— Очень на это надеюсь, — довольно улыбнулся Тигрий и наконец отпустил. — Пиджак не забудьте отдать, — напомнил он, — а то вы с ним сроднились.
Вот уж не думала! Мне чужого не надо.
Вернула пиджак владельцу и проследила за тем, как дракон свернул к своей башне — обедать с подчиненными он, разумеется, не собирался. Выяснить бы, какие у него на меня виды. Хотя вариантов немного: поматросить и бросить. Глядишь, более опытная темная ведьма найдется, заменит дерзкую девицу.
Глава 12
Не подходит!
Вольготно устроившись на кровати среди вороха платьев, Ара занималась любимым делом
— критиковала. Между прочим, на танцы мне приходилось тащиться из — за нее. Несправедливо! Фамильяр разумна, могла бы отработать свою провинность. Но у нее внезапно оказывались лапки, а я… Я репетировала перед зеркалом улыбку, чтобы та не походила на оскал.
Танцы я не любила. Странно для женщины, но логично для меня. Лучше посидеть в хорошей компании, чем жеманиться, дрыгать ногами ради внимания мужчин. И какого внимания! Презрительно фыркнула. Розовые очки слетели во время учебы, когда я услышала, кто я есть. Можете считать меня гордячкой, ледяной королевой с непомерным самомнением, но роль подружки на месяц-другой унизительна. Брак ради брака тоже не прельщал. В том же Баши нашлись бы охотники, только я сбежала бы на следующий день.
Любовь. Пора признаться, я в нее не верила. Слишком хорошо помнила, чем расплатилась мама, доверившись якобы светлому чувству. Останусь как тетка. В самом деле, никто не мешал заводить мужчин, если они вдруг потребуются. Заводить самой, а не стоять у стенки и ждать, пока они снизойдут до меня.
— Ты его усыпить собираешься? — отпустила очередной едкий комментарий кошка-переросток.
— А получится? — с надеждой ухватилась за идею.
Если ректор начнет украдкой зевать, я быстрее вернусь в академию.
— В этом, — Ара указала на синее платье с белым воротничком, — гарантированно. Хорошо, если не на смерть.
— Заманчивая идея!
Усмехнувшись, провела кончиком языка по губам.
Хороший дракон — мертвый дракон.
— Орланда, тебе совершенно нечего надеть! — сокрушалась питомица. — Ни единой приличной тряпки. Ты мужика идешь соблазнять, а.
— Стоп!
Запечатала пальцем наглую морду и многозначительно сверкнула глазами. Еще раз про соблазнение пикнет, продам. Заодно долг перед академией покрою. Видела я то зеркало, восстановлению не подлежит. Ара, разумеется, вину не признавала, лепетала про испугавших ее духов, но я не верила. Чтобы тварь из-за Грани пришла в ужас от местных призраков? Да она сама на кого угодно панику наведет.
— Запомни, — на вытянутых руках подняла кошку к лицу, — никакого свидания нет. Если ректор думает иначе, это его проблемы.
— Это ваши общие проблемы, — мурлыкнуло несносное существо и, вывернувшись, ретировалась к двери. — Очень приятные проблемы, Орланда.
— Угу, очень!
Состроив кислую мину, продолжила копаться в скудном гардеробе. Ара права, с красивыми платьями у меня беда, но сегодня я таки поиграю на нервах самовлюбленного дракона.
— Эй, — не оборачиваясь, прищелкнула пальцами, — что там с соблазнением? Хочу устроить ему сердечный приступ.
— С этим? — скептически фыркнула Ара и с готовностью очутилась рядом. — Знала, что ты передумаешь, — подкольнула она.
Пожала плечами:
— Ведьма проснулась.
Нелюбовь к танцам не означала, что мне нравилась роль серой мыши, поэтому я со всей ответственностью подошла к выбору оружия поражения. Требовалось преподнести себя в лучшем виде, но не переборщить. Дракон в моей постели в планах не значился. В итоге совместными усилиями наряд удалось подобрать. Ара, правда, ворчала о «синем чулке», но я против вульгарности. Голубое платье с умеренным декольте, нитка жемчуга на шее и подаренные теткой на совершеннолетие серьги в ушах. Еще одно украшение, защитный амулет Леонтия, спрятала подальше от любопытных глаз. В свете услышанного о предшественницах лишним не будет. Интересно, почему я избежала проклятия? Преступник устал, отчаялся, или существовала другая причина?
