каждый свой вздох. О долгой мучительной смерти того, кто погубил мою мать. И что? Он жив, здоров и обхаживает очередную жертву. Или и вовсе супругу — подонок ведь на ком-то женился. До сих пор красив, пусть и не молод, строен, с идеально прямой спиной, точеной линией подбородка. Как хорошо, что мне ничего от него не досталось, кроме способности летать. Я бы выцарапала себе глаза, окажись они такими же желтыми.
Тигрий стиснул мои руки, спиной прижал к себе. Понимал, еще немного, и я брошусь на главный кошмар моей жизни. Только вот ненависть придавала сил. Ударом в живот высвободилась и медленно, стараясь не привлекать внимания, направилась к отцу. Никто не поймет, не догадается. Проклятие погубит меня, может, сразу, может, обернется мучительной болезнью, но я отомщу за маму.
— Глупая идея! — раздался в голове голос Тигрия.
В следующий миг меня сковала воздушная петля. Чем сильнее я дергалась, тем сильнее она сдавливала тело.
— Милорд ожидал другого? — Вся накопившая ярость вылилась в брошенный на ректора взгляд. Тому явно стало не по себе, Крылатый лорд даже рефлекторно выставил щит. Думал, прокляну. — Трогательного воссоединения семьи? Мы ненавидим друг друга, причем, он, — кивнула на «хвостатого» дракона, — вычеркнул меня из жизни до рождения.
— Назвать вам его имя?
Тигрий осторожно приблизился, загородил от любопытных взглядов. Только сейчас поняла, как все выглядело со стороны. Вряд ли наместник порадуется разыгранному представлению.
— Нет, — ответила без колебаний и сдавленно попросила: — Уведите меня отсюда, милорд. Пожалуйста!
Ректор кивнул и обнял за плечи, развеяв сковывавшую движения петлю. Судорожно вздрогнув всем телом, прижалась к нему, понимая, еще немного и разревусь.
— Дурная идея! — сокрушенно повторил Тигрий, еще сильнее сомкнув в объятиях, и бочком повел к дверям во внутренние покои. — Вдобавок бал Марселу испортил.
— Перенесите меня домой! — судорожно, из последних сил сдерживая рыдания, взмолилась я.
Не могу и не хочу расплакаться при нем.
Ком стоял в горле. Как же больно глотать, нестерпимо тяжело дышать!
— Хорошо, — кивнул ректор и безжалостно добавил: — Но потом вам все равно придется познакомиться. Он мог ничего не знать.
Хриплый смех вырвался из груди.
Он — не знать? Крылатый лорд, обесчестивший мою мать, слишком хорошо все понимал, иначе не довел бы ее до самоубийства. Лисбет и незаконнорожденный ребенок портили его репутацию. Какая-то человечка, не достойная даже откупных! Именно поэтому нам лучше не знакомиться. Счастье папочки, что Тигрий помешал, иначе пришлось бы ему на том свете заглянуть в глаза мамы. И тонул бы он в них вечно, сжигаемый огнем собственного предательства.
Глава 14
Надо ли говорить, что после случившегося я долго не могла заснуть. Ворочалась, пытаясь понять, зачем ректор так со мной поступил. Слишком жестоко, неоправданно жестоко. Положим, наши отношения не складывались, но не до такой степени. Или он по глупости решил, будто во мне проснутся родственные чувства? Знаете, существуют люди и нелюди, верящие в голос крови. Они наивно полагают, будто можно любить только за факт зачатия, никогда не видеть отца и мать, не получать от них ни грамма заботы, даже в денежном выражении, а потом через тридцать лет, заливаясь слезами, броситься им на шею: «Как я рада, что тебя нашла!» Я к таковым не отношусь. Тот дракон — враг, чужой. И всегда им останется.
Уткнувшись лицом в подушку, восстановила в памяти породистое лицо.
Сколько ему сейчас? А, все равно не угадаю. Крылатые лорды стареют медленно, предательски медленно по сравнению с людьми. Сомневаюсь, будто «хвостатый» дракон соблазнял маму в розовой юности, наверняка уже был матерым ловеласом.
А та женщина рядом с ним, она кто? Случайная партнерша, жена, любовница, будущая жертва?
