— Это правда был император? — все же спросила по дороге во дворец.
Любопытство никуда не денешь, потому, пока мы были одни, задала волнующий вопрос.
— Вот кто тебя просил вмешиваться? — строго спросил Нияс вместо ответа.
— Я не мог поступить иначе. Сильное беспокойство одолевало меня с самого утра, а потом погнало меня на арену. Места себе не мог найти, — объясняла и понимала, насколько жалко звучат мои слова.
Только сейчас, когда напряжение и тревога ушли, сердце пело от радости. Пусть ругаются и возмущаются, я точно знала — все сделала правильно. Фактически, если вдуматься, я только что спасла жизнь императору, хотя сам он этого не признает. Впрочем, мне было не важно, император он или нет. Я бы радовалась в любом случае, если мне удалось спасти жизнь дракону.
— Ян! Я же говорил, что тебе нельзя появляться на турнире. Хорошо, что ты встрял к императору, а не к другому дракону, иначе бы тебе снова бросили вызов! — огорченно говорил лорд Нияс, будто отвечая на мои мысли, но мне было все равно хорошо и приятно на душе, — Если с тобой что-то случится, как я буду смотреть в глаза герцога Винзора? Ты себя не жалеешь, обо мне хоть подумай.
Совестно стало, но только чуть-чуть. Я была убеждена в своих чувствах и уверенности, что нужно вмешаться, а остальное … пусть меня выгонят после этого из столицы, но жизнь благородному дракону, пожелавшему разоблачить лорда Вальера, все равно спасла. А это главное!
Лорд Нияс проводил меня до комнаты и проверил охрану, предупредив, чтобы меня больше никуда не выпускали. Я никуда и не собиралась, лишь поесть попросила — выздоравливающий организм требовал подпитки. Бывший император ушел расследовать это дело, я же опустилась в кресло весьма довольная собой и сегодняшним днем. Как бы там ни возмущался благородный дракон, но я точно знала, что жизнь ему спасла.
— Лорд Ян, вас просит к себе в кабинет хозяин, — произнес у дверей Рит, выходивший из моей комнаты.
Охрана была за дверью, и он мог спокойно покидать мою комнату.
— Что-то случилось? — спросила его.
— Не могу знать, — развел руками слуга.
Отправилась по уже знакомому пути в кабинет лорда Нияса, ожидая, что мне будут задаваться вопросы про сегодняшний поединок, про мой первый, а так же про Пикса. Но оказалось все не так, как я ожидала.
В кабинете, кроме хозяина, был еще один дракон. Он стоял у окна ко мне спиной, но по фигуре я его узнала. Это был тот благородный дракон, в поединок которого я вмешалась сегодня утром. Только сейчас на нем не было маски, скрывающей лицо и волосы. И вот эти волосы …. Что-то было в них знакомое, где-то там, очень далеко. Кажется, в прошлой жизни, когда я была ведьмой. Но ту часть себя я так старательно спрятала настолько глубоко, что вспомнить, где я видела эти странные волосы, сразу не смогла.
— Ян, присаживайся, — мягко проговорил лорд Нияс.
Молча присела на свободный стул и тревожно посмотрела на хозяина кабинета. Слишком он был угрюм и нахмурен. Что тут произошло? Расследование прошло не так, или открылось что-то такое, что бывшему императору не понравилось? Благородный дракон мне виделся боковым зрением, но он даже не пошевелился при моем появлении.
— Пикса освободили? — спросила первое, что меня интересовало.
— Нет. Твой денщик действительно принадлежит к банде темного эльфа, потому он остается под арестом. Кстати, как ты с ним познакомился? — спросил лорд Нияс.
— На улице, — пожала плечами.
Картинки вспыхивали перед глазами. Вот мальчишка трясет обожженными пальцами, вот на меня нападают, а потом темный эльф уже атакует своей магией. Но рассказывать об этом почему-то не хотелось. Будто это было личное, мое. Объяснить себе причину этого не могла, а потому постаралась отвечать обтекаемо, не искажая фактов. К тому же темного эльфа убила моя ведовская сила, и мне тем более не хотелось об этом распространяться.
