— Я согласен, — твердо произнесла.
Что-то мне подсказывало, что о таком своем решении сильно пожалею, причем очень даже скоро. Взгляд императора бросал мне вызов, причем был абсолютно немилосердным. Даже мелькнула мысль, что лучше бы осталась у лорда Нияса во дворце, чтобы обучаться у него. Но принять вызов и бороться, идти к своей мечте — всегда лучше, чем сидеть в скромной комнате и вздыхать о том, что я бы могла бы … и так ничего не сделать в итоге.
Это других мы оцениваем по результату, а себя лишь за потенциал.
Заниматься самокопанием не собиралась, а потому вызов от дракона приняла и собиралась стать лучшей в том, что мне предложили.
— Вот и славно. Именно это я хотел обсудить с вами, пока вы тут оба. Ян, ты хотел идти к Пиксу поговорить. Кирхан, завтра последний день турнира, будешь на нем. Что-то я себя неважно чувствую, — начал кашлять по-стариковски хитрый и мудрый дракон.
— Ты же меня у морских эльфов достал, — улыбнулся император, — Возвращаться нет смысла. Уже все обговорено. Конечно, останусь.
— Ян, можешь теперь иди, — ласково отпустил меня бывший император. Кивком попрощалась с обоими драконами и направилась к дверям.
Было ощущение, что провожает меня тяжелый взгляд синих глаз, но оборачиваться и проверять не было желания … или смелости. Мне еще нужно привыкнуть к этой мысли, что теперь я буду все время находиться с тем самым мужчиной, чью душу вылечила, думая, что эта была наша единственная встреча на жизненном пути обоих. А он оказался императором драконов. Это как же закрутила нити нашей судьбы Мать природа, что вновь столкнула.
— Пикс! — негромко позвала мальчишку, спускаясь в подвал.
— Я здесь, господин, — отозвался бывший воришка и подошел к решетчатой двери.
— Тебя кормили? — первым делом поинтересовалась его состоянием.
— Да, господин, — кивнул парнишка, — а еще допрашивали.
— Удалось выхватить из рук лорда Вальера цеп, как основную улику подлога, — ответила ему.
— Понятно, — задумчиво протянул Пикс.
— Слугу задержали, а вот сам лорд исчез стихийным порталом. Пока неизвестно, куда он переместился, — присела на тот же колченогий стул, что и вчера, и рассказала последние новости.
— Меня выпустят? — с тревогой спросил парнишка.
— Нет, Пикс. У тебя метка принадлежности к банде, — постаралась как можно мягче сказать об этом.
Мальчишка не ответил, лишь понурился и кивнул на мои слова. Вид был у него покорный, он прекрасно знал, чем ему грозит эта метка.
— Пикс, как ты вообще попал в банду? Сколько тебе лет? — сочувственно спросила мальчишку.
— Десять. Меня отчим продал темному эльфу, когда на выпивку не хватало, — невесело ответил парнишка.
— А мама? — ахнула я.
— У нее много детей. От моего отца, потом от отчима, — отмахнулся Пикс, — Да она и не знает, наверное. Никто ей не говорил.
— Ты домой вернуться хочешь? — мягко спросила его.
— Нет, — мотнул головой мальчишка.
— А чего ты хочешь? — спросила парня. Наверняка его об этом никто не спрашивал.
— Хочу остаться с вами, господин. Вы хороший и добрый, — поднял на меня свои просящие глаза бывший воришка.
— Нам надо освободить тебя от метки банды. Как бы это сделать? — задумчиво потерла подбородок и уставилась в маленькое оконце в стене комнаты, где был закрыт Пикс.
Мальчишка мне не ответил, лишь вздохнул.
— Император сказал, что от этой метки тебя может освободить только преемник темного эльфа. Ты случайно не знаешь, кто он? Может быть, слышал разговор, кому темный эльф в случае своей смерти передаст свою власть? — начала расспрашивать Пикса.
— Как же, господин…? — захлопал на меня в недоумении глазами бывший воришка.
— Так ты знаешь, кто теперь глава банды? — задала уже конкретный вопрос парню.
— Знаю, — недоуменно протянул Пикс, все так же хлопая на меня глазами.