— Как тебе моя улыбка?
Побрызгавшись духами, продемонстрировала Аре романтичный образ.
— Убьешь наповал. Учти, — предупредила фамильяр, — помогать закапывать труп не стану!
Такого убьешь, как же!
Перед уходом сочла своим долгом предупредить:
— В следующий раз расплачиваться с ректором станешь сама! Натурой.
— Зоофилия запрещена законом! — запротестовала трехцветная шкода.
— Да ну? — удивленно протянула в ответ. — Как же тогда драконы размножаются?
Словоохотливая Ара промолчала, уступив мне очередной раунд словесной дуэли. Люблю ее, паршивку, почему, сама не знаю.
В дверь постучали — Тигрий Дарел собственной персоной. Выглядел он сногсшибательно, чем лишь усилил мое раздражение. Спрашивается, зачем наряжаться на танцы в черно — фиолетовый, словно грозовое небо, фрак с серебряным шитьем? Еще и шейный платок с алмазной булавкой повязал. Мое платье со скромными драгоценностями померкли на фоне чужого великолепия.
Повела плечом:
— Милорд ошибся порталом?
Тигрий усмехнулся и протянул руку. Демонстративно отступила на шаг и напомнила:
— Я согласилась пойти на танцы, а не изображать вашу спутницу.
Ректор недоуменно уточнил:
— Разве это не одно и то же?
Против воли скользила взглядом по его лицу и фигуре. Тигрий, как все драконы, умел себя подать, понимал, с его цветом волос идеально сочеталось серебро, а не золото. Они сами по себе украшение, будто искрящийся лед.
— Нет. — Бочком проскользнула мимо ректора. — К счастью, наша одежда подчеркивает: мы не пара.
— Именно о ней с прискорбием придется поговорить, — вздохнул Крылатый лорд и исхитрился взять меня под локоток. Сделала вид, будто не заметила, хотя очень хотелось устроить скандал. — К сожалению, ваше платье совершенно не подходит.
— Разумеется, вы нарядились как на бал.
— А мы и едем на бал, — огорошил Тигрий и увлек меня к лестнице.
— Что?!
Я резко затормозила и вырвала руку. Ручаюсь, сейчас мои глаза сверкали не хуже драконьих. Могла бы, испепелила бы мерзавца на месте.
— Вы идете один, и точка! — быстро приняла решение и повернула обратно. — Вычитайте за ущерб из жалования. Надо, проработаю тут до старости.
Только вот вернуться в комнату мне не позволили — Тигрий преградил дорогу. Обойти его не представлялось возможным. Стоило сделать шаг, как он копировал мое движение. Все это безумно раздражало.
— Послушайте, — скрестив руки на груди, решила прояснить ситуацию, — что вам от меня нужно? Бесплатное развлечение? Извинения? Ну простите, признаю превосходство Крылатого лорда по всем статьям. — Присела в реверансе и низко поклонилась. — Все, теперь можно идти?
Спектакль не произвел на ректора должного впечатления.
— Прекратите паясничать! — попросил он. Зрачки на мгновение сменило пламя, но дракон быстро подавил раздражение. — Мне нужно от вас совсем немного, — с усталым вздохом продолжил Тигрий, — составить компанию на дурацком балу, куда меня пригласили, а я вовремя не придумал правдоподобной отговорки для отказа. Только и всего.
Недоверчиво покосилась на начальника и прищурилась.
— Не поверю, будто не нашлось ни одной хорошенькой драконицы.
— Хорошеньких уже разобрали, — страдальчески развел руками ректор, — остались только вы.
Влепить бы ему пощечину, аж руки чешутся, но проявлю терпение.
— И вы пригласили уродливую темную ведьму. Не самое умное решение, лучше пойти одному: по спутнице судят о кавалере.
— Считайте, мне нравится шокировать общество. Так как, бесплатная работа в течение пары месяцев или один вечер со мной?
Смирившись, протянула руку. Выбор очевиден.
— По какому случаю бал? — упавшим голосом уточнила я. — Не хочу выглядеть полной идиоткой.
— Вы очень даже стройная, Орланда. — Мои брови поползли вверх. Он… Он… положил ладонь на мою талию! — А бал без всякого повода, его дает королевский наместник. Хочет лучше познакомиться с местным дворянством.
