Пролог
— Эй! Сейчас не средневековье! Двадцать второй век на дворе! — возмущалась я, в ужасе уставившись на двух короткошеих серокожих хроганов.
Я стояла на нижней ступеньке лестницы на чердак, где находилась моя комната, и испуганно таращилась на них. Они — на меня. Но совсем с другими чувствами. Я так в магазине присматриваюсь к колбасе. Не испорчена ли? А какой срок годности? А сколько процентов мяса?
До чего же странно эти хроганы выглядят в обычных человеческих шмотках. Рост два с небольшим метра. Голые шишковатые черепа, бугрящиеся мышцами ручищи, между прочим, по четыре у каждого! Маленькие алчные глаза, блестящие под тяжелыми надбровными дугами. Они не сводят с меня взгляда. Тупые и агрессивные в большинстве, хроганы зарабатывают на жизнь как наемники — охраняют торговые суда, участвуют в военных конфликтах или промышляют менее легальным заработком. А еще у этой расы совершенно нет женских особей, зато просто бешеная совместимость с любыми другими, хотя бы немного похожими на людей. Антропоморфными, как стало принято говорить.
Только рождаются от хроганов исключительно другие хроганы.
Как уже понятно, красотой, чувством юмора или утонченными манерами они похвастаться не могут, потому вынуждены покупать невест. Но предпочитают брать жен с боя или красть, так как и щедростью эта раса тоже не отличается. Об этом ходит множество баек и пошлых анекдотов, начинающихся со слов: «Однажды могучий, но тупой хроган похитил синерианку…».
Да я представить не могу, чтобы такого поцеловать! Приятнее облобызать свиное рыло, а тут — замужество какое-то! Слов нет!
В голове не укладывалось, как подобное могло случиться со мной. Но нет — вот они представители завидного жениха. Стоят, мнут в ручищах документы, неловко поводя плечами в пошитом для них четырехруком костюме. Неудобно им, бедным, в эдакой одеже. И выглядят глупо. Я даже расхохоталась бы в голос, если бы не была так напугана и ошарашена.
— Поговори мне еще! — рявкнул недовольный отчим. — Выйдешь, и точка! Ты обязана семье!
Я с ненавистью посмотрела на предателя. Отеческая любовь дяди Вити давно сошла на нет, в последние годы и вовсе считал нахлебницей. Уверена, продать меня его инициатива. Отчим до последнего держался, но, узнав, что толку не будет, поставил на мне крест и решил избавиться, заодно получив выкуп — возместить потраченное, так сказать. Даже предложение скупых хроганов для землянина без магического дара — приличный куш. Семья не будет больше нуждаться.
Думаете это законно? А нихренашечки! Только вот кто меня защитит?
Раньше мама всегда вступалась за меня, но с рождением близнецов почти забыла о старшей дочке, погрузившись в заботу о младшеньких. Только нагружала работой по дому и старалась держать подальше от братьев. Боялась, что я смогу навредить малышам, и от этого было очень обидно.
Я еле поборола желание наслать на дядю Витю диарею, но сдержалась. Отчим не снимает детектор, и сразу поймет, что это я воздействую. В поисках поддержки покосилась на маму. Та робко потянулась, чтобы коснуться моего плеча.
— Доченька, так будет лучше для всех…
Я отпрянула, поднявшись на две ступеньки. Изумленно вытаращилась на нее. Вот это неожиданность!
— Что? Мама, что ты такое говоришь? Для кого лучше-то?!
Эмоции хлынули через край, я едва могла сдерживать дар. Даже замолчала, прикрыв веки. Не хватало нечаянно навести на мать порчу — негативный эффект уровня два. Уголовно наказуемый, между прочим. В голове не укладывалось, что и она меня предала.
— Вот, ты опять это делаешь!
В голосе мамы послышались разочарование и горечь, заставив сжать кулаки и больно впиться ногтями в ладони. Самое мерзкое, что она права. От меня никогда не будет толку, только проблемы. От ведьм всегда одни только проблемы…
Глава 1 Виртуальные подруги ведьмы
Получасом ранее
Старенький компьютер кряхтел и безбожно подтормаживал, грозя рассыпаться прямо во время работы.
