Тэя облегченно вздохнула. Ворон летел быстро, и им пришлось почти бежать, чтобы не отстать: тропа за ними исчезала тут же. Конечно, Тэя и сама могла найти дорогу, но она не хотела начинать с конфликтов. Ворона тоже можно понять: утрата прежней жизни — для него сильный удар. Он мог улететь: его служба человеку окончилась со смертью прежней ведуньи. Но ворон остался. Значит, верно говорили: ответственный и умный.
Рыж недовольно пыхтел рядом: ему, разумеется, не в радость решение старого ворона. Оно и понятно — делить службу и дружбу с ведьмой-хозяйкой никому не охота.
К подворью выскочили с размаху и замерли в удивлении. Вместо обещанного Верховной волхвицей крепкого сруба да ухоженного подворья, на них смотрела темными, хмурыми провалами маленьких оконцев старая развалюха с покосившейся соломенной крышей. Скособочившийся забор-прясло из длинных жердей. Заросший сорной травой и крапивой двор, огород в буйном бурьяне. Несколько старых замшелых плодовых деревьев в саду и потемневший от времени и дождей сруб колодца под трухлявой двухскатной крышей. Из-за хаты выглядывал угол почти развалившегося сарая для скота. Вот и все их новое хозяйство.
Ворон подлетел к хибаре и уселся на скособоченную распахнутую дверь с широкими щелями между досок. Она медленно качнулась под его тяжестью и со страшным скрипом открылась еще шире.
— Э-э-э, — протянул Рыж, — бывало и хуже.
— У кого? — мрачно уточнила Тэя.
— Не у нас.
— Ладно, умник, пошли осваиваться.
Во двор вошли под пристальным наблюдением ворона.
Тэя сбросила с плеча котомку. Встала посреди двора и поклонилась, касаясь пальцами земли на все четыре стороны.
— Здравствуй, батюшка дворовой, мы к тебе с добром, и ты прими нас, не чурайся. Выйди на слово.
Минуту Рыж и девушка стояли не двигаясь. Потом от сарая к их ногам покатился мохнатый бурый ком, и через мгновение перед ними встал маленький старичок-дворовичок. Ушки остренькие навострил, носом-картошкой пошмыгал да и уставился на новых хозяев хитрыми глазками-бусинками.
Тэя присела и протянула на ладони кусочек хлебца. Дворовик хмыкнул, но хлеб взял.
— Как зовут-величать тебя, хозяин двора?
Дворовой молча схрумкал краюху и взглянул из-под лохматых бровей на ворона. Тэя терпеливо ждала: скажет свое имя дворовой — быть ладу. Он и за скотинкой приглядит, и Лихо со Злыднем от ворот прогонит.
— Боско, — наконец проговорил старичок и прищурился, — а тебя как добрые люди кличут, ведунья?
— Люди Тэей кличут, — тут же отозвалась девушка, — коли нужда во мне обнаружится.
— Что ж, Тэя, будешь соблюдать обычаи — уживемся. Нет — не обессудь, — старичок развел руками, потом снова обернулся лохматым комочком и укатил восвояси.
Ведунья облегченно вздохнула. Прошлась по двору, заглянула в колодец. Бросила и колодезному духу несколько крошек. За углом избенки обнаружился навес и старая растрескавшаяся глинобитная печь. В таких деревенские женки летом хлебы пекут да щи варят.
Тэя скинула белое платье, переоделась в простую рубаху, с обережной вышивкой по вороту, плечам и рукавам. Надела синюю нижнюю юбку, а сверху расшитую девичью поневу. Повязала платок на голове и принялась за хозяйство. Вечер уже не за горами, а ей еще многое успеть надобно. Первым делом чисто вымыла струганный стол, потом замесила тесто для будущего каравая. Огонь добыла живой — от трения двух специальных палочек. Затопила печь.
Спать ей сегодня под навесом придется: вечером свежеиспеченный каравай в дом занести надобно и угощение для домового на ночь оставить. А рано поутру станет известно, принял ли ее домовой и какое житье-бытье ждет ее в этом доме.
В дальнем конце заросшего огорода и неухоженного сада стоял вековой дуб. К нему и поспешила Тэя после неотложных хлопот. Под раскидистыми толстыми ветвями обнаружила она старое кострище и круг из почерневших от времени идолов-чуров. На ветвях дуба колыхались многочисленные полоски разноцветной пряжи, лоскутки материи, замки и даже бубенчики. От всего этого многообразия веток уже и видно не было. Тэя в волнении провела пальчиками по людским памяткам-оберегам. Сколько добра успела сделать за свою недолгую жизнь Бьянна, и каждое дело осталось на ветвях дерева ярким подарочком-напоминанием.
