— Лорд Ян! — хлопнул меня по плечу Нияс, — Как самочувствие?
Голос был приветливым и дружелюбным, а вот в глазах было беспокойство.
— Отлично! Вчерашняя тренировка пошла на пользу! — радостно сообщила ему.
— Это радует. Сначала будет ваш бой, а потом начнется турнир, — сообщил Нияс, что в принципе я уже знала.
Глашатай как раз об этом объявлял с середины арены. Кто-то прислушивался, кто-то вообще не обратил внимания. А я начала волноваться. Разумеется, все было серьезно, но, кажется, только сейчас до меня стало доходить, что это я буду драться перед всеми лучшими бойцами империи. Страх накатил волной и пальцы похолодели. Да только где ведьмочка не пропадала?!
Уверенным шагом направилась к арене, Пикс вприпрыжку побежал вслед за мной. Я назвала себя, и мне указали скамейку, где я могла оставить свою одежду. По правилам поединка бойцы обнажаются по пояс. Это мне было известно, но как-то непривычно было раздеваться перед мужчинами в общественном месте. Озадачено смотрела на пустую скамейку перед собой и думала, что же мне делать.
Пусть на мне морок, и окружающие увидят только обнаженный мужской торс, но я-то знаю, что у меня будет женская грудь. Природная стыдливость тормозила раздевание.
— Лорд Астани, вы задерживаете турнир! — крикнул мне глашатай.
— Иду! — решилась и скинула легкую рубашку через голову.
В конце концов, я же собиралась жить в казарме, а там уж точно не всегда пришлось бы ходить одетой. Выдохнула и повернулась лицом к арене. Негодующих криков не раздалось, значит, морок все еще был на мне, потому уверенно направилась на середину арены. Сама я тоже видела у себя мужскую грудь, это помогло совладать с волнением и успокоиться, пока дошла к месту поединка.
— Лорд Вальер, выбирайте оружие! — предложил глашатай.
По правилам тот, кого вызвали на поединок, выбирает, чем будет биться, потому что считается, что тот, кто вызывает, может быть сильнее, опаснее, искуснее в бою.
— Цеп! — нагло посмотрел мне в глаза противник.
Вспомнились слова в конюшне, когда этот самый Вальер приказал своему слуге цеп смазать.
— Принимаю! — отозвалась я.
Особо отказаться возможности не было. Противник все равно остается с выбранным оружием, но в том случае, если вызвавший на поединок выиграет, а биться будет своим оружием, победа будет под сомнением. Так что обычно всегда соглашались на выбранное оружие. Вот только я с цепом была не очень дружна. Слишком грубое оружие, наносящее огромные раны, труднозалечиваемые.
Цеп — оружие, пришедшие к нам от троллей. Длинный шест, на конце которого не пика, а раскрывающиеся с помощью рычагов лезвия. В общем, раны получаются рваные, вылечить их трудно. Но владея техникой боя с этим оружием, можно легко перехватить его у противника, и уже с ним нападать. Смысл смазывания цепа маслом в том, что противник не в состоянии выхватить древко из рук владельца. Скольжение сильное, невозможно перехватить инициативу. Я же на свою силу не рассчитывала. Все, что мне было нужно, у меня было — маневренность и умение уклоняться от мгновенно раскрывающихся лезвий.
Конечно, стиль боя противника был мне неизвестен, но я рассчитывала быстро сориентироваться в процессе.
— Принесите оружие! — зычно крикнул глашатай.
Пикс и слуга моего противника бегом направились к нам, они несли цепы. К этому времени уже прошла жеребьевка судей, и они расположились на своих местах. Кроме лорда Нияса, сегодня представлявшего императорскую власть на турнире, у остальных драконов были одеты маски, все в ту же угоду независимости судейства.
— Господин, — зашептал мне Пикс, едва подбежав, — Я знаю этого Хирса, он нечестный вор, не нравится мне то, что он подает цеп вашему противнику.
— Я понял, — тихо ответила помощнику.
— Господа, вы готовы? — громко спросил глашатай.