— Держись, миленький! Держись, любименький, — подбодрила я его, как могла. — Сейчас не время помирать. Ты мне очень-очень нужен!
С моими-то способностями к разрушению лучше не ругаться вовсе. Любое бранное слово, произнесенное вслух и даже мысленно, может сработать непредсказуемым образом. Вот я и привыкла действовать лаской.
Воровато оглянувшись, на цыпочках подбежала к двери и пододвинула под нее «сапожок» — спиленную наискось деревяшку. Дядя Витя против замков и щеколд, говорит — они опасны. Как по мне, его просто бесит, что кто-то смеет ограничивать ему доступ в собственном доме. Хорошо, хоть на туалет и ванную правило не распространяется.
Камер и прочих скрытых «следилок» я не опасалась. С моими способностями, от них все равно никакого толку нет. Уже перепортила их столько, что отчим больше не станет тратит на это деньги. А главное, мне их даже искать не надо, достаточно выплеснуть немного негатива, и где бы их не прятали, они стабильно выходили из строя.
После этого дядя Витя сунулся ко мне с «официальным визитом», пытаясь установить камеру в моей комнате якобы для моей же безопасности, но я такую истерику ему устроила, высказываясь резко против. В тот день в доме сгорели все лампочки и новый телевизор, а у самого отчима случилась жестокая диарея. И это он еще легко отделался. В тот раз мама приняла мою сторону, и сказала, что следить за четырнадцатилетней девушкой и правда нехорошо.
Система, наконец, загрузилась, и я сменила настройки, входя в сеть по зашифрованному каналу — за моим трафиком отчим тоже следит, да только слабо он разбирается в современных технологиях. Нет, я не балуюсь наркотиками, не лазаю по неприличным сайтам. Мне всего лишь и нужен рядовой магазин с наивным названием «Приют ведьмы», продающий всякую ерунду, от праздничных украшений до накладных носов и карнавальных костюмов.
Сайт будто застрял во времени, напоминая оформлением совсем старинные и на коленке сделанные. Темные цвета, зеленомордая ведьма с классической остроконечной шляпе верхнем углу. Крючковатый нос и бородавка на нем — в наличии. Ведьма размахивает метлой и скалит гнилые зубы, стоит навести курсор мыши. Вырвиглазные шрифты. Короче, полная безвкусица.
Но мне нужна скрытая часть — Ковен. Засекреченный чат для таких же бедолажек, как я. Здесь общаются настоящие всамделишные ведьмы. Оказывают друг другу поддержку и психологическую помощь. Делятся опытом, помогают разобраться с проблемами и освоить собственный дар худо-бедно.
Стоило авторизоваться, как в углу появилось изображение летучей мыши с конвертом в клыкастых зубах. О! Сообщение от Мистерии — моей виртуальной наставницы и подруги. Я нетерпеливо открыла послание. Мисти интересовалась, удалось ли мне сдать экзамены в Университет управления Вирумом. Оранжевая тыковка напротив ее аватарки сверкала зелеными огоньками в глазах, сигнализируя, что подруга в сети.
Я тяжко вздохнула, и мои пальцы запорхали по клавиатуре.
Рыжая_Истерика: Привет!
Рыжая_Истерика: Меня поставили на место, как ты и говорила. Я разволновалась, и все пошло наперекосяк. Один хмырь решил, что ради поступления, такая, как я, готова на что угодно и сделал очччень неприличное предложение. Я рассердилась и не удержала «дестракт». Угощению на столах для комиссии пришел каюк. Фрукты сгнили моментально, вода протухла. Вонь такая стояла! У некоторых разболелись животы. И что? Они впаяли мне в характеристику третий уровень вместо второго и выставили, как безнадежную. Я — неудачница. Презренная саите, не способная ни на что толковое…
*смайл с ведьмой, влетающей на метле в кирпичную стену*
Мистерия: Привет, Рика! Отставить самобичевание! Ты ведь понимала, что так и выйдет, когда туда шла? Им там ведьмы вроде нас не нужны. Слишком сложно нами управлять. Слишком специфично. Кстати, я сделала расклад на тебя, и знала все это заранее. Но и гадать не требовалось. С твоим седьмым уровнем все было очевидно.
