Очень мне понравилась белая кобылка, стоящая почти в самом конце ряда денников. Она скосила на меня свой лиловый глаз и доверчиво фыркнула в волосы. Кажется, на лошадей морок не действовал. Открыла дверцу и зашла внутрь. Было приятно провести рукой по бархатистой шерсти, погладить теплые ноздри и сунуть кусок припасенной булки.
Мужские голоса стали приближаться и двое вошли в конюшню. Прятаться или подслушивать не собиралась, просто стояла рядом с белой кобылкой и гладила красивую лошадь.
— Смажешь цеп маслом, — первое, что услышала из разговора.
Мужчины приближались, и их становилось слышно все лучше.
— Это не по правилам, — предупредил другой мужчина.
— Не важно. Мне надоело все время ему проигрывать. Пусть теперь он почувствует, что такое быть битым на турнире! — голос был недовольный и очень злой.
— Хорошо, господин! — именно в этот момент двое мужчин поравнялись и увидели меня.
— Ты кто такой? — резко спросил дракон.
Отвечать не собиралась. Грязные происки на турнире, конечно, возмутили, но я точно знала, что такие вот уловки быстро выявляются судейством. Вообще, за соблюдением правил и честностью поединков очень следят. Поэтому смотрела спокойно на сурового дракона, прекрасно зная, что победы такой ценой ему не видать.
— Знакомое лицо, — усмехнулся громила.
Отвернулась обратно к кобылке, продолжая почесывать по спине и крупу. Почему-то белая лошадка начала тревожно всхрапывать и нервно перебирать ногами.
— Кто твоя мать? — насмешка становилась все более явной в голосе дракона.
— Я лорд Астани, и ваш тон не уместен! — резко ответила мужчине.
— Даже лорд! — теперь он явно издевался. — Тирас в молодости много позабавился, твоя мать, видимо, тоже не устояла.
Громкий, грубый и омерзительный смех раскатился по конюшне.
— Вы оскорбляете мою мать! — оборвала его.
— Да я тебе в лицо говорю, что твоя мать… — договорить я ему не дала.
Заряд искристой магии заткнул ему рот и опалил волосы. Кобылка встала на дыбы и вышибла копытами дверь из денника, а потом ударила подпаленного хама головой.
Мужчина устоял, несмотря на атаку молодой кобылки, и сверкнул на меня глазами. Белая лошадь шарахнулась к раскрытым воротам, выгибая шею и взволнованно подскакивая.
— Ты! — заорал дракон на меня.
— Я вызываю вас на поединок! — и кинула ему в лицо магический вызов.
Не принять его дракон не мог, тогда рисунок отказа навсегда останется на его теле позором.
— Щенок, — презрительно сплюнул на пол в солому мужчина.
Он повел пальцами, принимая магический вызов, и магия стала свидетельницей нашего договора. Теперь отказаться от поединка мы оба не имели права, в таком случае засчитывался проигрыш.
В конюшню навстречу моему противнику вбежали слуги. Они увидели выскочившую белую кобылку и поспешили узнать, что произошло внутри конюшни. Дракон толкнул двух мужчин в плечи, чтобы пройти, остальные поспешили разойтись сами. Его слуга поспешил за своим господином, что-то негромко говоря рабочим.
Один из конюхов подбежал к черному красавцу жеребцу и стал седлать. Я так поняла, что мой противник тоже проживает здесь, во дворце, и пришел сюда за своим конем. Случайная встреча закончилась вызовом на поединок. Страха не было, скорее негодование. Какой-то посторонний, исходя из своих соображений решил усомниться в репутации моей матери. Такой нахал требует наказания. Чувствую, удружил мне дед с внешностью. Но ведь лорд Нияс сказал своей жене, что ветвь Астани является родственниками лордам Вальерам, так что внешнее сходство вполне допустимо.
Больше меня ничего не задерживало в конюшне — любопытство свое удовлетворила, лучших лошадей в империи посмотрела, вызов на поединок бросила, теперь можно покинуть помещение.
Вышла и направилась на тренировочную площадку, направление указал один из конюших. Они живо обсуждали события, что здесь произошли. Слуга моего противника рассказал об этом, пока отдавал распоряжения седлать черного жеребца.