Мы согласно подняли цепы над головами в знак того, что готовы к бою. Рожок протрубил и мы встали в боевые позиции. Противник был почти расслаблен в полной уверенности, что легко сможет меня победить. Но дядя обучал меня хорошо. Если я не была сильна во владении цепом, то уж ударить себя не позволяла никому.
Бой начался с атаки моего противника. Он лихо выкинул вперед цеп, но я легко уклонилась и тут же напала сама. Еще один удар со стороны дракона, уклоняюсь и бью по ногам, приседая. Противник подпрыгивает, а я вскакиваю на ноги. Атаки были быстрыми, мы кружились рядом друг с другом, нападая и уклоняясь.
Вскоре я увидела, что нагло ухмыляющийся дракон стал серьезен, а по его коже поползли струйки пота. Конечно, он тяжелее меня, ему больше сил требуется на этот же бой. Платок закрывал мою голову от солнца, которое с каждой минутой припекало все сильнее, потому я такого жара не чувствовала.
Снова серия атак, защита, и мы расходимся вновь на свои позиции. Теперь уже я начинаю атаковать. Стиль боя противника простой, легко угадываемый. Все, на что он надеялся — это физическое преимущество, но ему было трудно справиться с моей ловкостью и маневренностью. Мышцы горели огнем, азарт подталкивал на более решительные действия. Все, что мне нужно было сделать — это ранить обидчика, тогда победа засчитается и бой прекратится.
Атака удалась, противник стал уклоняться и отходить, умело отводя мой цеп своим. Но я провела прием и ранила дракона, вовремя раскрыв лезвия. Кровь выступила из глубокого пореза. Это взбесило моего противника.
Дракон выпустил все лезвия и яростно накинулся на меня. Ответной атаки я ожидала, но древко оружия было рядом, и я перехватила его своей рукой, вырывая у нападавшего. Это бы помогло остановить бой и признать за мной победу. Но смазанный маслом цеп заскользил в пальцах. Я быстро разжала руку, чтобы не позволить отрезать себе конечность, и выкрикнула:
— Подлог!
Шум за моей спиной со зрительских мест отвлек меня, и я пропустила удар в голову. Сложенная оконечность цепа скользнула по шелковому платку, но кожа на лбу была рассечена, а в голове все закружилось. В какой-то момент мне показалось, что дракон решил меня добить.
— Остановить бой! — раздался голос лорда Нияса над ареной.
Арена перевернулась, и я упала на песок спиной.
— Щенок! — сплюнул рядом со мной противник.
Я слышала приближающиеся быстрые шаги и голоса.
— Что здесь произошло? — строго спросил незнакомый голос.
— Я обвиняю своего противника в подлоге, — произнесла твердым голосом и стала подниматься. Лицо заливало кровью из рассечения на лбу.
— Лорд Вальер благородный дракон, и чтобы обвинять его, нужны доказательства, — все так же строго произнес прежний голос.
Рассмотреть мужчину не могла, солнце светило прямо за его спиной.
— Лорд Вальер смазал свой цеп маслом, — сообщила всем присутствующим.
— Покажи! — сказал тот же голос моему противнику.
— Смотри, — спокойно протянул свое оружие мой противник.
Судьи осмотрели цеп, а потом дружно уставились на меня.
— Вы слишком молоды, чтобы участвовать в поединках, лорд Астани. Вам не хватило сил удержать древко, — почти так же презрительно, как до этого говорил мой противник, произнес судья.
— Он намазал его маслом! — взревела негодующе на судью в маске, — А если вы этого не видите, то значит тоже с ним в сговоре!
— Вы обвиняете меня в сговоре и подлоге? — усмешка в голосе прямо таки взбесила меня.
— Лорд Ян, успокойтесь, — положил мне руку на плечо лорд Нияс.
— Пусть ответит за свои слова, молокосос! Я вызываю тебя на поединок, — теперь вызов кинули мне.
Причем это был судья в маске, и я понятия не имела, кто он.
— Принимаю! — сделала движение пальцев, чтобы принять вызов.
— Ян! — дернул меня за руку лорд Нияс, но было уже поздно.
Маску мой новый противник снимать не собирался. Мое же лицо было залито кровью, так что мы толком не знали, кто кого пригласил на поединок.