Рыжая_Истерика: Да уж! Если бы они только знали… Я бы, наверное, вовсе не вышла из стен университета.
Мистерия: Вышла бы, но с пожизненной меткой. И бегала бы в КМП отмечаться раз в неделю до конца своих дней.
Перспектива попасть в зону внимания Комитета магического правопорядка, меня совершенно не радовала. Все ведьмы с уровнем дара пять и выше были обязаны носить сигнальную метку, которую вживляли под кожу на виске. Даже представить страшно, что раз в неделю вся информация о твоей жизни оказывается в руках чужих людей, где ее анализируют, и скрупулезно изучают в поисках грязных делишек, в которых ты замешан.
Брр! Одной мысли о таком волосы на голове шевелятся.
Рыжая_Истерика: Ужас! Спасибо тебе, что научила скрывать уровень дара.
Мистерия: Не за что! *сердечко* Я ведь твоя наставница, это моя обязанность.
Я улыбнулась, ощутив теплоту на сердце. Не образно, а на самом деле. После стольких лет общения между мной и Мисти установилась слабенькая ментальная связь. Она искренне сочувствовала мне и поддерживала. Давала советы, учила быть ведьмой. Не знаю, сколько лет Мисти, но она явно старше и мудрее, раз успела настолько хорошо освоить свой разрушительный по большей части дар. Я бы хотела стать такой, как она. Мистерия стала мне ближе всех на свете, хотя я ее ни разу в жизни не видела. Не знала, где живет на Земле или в одной из колоний? Подруг у ведьм не бывает, даже родные относятся к нам с опаской. Ведут себя так, словно ожидают удара в спину в любой момент. Как объяснить маме, что я не желаю ей и младшим братьям зла?
Только Мистерию и еще нескольких девочек из чата, я могла считать настоящими подругами. Самыми близкими, несмотря на то что нас разделяет сеть…
Рыжая_Истерика: Обидно. Поездку на Офенту придется отменить… Я полжизни на нее копила, а теперь даже не смогу сдать билеты и вернуть хотя бы часть денег.
С тоской покосилась на упакованный рюкзачок, в переднем кармашке которого лежала заветная книжечка с потрясающими видами — горящий тур на курортную планету. Мой первый межгалактический перелет. Настоящее приключение, которое я ждала всю жизнь. Экономила на всем, зарабатывала как могла, чтобы подарить себе этот отпуск. Прятала нычки от отчима, иначе он заставил бы меня бесконечно «возмещать ущерб» и все без толку.
Мигнуло сообщение общего чата, и я переместилась туда.
Землянка_С: Девочки, всем привет! Прошла информация из надежного источника. Хроганы проявляют повышенный интерес к ведьмам из Солнечной системы. Появилось множество предложений коммерческого брака на сайтах знакомств, в том числе и через подставных лиц. Есть случаи похищений, хотя пока и не доказанные. Будьте бдительны и предупредите знакомых.
Под знакомыми, естественно, подразумевались такие, как мы.
Бастинда_2103: Хм…
Мистерия: Ты уверена? Раньше хроганы ведьм не жаловали. Слишком много мороки.
Улисса: Аллоха, девчули! Хотите анекдот про то, как могучий, но тупой хроган похитил ведьму с Земли?
В чат посыпалась россыпь разнообразных смайлов и стикеров.
Землянка_С: А вот мне не до смеха. Лорна не выходит на связь с тех пор, как согласилась на контракт.
Улисса: Да. Последний раз она была в сети две недели назад. Я тоже заметила. Думаете, она сама решила выйти за хрогана?! Не верю!
Блэк_кэт: Это так. Лорна моя подопечная, и у нее были проблемы в семье. Уверена, ее заставили. После она мне больше не писала.
Бастинда_2103: Может, кто-то собирает гарем из ведьм? Богатые хроганы любят такое.
Мистерия: Не нравится мне все это. Будьте осторожны, девочки. Вы знаете, что бо́льшую часть жен хроганы предпочитают похищать?
Наставница вернулась в приватный чат
Мистерия: Рика, ты читаешь?
Рыжая_Истерика: Да! Ужасно! Бедная Лорна! Я ее не знала, но никому такого не пожелаю. Хроганы отвратительны. Как, вообще, можно согласиться на брак с инопланетным уродом?