— И кто? — в тот же момент воодушевилась я.
— Вы, господин, — так же хлопая удивленными глазами, сообщил мальчишка.
— Кто?! Как это? — поразилась я.
— Когда вы его убили, метка главаря банды упала вам на плечи, — несколько удивленно на мою непонятливость ответил Пикс.
— Что упало? — спросила, все еще не веря в то, что сейчас услышала.
— Та темная тень — это метка главаря банды. Говорят, эта метка тоже магическая, поэтому она заставляет участников банды выполнять все его приказы, — спокойно начал рассказывать воришка.
— Но ведь на мне нет никаких знаков! — возразила ему.
— Вот этого я не знаю, — задумчиво произнес Пикс. — Но может быть это специально?
— Чтобы главаря не могли вычислить по метке, — сделала предположение.
Мальчишка закивал, соглашаясь.
— В банде рассказывали, что темный эльф убил прежнего главаря несколько лет назад и забрал себе его власть. А тот прежний был из лордов, — закончил шепотом Пикс, оглядываясь.
— Ты уверен? — строго спросила его.
— Я не знаю, господин. Мне так старый Верес рассказывал, — мальчишка смотрел на меня с такой надеждой во взгляде.
В душе все переворачивалось. Ведь ни за что пропасть может. Всего лишь нужно снять с него магическую метку, и он будет жить нормальной жизнью, а я его не брошу.
Может быть, Пикс прав, что прежний главарь банды был лордом-драконом. Я же тоже лорд и теперь главарь. Можно еще вспомнить про Вальера с его подлостями на турнире. Что бы случилось, получи он метку главаря, позволившую ему полностью управлять всем преступным миром в столице? Кстати, а как члены банды сейчас живут и что делают? Ведь темного эльфа уже несколько дней нет, а про меня никому не известно.
— Пикс, скажи, это только ты знаешь, кто сейчас главарь банды? Или остальным это так же известно? — спросила мальчишку.
— Вам надо представиться, господин. Если уже знают, что темный эльф умер, то сейчас все ждут, когда новый господин придет, — пояснил мне бывший воришка.
— А я могу как-то избавиться от такой почетной должности? — этот вопрос меня очень интересовал.
— Не знаю, господин, — честно ответил Пикс.
Только этого мне не хватало. А хотела всего-навсего служить на военной службе. Так угораздило же меня! В сердцах подскочила на ноги и стала мерить шагами недлинный коридор в подвале.
— Как метку с тебя снять, знаешь? — решительно повернулась к Пиксу.
Начнем с малого, а там дальше разберемся!
— Нет, — замотал головой воришка, — но вот Верес точно должен знать, он давно в банде.
— Тогда идем к нему, — приняла решение.
— Вам нужно представиться людям, господин, — почтительно склонил голову Пикс.
— Не собираюсь я представляться, и убивать себя, чтобы передать власть, тоже не дам. Нужно будет этого Вереса расспросить о снятии метки, может быть он об этом тоже знает, — ответила мальчишке.
Эта идея меня вдохновила. Магическая метка появляется после произнесения заклинания, а значит всегда есть обратное, которое позволит ее снять. В крайнем случае, нужно будет найти ученого, которому будет все равно, какое на мне заклинание, и он не будет озадачиваться моральными принципами, а займется снятием заклинания с меня. Если один маг смог поставить, то второй завсегда снять может.
— Нужно лишь тебя забрать отсюда, — озадаченно посмотрела на решетку.
— Так я уже, — радостно улыбнулся мне Пикс.
Парнишка спокойно открыл решетчатую дверь, показывая, что в любой момент мог сам отсюда уйти. Специально его никто не охранял, лорд Нияс закрыл Пикса в подвале и считал, что этого вполне достаточно, совершенно забыв, что перед ним представитель преступного мира. Наверняка у мальчишки способности не только карманника, но и много чего еще.
— Мда… повезло мне с денщиком, — озадачено произнесла я.
Пикс просиял, приняв мои слова за похвалу. Нужно будет заняться его воспитанием. Детей своих еще не планировала, а тут один уже появился.
Пикс, не зная о моих сомнениях, с гордым видом вышел из своей камеры и остановился рядом со мной, ожидая одобрения своему поступку. Как же их темный эльф запугал!