— Пользуясь своей властью запрещаю сегодня проводить второй поединок с участием лорда Астани, — нахмурился бывший император.
— Согласен на завтра, — спокойно произнес мой противник в маске.
— Согласен, — кивнула в подтверждение.
Не то чтобы я сильно устала, но хотелось второй бой провести достойно, чтобы потом не было оправданий, что это же второй подряд поединок. В общем, разумность довода лорда Нияса меня устраивала, но отказываться не собиралась. Бывший император понял это по моему решительному выражению лица.
— Маску я снимать не могу, — медленно произнес противник, — но чтобы шансы были равными, предлагаю вам завтра одеть такую же маску.
Слова были обращены ко мне, и я пожала плечами — мне было без разницы.
Покидала арену в сопровождении встревоженного Пикса. Он заглядывал в лицо, но упорно молчал.
— Со мной все хорошо. Магией подлечусь, и завтра буду в норме. Распорядись, чтобы мне приготовили ванну, — похлопала по плечу парнишку.
Он понятливо кивнул и побежал ко дворцу. Я еще на арене надела на себя рубашку, заботливо принесенную Пиксом. Теперь же шла практически через пустой сад дворца лорда Нияса медленно, устало. Сегодняшний день вымотал морально и физически, но задора во мне хватало, чтобы думать о завтрашнем поединке.
Пока отмокала в теплой ванне и подлечивала рассечение на лбу с помощью магии, Пикс убежал за едой для меня. Есть хотелось страшно. Утром был легкий перекус перед боем, чтобы не отягощать себя, а времени прошло прилично даже после этого. Ведовской силой решила не пользоваться, несмотря на то, что в ванной была одна. Уж если следить за собой, то нужно воспитывать в себе новые привычки. Искорки щипались, но залечивали.
— Лорд Ян, я тут бегал в оружейную… — начал робко Пикс, пока я молча ела за небольшим столиком в своей комнате.
— Зачем? — жуя хлеб, спросила парнишку.
— Лорд Ян, я же говорил, что знаю этого Хирса. Он нечестный вор. Я слышал, как вы сказали, что на цепе было масло, а потом его не нашли на оружии. Так вот, я поговорил с оружейниками и выяснил, что Хирс утром забрал два цепа, — мальчишка проговорил это тихо и почти скороговоркой, как будто боялся, что остановлю его.
— Ты думаешь, что они заменили оружие прямо на поле? — внимательно посмотрела на перепуганного помощника.
— Ага, — закивал головой Пикс.
Что ж, вполне возможно, я за оружием не следила, когда упала. Судьи подошли лишь через какое-то время, и слуга вполне мог подойти с другим цепом, а обмазанное маслом вынести с арены.
— Неужели никто не заметил? — в задумчивости произнесла вслух.
В тот же момент представилась картина происходящего как бы со стороны, и стало понятно, что лорд Вальер использовал магию, чтобы скрыть второе оружие. Так что судьи не могли найти следов масла на древке. А то, что меня поранил острием, так кровь позже пошла. Да и никто не рассматривал цеп на этот предмет.
Что ж так неймется этому лорду Вальеру, что он решил пойти на подлог? Кто все время выигрывает у него, что недостойный дракон решил выиграть грязными методами? Ведь даже в поединке со мной, с мальчишкой, которого не боялся и в серьез не воспринимал, он использовал этот прием. А я считала, что на турнирах всегда побеждают сильнейшие и достойные.
— Не знаю, господин, — Пикс все еще переминался с ноги на ногу, — А, правда, что вы будете с одним из судей завтра биться? — выпалил беспокоивший его вопрос бывший воришка.
— Правда, он мне бросил вызов, — подтвердила его слова.
— Жалко, — протянул Пикс.
— Чего тебе жалко? — удивилась его словам.
— Этот точно вас убьет. А вы такой хороший хозяин, — пояснил свое расстройство мальчишка.
- Не убьют, — твердо произнесла я, стараясь внушить парню уверенность во мне.
— Хорошо бы, — вздохнул он.
Весело фыркнула на его переживания. Потом завалились спать. Пусть вечер только начинался, но эмоций мне хватило сполна на сегодняшний день. Даже не было желания посмотреть на бои турнира. Сон пришел мгновенно.