— То есть явно не со мной.
Пнула дракона в бок, заставив убрать шаловливую руку. Кое-кто многое о себе возомнил, пора поставить на место.
— Это уж как я решу, — таинственно обронил Тигрий. Больше попыток сблизиться он не предпринимал. — Тут все решаю только я.
— Разумеется, милорд, — оспаривать чужие полномочия я не собиралась.
— Тогда сначала заглянем в город, — после минутного колебания, сообщил ректор. — Нужно привести вас в порядок.
Напомнила некоторым:
— Я не принимаю подарков от незнакомых мужчин.
— А я не собираюсь ничего дарить, госпожа Мей, возьмете в кредит.
Замечательно, то есть за портальное зеркало мне таки придется платить, только опосредованным способом. Вдобавок развлекать его крылатое величество.
Озвучила очевидное:
— Милорд, вы мне мстите?
Тигрий расплылся в идеальной улыбке:
— Немного.
Хотя бы смелости признаться хватило.
Все, нелюбовь к танцам отменяется, назло некоторым получу удовольствие. Потратить деньги на кислую мину и стояние в углу — непростительная роскошь.
Внимательно наблюдавший за мной ректор что — то почувствовал. Проигнорировав немой вопрос, лукаво улыбнулась. Пусть нервничает, гадает, что я задумала.
— Отношения с Леонтием наладились? — неожиданно спросил мучитель.
Недоуменно заморгала. В каком смысле?
Крылатый лорд бестактно запустил пальцы за ворот и, прежде чем успела укусить, извлек амулет. Проведя большим пальцем по шершавому камню, Тигрий столь же бесцеремонно вернул его обратно.
— Всех драконов так отвратительно воспитывают? — хмуро отозвалась я.
— Только меня, — не смутился ректор.
— Вы еще в трусы загляните, чего уж стесняться! — Терпение закончилось, и меня прорвало.
— Крылатые лорды вконец обнаглели от вседозволенности!
Под щеками Тигрия заходили желваки. Он сжал мое запястье так, что едва не сломал. Напрасно пыталась избавиться от железной хватки — пальцы дракона словно приросли к моей коже. Оставалась только магия, и я уже начала плести заклинание, когда ректор неожиданно тряхнул головой и рассмеялся. Пальцы разжались, оставив на память синяки. Замечательный бальный аксессуар!
— Вы не так поняли, Орланда, — вкрадчиво заметил дракон. Его голос обволакивал, словно сладкая вата. — Я почувствовал чужие чары, всего лишь хотел взглянуть. В силу должности я отвечаю за все, что творится в академии, обязан контролировать каждую мелочь.
— Амулет дал декан. Нельзя было? — С вызовом посмотрела на собеседника и, поморщившись, коснулась запястья.
— Можно. Выходит, он рассказал?
Последнее ректору явно не понравилось.
Подставлять Леонтия я не собиралась, поэтому промолчала, пускай сами разбираются.
— Убрать синяки? — с прежней странной вежливостью предложил Тигрий. — Вы меня рассердили, я не рассчитал силу.
Вместо ответа протянула руку. В некоторых вопросах я не капризничаю.
Тончайшее золотистое облачко укутало кожу. Когда оно рассеялось, от синяков не осталось и следа.
— Своим ходом мы уже не успеваем, — взглянув на карманные часы, констатировал ректор, — придется порталом.
Тигрий сильный маг, ему не требовались зеркала и иные вспомогательные средства. Он захотел и открыл портал. Удивительно!
Стиснув ладонь ректора, зажмурилась, и ухнула в пустоту. Пара мгновений — я уже на полу модной лавки. Отпустив меня, Тигрий щелчком пальцев привлек внимание продавщицы. Выходит, выбирать будет он. Так и вышло. Ректор прекрасно знал, чего хочет, не позволил девице и рта открыть:
— Платье слоновой кости с открытыми плечами. Флердоранж, туфли в тон и шелковые чулки. Надеюсь, — он выдержал грозную паузу, — все это у вас найдется, или придется наведаться в другую лавку?
— Конечно, милорд! — Девица раскраснелась от усердия и стыда.
Укоризненно покосилась на Тигрия. Зачем доводить бедную девушку, сорвался бы на мне.
— Вперед! — Ректор подтолкнул к примерочной. — Показывать мне необязательно, я полагаюсь на ваш вкус.