— И давно ты открыл дверь? — кивнула в сторону решетки.
— Сразу, как только охранники вышли из подвала, — гордо произнес мальчишка, — Господин, вы приказали не воровать, я слушался.
— Молодец! — похвалила за послушность.
Правильно, вскрывать замок собственной темницы я не запрещала. Нужно будет продумать хорошо этот вопрос — что запрещать, а что разрешать, все-таки мальчишка прошел обучение в преступном мире.
Пикс доверчиво смотрел на меня, и я приняла решение.
— Идем! Нужно снять с тебя метку, — сказала ему и направилась к выходу из подвала.
— А мои вещи? — спросил мальчишка, стараясь успеть за моим шагом.
— Вернемся сюда, покажем, что на тебе нет метки и ты можешь и будешь жить свободным человеком. Так что вещи твои дождутся, — говорила, не задумываясь.
Мои мысли были заняты вопросом, как расспросить Вереса о снятии метки банды, не привлекая к себе внимания. Тем более что я понятия не имела, где искать старого преступника в этом городе.
Из ворот дворца нас выпустили без вопросов. Все было посвящено турниру, его прохождению, уходу за ранеными. О том, что Пикс был заперт в подвале, мало кто знал, а потому вышли мы без проблем. Даже когда вошли в бедные кварталы столицы, проблем не было. Начались они чуть позже.
Оказалось, мы вошли на территорию банды, где была жесткая дисциплина и своя охрана.
— Кират? — приземлились на ноги перед нами двое мужчин откуда-то сверху.
— Кирут! — отозвался Пикс и вышел вперед.
— А это кто? — качнули в мою сторону длинным кинжалом.
— Это со мной. Он к Вересу, — ответил мальчишка и уверенно прошел между громилами, раздвинув их своими худеньки плечами.
Я последовала за ним, стараясь сохранить на лице выражение суровости, прекрасно понимая, что мое худощавое телосложение не внушает им никакой почтительности. Но отступать не собиралась, ибо была уверена в своем правом деле.
Грязные проулки пересекались, сворачивали, двоились и убегали куда-то вглубь квартала бандитов. Дорогу старалась запомнить, но вскоре одинаковые серые дома слились в общую массу, а невысыхаемая грязь под ногами перестала раздражать, и я шагала прямо по жиже.
Пикс нырнул в какую-то дыру, обернувшись перед этим. Я последовала за ним, не сомневаясь ни мгновения, надеясь избавиться от неприятного чувства брезгливости, вызванного нечистоплотностью местных жителей. Оказалось, зря.
Немного привыкнув к полумраку освещения, удалось рассмотреть небольшую комнатку с мебелью, явно готовой к переезду на свалку. Столы покосились, стулья держались лишь потому, что их прислонили к стенке, а старые «ходики» отстукивали текущий век громко и очень натужно, старательно скрипя всеми пружинками. Маятник устало ходил по давно надоевшему маршруту и ожидал того же переезда, где ему дадут возможность отдохнуть.
Хозяин этого помещения тоже был стар, наверное, гораздо старше тех же «ходиков». Часы явно следили за своим хозяином и держались, пока тот жив. Чувствовалось, что лишь только Вереса не станет, и «ходики» тоже откажутся хрипло отстукивать ритм жизни, которая здесь замерла.
— Верес! — радостно воскликнул Пикс и кинулся обнимать сгорбленного мужчину, сидящего за столом.
Яркий желтый фонарь светил направлено, старик сидел, уткнувшись во что-то в своих руках. Вокруг него были разложены лупы, мелкие детальки, а рядом на полу стоял корпус от других «ходиков».
— О-о-о-о, мальчик! Ты вернулся, не забыл старика, — обрадовался Верес.
— Конечно, вернулся! — столько радости было в голосе паренька, что было понятно, насколько Пикс привязан к мастеру.
В том, что этот часовщик — мастер, нисколько не сомневалась. Они были обычно простыми людьми, но их мастерство давало им необычную особенность: они становились повелителями времени. Если часы покупались из рук настоящего мастера, то владельцу добавлялось несколько лет жизни, а так же счастливых моментов в ней становилось на порядок больше.