— Он не пытался у тебя ничего украсть? — будто о чем-то незначительном спросил лорд Нияс.
— Как же ему не попытаться украсть у провинциала? — улыбнулась я. — Конечно, он потянулся за кошельком на поясе, думая, что там деньги, но там были пульки. Вот они хорошо обожгли пальцы мальчишки. Это заставило его хорошо обдумать свою жизнь и свое ремесло. Ведь не только на меня он мог нарваться.
Лорд Нияс выдохнул. Видимо, очень переживал, что Пикс придумал историю нашей встречи, стараясь обелить себя. Бывший император немного расслабился, но тут подал голос благородный дракон у окна:
— Ты знал, что мальчишка вор, и взял его к себе на службу? Привел во дворец моего отца и оставил тут? — голос был рычащим, грубым, и слова он бросал отрывочно, очень сухо.
— Каждому нужно давать новый шанс в жизни. Нельзя судить человека или дракона по прошлой жизни и оставлять на нем это клеймо навсегда. Любой достоин того, чтобы поменять свою жизнь и начать все заново! Пикс мне показался способным начать эту новую жизнь, — уверено ответила я.
- На нем есть магическая метка банды. Это значит, что он до сих пор подчиняется своему главарю. И какие бы он ни принимал решения к изменению своей жизни, метка ему этого не позволит! — резко бросил мне через плечо спасенный мной дракон.
— Об этом я не знал, — протянула задумчиво.
Действительно, никогда не сталкивалась с этой прослойкой общества. Вполне возможно, что Пикс оставался членом банды, только ведь главаря у них теперь нет, и мальчишка об этом знает. Так что он просто выполнял мои распоряжения, оставаясь членом банды темного эльфа. Но рассказывать об этом не собиралась!
— Ян, я верю тебе и Пиксу. Вы оба доказали свою преданность, но магическая метка все равно заставит мальчишку вернуться к своему главарю и полностью ему подчиняться, — мягко произнес лорд Нияс.
— Я не хочу, чтобы Пикс возвращался к воровству, — решительно произнесла я.
— Для этого нужно найти главаря банды и дать ему выкуп за воришку. Он освободит его, — объяснял мне бывший император.
— Только темный эльф мертв. Так что твоего слугу никто теперь не может освободить, — снова резко бросил мне через плечо благородный дракон.
Властность, жесткость, непримиримость так и шли от него волнами. Если лорд Нияс был по ситуации мягок или строг, то этот стоял у окна, как несокрушимая скала. Будто не знал никаких простых чувств, как любовь, нежность, сочувствие. Настолько он был холоден и отстранен. Этот дракон все больше меня удивлял, хотелось присмотреться к нему повнимательней, но разговор о судьбе Пикса занимал меня полностью. Император большой и сильный, теперь сам справится, мне бы мальчишку спасти от смерти. Ведь именно она грозит члену банды.
— Если не найду того, кто его освободит, то просто буду за ним присматривать! — резко поднялась на ноги.
За судьбу Пикса чувствовала свою ответственность и не собиралась так просто отдавать мальчишку в жернова имперского правосудия.
— Ты не сможешь, — мягко произнес лорд Нияс, — магическая метка всегда будет заставлять подчиняться главарю банды.
— Я поговорю с ним, кто может помочь! Пикс наверняка знает! — подскочила на ноги и направилась к выходу.
— Вполне возможно, что он знает, кто сейчас руководит бандой. У них часто преемник называется заранее, чтобы потом не было передела территорий, — спокойно говорил император.
Только я ничего не слышала. На полпути к дверям обернулась, едва начал говорить благородный дракон, и замерла на месте. Император повернулся ко мне лицом, и я его узнала.
Это был ОН!
Знакомый взгляд синих, холодных глаз скользил по мне. А перед моим внутренним взором вспыхивали картинки из прошлого.
«Ты кто?» — жесткий вопрос мужчины.
«Ты позвал — я пришла» — протягиваю к нему руки.
«Ты не спросишь, кто я и как мое имя?» — его улыбка на губах и крепкие объятия.
«Янина, позови меня по имени, и я приду» — говорю ему.
«Только не вздумай влюбиться!» — весело предупредила мужчину.
«Уже» — легко отозвался он.