— Лорд Ян! — раздался за моей спиной голос Пикса, когда я уже дошла до тренировочной площадки.
— Что? — обернулась к мальчишке.
— Вас лорд Нияс к себе в кабинет приглашает. Сказал, срочно, — торопливо сообщил денщик.
— Что такого могло быть срочного? — удивилась, но направилась к дому.
— Это правда, что вы будете драться на поединке? — забегая вперед меня спросил Пикс.
— Уже всем известно, — усмехнулась в ответ.
— Но как же, господин! Это же сам Далтан Вальер! Он знаете, какой боец?! — подскакивал от возбуждения во время ходьбы денщик.
— И что? — пожала плечами.
Никому не позволено оскорблять мою маму. Пусть она ведьма, и может родить дочь без мужа, но это не повод обзывать ее. Другой мир — другие правила.
— Ты совсем без мозгов?! — рявкнул на меня бывший император, едва вошла к нему в кабинет.
Я гордо выпрямилась и поджала губы. Пусть этот дракон друг моего деда, но это не дает права обзывать меня. Что за нравы у мужчин? Один пытается опорочить имя моей матери, другой пытается нанести оскорбление мне.
— Что ты сегодня натворил? — чуть снизил голос лорд Нияс, видя, что оправдываться не собираюсь.
— Ничего, — высокомерно ответила старому дракону.
— Ты кому вызов бросил? — задал еще один вопрос бывший император.
— Не знаю, он пытался опорочить имя моей матери, — так же высокомерно ответила ему.
— Это Далтон Вальер, очень искусный и самый жестокий боец. Ты понимаешь, с кем ты связался? — тон был строгим, но лорд пытался мне объяснить все по-хорошему.
— Мне без разницы, кто он. Никому не позволено топтать имя моей матери, — постаралась еще раз спокойно объяснить причины, побудившие бросить вызов.
— Далтон высокомерен, чванлив, и с ним будет очень сложно договориться. Но я надеюсь, ты согласишься отказаться от поединка, если мне удастся с ним все уладить? Я объясню о родственных связях родов, и он откажется от своих слов в адрес твоей матери, — бывший император смотрел на меня строго, но в глазах было беспокойство.
— Не нужно, я вполне могу за себя постоять. А если сейчас начнутся переговоры, то он подумает, что я слаб не только физически, но и духом, — покачала головой, отказываясь.
— Если с тобой хоть что-то случится, Эрган мне этого никогда не простит! — воскликнул взволнованно лорд Нияс.
— Герцог Винзор сам предупреждал меня о поединках, и знал, что я не буду отказываться от них. Он взвешенно принял решение, отправляя меня на военную службу, — произнесла я очень уверенно.
— Винзоров в твоей крови больше, чем Астани, — задумчиво произнес дракон.
Он вернулся в свое кресло и стал задумчиво барабанить пальцами по крышке стола.
— Турниры начинаются завтра. Первыми будут поединки чести. Так что времени у нас с тобой очень мало остается, чтобы подготовиться. Переодевайся в легкую одежду и встретимся на площадке, там же примерим для тебя форму бойцов. Что-то мне подсказывает, что это будет не последний твой поединок, — недовольно покачал головой бывший император.
Я-то себе доверяла, и не очень-то рвалась участвовать в боях. Хотелось все же сначала присмотреться, прочувствовать атмосферу турнира, а не начинать его. Но судьба распорядилась так, что пробыв два дня в столице, я буду открывать турнир драконов.
Пикс выполнял мои распоряжения быстро. Пока разговаривала с лордом Ниясом, он успел узнать, что оба лорда Вальера будут участвовать на турнире. Они всегда пользовались правилом, позволяющим им не встречаться в поединках, потому между братьями никогда не было соперничества, хотя их отношения близкими не назовешь.
Лорд Нияс встретился с нами на входе, он тоже как раз подходил к площадке. Дракон внимательно меня осмотрел, попытавшись еще раз разглядеть сквозь морок, а потом кивнул, приглашая войти. Подозреваю, что если бы у него было хоть какое-то подозрение, что я девчонка, то вылетела бы в момент из столицы в объятия разыскивающих меня родственников. Бывший император не стал бы давать такого шанса, как прадед.
