Борясь со рвущимся наружу разрушительным даром и со слезами — настоящие ведьмы ведь не плачут! — вышла из-за широченной спины отчима и увидела гостей. Два хрогана в нелепых деловых костюмах, которые шли им так же, как козе эрганский боевой скафандр. Оба с любопытством на уродливых мордах уставились на меня, ощупывая фигуру такими сальными взглядами, что захотелось прикрыться. Интерес был чисто коммерческий — они оценивали товар. Зачем именно хроганы явились в наш дом, я не сомневалась, а на фоне разговора в чате и слов отчима о том, что я должна семье деньгами, испугало до чертиков.
Будь они неладны! Чтобы их всех понос прохватил! Я рискнула слить на нежеланных гостей часть распирающей меня негативной энергии. Чисто во спасение маминого нового ковра, который и так начал стремительно стареть по краям, цветы в горшках завяли еще чуть раньше.
Отчим заметно нервничал. Переводил взгляд то на меня, то на гостей. Опасается, что они такую не возьмут?
Не знаю, к счастью или к сожалению, но понос сватов так и не прохватил, хотя в животах у обоих голодно заурчало. Странно. Хроганы хоть и славятся устойчивостью к воздействиям, но не до такой же степени? Или до такой? Впрочем, вредить им как-то еще я побоялась. Комитет и так постоянно присутствовал в моих мыслях. Не хватало, чтобы мои мысли начали присутствовать в Комитете. Еженедельно.
Тогда не удивительно, что хроганы не брезгуют ведьмами. От слабенькой ими вовсе не будет никакого вреда. Незваным гостям явно нравилось то, что они видели. Ореховые глаза, пышная копна непослушных рыжих волос. Не тугие кудряшки, зато аккуратные волны. Фигурой я тоже не обделена — те самые классические «песочные часы» с тоненькой талией. Выгляжу и хрупко, и аппетитно одновременно. Рост средний, метр шестьдесят пять. Не каланча, но и не малышка. Ноги стройные, кожа светлая и чистая, губы в меру пухлые. Если подумать, внешность у меня хоть и не классическая, но все же что ни на есть ведьмовская.
Губы дяди Вити сжались в тонкую полоску, превратив его в бездушного и расчетливого банковского служащего, который вознамерился во что бы то ни стало втюхать кредит.
— Давай посмотрим правде в глаза, Наталья. Твой дар совершенно бесполезный и даже опасный. Нормального будущего у тебя попросту не будет, а брак с хроганом удачное вложение. Все равно ты не получишь нормальное образование на Земле. Ни магическое, ни обычное. Никто не захочет держать на работе ведь… саите. — в последний момент он заменил слово ведьма на общепринятый жаргон. Видимо, из уважения к гостям. — И в жены тоже ни один мужик в своем уме не возьмет, а я не смогу кормить тебя вечно.
Вот же сволочь! Я снова впилась ногтями в ладони. Это ведь даже не брак в прямом смысле. Речь не о семье! Все что нужно от женщины хрогану сводится к постели и рождению потомства. Ну еще какими-нибудь домашними делами загрузят. Чистить хроганские туалеты, чесать хроганские пятки… Фу! Просто самка, вот такую участь мне приготовила семья. В груди больно сжалось, так что дышать стало трудно.
— Это храд Гумм Дотт полномочный представитель храда Кан Кунта, — не обращая внимания на мою бледность, дядя Витя решил представить гостей. — Он доставит тебя на Хортан. После знакомства, если храд Кан Кунт останется доволен его выбором, вы заключите взаимовыгодный брачный контракт, а мы получим от него проценты. Ты сможешь помочь своей семье.
Тем временем храд Гумм Дотт направил на меня сканирующий луч, который пробежал от головы до ног и что-то сказал гортанный рычащим голосом, его спутник, старательно выговаривая слова, перевел:
— Храд Гумм Дотт говорить, храд Кан Кунт одобрить типаж.
— Ты ему что, фотку послал?! — возмутилась я, напрочь позабыв о вежливости.
— Не фото. Точная физиологическая проекция, — ответил переводчик.
Демонстрируя технические возможности инопланетной фотокамеры, посреди тесной гостиной появилась моя копия в полный рост. Совершенно обнаженная и во всех подробностях. Я стояла, чуть раскинув руки, расставив ноги, и поворачивалась вокруг собственной оси — чтобы удобнее было рассматривать.