Проклятый Тигрий, он поселил в моей голове столько мыслей! И не последней стал денежный вопрос. Преображение преподавательницы в светскую даму влетело в пару тысяч — будто не знаю, сколько стоят бальные платья! Само собой, несмотря на все заверения ректора, принять дорогой подарок я не могла. Это не коробка пирожных, которая с натяжкой укладывалась в рабочие отношения. Раз так, нужно перестать перебирать проклятия в бесплодном желании наградить ими папашу, а подсчитать, как быстро я расплачусь с долгом. Несмотря на «драконистость», ректор при даме не расплачивался, но всякая ведьма любопытна, наблюдательна и смотрит на ценники.
Свесив босые ноги с кровати, зажгла свечу.
Разбуженная Ара недовольно приоткрыла один глаз и пробурчала:
— Ночь-полночь, до будильника далеко.
Состроила кислую мину. В курсе. И чего, спрашивается, фамильяр изменила привычкам, не бродит по академии? Неужели завхоз охоту отбил? Он обещал сделать из трехцветной проказницы придверный коврик, если та еще раз заберется в кладовую. Пустые слова — я сама из него мумию сотворю, если со шкуры Ары упадет хотя бы волосок.
Зашуршали листы блокнота.
Зевнув, перечитала расписание на завтра, пробежалась по плану занятий. Голова гудела, глаза закрывались, но я понимала, все — обман, стоит коснуться подушки, вернется прежний кошмар.
Итак, приступим.
К концу подсчетов спать окончательно расхотелось, а отца я ненавидела в том числе за ту финансовую яму, в которую он меня вогнал.
Магазинчик в Баши изначально был убыточным. Открывая его, в глубине души это понимала, но другого занятия для темной ведьмы в провинциальной дыре не нашлось. Тому же некроманту легче, везде найдется погост, жители противоположной стороны Грани, не желающие почивать в посмертии. Но ведьма… Наложить проклятия в Баши можно разве только на корову, в редких случаях на соседку, послав ей россыпь прыщей. Словом, тоска зеленая! В Меробейте возможностей больше, но как я могла остаться в родном городе после ссоры с бывшим ректором? Гордость и боль гнали прочь, не давая задуматься о финансовой стороне вопроса. И вот теперь я столкнулась с ним снова, правда, по другой причине. Я на бал идти не собиралась, наряды покупать тоже.
Тяжко вздохнула:
— Ладно, чего кукситься? Маленькая девочка нашлась! Завтра бери график платежей и ступай к ректору. Заодно выяснишь, какого болотного духа он все затеял.
Но спросить хотелось сейчас, до чесотки в пальцах.
Само собой, врываться к кому бы то ни было ночью неприлично, и я сдержалась. Честно погасила свет, легла, только заснуть мне не позволили. И вовсе не собственные мысли.
Сначала я решила, будто это балуется Ара, даже цыкнула на нее.
— Уши прочисти! — обиженно пробурчала фамильяр. — У меня отродясь такого противного тембра не было.
Тембра? Какого тембра? Недоуменно нахмурилась и, прислушавшись, уловила фальцет. Ара при всем желании не взяла бы подобные высокие ноты: связки не те. Едва уловимый звук шел на грани сознания, постепенно усиливаясь, и, наконец, вылился в самый настоящий крик. От него зазвенело в ушах, едва не лопнули барабанные перепонки.
Рывком поднялась с кровати. Кажется, скинула Ару, но сейчас это не имело значения. На ощупь отыскала халат и рванула к двери. Впереди прыгал, разгораясь, световой шар — об обычной свече даже не подумала.
Странные звуки стихли, но я чувствовала, оно еще здесь. Приложив ухо к замочной скважине, напряженно ждала. Пальцы сложились щепотью, по телу бегали мурашки.
Кричали будто. Так могла выглядеть предсмертная агония.
— Леонтия позови, — посоветовала Ара. Неизвестный и ее напугал, прижал уши к голове.
— Это загробное, обеими жизнями клянусь!
— Догадалась.
Осторожно сделала шаг к стене. Ну вот, если дверь распахнется или неведомая сущность просочится сквозь щелку, я окажусь в выгодной позиции для атаки.
Темные ведьмы знакомы с Гранью, способны общаться с ее обитателями, но Ара права, я не некромант. Моя магия в ряде случаев бесполезна и, увы, не поможет определить, где притаилось зло и сколько его. Я увижу его, только когда оно вырвется на свободу.
Крик повторился. Волосы зашевелились на голове, когда в дверь поскреблись. Создавалось впечатление, что когтями.