Мистерия: На вкус и цвет… Но ты права.
Мистерия: Рика, я тут кое-что тебе нагадала. Дальнюю дорогу, какие-то неприятные знакомства и радикальные изменения в жизни. Пришло время принимать сложные решения. Действуй быстро. Надеюсь, у тебя все будет хорошо…
Я с трепетом уставилась в старенький монитор. Никогда раньше Мисти не делала мне предсказаний еще до того, как события случались…
В тот же миг снизу раздался голос отчима:
— Наталья, спустись к нам, пожалуйста. Нужно поговорить.
В тот же миг я щелкнула кнопкой сетевого фильтра — так быстрее, чем ждать, пока умирающий комп правильно выключится. Вскочив со стула, в последний момент убрала «сапожок» из-под двери. Родители явно получили результаты экзамена, и меня ждет головомойка, так что не стоит усугублять. Окинула взглядом комнату на предмет нарушений. Кровать заправлена, на столе разложены учебники и раскрыта тетрадь — нет-нет! Я не треплюсь в чате, а готовлюсь. На полу чисто. На полках немного пыли, но это нормально. Идеальный порядок вызвал бы подозрения.
Скрип деревянной лестницы и тяжелые шаги прямо за дверью не предвещали ничего доброго. Как и небрежное «тук-тук» по косяку, после чего отчим вошел, не дожидаясь ответа. Лишь в последний миг я успела задвинуть ногой под кровать заветный рюкзак и схватить с полки первый попавшийся учебник.
Дядя Витя обвел сканирующим взглядом комнату. Задержался на пыльных полках и на складке покрывала. Поморщился. Все, как обычно. Показывает, что я только и делаю, что его разочаровываю. Всем, во всем и всегда.
— Мы получили результаты экзаменов, — наконец, озвучил он причину, по которой я срочно понадобилась.
Так и думала. Я поникла.
— Я готовлюсь к пересдаче, па. Буду поступать в обычный колледж, у меня есть все шансы…
— Помолчи! — грубо прервал он мои оправдания.
Усилием воли я сдержала злость, твердя как мантру: «Дядя Витя — хороший, добрый, милый. Он помог нам с матерью во времена катастрофы. Защищал, заботился и ухаживал. Кормил и одевал. Нужно быть благодарной и послушной…»
Мантра давно не действовала, но ее монотонный речитатив помог стихийный выплеск негативного воздействия. Так что «помолчать» было скорее в моих интересах, не то — да здравствует Комитет!
— У тебя был шанс, но ты совершенно не умеешь держать себя в руках. Что стоило быть немного вежливее и тактичнее с членами комиссии?
Эх, знал бы отчим о моей стальной выдержке! Да я просто богиня такта! Но как же хочется расслабиться и выплеснуть все, что накопилось. Представить только страшно, что тогда случиться. Дом за секунды превратится в труху. Все, что может гнить, сгниет, разложится, покроется плесенью и рассыпется прахом. А люди — заболеют или даже умрут. У меня ведь не второй, а седьмой уровень дара! Потому я буду держаться изо всех сил.
Отчим продолжал меня отчитывать, старательно унижая через каждое слово.
— А теперь быстро вниз. Да будь повежливее с нашими гостями и не смей артачиться. — он приблизил свое лицо к моему и пригрозил: — У меня появились знакомые в Комитете магического правопорядка. Уяснила? Сдам тебя, и на мать не посмотрю. Ты уже достаточно испортила всем нам жизнь. Столько денег на твои выкрутасы потратили! Так постарайся хоть как-то отплатить добром за добро. С тех пор как обнаружились эти чертовы способности, будь они неладны, мы живем как на пороховой бочке! Может, компенсируешь, наконец, все, что мы из-за тебя пережили? — шипел он, брызгая слюной.
Стараясь не морщиться от запаха немытой пепельницы из его рта, я закусила изнутри губу, едва сдерживая слезы. Я ведь не виновата, что так случилось. Мне просто не повезло. Такой меня сделал Вирум — поток магической энергии, в излучение которого Земля попала пятнадцать лет назад…
Глава 2. Ведьма и сваты-хроганы
— Это Наталья, знакомьтесь.