Пискнув, я не выдержала и прикрылась руками, несмотря на то что была в любимых рваных джинсах и майке с принтом. Осознав оплошность, выругалась от души. Проекция тут же погасла, а в руке глубоконеуважаемого храда Гумм Дотта что-то взорвалось.
Хроган остался невозмутимым как будто так и надо.
— Храд Гумм Дотт говорить, цена устройства будет вычтен из вознаграждения ваш симья, — тут же озвучил переводчик, хотя первый хроган и рта не открывал.
Зато он кивнул, соглашаясь с инициативой спутника.
Я перехватила взгляд отчима. Он пялился на проекцию с таким вожделением, что я мгновенно поняла, на кой ляд ему позарез хотелось установить в моей комнате камеру. Открытие меня шокировало, и на миг я допустила мысль: может, уехать с хроганами не такая уж и плохая идея?
Впрочем, когда дядя Витя услышал о штрафе, похоть в его глазах мгновенно сменилась яростью. Зуб даю, предоставь ему сейчас выбор: поиметь меня или убить, он бы выбрал второе.
Внимание привлек полномочный представитель.
— Храд Гумм Дотт говорить, храд Кан Кунт брать жена. Храйда На-Талия, должен знать, это большой честь. Под начало у храд Кан Кунт огромный войско. Три тысяча хроган, целый звездный система и сырьевые колонии. Он — вождь.
— Ого! Действительно, честь! Чувствую себя почти королевой! — иронично выпалила я, но, кажется, хроганы не поняли иронии.
Первый добавил что-то, но переводчик только зубасто улыбнулся, отчего его рожа стала еще омерзительнее.
— Храд Гумм Дотт говорить, он брать жена себе, если храд Кан Кунт не нравится.
Я уставилась строго перед собой в пол. Фиг с ним, с новым ковром, еще купят на деньги, вырученные с моей продажи. Мама сдавленно пискнула, наблюдая, как он съёживается, блекнет и рассыпается в труху.
— Дорогой, я думаю, нам следует перенести этот разговор, все обдумать еще раз. Возможно, Наташа права, и надо попробовать поступить в обычный немагический колледж, — робко вмешалась мама. — Все же стоило прежде поинтересоваться у нее само́й. Это же ее жизнь.
— Ее жизнь?! — рявкнул отчим, и мать вся сжалась от его голоса. — Ты уже забыла, Анна, сколько наша семья вытерпела из-за твоей ведьмы? Если подсчитать все затраты на лечение невинно пострадавших соседей и учителей, убытки от неудачных экспериментов твоей дочери с магией, испорченные продукты, мебель, технику… стоит ей немного расстроиться, и нам снова приходится что-то чинить! Как еще крыша не рухнула нам на головы, просто потому что у нее случился очередной кошмар?
— Витюш, она просто была ребенком! — бессильно заломила руки мама.
В соседней комнате заплакал младенец, тут же к нему присоединился второй.
— У нас есть еще двое, забыла? И они нечета твоей никчемной дочери. Из моих парней выйдет толк, так что замолчи и не мешай мне решать проблемы по-своему. Сделка состоится прямо сейчас, и никаких разговоров! Как глава семьи и опекун саите я имею на это право.
Как опекун саите он еще и пособие получает, потому не слишком-то перетруждается, подрабатывая по выходным вышибалой в баре, но никто не рискует ему об этом напомнить. Даже я до этих пор
— Как ты ловко все придумал, да? — назвать отчима коротким «па», на которое мы давно сговорились с матерью, язык не повернулся.
Как же быстро изменился привычный мир… Еще каких-то пятнадцать лет назад, никто и не подозревал ни о каком Вируме, ни о магии, а о внеземных цивилизациях грезили лишь сумасшедшие и уфологи. И что теперь? Отец погиб во время катастрофы, я превратилась в саите — презренную ведьму, потому что Вирум наделил меня «темным» даром. Да, землянам перепали новые и весьма полезные технологии, но сама Земля стала похожа на проходной двор для других рас. Вот и к нам заглянули на огонек парочка хроганов. «А чо такова?»