Чуть поодаль заметила она и могильный холмик, уже успевший зарасти травой. Тэя подошла, постояла с минуту в почтительном молчании. Потом оборвала траву и обложила холмик камнями. Их она нашла на берегу мелкой речушки, именуемой просто «Ручей» и протекавшей по дну узкого глубокого оврага сразу же за полянкой с дубом. На ее тесном бережке обнаружилась и банька.
За хлопотами вечер подкрался незаметно. Уже в потемках Тэя вынула хлеб из печи. Положила на вышитый рушник. Рядом примостила солонку. Перед тем как войти в избу, обмела порог и внешние углы приготовленным голиком, шепча заговор от кумушницы. Потом закопала его за оградой. Рыж первым вбежал в жилище прежней ведьмы. Следом в его темноту шагнула ведунья без страха и сомнений. Косые лучи месяца, проглядывающие через маленькое слепое оконце, едва разгоняли тьму. Ведунья поклонилась на все четыре стороны, держа перед собой хлеб и соль. Посреди низкой горенки стоял стол, на него и опустила она подношение. Домовому оставила припасенное во фляге молоко и краюху ржаного хлеба.
— Не погнушайся, батюшка-домовой, угощением. Прими нас на постой. Будем вместе жить да добро делить.
Вышла, тихонько притворила двери и отправилась спать под навес.
Ворон, улетевший куда-то сразу после ее знакомства с дворовым, так и не вернулся. Может, и вовсе пропал. Посмотрел на новую ведьму, попрощался с могилкой своей хозяйки да и исчез навсегда.
Тэя улеглась на широкую лавку. Кузнечики старались вовсю. Им вторили лягушки с речки. Где-то страшно ухнул и захохотал филин. Тенью пролетела сова, беззвучно взмахивая крыльями. Рыж вспрыгнул на лавку и примостился под боком. Сегодня и он был непривычно молчалив. Обычно с ним сладу нет, а тут притих.
Усталость наконец взяла свое, и вскоре Тэя заснула. Сон ее был крепок и спокоен. Она уже знала — здесь ее место.
***
— Тэйка, вставай!
Рыж со всего маху грохнулся на грудь Тэи и принялся перебирать лапами, цепляя рубаху острыми когтями.
— Чего буянишь, неуемный? — раздраженно смахнула его с себя ведунья. — Рано еще, даже не светает.
— Рано ей, — не принял во внимание ее раздражение кот, — а кто скотинку обиходит? Кто подоит, покормит да на выпас отпустит? Кто отощавшему и оголодавшему котейке молочка парного нальет? Хозяйка называется. У тебя уже и опара должна подойти, и плюшки-пирожки в печи румяниться.
— Ага, — сонно пробормотала ведунья, — а еще нужно некоторым хвостатым кое-что надрать и пинком куда подальше отправить, чтобы спозаранку не орали и хозяйке спать не мешали. Мне, между прочим, этой ночью работать …
— Глаза-то открой, — не проникся ее словами Рыж.
— Ну чего тебе, заполошный? — со вздохом проговорила Тэя, поворачиваясь на бок и открывая непослушные глаза.
Перед ее взором открылась картина, от которой сон как рукой смело. В зарождающемся рассвете, среди клубов влажного тумана, проступали очертания добротного сарая. Над головой — крепкий навес из свежеструганных досок. Печь, вчера потрескавшаяся и полуразвалившаяся, сегодня щеголяла побеленными и расписанными боками. Сад, словно плывущая в клубах тумана эскадра, широко раскинул ветви-паруса молодых сильных деревьев. На тех яблонях, что стояли поближе, ведунья даже различила большие, но еще не созревшие плоды.
Тэя вскочила и обернулась. Взгляд уперся в новый и крепкий сруб пятистенка. В сад выходило два окна, украшенных резными и расписными наличниками. Рядом — невысокое, в три ступени, узорчатое крыльцо.
Ведунья медленно обошла дом. Забор — крепкий, чуть выше груди частокол из сосновых кольев. Двор — ровный травяной ковер с дорожками из камня к парадному крыльцу, колодцу, с обновленным срубом и крышей, да к сараям, в которых уже копошились куры и мычала корова. Вдоль забора раскинули ветки кусты сирени и жасмина, у окон — яркие палисадники-цветники. С левого края, под раскидистым кленом, — крытая беседка, перевитая диким виноградом и плющом.
