— Простите, ваша светлость, — стало безумно стыдно, — я никогда прежде не встречала менталов.
— Прощаю, — великодушно разрешил Марсел. — Веселитесь!
И двинулся встречать новых гостей.
Мы же сквозь витражные высокие двери направились в бальный зал, навстречу морю огней, музыки и вина. Надеюсь, праздник не испортит ни один субъект любого пола. Вредное у меня сегодня настроение — хочу получить полный спектр положительных эмоций взамен на непредвиденные расходы. Само собой, на щедрость Тигрия я не рассчитывала. Мы не в тех отношениях и, надеюсь, никогда не будем.
Глава 13
Рассматривая картины на стенах бального зала — сплошь важные дамы и кавалеры при орденах, в кружевных воротниках и сиянии бриллиантов сверх всякой меры, — недоумевала, зачем ректор привел меня сюда. Озвученное объяснение звучало нелепо. Еще смешнее предположить, будто дракон таким образом назначил свидание подчиненной. Тигрию я не нравилась, хотя… Прокрутив в голове события прошлого месяца, вспомнила пирожные и несостоявшийся ужин. Надеюсь, таки деловой, иначе все плохо. Стыдно признаться самой себе, с моими-то убеждениями, но мне в академии нравилось. Когда никто не оскорбляет, не повторяет, что деваться тебе, никчемной, больше некуда, расправляешь плечи.
Опыт — дело наживное. Коллеги тоже когда-то начинали. Сомневаюсь, будто кто-то сразу сам, без подсказок научился выстраивать дисциплину, проводил интересные лекции и обзавелся педагогическим талантом. Те, кто утверждают иное, страдают либо провалами в памяти, либо завышенной самооценкой. Она, как известно, к реальности отношения не имеет. Вот и я постепенно налаживала быт, восполняла пробелы в образовании. Нас в учителя не готовили, приходилось добывать знания самой.
Но ректор по-прежнему оставался загадкой. Пора бы с ней покончить.
— Милорд? — Я осторожно тронула Тигрия за рукав, привлекая внимание.
— Милорд? — приподняв брови, хмыкнул дракон.
Опешила. Собственно, что его не устраивало, разве аристократов именовали иначе?
— Мы на балу, — напомнил ректор, — вы моя спутница, и милорд. как бы точнее сказать… звучит нелепо.
— Зато честно, — парировала я, начиная внутренне закипать. Так вот, что он задумал! Хитер, как все Крылатые лорды: нашел способ для быстрого перехода на «ты». Но по имени я его называть не стану, напрасно старается. — Отражает действительность. Или вам есть дело до окружающих? Пусть недоумевают сколько угодно.
— Зато вы зависимы от чужого мнения, — хитро улыбнулся Тигрий, довольный, словно объевшаяся вырезки Ара. — Иначе бы не требовали соблюдения этикета.
Но меня так просто не возьмешь.
— Милорд, — эмоционально ужаснулась, патетично прижав руку к груди, — как можно! Я потратила три месячных жалования на соблюдение всех тонкостей, и вдруг выясняется, что могла бы прийти сюда в обычном платье.
Тигрий тяжко вздохнул, признавая поражение. Пришел мой черед улыбаться. На каждого Крылатого лорда найдется сачок.
— Вы долго тренировались? — неожиданно поинтересовался ректор.
Лавируя между гостями, он повел меня к столам с прохладительными напитками. Примечательно, здороваться Тигрий ни с кем не хотел, хотя многие его узнавали, притормаживали. Нелюдимый дракон — что-то новенькое!
— Простите? — не уловила его мысль.
Сложная дилемма: пунш, шампанское или лимонад? Для веселья подойдут первые два, для трезвой головы — последний.
— В остроте языка, Орланда. Вашим успехам позавидовали бы светские дамы. И признайтесь, наконец, — ректор все решил за меня, забрал с подноса бокал и протянул мне,
— за что вы ненавидите драконов.
Прикусила губу, стараясь подобрать максимально обтекаемый ответ. Шампанское подарило несколько минут на размышления, но ничего путного я так и не придумала. А Тигрий ждал, смотрел в упор, словно хотел утопить в янтарных глазах. Темный фрак делал их еще ярче, уподобил живому пламени.
Нарушив затянувшееся, ставшее уже неприличным молчание, Тигрий наклонился ко мне и вкрадчиво шепнул:
— Я знаю.