К слову, отчим неправ. Я тоже старалась как могла. Училась держать себя в узде. Ни разу не прокляла ни его, ни маму. Подрабатывала в интернете и отдавала заработок семье, себе стала оставлять немного и только в последний год — уж больно хотелось мне побывать на Офенте. Морская планета с безграничными пляжами, реклама которых просто преследовала меня, неудержимо манила. Я грезила этой поездкой. Скопив достаточную сумму для самого дешевого тура, приурочила событие к поступлению. Надеялась, что за это мне простят маленькое своеволие…
Но вместо райской Офенты, я полечу на унылый Хортан, по рассказам и фото больше похожий на нечто среднее между стойбищем кочевников и военным лагерем, чтобы стать подстилкой и инкубатором для вонючего хрогана. А ведь я даже ни разу ни в кого не влюбилась за свою жизнь! Несправедливо!
В груди заклокотало и стало больно. Скрывать уровень дара в таком состоянии было неимоверно тяжело. Вот-вот сработает сигнал на детекторе отчима. Я стиснула пальцами бусины на браслете, сливая излишки негатива в ароксит. Камень из Итарра, который отлично впитывает любую магию. Носить его мне посоветовала Мисти, и я использовала его только в крайнем случае. С виду браслет напоминал лохматую гроздь белых ягод. Целых три каменные бусины уже потемнели, а легче все никак не становилось.
Я выпрямилась, горделиво вскинув голову.
— Эй! Как там тебя? Гумм Дотт?
Равнодушие на иномирной морде, которой не было никакого дела до наших семейных неурядиц и моих проблем, разозлило еще больше.
— Убирайся из моего дома! Я не дам согласия на это извращение.
— Храйда На-Талья, прошу обращаться ко мне, как подобает, — неожиданно заговорил хроган безо всякого переводчика.
— Наталья! — рявкнул побагровевший отчим. — Не посмотрю, что ты саите! Всыплю прямо при гостях! Простите, храд Гумм Дотт. Моя подопечная хоть и красавица, но это единственное ее достоинство. Надеюсь, ее дурной характер не повлияет на решение храда Кан Кунта?
Так боится, что от меня откажутся?! Даже противно!
— Дорогой! — прикрыла рот руками моя мать.
— Наш повелитель любить, когда самка проявлять характер. Тем интересный покорять, — осклабился в подобии клыкастой улыбки Гумм Дотт.
Самка?! Покорять?! Да будь он хоть четырежды — по одному на каждую уродливую руку — повелитель, меня в роли самки ему не видать. Наплевать на все Комитеты вместе взятые! И на отчима тоже! Я сверкнула глазами, целенаправленно насылая пресловутый «эффект номер два» на уродца.
Детектор на шее дяди Вити взвыл и зашелся тоненьким писком, фиксируя серьезное нарушение, а храд Гумм Дотт только ухмыльнулся.
Вот же дура! Совсем не подумала, что хроганы привыкли воевать с магами. Мало того, что их природная защита сильна, наверняка на них еще и отражатели или блокираторы есть. Что ж, тогда план номер два. Время рвать когти!
Ни с кем не прощаясь, я развернулась и направилась вверх по лестнице.
— Наталья, я не разрешал тебе уходить! — рявкнул отчим, хватая меня под локоть.
— Что, даже не дадите собраться. Так и отправите, в чем была?
— Необходимый храйде вещь дать на крейсер, — подтвердил мои слова хроган-переводчик.
Я вдруг четко осознала, что время вышло. Весь мой седьмой уровень дара не поможет отбиться от двух тренированных и закаленных в настоящих боях хроганов. Меня заберут и точка. Все эти разговоры лишь отвлекающий маневр. Вспомнилось предсказание Мисти и напутствие.
Я брезгливо высвободила руку из лапищи отчима и, нарочито виляя бедрами, направилась к храду Гумм Дотту. Остановившись в шаге от него, ощутила запах. Воняло от хроганов как от старой пропотевшей обувки. Едва сдерживая рвотный позыв, я доверительно спросила, коснувшись лацкана его пиджака пальцем:
— Может, у достопочтенного храда Гумм Дотта на крейсере имеются прокладки? Мне нужно привести себя в порядок прямо сейчас.
Кстати, я нисколько не солгала, у меня были месячные. Отчим покраснел, он был весьма старомоден в некоторых вещах. Мама стыдливо заморгала и отвернулась к окну. Зато хроган что-то коротенько хрюкнул переводчику, после чего рожи у обоих стали довольнее некуда. Королевским жестом храд Гумм Дотт позволил мне подняться в свою комнату.
— Благодарю.
Той же неспешной походкой, я поднялась на половину лестницы и, уронив две бусины из почерневшего ароксита на пол, вихрем бросилась в свою комнатку на чердаке.