По правилам турнира все бойцы надевают легкие маски на лица, чтобы поединки были честными и драконы могли драться с противником, не думая о том, кто стоит перед ним — лорд, герцог, император. Разумеется, после длительных тренировочных спаррингов бойцы часто узнавали друг друга и в масках, но это уже были скорее друзья и там присутствовал здоровый азарт.
Лишь поединки чести проходили с открытым лицом. Противники смотрели в глаза тому, кому был брошен вызов, и дрались с конкретной личностью. Здесь уже был не спортивный интерес, а личный.
Тренировка началась с разминки. Мы примеривались к обоюдоострым мечам, цепам, пикам, ядрам. В общем-то, арсенал знакомый, ничего нового. Дядя был любитель покрутить в руках железо и меня пристрастил к этому. Риск обучал меня тактике боя, чтобы можно было выигрывать поединок приемами, ловкостью, соображалкой, а вовсе не дурной силой.
Как только мы разогрелись, начался первый спарринг на мечах. Этот вид поединка считается классическим и часто используемым, а потому лорд Нияс начал с него.
Выпады, отражения, удары сыпались с обеих сторон очень часто. Дядя приучил не боятся того, что мой противник мужчина. Разумеется, наше обучение начиналось на деревянных мечах, потом перешли на закаленный металл. Поэтому и здесь я просто получала эстетическое удовольствие от боя с опытным противником.
Первым делом лорд Нияс проверил мое знание всех излюбленных приемов Винзора. За правильно выполненную комбинацию получала легкое одобрение и снова отражала следующую атаку. Сама при этом тоже проявляла инициативу, нападая и заставляя дракона защищаться.
Самое первое правило, которому научил меня дядя, это то, что после нападения сразу же идет ответная атака, а потому, проведя серию ударов, нужно обязательно держать оборону. Это работало всегда, вне зависимости от того, кто твой противник. Можно пробить защиту при нападении, но даже раненый дракон будет атаковать вслед, потому противник обычно расслабляется в тот момент, когда закончил свою серию.
Именно за это свое умение получила одобрение у дракона. Слова говорить практически не успевали, скорость боя была высокая. Видно было, что сам лорд засиделся и с удовольствием сражается.
— Приятно было фехтовать с тобой. Видна школа Винзора. Его приемы ты выучил, — вынес свой приговор дракон, улыбаясь.
Нужно сказать, что ни я, ни лорд Нияс не смогли нанести друг другу даже легких ранений. Только тонкие рубашки взмокли, а кровь разогрелась, и адреналин просил продолжения.
— Теперь буду показывать тебе свои приемы, — так же улыбаясь предложил лорд.
Глава 6
Снова встали в позиции бойцов. Дальше было еще интереснее. Дракон двигался немного замедленно, не столько нанося удары, сколько обозначая их, чтобы я могла запомнить движение и траекторию скользящего в воздухе оружия. Постепенно скорость боя увеличивалась. Мне очень нравилось, как двигается бывший император. Передо мной был хищник, готовый не только научить молодого дракона, но и отнять у него жизнь, если в этом будет необходимость. Именно такое впечатление он производил во время боя.
Этот раунд закончился небольшими царапинами на моих предплечьях и порезами на тонкой рубашке. Лорд был снова доволен и улыбался. Удивительно, но он даже не запыхался, хотя было видно, что выкладывался максимально, потому как его рубашка тоже намокла от пота.
Вечер стал гаснуть, и только тогда мы прекратили тренировку. Нужно не забывать, что утром будет мой поединок чести, и мне понадобятся силы, чтобы его провести. Если бы у меня была возможность и дальше тренироваться у бывшего императора, не стала бы останавливаться. В конце концов, можно и магические фонари повесить над площадкой, когда наступит ночь.
Но мы остановились, пожав друг другу руки напоследок. Очень приятное ощущение было после поединков, такое остается после качественно проделанной работы.
— Все равно я в ответе за тебя перед Эрганом. Не дает мне покоя этот поединок, — покачал головой лорд Нияс, когда мы уже возвращались к замку.
— Я не откажусь! — еще раз предупредила дракона.
— Да понял я, — махнул рукой бывший император.