Сам он устроился на глубоком диванчике для посетителей и потребовал чашку крепкого кофе.
Продавщицы работали сноровисто и слаженно, быстро отыскали пару подходящих платьев. Я выбрала простого фасона, но со сложно скроенными рукавами. Они словно прорастали из лифа, крыльями обнимая плечи. Гладкий пояс в тон, расклешенная юбка в складку — всего в меру. Второе платье богаче, но не мое, решительно, не мое.
Даже не взглянув на цену, страдальчески протянула:
— Запишите на мой счет.
И туфли тоже — мои к обновке не подходили.
Спустя энное время я вышла к заскучавшему Тигрию в преображенном виде. Думала, он похвалит, но дракон лишь лениво скользнул по мне взглядом и кивнул:
— Совсем другое дело!
Драгоценности к новому наряду тоже не подходили, но новые я не потяну, обойдутся как два портальных зеркала. Ладно, использую амулет Леонтия. Камень в нем большой, эффектно смотрится на лифе.
Дракон умел удивлять. Когда мы вышли из лавки, он неожиданно предложил:
— Заплатить? Если обещаете себя хорошо вести, избавлю вас от кредита.
Однако моя гордость никуда не делась:
— Ничего не могу обещать заранее, милорд.
— Тогда решим по обстоятельствам, — кивнул Тигрий. — Я не хочу загонять вас в долговую яму, но и оплачивать испорченное настроение не стану.
Пригласил бы другую даму и веселился на здоровье. Ни в жизни не поверю, будто во всем Меробейте не нашлось достойной симпатичной женщины.
— Что-то вы тихая, — подозрительно заметил Крылатый лорд.
Я всего лишь задумалась, а он сразу напрягся.
Улыбнулась:
— Ничего такого, милорд, никаких каверз.
Тигрий не поверил, но снова взял под руку, готовясь открыть очередной портал. Теперь я не зажмурилась, а с интересом следила за его действиями. Увы, подобное мне не освоить: требовалась капелька драконьей крови.
Ректор слегка чиркнул ногтем по ладони и подул на палец. В следующий миг мы вместе со вспышкой пламени провалились в холл богатого особняка. Запоздало вспомнила про оставшееся в примерочной платье, но, поразмыслив, решила, что его доставят обратно в академию.
Расправив плечи, огляделась. На губах застыла легкая светская улыбка. Тигрий поднял брови. Не ожидали, милорд, думали подавить, ослепить? Увы, я не сутулилась, декольте не стеснялась и ходить на каблуках умела. А еще не путаю вилку для салата с вилкой для рыбы. На этом, правда, мои познания заканчивались, но вряд ли сегодня понадобится больше. Танцевать тоже танцую, в академии балы устраивали.
— Чудесное преображение! — прокомментировал-таки спутник. — Я не ошибся.
Не удостоив его ответом, приветливо улыбнулась направлявшемуся к нам мужчине. Отказ от флирта отменяется, сегодня я ветрена и прекрасна.
— Добрый вечер, Тигрий! Рад, что вы согласились прийти.
Мужчина протянул ректору руку и с интересом посмотрел на меня. Ага, это и есть наместник, и они с Крылатым лордом давно знакомы. Хотя чему я удивляюсь, аристократический круг узок, все либо друзья, либо родственники, либо враги.
— Только благодаря Орланде. — Тигрий пожал протянутую руку. — Знакомьтесь, Марсел, наша новая темная ведьма. Орланда, это герцог Марсел Артуаз.
— Очень приятно! — Хозяин вечера поцеловал мою дрогнувшую ладонь.
Показалось, или в герцоге тоже текла драконья кровь? Слишком у него чистые, ясные глаза. Волосы с проседью, легко ошибиться.
Занятно, меня представили только по имени. Случайность? Не думаю. Наверняка этим Тигрий подчеркнул мой незначительный статус.
— Талантливая особа, — задержав мою ладонь в руке чуть дольше положенного, заметил герцог. — Умеет общаться с Гранью. В ее-то возрасте!
Вздрогнув, побледнела. Марсел считывал меня как раскрытую книгу! Зрачки испарились, осталась лишь радужка, серая, почти бесцветная.
— Герцог — ментал, — успокоил ректор. — Подобные маги — редкость и крайне полезны короне. С ними не приходится тревожиться о безопасности.