Тэя растроганно осмотрелась и медленно вошла в дом, срубленный совсем недавно из душистой сосны. Ее встретили просторные сени с лестницей на чердак. В самом дому одна просторная комната, разделенная надвое большой печью с лежанкой. В печном углу домашняя утварь. В запечном широкая деревянная кровать с периной под расшитым покрывалом да горкой пуховых подушек. Рядом большой кованый сундук. В красном углу древние чуры. По стенам полки с расписной утварью. Вдоль стен лавки под цветастыми половиками, посреди стол под белой ажурной скатертью. А на столе испеченный ею вечером каравай, пышный, с цельной не треснутой коркой.
Девушка опустилась на лавку и тихо расплакалась. Приготовила для нее Бьянна и добротный дом, и богатое подворье, и амулеты особые, невероятно сильные — обо всем позаботилась. Так не всякая мать для своего ребенка расстарается. Не зря о ней добрая слава по всему Чернолесью идет.
А дом принял, значит, новую хозяйку, и домовой снял морок-заклятие. Прошла Тэя проверку у домовых духов.
***
Два месяца прошло с той поры, как приняла Тэя удел Бьянны. Трудных месяца, беспокойных.
Пришлось Тэе на деле доказывать, что и она не из мягкого теста сделана. Что круто замешен ее нрав, да и природный дар с ведьмовской выучкой не подвели.
Вересень — жаркая пора. Крестьянам нужно успеть хлеба дожать, лесными дарами запастись. А там и праздники осенние честь по чести справить.
Погода в начале месяца, несмотря на прошедшие дожди, стояла не по-осеннему теплая. Но солнечные дни уже становились короче. Деревья приоделись в пестрые наряды, сосны да кедры потемнели и нахмурились. И становилось как-то по-особенному грустно от величественной красоты природы, понимания, что скоро все вокруг погрузится в глубокий зимний сон. Но вместе с тем эта грусть перемешивалась с затаенным в душе восторгом перед последующим чудом ее обновления.
Как и предсказывала Тэя, грибов да ягод в лесу уродилась — бери не хочу. Сельчане в лес с лукошками да коробами потянулись. А у Тэи забот прибавилось. За болотниками да кикиморами глаз да глаз нужен, не ровен час, уволокут кого — беды не оберешься.
Да и вправду сказать, много всякого люда в лес об эту пору ходит. Попадаются среди них и такие, кому лес — чужая кладовая. Пришел, нахапал, что хотел, веток почем зря наломал, ягодники вытоптал, а там хоть травушка не расти.
Вот и учат таких несмышленых хозяева-то лесные уму-разуму. Но иной раз и заиграются. В болотах топят или из лесу совсем не выпускают, пока не помрет бедолага глупый под какой-нето корягой.
Прежняя ведунья-то местную нечисть в руках крепко держала. У нее, бывало, не забалуешь, а вот какова новая, еще совсем молодая хозяйка, на выдержку? Осенняя страда покажет.
Тэе нравилось уходить в лес на несколько дней, оставляя хозяйство на Рыжа или Грая.
Старый ворон пропадал неизвестно где несколько недель, но потом вернулся и как ни в чем не бывало устроился на прежнее жительство. А Тэя и не возражала: такому помощнику только радоваться. Рыж поначалу хорохорился да обижался, а потом смирился. Теперь они с Граем даже беззлобно подтрунивали друг над другом.
Сегодня ведунья вышла на очередную проверку своих угодий. Лес встретил ее привычной какофонией звуков, криков, скрипов и шелестом листвы с травами. Тэя неспешно шла по одной из тропинок и предавалась раздумьям, не особо глядя по сторонам.
Неожиданно что-то захлестнуло ее ногу и с силой дернуло в сторону. Тэя не устояла и повалилась лицом вниз. Хорошо, что у нее мгновенная реакция, выработанная на бесконечных боевых тренировках, иначе ходить ей с разбитым носом.
Ведьма быстро вскочила на ноги и огляделась. Никого. Привычные звуки разбавляли лесную тишину. Кругом царило спокойствие и умиротворенность, словно ничего и не произошло всего секунду назад.
— Кхе-кхе, — раздалось за спиной Тьянны.
Девушка резко обернулась. Прямо перед ней, на ветке близстоящего дерева, сидел маленький, похожий на засохшую ветку старичок.
Леший!
