Мой случай — это исключение из правил, настоящая редкость, фатальная ошибка природы.
Я чувствую какое-то напряжение в груди будто натягивается нить, она становится всё тяжелее и тяжелее, рыболовным крючком цепляясь за грудь, тянет за собой, вызывая сдавленный крик. Наклоняюсь вперёд, прижимаясь рукой к холодному стеклу, и нить лопается одновременно со звериным рёвом, доносящимся снаружи. Подняв голову, вижу за стеклом улетающего серебряного дракона с длинным хвостом, увенчанным шипастой булавой. Она скрылась в пелене подошедших с моря кучевых облаков.
Открылись двери и на пороге возникла кэрра Астерия. Она была в восторге до момента, как увидела моё обеспокоенное лицо.
— Твоя сестра пошла в отца. Я предполагала, что так будет, но не знала наверняка.
— Почему вы так думали? — переспрашиваю, подходя к ней.
Она покачала головой, слегка усмехнувшись:
— Вас проверяли. Кэрра Калиста не унаследовала особенность зелёных драконов. Поэтому…
— Я поняла, — согласно закивала, прижимая руку к груди. Тяжесть ушла, а вместо неё пришло странное чувство одиночества. Потери. Словно я только что лишилась сестры. — А я унаследовала?
На лицо женщины набежала тень, она обернулась на своих помощниц и попросила их удалиться, добавив, что сама займётся мной. Как только они ушли, женщина поджала губы, разглядывая меня.
— Твои результаты смазанные, — спокойно ответила Астерия, выводя за руку на площадку. — В отчёте мы указали, что ты сохранила зелёный дар, но на самом деле это неизвестно, как и: здорова ли ты, невинна ли, достойна ли быть невестой. Скажи спасибо ректору Магической академии, дэру Томар Бай. Именно он счёл, что ты чиста и подходишь для Равновесия, а результаты искажает магия эльфов, у которых ты когда-то побывала.
Она искоса поглядывала на меня, а когда остановились у края, развернула к себе лицом и схватила за подбородок:
— Я не доверяю человеческому волшебнику. И считаю, что ты что-то скрываешь. Это видно по тебе. Ты ещё совсем ребёнок и не умеешь лгать. К счастью, то, чего ты боишься больше всего случится сейчас. И мы все узнаем твою тайну, не так ли?
Я побледнела. Слова застыли на ледяном ветру, как и моё одеревеневшее тело. В мыслях мелькнуло отчаяние, чувство стыда и страха. Когда кэрра попыталась сдвинуть меня с места и у неё ничего не получилось, в её глазах отразилось затаённое торжество. И тогда она со всей силой толкнула меня в пропасть.
Глава 6. Взмах крыльев
Артан оставил семью в ложе Зелёного дома, а сам направился к королю. Ему не хотелось быть с ними сегодня, так как действительно неприятно слушать о достоинствах Мирты и как было бы здорово, если бы они сошлись. Разумеется, родные понимали — всё зависит от дара зелёных драконов, но не могли не говорить об этом. Ведь дети Артана вырастут в столице рядом с другими детьми аристократов. А это связи и полезные знакомства. Выгодно для семьи.
Поэтому он выдумал предлог и разместился в королевской ложе на ступень ниже самого короля, который с самого утра уже был на месте и занимался планированием и обсуждением деталей дня с личным секретарём Богартом, парнем из простолюдинов, серым драконом. Он добился такого успеха благодаря выдающемуся уму и успешной учёбе в Королевской академии общих наук. По традиции там выделялась стипендия для одарённых ребят с шансом получить работу в государственном аппарате. Богарт оказался лучшим и десять лет назад его взял к себе в помощники король. А поскольку парень был сиротой, то такая честь сделала из него самого преданного секретаря, весьма ревностно охраняющего секреты повелителя.
— Проклятые подводники, — бурчал под нос Никлос, разглядывая список послов. Удивительно что их возглавит Сэлавелия, любимейшая дочь подводного короля Агондария. План изменился в последнюю минуту и новый состав указывал, что разговор пойдёт о чём-то более важном, чем новый морской путь. — А Верховная уже здесь?
— Да, она разместилась в Нимфеуме, — кивнул секретарь. — С ней двое шелки и она в благостном расположении духа.
— Значит что-то затеяла, — почти обречённо выдавил Ник, прикрывая глаза рукой. Он сильно не любил эту шебутную Верховную шелки. Она была вдвое старше него, а вела себя как маленькая девчонка. Любила капризничать и проказничать. Её подданные наоборот олицетворяли собой чистую невозмутимость, ледяное хладнокровие как и подобает потусторонним существам. Их рождение — смерть живой девушки. В этом суть утопленниц.
— Я отвлеку её, как всегда, — вмешался Артан, широко улыбаясь. Ему нравилась новая Верховная — предыдущая была слишком старой и всем стало легче, когда она растворилась в речном песке, обретя вечный покой.
Тем временем, трибуны заполнялись. Прибывающие семьи подходили к королю на поклон, выказывая своё почтение, а те родители, чьи дочери сейчас поднимались на площадку, удостаивались пары ободряющих слов от повелителя. Родители Кирнан даже расположились в соседней ложе, чтобы у девушки было больше шансов покрасоваться перед Никлосом.
К королю подошёл и Брошин Адегельский со своими внуками, а вместе с ними и Алиста с Кристаном Винцель. Парень держался в стороне от Деяна и Тьена, учившихся на последних курсах Военной академии, и по виду был не в восторге от отцовских родственников. А вот кэрра Алиста сияла от счастья — будто все её мечты сбылись.