Ара в один прыжок оказалась у меня на плече, изобразила горжетку. Если даже ей страшно, то мне и подавно.
Испытывать собственные силы я не хотела, знакомиться с ночным визитёром тоже, поэтому отступила к окну, не забыв выставить щит. Береженого — ну, сами знаете.
— Брысь!
Повела плечом, понуждая Ару спрыгнуть. Летать вместе с ней тяжело, обе упадем.
— Ты меня бросаешь? — укоризненно канючила фамильяр, наблюдая за тем, как я беззвучно, постоянно прислушиваясь, открываю окно. — Оставляешь на ужин нежити?
— Сплюнь четыре раза! — Только нежити мне не хватало, хотя, судя по всему, там именно она. — У тебя лапы есть, выберешься. Я тебе не лошадь, такую тушу таскать!
Кошка обиделась. Ну ее, нашла время!
Окно, наконец, поддалось.
Брр! Пальцы разом окоченели, холод пробрался под ночную рубашку.
Ладно, на счет три!
Обернувшись, сжалилась над Арой, позволила запрыгнуть на загривок. Если ее растерзает неизвестная тварь, никогда себе не прощу.
До трех досчитать не успела, оторвалась от подоконника, когда дверь за спиной затрещала.
Летать нужно, одевшись по погоде. А еще одной, иначе быстро превращаешься в сбитую птицу. Кое-как спланировала в садик и зябко поджала босые пальцы
Предательница-Ара мигом затерялась в ночи. Все кошки таковы: еда общая, а в беде врозь. Хотя, может, я на нее наговариваю, и фамильяр за помощью побежала.
Снег задавал темп движения. Шипя от холода, запрыгала по дорожке. Перед глазами маячила башня ректора. Ладно, нарушу его покой. У меня чрезвычайное происшествие, а не праздный вопрос, поймет.
Взлететь или по земле? А, плевать на фамильные тайны, Тигрий в курсе моего происхождения. Уф, когда снег не жалит ноги, значительно лучше. Воздух тоже студеный, но хотя бы не мокрый. Да и пока бы я дождалась ректора у входа, околела бы. Вдруг он и вовсе на ночь звонок отключает?
Все выше и выше. И сомнений тоже больше. Может, лучше сразу к Леонтию, ну его, дракона?
Однако судьба сделала выбор за меня.
Уловив движение боковым зрением, едва не потеряла равновесие. Первой мыслью было — затаиться, зарыться в снег, прошлогоднюю листву, но узкие немигающие зрачки серебристого ящера отыскали бы даже там. Я попалась.
— Хм, — раздался в голове голос Тигрия, а шипастый хвост отрезал пути к отступлению, заключив в кольцо, — таки летать умеем.
— У вас галлюцинации, — во мне проснулась вредная ведьма.
— Тогда у вас тоже, — парировал дракон, зависнув над внутренним двориком, такой огромный на фоне маленькой меня. — Массового помешательства без наркотических средств не бывает, за выпивку у Марсела я ручаюсь, выходит, мы оба в трезвом уме и трезвой памяти.
Неприятно, когда вот так, напротив тебя, темнеют черные зрачки, утопая в огне янтаря. Неприятно и одновременно страшно. Испуг волной стекает по позвоночнику, унося остатки тепла. Разум бьет тревогу, но плавающие в живом пламени зрачки гипнотизируют. Их на миг скрывает третье веко — короткая передышка для жертвы, которой некуда деться.
Сбросив морок, поежилась.
Вот ведь… дракон! Действительно загнал в ловушку, затянул петлю из собственного чешуйчатого тела. Красивого, надо признать, только я вылезла в окно не за тем, чтобы им любоваться.
Раз нельзя назад и в сторону, можно вниз. Невежливо, но нечего свою морду мне в лицо совать. У нас габариты несколько разные, до инфаркта довести можно.
Маневр удался. То ли Тигрий не успел среагировать, то ли не захотел, но я благополучно отделалась от него. Правда, пальцы снова окоченели, напоминая, еще пара минут, и растиранием не отделаешься.
— Там нежить! — ткнула пальцем в свое окно.
Иначе мы еще долго до сути не дойдем, соревнуясь в красноречии.
— Где? — рыкнул дракон. И не мысленно, перебудив своим басом половину академии.