Хлопок и последовавший за ним грохот раздались в тот миг, когда я захлопнула дверь. Им вторили мамин визг, маты дяди Вити и возмущенный рев хроганов, от которого поджилки затряслись. Лестница обвалилась, но я не питала иллюзий, до меня быстро доберутся, спастись поможет только скорость, пока действует эффект неожиданности. Вряд ли бы мне это удалось, если бы не еще две бусины, ранее перекочевавшие в карман дурацкого пиджака храда Гумм Дотта.
Я бросилась к шкафу, одним движением натянула толстовку с капюшоном и куртку. Вытряхнула из коробки новые ботинки, купленные к осени. Сунула в них ноги, радуясь автоматическим застежкам, дернула из-под кровати рюкзак. Немного наличности и ай ди карта были внутри. Как хорошо, что я собралась заранее. И еще лучше, что не успела поделиться планами на отпуск с мамой. Тянула до последнего.
На сборы ушло меньше минуты, и я бросилась к круглому чердачному окну. Распахнув его, выбралась на покатую крышу маленькой террасы и, рискуя переломать ноги, сиганула вниз с двухметровой высоты. Упала набок, не удержав равновесие, но поднялась и побежала что есть силы в сторону остановки общественного транспорта.
Глава 3. Ведьма, гимн безумству и странные подарки
На мое счастье, свободный такси-кар без водителя уже ждал пассажира. Я запрыгнула в салон и задала точку назначения — Центральный вокзал. Закинула поглубже под сидение свой старенький коммуникатор и ювелирно подпортила магией электронику. Теперь кар и без пассажира поедет, куда сказано.
Выбравшись наружу, активировала поездку. Кар тронулся, вырулил на маршрут и, набрав допустимую в городе скорость, влился в поток. Несколько мгновений наблюдала, как он удаляется, надеясь, что отвлекающий маневр сработает.
Накинула «инвиз», как учила Мистерия, и зашагала в сторону кафе с желтой буквой «М», так до конца и не веря, что прохожие меня не видят. Людей на улице было мало, да и те смотрели все больше под ноги, а не на проходящих мимо ведьм.
Долго держать условно разрешенный эффект, не имея на то лицензии, было бы опрометчиво. Развеяв невидимость у входа в кафе, спрятала свою рыжую копну под капюшон толстовки и вошла внутрь. День выдался дождливым, потому никого не удивил мой чересчур теплый для лета наряд.
Купив кофе и гамбургер, уселась за ближайший компьютер — отсюда можно было выйти в сеть за скромную плату, включенную в чек. Жевала и думала о том, что отчим и мама в чем-то по-своему правы. Саите такого уровня, как я, опасны для общества. Рано или поздно может случиться беда, если я не сумею сдержаться. Но это все равно не повод продавать меня в сексуальное рабство к хроганам! В груди снова стало больно.
Предательство! Вот оно какое на вкус…
Запас решимости иссяк. Паника накатывала волнами, удушливым комом застревая в горле. Не давая сосредоточиться. Я чувствовала себя маленькой и слабой, и совершенно не понимала, что дальше делать. Ох, как мне не хватает совета Мисти, но заходить в «Ковен» отсюда слишком опасно.
В окно кафе было отлично видно место остановки такси-каров. Сейчас рядом с тем местом, где я находилась еще несколько минут назад, крутили головами два хрогана. Те самые! Я невольно пригнулась, спрятавшись за монитор, хотя они и не могли меня видеть. О чем-то сговорившись, хроганы вызвали кар и сели в него, проследовав в том же направлении, что и отправленный мной. Сработало? Я не спешила радоваться. Вдруг сама себя сглажу. Лучше подумать, что будет, когда они разгадают мою хитрость и вернуться?
Меня снова затрясло от страха. Все инстинкты кричали, пора уходить! На плечо легла чья-то рука, заставив подпрыгнуть. Кофе опрокинулось на сенсор клавиатуры. Я резко обернулась.
— Извините, что напугал. Вам еще нужен компьютер?
Худой парень в несуразных очках светло улыбнулся и, среагировав раньше, чем я, накрыл пролитое салфеткой. Я вытаращилась на него, не в силах вымолвить и слова. Только бы не сорваться, это будет провал.
— Н-нет, — не слишком вежливо буркнула, поспешно освобождая место, и демонстративно отхватила огромный кусок гамбургера.