«Янина!» — эхо вновь донеслось до меня.
На красивом лице была властность, которая сейчас была к месту. Это его свойство так удивило меня в ту ночь. Еще зажиточным барином его посчитала. Уродливые шрамы благодаря моему лечению расправлялись, и волосы, которые росли всклокочено, перекручено, неправильно, сейчас стали отрастать ровно. Теперь на месте жуткой раны топорщился коротенький ежик из белокурых волос.
Губы, что так страстно целовали меня той ночью, будто выпивая любовь, которую я дарила ему всей открытой душой, сейчас были поджаты в тонкую, жесткую линию. Щеки впали и под глазами залегли тени. А глаза… Если я видела раньше в них боль, отчаяние и мольбу о любви, то сейчас они излучали власть, превосходство.
Как же ты изменился!
И все же это был он, тот самый мужчина, чья печальная песнь души иногда слышится во сне. Сегодня тоже, потому было так тревожно с утра. Теперь понятно, почему настолько сильно переживала о сегодняшнем поединке еще ночью, откуда появилась эта тревога.
— Ты! — выдохнула я.
— Мы знакомы? — удивился император.
— Простите, вы император? — тряхнула головой, отгоняя от себя наваждение той ночи.
— Первый раз в столице? — понял по-своему мое замешательство император.
— Да, — кивнула ему.
Руки стиснула за спиной и стала сжимать пальцы, чтобы отогнать наваждение и прийти в себя. Мне ни в коем случае нельзя раскрывать себя. Пусть лучше думают, что молодой дракон-провинциал смущается императора.
— Ничего, привыкнешь, — мягко проговорил лорд Нияс.
Император сел на тот стул, где до этого во время разговора сидела я. Они оказались со своим отцом через стол.
— Так я пойду к Пиксу? — вежливо спросила, не решаясь самовольно покинуть таких высоких лордов.
Из кабинета хотелось убежать, чтобы прийти в себя окончательно и понять, как же теперь быть дальше.
— Иди, — отпустил меня император.
— Ян, задержись, — остановил меня лорд Нияс, — есть у меня к тебе еще одно дело.
Глава 9
Замерла на том же месте, где остановили слова мудрого дракона, не решаясь вернуться к столу. Теперь вообще хотелось держаться на расстоянии от императора. Если до этого благородный дракон внушал мне уважение и симпатию, то сейчас хотелось сбежать если не на другой конец столицы, то хотя бы в свою комнату.
— Подойди сюда, — мягко позвал лорд Нияс.
Пришлось переступать ногами и возвращаться к опасному месту. Император увидел мою нерешительность и улыбнулся, стараясь поддержать неуверенного провинциала. Только от этой доброй улыбки, так хорошо мне знакомой, мурашки пробежались. Сжала кулаки и решительно направилась обратно к столу. Неужели я сдамся, едва только столкнувшись с трудностями? Конечно, не ожидала, что мужчина, которому я вылечила душу, окажется императором драконов, но ведь трудности лишь закаляют. Никто не говорил, что будет легко. Наоборот, все предупреждали, что придется хорошенечко потрудиться, чтобы пробиться к своей мечте. Сейчас турнир закончится, император будет занят своими делами, а лорд Нияс обещал найти мне службу при дворе. Так что мы если и будем видеться с императором, то редко и издалека.
— Пока мы все вместе сейчас, вот о чем я хотел поговорить, — начал лорд Нияс.
Мы с императором посмотрели на мудрого дракона. Я стояла с другого края стола, стараясь максимально тактично быть в удалении от мужчины.
— Кирхан, Яна ко мне отправил старый друг с рекомендациями. Мальчик хочет попасть на военную службу, — при этих словах лорда Нияса император внимательно еще раз осмотрел мою худую фигуру.
Сама знаю, что мощи не хватает. В его взгляде не было ничего обидного, но все равно поежилась от разглядывания.
— Слишком молод еще для стрелков, — спокойно произнес император, будто догадался о моей мечте.
Нахмурилась. Упертости мне не занимать. Все равно буду служить стрелком!
— Я тоже так думаю, — улыбнулся на мое нахмуренное выражение лица лорд Нияс, — Но сам видишь, мальчишка — огонь! Он не успокоится, пока мы не найдем ему достойную службу.