Никогда прежде не видела, как перекидывались Крылатые лорды (во время спасении Ары, занятая питомицей, я упустила это из виду) и, невежливо открыв рот, наблюдала за стремительным падением дракона. Не самоубийца ведь он, просто сменит облик. Действительно, когда до земли оставались считанные мгновения, воздух прорезала молния, и на землю, смягчив прыжок согнутыми в коленях ногами, опустился ректор в привычном виде. Одетый, и на том спасибо. Прежде меня терзали сомнения, не раздеваются ли драконы догола, как вервольфы, перед оборотом.
— Какая нежить? Где? — накинулся на меня Тигрий и для ускорения ответов встряхнул за плечи.
Странная мы парочка: он при полном параде, во фраке, и я в ночной рубашке и тоненьком халате, который вдобавок развязался. А все ректор, нечего трясти.
— Я вам не яблоня, — озвучила очевидное и оттолкнула нахала, увеличив разделявшее нас расстояние на пару шагов. — О воспитании бы вспомнили!
— Меня как-то больше нежить интересует, — заметил Тигрий и самым наглым образом прошелся взглядом по моей фигуре. Невольно ощутила себя голой и крепко сжала бедра. — Разумеется, если вы ее не выдумали.
— Ради чего? Свидания с вами? — нервно хихикнула я и прикрыла грудь рукой. Вдруг у драконов настолько острое зрение?
Мой маневр не укрылся от ректора. Показалось, или глаза его хищно блеснули?
— От вас можно ожидать чего угодно, — припечатал он.
— Взаимно. — Коса нашла на камень. — Притащили же вы меня на бал, позабавились встречей родственников.
— Встреча не состоялась, а я не думал, что вы… Словом, извините, Орланда.
Ушам своим не поверила. Он действительно извинился! Не паясничал, не играл, а с сожалением опустил голову.
— Впредь думайте, — буркнула я. — Тот гад убил мою мать.
— Она покончила с собой без посторонней помощи, — напомнил Тигрий, за что тут же поплатился.
Магия засвербела на кончиках пальцев. Расстроенные нервы и душераздирающие крики сплелись в один клубок, и воспаленный разум дал сбой. Плохо соображая, что творю, подняла руку. Губы беззвучно шевелились, готовые запечатать рот хотя бы одному дракону.
Тигрий помрачнел и шагнул ко мне. Без щита. «Идиот, — пронеслось в сознании, — нельзя так с темной ведьмой!» Только ректор не боялся. Словно не слыша, что формула катализатора уже прозвучала, Крылатый лорд, полностью окрасив глаза в цвет пламени, резко привлек меня к себе. От неожиданности сбилась, неуклюже взмахнула руками и ощутила вкус его поцелуя. Настойчивые губы не позволяли закончить проклятие. Напрасно я билась в цепких объятиях — с тем же успехом могла воевать с медведем. Пальцы ректора впились в плечи. Чужая воля подавляла, заставила приоткрыть рот, довериться жестким обветренным губам. И вот когда я смирилась, включилась в любовную игру, Тигрий отпустил.
Сжала кулаки от досады. Зачем, если не желаешь дойти до конца?
— Рассчитывали на полноценный поцелуй? — самодовольно усмехнулся ректор.
Могла бы, покраснела до корней волос.
Как легко Тигрий смел мои запреты, перечеркнул предубеждения! Он подчинил меня, заставил тянуться к себе. И мой язык… Пусть на краткий миг, но… Мерзавец точно это почувствовал.
— Надеюсь, вы на студентах подобное не практикуете? — Надо было что-то сказать, разрушить стену стыда.
— Так как там с нежитью? — насмешливо поинтересовался крылатый лорд, проигнорировав мой вопрос. Ну да, очередная жертва его обаяния что-то проблеяла. — Или она вам приснилась?
С шумом выпустила воздух через рот и повернулась спиной к ректору. Упивайтесь подлой победой, лорд Дарел, а я за деканом. Леонтий точно приставать не станет. Дура, сразу бы к нему!
— Орланда! — понесся вслед встревоженный оклик.
Да пошли вы к демонам на ужин, господин ректор!
В самом дурном настроении, промерзшая до костей, ворвалась в жилой корпус. Опасаясь преследования, без передышки, сориентировавшись на ходу, потопала к апартаментам декана. Надеюсь, он один и со сна не превратит меня в зомби.
— Господин Грир! — забарабанила в дверь, удивляясь, каким писклявым может быть собственный голос. — Это я, Орланда Мей! Вы мне нужны.