Вздрогнула и задрала голову, едва не задев его нос. Глаза мои полыхали не хуже костра.
— Тогда не задавайте глупых вопросов! — грубо буркнула в ответ и отвернулась.
Ну, конечно, ректор покопался в моем досье и решил, что яблоко от яблони недалеко падает. Развлечений ему захотелось, магу крылатому!
В гневе едва не сломала ножку бокала, впилась в хрусталь так, словно хотела стереть в порошок. Если бы могла, я столько бы сказала Тигрию, но приходилось терпеть. И не только ради работы: устроить скандал на балу — последнее дело.
— Тихо, тише, Орланда!
Ректор от греха отобрал у меня бокал и самым наглым образом обнял. В ответ прошептала всего одно слово: «Прокляну!» Понял, руку мгновенно убрал. Хороший дракон!
— Давайте нормально поговорим? — внес рациональное предложение Тигрий. — Тут есть балкон…
— Мои проклятия не снимаются, — мрачно напомнила я и, потянувшись через руку спутника, забрала с подноса новый бокал. Выпила его залпом и чуть поморщилась. — Действуют мгновенно.
— Я не собираюсь вас насиловать, — клятвенно пообещал ректор, — всего лишь подготовлю.
— К чему?
Слова дракона заставили подобраться, принять оборонительную позу.
— Ко мне это никакого отношения не имеет. — Тигрий на всякий случай отодвинулся. — Речь о другом. ммм. человеке.
Спутник сумел заинтриговать, и я позволила себя увести. Право, Тигрий не сумасшедший, чтобы одевать одноразовых любовниц как леди, знакомить с наместниками и развлекаться с ними на чужих балконах.
Выбраться из зала оказалось нелегко: танцы уже начались, пары заполонили почти все свободное пространство.
— Обещаю, мы тоже потанцуем, — шепнул ректор, решительно прокладывая путь к неприметным дверям в углу. Выходит, особняк наместника ему хорошо знаком. — Не хотите со мной, к вашим услугам лучшие кавалеры Меробейта.
— Ну, я бы и вам шанс дала, — смилостивилась я.
Но вот двери за нами захлопнулись, приглушив шум веселья. Мы очутились в буфетной, куда прикатили сложную конструкцию из всевозможных пирожных.
— Сладкое на десерт! — Ректор легонько ударил по моей руке, потянувшейся к фисташковому крему. — Гостей тут кормят, не перебивайте аппетит.
То есть впереди ужин, и сидеть мне предстояло. Ладно, не с драконом, а с начальником. Именно так все и стану воспринимать.
После буфетной мы окунулись в полумрак, ориентируясь по свету одиноких свечей.
Богато жил наместник! Прежде я не встречала столько занятных вещиц, не ступала по столь дорогому паркету. Герцог увлекался искусством — в каждой комнате картины или скульптуры. Очень хотелось их рассмотреть, но ректор неумолимо тянул вперед.
— Надеюсь, мы никого не потревожим? — забеспокоилась я.
Так далеко гостей явно не пускали, Тигрий вторгся в личные покои хозяев.
— Спальня Марсела на втором этаже, — успокоил дракон, — а мы на первом.
На полуторном, поправила бы я: особняк стоял на высоком фундаменте.
Наконец наш забег закончился. Откинув портьеру, ректор коснулся балконной двери, и она, повинуясь магии, бесшумно распахнулась. Ощущая неловкость, двинулась вслед за Тигрием.
Балкон выходил в сад. Наклонившись, просунув руку сквозь балюстраду, можно коснуться верхушек кустов. Сейчас они отцвели, но представляю, сколько парочек тайком прибегали сюда во время летних балов любоваться луной.
— Холодно? — заботливо поинтересовался ректор, заметив, что я дрожу.
Кивнула. Бальное платье не располагало к гуляниям поздней осенью.
Воздух вокруг меня заискрился, образовав золотистый кокон. Сразу стало тепло, словно июльское солнце пригрело.
— Спасибо! — абсолютно искренне поблагодарила за заботу.
Тигрий подозрительно покосился на меня. Не иначе перепутал со змеей. Невинно улыбнулась в ответ и блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь теплом. Удивительно приятно! Обычно магия утилитарна, выполняет определенные функции, но мне подарили частичку огня.
— Оказывается, вы бываете нормальной, — глубокомысленно протянул ректор.