А сейчас передо мной сидел настоящий мастер. Его необычная магия чувствовалась повсюду. Теперь понятно, что старые «ходики» тоже не просто так скрипят свое время, они живут лишь благодаря магии часовщика.
— А это кто? — строго посмотрел на меня часовщик из-под своих линз, которые держались на лбу старика с помощью хитрых матерчатых переплетений.
— Господин, — искренне ответил Пикс.
Кажется, парнишка даже не понял, что сейчас сотворил. Не подумала предупредить его по дороге, чтобы не рассказывал обо мне Вересу, надеясь обойти этот вопрос. Но сказанного слова не воротишь, потому решительно подошла к столу.
Страха или какого-то простого любопытства не было в глазах, которые я видела сквозь линзы часовщика. Старик смотрел на меня безмятежно спокойно. Кажется, для него жизнь уже давно имеет другое значение. Он наблюдал ее совсем не с той стороны, с которой видим мы.
— Пикс хотел сказать… — строго посмотрела на паренька, но он не стушевался под моим взглядом, — что сейчас служит у меня денщиком.
— Вот, значит, кто убил темного эльфа, — спокойно произнес часовщик.
Я еще хотела начать возражать и что-то придумать, пусть даже на ходу, чтобы не оповещать о моей метке главаря банды, но Пикс затараторил быстро-быстро:
— Верес! Господин хочет снять с меня метку, он и с тебя может ее снять. Ведь правда, господин? — глаза мальчишки просто молили о помощи.
Отказать не могла, достаточно было представить, сколько лет мастер просидел здесь, в этой дыре, выполняя разные приказы главаря. Ведь в руках часовщика были не только его изделия, но и жизни будущих владельцев. Он мог легко вложить магию в часы и укоротить век покупателя, или подстроить несчастный случай.
— Конечно, Пикс, — кивнула, соглашаясь.
— Что вы! Я уже не помню, сколько лет здесь, — улыбнулся по-доброму старик, — Да и идти мне некуда, мои родные, если и живы, давно о моем существовании забыли. Это у Пикса вся жизнь впереди, ему помочь нужно, — часовщик помолчал, — если, конечно, господин не передумает.
— Я не передумаю, — твердо ответила старику.
Он лишь кивнул и погладил узловатыми пальцами по вихрастой голове мальчишки. «Нужно его отмыть и постричь, что же он как оборванец до сих пор ходит, а ведь уже мой денщик» — подумалось мне.
— Вы знаете, как снять с Пикса метку? — спросила самое главное.
— Знаю, господин. Видел несколько раз, когда родственники выкупали своих из банды, — говорил старик спокойно, не глядя на меня.
Все его внимание доставалось Пиксу, но я была не против. Старик и мальчишка были искренне привязаны друг к другу, а потому было даже приятно, что у паренька здесь было, к кому прижаться во время невзгод, или наоборот похвалиться своей фартовой удачей.
— Рассказывай! — твердо произнесла я и скинула со стула какие-то тряпки, а затем уселась, готовая выслушать часовщика.
Глава 10
— Чтобы снять метку с Пикса, нужно войти в полную власть, господин. Сейчас вас тень главаря только пометила, но пока вы еще не в полной своей силе, — спокойно и не торопясь произнес Верес.
Это хорошо, что перед этим я села.
— Я правильно понял, что сейчас могу отказаться быть главарем? — сглотнув, спросила часовщика.
— Можете, господин, — отозвался старик.
Великая надежда распахнула свои крылья в моей душе. Сколько-то мгновений я парила на облаках счастья, представляя, что моя жизнь может вернуться в обычное русло, со скидкой на то, что я теперь парень и буду телохранителем императора. Все же последнее казалось такой мелочью перед перспективой стать главарем банды.
— Гапар будет этому очень рад, — донеслись до меня слова часовщика.
— Кто? — почти безмятежно переспросила старика, паря в воздушных фантазиях своей мечты.
— Преемник, которого назвал темный эльф. Такова традиция. Господин обязательно называет того, кто займет его место, если он умрет, — так же спокойно проговорил Верес.
— Тогда почему эта метка досталась мне? — спросила и невольно повела плечами.