— Вижу, — еще раз по-доброму улыбнулся император.
А вот этот разговор уже начинал тревожить. Сейчас пристроят меня в экскорт к драконицам, и скажут, что это тоже служба. Не хочу! Не для того сбегала из дома, чтобы за чужими женами присматривать.
— Яну нужна хорошая подготовка. Мы с ним проводили спарринг, у него есть прекрасная основа, обучали его достойные бойцы, но этого недостаточно. Пока шел турнир, Ян за два дня успел один вызов бросить и второй вызов принять, — рассказывал лорд Нияс, — Сам понимаешь, определим его к стрелкам, и мальчишка за неделю убьется на поединках.
Император весело рассмеялся.
— Мне нравится этот задиристый парень! — хлопнул себя по колену довольный мужчина.
— Мне тоже, — улыбаясь, сказал лорд Нияс, — но в тоже время хотелось, чтобы он остался живой.
— Я могу за себя постоять, — недовольно вклинилась в их веселье.
— Вот об этом я и говорю, — широким жестом показал на меня лорд Нияс.
— И что же ты придумал? — заинтересованно спросил император.
Я же молча и с любопытством уставилась на мудрого дракона. Вид у него был загадочный и очень довольный. Но почему-то именно это внушало опасения.
— Кирхан, предлагаю тебе взять Яна к себе в телохранители, — произнес лорд Нияс и откинулся на спинку своего стула.
— Что?! — переспросили мы оба с императором.
— Ян, служба военная, ответственная, а Кирхан займется твоим обучением лично. Он лучший боец в империи, так что тебя будет тренировать самый достойный, — пояснил мне свою мысль мудрый дракон.
Шок!
Идея у мудрого дракона была правильная, это я понимала. Он все-таки нашел такую военную службу, где за мной будут присматривать, обучать, и в то же время мало кто будет кидать вызовы телохранителю императора. Но ведь тогда я буду все время рядом с этим мужчиной! Этого нельзя допустить!
— Отец, ты действительно считаешь, что мне нужен телохранитель? — насмешливо вскинул бровь император.
— Тебе напомнить, кто утром спас тебя от предательского удара Вальера? — совершенно серьезно спросил лорд Нияс.
Мы с императором в первый раз за все время посмотрели внимательно друг на друга. Мне стало ясно только одно: на службе у стрелков было бы лучше. О чем подумал император, не могу сказать.
— Значит, договорились, — весело вынес свой собственный вывод из нашего молчания лорд Нияс.
— Я не согласен, — проскрипела пересохшим голосом.
— Кирхан тебя подучит, а потом, если возникнет желание, перейдешь на службу стрелком, — отмахнулся от моих слов мудрый дракон. — Я слишком стар, чтобы каждый день тренировать, а тебя нужно хорошо обучать.
— У меня нет на это времени, — возразил император.
— На свои тренировки есть время, значит, будете вместе заниматься, — похоже лорда Нияса было невозможно переубедить.
— Мне не нужна охрана, — так же упрямо, как и я до этого, проговорил император.
— Кирхан, я поручаю тебе молодого дракона. Ведь ты должен заботиться обо всех своих подданных, так что если Ян погибнет на поединке во время службы у стрелков, это будет на твоей совести, — лорд Нияс уже не уговаривал. Губы были сжаты в такую же жесткую полоску, как у его сына, когда он проговорил последние слова.
Я видела, что император не хочет брать меня в телохранители, но ослушаться отца тоже не может. На лице мужчины боролись сразу несколько чувств. Победила сыновья почтительность, и это несмотря на всю властность, которая исходила от мужчины.
— Хорошо, лорд Ян Астани, беру тебя в свои телохранители, — повернулся ко мне грозный мужчина, — Но предупреждаю, никаких поблажек не будет. Отговорки, что я устал, молод, чего-то не знаю, меня не интересуют. Ты должен быть на равных со мной во всем! Идет?
Я озадаченно посмотрела на своего покровителя, который с довольным видом наблюдал эту сцену, и лорд Нияс закрыл глаза, подсказывая ответ для императора.