Колкость напрашивалась сама собой:
— То есть вы осознанно взяли в штат ненормальную?
— Орланда, — повысил голос дракон, отбив желание продолжать, — вы в курсе причин вашего появления здесь. Амулет Леонтия на шее лишь подтверждает мои догадки. Он вам все рассказал?
Поежилась под немигающим взглядом Крылатого лорда и предпочла изучить щербинки на перилах. Мрамор обладает уникальным рисунком, подделать его невозможно. Жаль, освещение скудное, не могу в полной мере насладиться творением природы.
— Орланда! — с напором повторил ректор.
Вроде, не кричит, а все равно страшно. При всем бойцовом характере, сознавала, мы в разных весовых категориях.
— Так, немного. — Провела пальцем по перилам и, набравшись храбрости, перешла в атаку:
— Речь о моей жизни. Вы долго собирались томить меня в неведении? Или с любопытством ждали, как именно расправятся с новой темной ведьмой?
Тигрий шумно втянул воздух. Зрачки его превратились в два огненных фитилька.
— Хотите, прямо сейчас вас убьют? — вкрадчиво предложил он и сделал шаг ко мне.
По инерции отступила и уперлась в ограждение. Бежать некуда, придется принимать бой.
— Хочу! — Парадоксальные ответы частенько выбивают почву из-под ног противника, вот и ректор недоуменно заморгал, растеряв былой пыл. — Интересно, знаете ли, вам голову топором или мечом отрубят.
— Мечом, — прежде, чем сообразив, что делает, ответил Крылатый лорд.
— Какая прелесть! — изобразила крайнее воодушевление. — Ради такого и умереть можно.
— Но не нужно, — придя в себя, отрезал Тигрий и больно ухватил за руку.
Хотела дать емкую характеристику воспитания некоторых, но осеклась, встретившись с глазами дракона. Они полностью утратили зрачок, казалось, еще немного, и янтарь выльется наружу.
— Умница! — неизвестно за что похвалил ректор и отпустил.
Глаза его вновь стали обычными.
Ну и методы воздействия у начальника!
— Где еще синяков сегодня наставите? — Хмуро подула на пострадавшее место. — Сообщите заранее, чтобы прикрыть успела. Сомнительное украшение для женщины!
Вместо ответа Тигрий вновь взял за руку, на этот раз бережно, и слегка коснулся стремительно наливавшейся припухлости. Знакомое золотистое облачко за считанные мгновения рассосало зарождавшийся синяк.
— Итак, что вам известно? — сухо осведомился ректор.
Он облокотился спиной об ограждение в паре шагов от меня. Пусть Тигрий не смотрел в мою сторону, беспокойство никуда не делось. Я бы предпочла, чтобы балкон оказался шире. Комнаты на две, не меньше.
Задумалась, перебирая варианты. Подставлять ни себя, ни Леонтия не хотелось.
— О смерти Гермии, покушении на декана, проклятиях, — перечислила, по очереди загибая пальцы. — Ну и то, что это ваша тайна. Вот, пожалуй, и все.
— Вы поразительно осведомлены для особы, недавно прибывшей в академию, — усмехнулся ректор.
Сложно понять, злился ли он. Ночь укутала его лицо тенью, оставалось лишь гадать по тембру голоса.
— Жить хотелось, вот и узнала, — простодушно покаялась я. — Вы за этим меня на бал привели? Жестокое наказание за любопытство!
— Я заплачу! — раздраженно отмахнулся Тигрий. — Хватит уже о деньгах!
— Ммм, — замялась, взвешивая, как донести разницу нашего финансового положения, — для некоторых данный вопрос существенен.
— Я заплачу, — повысив голос, повторил дракон. Он явно сердился. — И нет, я пригласил вас не ради откровений Леонтия. Хотя, — качнув головой, пробормотал собеседник, — может, и к лучшему. Леонтий не обманул, проблема связана со мной, и я ее решу. Обещаю, больше никаких смертей. А теперь выбросите из головы преступления, впереди вас ждет крайне волнительное событие.
Куда уж волнительнее! Не предложение же он собрался мне делать.
Фыркнув в ответ на собственные мысли, отважилась перевести взгляд на Тигрия. Оказывается, он тоже смотрел на меня. Глаза Крылатого лорда едва заметно светились, чего драконы в обыденной жизни не позволяли. Выходит, он тоже взволнован.