— Здравствуй, дедко, — поклонилась в пояс ведунья. — Чего озоруешь?
— Дак чего ж не пошутить, коли охота есть? — миролюбиво проговорил Леший. — Да ты не серчай, не держи зла-то. Я ж для пользы. Чтобы не забывала боевой выучки.
По его тону Тэя сразу поняла, что не зря дедко Леший все это затеял.
— А что случилось-то?
— Водяной сказывал: за Круглым болотом надысь кто-то безобразил. Чуть пожар не устроил. Хорошо болотники подсуетились — сухой торфяник с мокрой тиной смешали, не дали огню в корень уйти. Иначе лихонько нам бы пришлось.
— Да кто ж такое сотворить-то мог? Чтобы на сухом болоте костер развести да еще и без присмотра оставить — нужно совсем уж дурнем быть.
— А я о чем? Чужак в лесу объявился! Не знает ни леса, ни его законов.
— Ты, дедко, у своих-то поспрошал? С какого дерева шишка?
— Говорю — чужак. Не видел его никто. Словно морок на нем какой-то странный. Как будто он от всего живого прячется. Я уж и белок, и сорок с филинами в дозор направил. Эти ничего не пропустят. Ан, нет — словно в воду канул. Ничего.
— Как так?
— А вот так, голуба. Не видно его. Как уйдет с какого места, так только опосля и различить можно, что был здесь кто-то. Сколь живу, а такого дива еще ни раз не видывал.
Ты уж, девонька, постарайся. Найди лиходея-то. Не ровен час, натворит делов — век не расхлебаем.
— Само собой, — тут же отозвалась Тэя. — Где, говоришь, его последние следы видели?
— У Старой Гряды. Там, где дорога на Мертвый город сворачивает. Вот в аккурат у первых идолищ.
— Что там было?
— Веток наломал. Да странно так: все вершки с сосен да кедров снес. Стоят, родимые, как будто кто им головы порубил. Ажно жутко.
— Разберемся, — проговорила Тэя и ударила посохом по земле.
Леший только уважительно головой покачал: была ведьма — и нет ее.
Старая Гряда — цепь невысоких каменистых холмов, разделяющих Кархуанову Падь на две половины: собственно Кархуанову Падь и Краснощелье.
Тэя стояла на спине огромного валуна и осматривала лес. Действительно, как и говорил Леший, неподалеку обнаружилась небольшая группа кедров и сосен со сломанными кронами. Их словно гигантским ножом срезали.
Ведунья прикрыла глаза и бросила магический поисковик. Волны разошлись широким веером. Просканировали всю округу, и в одной из глубоких ложбин Гряды обнаружился слабый след чужой магии.
— Вот ты где, голубчик, — прошептала Тэя и направилась прямиком к логову безобразника.
— Э-э-э, — протянул Леший (он только что примчался вслед ведунье верхом на беркуте). — Может, кого из магов вызовем? Мужики они того … этого … не серчай, конечно … но посильнее ведуньи-то будут.
Ведьма только усмехнулась краем рта и молча продолжила идти дальше. Леший, шумно сопя, засеменил рядом.
Узкий лаз в пещеру был завален костями мелких грызунов. Тэя облегченно вздохнула.
— Вот, смотри, дедко Леший, кого нам в лес занесло. Вы потому и не смогли его распознать, что ни разу такого зверя не видели. Это виверн.
— Это что еще за чудо-юдо такое? — шепотом спросил Леший, заглядывая в темноту лаза.
— Полузмей-полудракон. Он огнем не дышит, как дракон, а плюется огненными сгустками. Вместо передних лап у него нетопыриные крылья с когтями. Виверны очень ядовиты. Превосходные охотники, но в отличие от драконов, не разумны и разговаривать не могут. Но умеют становиться невидимыми, применяя слабенькую магию, — заученно ответила Тэя, цитируя учебник.
— И с какого переляку к нам такую зверюгу занесло? — вздохнул Леший. — Учинит тут лиха …
— Не учинит, — решительно прервала его ведунья. — Маленький он еще. Сейчас мы его изловим и передадим в школу магов. Пусть изучают.
— Тода что ж … ежели изловим … А как?!
— А вот как.
Тэя приманила из-под земли крота и попросила его пошебуршать у входа.
— Сожрет ведь! — возмутился Леший.
— Виверн сейчас только на маленького зверька и пойдет. Большого-то он испугается … вы же, дедко, не захотите приманкой стать, — с улыбкой пояснила она свои действия. — А с кротом ничего не случится. Обещаю.