***
Маску для боя примерила еще в комнате — нужно было сделать так, чтобы дышать удобно, не мешала и не соскальзывала. Не имея опыта, пришлось повозиться, но в итоге все получилось. Пикс был рядом и все время помогал, старался предугадать любое пожелание.
Утро началось удачно, никто не орал и не ревел под окнами, потому приняла это за хороший знак. Может быть, сегодня обойдется без вызовов на поединок?
Торопилась на арену, чтобы рассказать о сведениях Пикса. Предполагала, что лорд Вальер на поединке со мной не остановится. Скорей всего он опробовал на мне свой метод, и теперь будет таким образом незаконно выигрывать. Но лорда Нияса я там не увидела и забеспокоилась.
В тот самый момент, когда я начала заинтересованно оглядывать скамейки судей, чтобы найти там бывшего императора, глашатай выкрикнул о том, что начинается бой чести, вызову на который вчера все были свидетелями. Обтекаемая форма, которая позволила сообщить о нас, не называя имен.
То, что судья постарался остаться неизвестным, мне было понятно. Ему еще несколько дней судить турнир, потому нельзя было называть своего имени, чтобы можно было продолжить судейство. На мне уже тоже была маска, когда от скамьи судей подошел вчерашний вызывающий.
— Выбирайте оружие! — произнес глашатай, обращаясь ко мне.
— Меч! — громко и четко произнесла в ответ.
— Принимаю, — согласился мой противник.
Имен друг у друга не спрашивали. Противника узнала по голосу, так что этого было вполне достаточно. Нам принесли мечи и мы встали на уже вспаханном и неровном песке арены в боевые позиции. Вчера был первый день турнира, и сражались достаточно много. В первую очередь отсеялись молодые и неопытные драконы, прибывшие опробовать свои силы в первый раз. Это мне успел рассказать Пикс, пока провожал к арене.
Мышцы после двух напряженных дней побаливали, потому стала двигаться медленно и аккуратно. Не хватало еще чтобы вступило куда-нибудь. Противник был свеж: он вчера из-за своего судейства не участвовал в боях, хотя это, наверное, утомительно — целый день лишь наблюдать, а самому даже не размяться, не помахать оружием.
Постепенно скорость боя начала наращиваться. Удивительно, но сегодня сражаться было приятно. Мне достался очень достойный противник. Не было никаких грязных приемов или откровенных насмешек, как вчера. Вскоре я вообще забыла, что это бой до первой крови, поединок чести. Просто махала мечом и получала от этого удовольствие.
Я не говорю, что у меня была возможность ударить, а я не воспользовалась этим. Нет! Мой противник был очень искусным, потому наш поединок проходил не как спарринг. Очень жестко, но в то же время он доставлял удовольствие. Я слышала ровное дыхание дракона, ему тоже нравилось со мной фехтовать. Он не раздражался, не шипел на меня и не бросал язвительные, колкие слова в мой адрес, но в тоже время постоянно активно нападал, заставляя ставить защитные блоки. Я же в свою очередь всегда отвечала после серии ударов в мой адрес.
На какое-то время даже забыла, что мы на арене, а вокруг нас находятся другие драконы и судьи. При этом все ждут окончания нашего поединка, чтобы продолжить турнир.
— Что ты возишься к этим мальчишкой?! — неожиданно для меня раздался голос за спиной.
Это крикнул кто-то из зрителей. От неожиданности рука, отражающая удар, замерла, и меч противника вошел в мою грудь. Четко, ровно, как в масло. Больно, очень больно. Как будто мне дыхание отключили.
Несколько мгновений смотрела на маску перед собой, а потом стала падать. Противник не стал доставать меч, иначе из открытой раны кровь сразу же польется бурным потоком, что приведет к большой потери крови. Дракон подхватил меня и аккуратно положил на песок.
— Победа за вызывающим! — громко произнес глашатай.
А я слышала торопливые шаги — к нам бежали сразу же несколько человек. Потом с меня сорвали маску с лица, позволяя дышать свободно.
— О, боги! — потрясенно воскликнул мой противник. — Кто это?!