Осторожно попыталась прощупать почву:
— Можно узнать, по какому поводу мне волноваться?
— Пока нет, — таинственно улыбнулся Тигрий и вернул глазам прежний цвет. — Если скажу, вы сбежите. Или проверите мою восприимчивость к проклятиям.
Слова ректора не понравились, очень не понравились, но я не собиралась уходить. Лучше познакомиться с неприятностями, чем гадать, как они выглядят. Все равно ведь догонят.
— Давайте! — Нетерпеливо сделала шаг к балконной двери. — Горькие пилюли принимают до ужина, чтобы потом вдоволь залить шампанским.
Ректор покорно шагнул за мной, лишь усилив нараставшее беспокойство. Слишком уж он шелковый, даже за Леонтия не отругал. Или посчитал виновным декана? Но Тигрию ли не знать, некромант не болтливая девочка.
Стоило очутиться по ту сторону двери, как тепловой кокон пропал. Без него стало зябко, потребовалось некоторое время, чтобы пропали мурашки.
— Нам в бальный зал, — подсказал Тигрий и, пристально заглянув в глаза, потребовал: — Обещайте не кричать!
Странные у него желания, но слово дала.
Мы будто возвращались к жизни из небытия, постепенно погружаясь в мир звуков. Сколько же времени прошло? Полчаса? Больше? Пары все так же кружились, только пунша в крушоннице явно убавилось.
Поклонившись, Тигрий важно расправил плечи:
— Могу я пригласить госпожу на танец?
Причин для отказа не нашлось. Можно, конечно, дуться в углу, но тогда лучше вообще сбежать с бала.
Ректор уверенно вел, не пытаясь выйти за рамки дозволенного. Положение рук — как иллюстрация учебника по танцам. Складывалось впечатление, будто он специально выверял каждый дюйм. Сначала ощущала скованность, но потом успокоилась, начала вертеть головой по сторонам.
— Хорошо двигаетесь! — похвалил Тигрий.
— Вы тоже, — сделала приятное кавалеру.
— Хотите, стану приглашать на каждое подобное мероприятие, — подмигнул дракон. — Одному скучно, я стараюсь отказываться, но в сопровождении дамы…
Он не закончил, выразительно глянув на меня.
— Милорд издевается. — Очевидно же. — Дама так себе, еще и хамит.
— Самокритично! Я ожидал самовосхваления.
— А я ценю правду. — Сделав разворот, позволила кавалеру оказаться за спиной. — И реалистично смотрю на вещи. Крылатому лорду нечего взять с темной ведьмы, вроде меня, кроме постели.
— Поправка: Крылатому лорду абсолютно нечего с вас взять, потому как вопрос с постелью вы закрыли в первые минуты нашего знакомства. — Лица его я не видела, но Тигрий явно смеялся. Странный он, хоть бы обиделся. — Поэтому можно расслабиться, не ожидая друг от друга ничего путного.
За разговорами мы пересекли зал по диагонали и поравнялись с другой парой. Мужчина, тоже воздушный дракон, судя по цвету длинных, забранных в низкий хвост волос, кружил в танце женщину неопределенного возраста. Рассмотреть ее лицо никак не удавалось: дама поворачивалась исключительно в профиль. Одно могла сказать точно, она богата. Пусть я не избалована драгоценностями, но по величине и чистоте камня могла оценить их стоимость. Так вот, спутница дракона носила на себе стоимость небольшого городка.
— Сходства не замечаете? — лукаво шепнул Тигрий, наклонившись к самому уху.
— Кого с кем? Это ваш родственник, милорд?
Вполне возможно, оба ведь воздушные драконы.
— Ваш, — припечатал ректор.
У меня словно выбили почву из-под ног. Зал перед глазами поплыл, если бы не Тигрий, я самым позорным образом рухнула на паркет.
— Он?.. — Губы дрогнули, я не смогла закончить вопроса.
Ректор кивнул и, придерживая, отвел в сторонку. Из ниоткуда в руках возник стакан воды. Осушила его одним нервным глотком и впилась взглядом в спину чужого Крылатого лорда. Неужели?.. Прикрыла глаза, пытаясь справиться с накатившим потоком ненависти. Если бы не данное слово, аура «хвостатого» дракона разлетелась бы черными ошметками, прожженная проклятием. Я мечтала о его смерти, сколько себя помнила. Каждую минуту,