Пикс, успевший прикорнуть во время тренировки прямо тут же, в тенечке, вяло плелся за нами. Ему не мешали звуки поединков. На площадку, где мы тренировались, приходили еще бойцы. Кто-то разминался, кто-то устраивал спарринги, и на нас не особо обращали внимания. Здоровались с лордом Ниясом издали, видя, что мы заняты.
Окна дворца ярко светились. Многие драконы, прибыв на турнир, располагались у бывшего императора. Потому здесь так много было бойцов, их слуг, лошадей. Сам турнир будет проходить неподалеку, достаточно лишь пройти через сад лорда Нияса. За владениями бывшего императора располагается большая арена, где будет происходить все действо. Бывший император проявлял уже не в первый раз гостеприимство, предлагая приезжающим бойцам, которые желали попробовать свои силы на турнире, остановиться в его дворце.
Утро снова началось громко. Это у них принято что ли — будить всех гостей постоянным ором с утра? Ворча и бурча, потягивала побаливающие после вчерашней тренировки мышцы. Проработались абсолютно все, даже самая мелкая жилочка. Но тело давно привыкло к таким нагрузкам, и это меня не смущало. Хороший разогрев перед боем, и мышцы снова будут в тонусе.
Легкий завтра Пикс уже поставил на стол и накрыл сверху салфеткой. Но я отправилась первым делом к окну, чтобы узнать причину такого шума.
Оказалось, это в честь открытия турнира трубили горны с ужасным хриплым шумом и свистом. На рычание драконов это было мало похоже, потому шум производили изрядный и весьма неприятный. На длинных основаниях этих скрипящих труб свисали вымпелы, на которых были изображены гербы всех герцогств. Рассмотрела Винзоров с их зеленым драконом. Мальчишка с натугой надувал щеки, чтобы продуть здоровенный горн. Нужно будет дать ему монетку за старания. Стала присматриваться к остальным гербам. Гирдонов не было, а вот Астани были — их вымпел с красным драконом полоскался на ветру рядом с их герцогством. Белые драконы тоже были на гербах, но я не настолько хорошо разбиралась в геральдике, чтобы определить принадлежность рода. Герцогства были представлены все, я посчитала, а вот вымпелы лордов — только тех, кто участвовал в турнире, и их было немало.
Молоко, сыр и два ломтя свежего хлеба быстро проглотились, даже не заметила. Мышцы, прогнанные вчера на тренировке, сейчас приятно побаливали, прося большей нагрузки. Вовремя остановил наш спарринг лорд Нияс. Тело вспомнило приемы, а сегодня было не прочь еще раз повторить. Мышечный тонус радовал и бодрил, адреналин начинал будоражить драконью кровь.
Оделась в легкую рубашку и штаны до колена, легкие сапоги без каблуков на ноги — я была готова. Платок повязала на голову, чтобы волосы не мешали мне. Мои были длинными, потому у морока они тоже были той же длинны, а остригать не хотелось.
Пикс все время рассказывал последние сплетни от слуг. Тот лорд в прошлый раз проиграл такому-то, а теперь жаждет реванша. А этот привез сына в первый раз и очень беспокоится за парня. В общем, обычные новости перед боями. Кто на что рассчитывает и надеется. Император в этот раз участвовать не будет, у него важное дело где-то в западных землях, а судить поручил своему отцу, лорду Ниясу. Остальные судьи будут избираться случайным жребием из лордов, что приехали на турнир. Таким образом создается независимое судейство.
Мне было жаль, что не увижу императора. Сколько раз приезжали в столицу, но в императорском дворце не были ни разу. О нем самом почти ничего не слышала, как-то вся моя жизнь прошла рядом с храмом Матери природы, у ведьм, а сейчас было интересно посмотреть на императора. Но утешила себя тем, что еще увижу его, ведь не на один день прибыла в столицу.
Огромная арена уже гудела голосами. Где-то раздавались радостные крики встретившихся старых знакомых, кто-то говорил спокойно, еще в одном месте обсуждались ставки на бойцов, в другом месте закипала драка. Я с любопытством поглядывала по сторонам, а проворный Пикс успевал везде и сразу. Быть рядом со мной, комментировать, кто с кем разговаривает, и отбегать в сторону, чтобы узнать, о чем разговаривают. Мне было интересно буквально все! Если бы еще не мой поединок чести, то вообще бы была счастлива оказаться в таком обществе.