— Вырастешь — поймёшь, — улыбнулся он, а я на пару секунд аж дар речи потеряла.
— А можно мне сейчас узнать, вдруг всё же не пойму? — попросила я вежливо, точно зная, что рубеж понимания либо уже проскочила, либо скоро проскочу.
— Они же дети. Им надо за счёт кого-то самоутверждаться, ощущать свою крутость…
— Обязательно за счёт вас? — скептически уточнила я. Я б головы уже давно поотшибала.
— Лучше уж за счёт меня, чем других моих коллег или друзей.
Мы молчали. Я смотрела на него со смешанными чувствами непонимания и неодобрения, он — с нежной улыбкой. Улыбка, надо признать, мне нравилась и очень. Понемногу возмущение угасало, я даже готова была признать его правоту… в какой-то мере… сама всё равно бы головы поотшибала, ибо самоутверждаться стоит за счёт хороших поступков и выдающихся достижений в учёбе, спорте или ещё где, ну никак не за счёт учителей.
— Из меня на самом деле не очень хороший учитель, — признался он миролюбиво.
— Зато хороший зельевик, — зачем-то заверила я. Спокойно, но от того не менее искренне.
— Ты так думаешь? — подмигнул он мне задорно. Кажется, мои слова его развеселили.
— А вы не отговаривайтесь, что я вас только вот сорок минут видела. Я ведь многих из практикующих зельевиков на занятиях встречала — открытые уроки у нас проводили, отсматривали себе ребят в подмастерье…
— Кстати, тебя, наверное, уже кто-то в Иркутске присмотрел? — ловко перевёл учитель тему — видно было, что ему некомфортно от похвалы.
— Да, — не стала я юлить. И так тут выпендрилась, чего уж прибедняться.
— И кто, если не секрет?
— Зеленский, — назвала я фамилию отца, потому что называть подполковника маглиции Ардова было ну о-о-очень палевно. А папа себе из выпуска обычно человек по пять набирает — на производстве текучка большая. Он учит — они устают от рутины и уходят.
— Вот видишь, ты талантливее, чем я, — с некоторой грустью, но не переставая улыбаться, заметил учитель. — Меня Зеленский не взял.
— Да ну нафиг! — не сдержалась я от нахлынувших эмоций. Чтобы папа такого паренька проморгал? Неконфликтного, так чисто работающего… Конечно, может, учитель за время преподавательской практики опыта набрался… А потом вдруг вспомнила. — А какой год выпуска у вас?
— Это ты так хитро узнаёшь мой возраст? — усмехнулся, но признался: — Две тысячи четвёртый.
Ровно год до моего… Тогда всё понятно. Бывают же невезучие люди, даже обидно.
— Тогда фабрика была на грани банкротства — они три года никого не брали, потому что не знали, выкарабкаются ли. Так что дело не в тебе…
И прежде чем мы оба осознали мою осечку, прозвенел звонок, и я пулей вылетела из кабинета.
ПРОЛЁТЧЕТВЕРТЫЙ — С ПРИЛИЧНЫМ МЕСТОМ
Уроки не хотелось делать принципиально — хоть как-то же надо отвести душу после такого провала на занятиях. Поэтому, когда узнавшие о моём подвиге на географии мальчишки притащили вагон конфет, я решила устроить чаепитие в одной из беседок. Пока на улице не похолодало, надо ловить момент, а то бледная, как поганка — всё лето в кабинете.
Мы сидели, смеялись, трескали конфеты и вспоминали смешные школьные байки. Баек у меня накопился вагон и маленькая тележка, однако, к теме трупов в гимназии они никак вывернуть не помогали. И тут положение спасли те, кто испортил мне настроение — подошла группка девочек и попросила меня отойти на пару слов. И вид у них был такой, что от парней я отошла лишь на пару шагов — люблю иметь за спиной прикрытие, которое всё слышит.
— Ты сегодня, говорят, с Иваном Аркадьевичем беседовала…
— С зельевиком? — уточнила я, потому что имя у парней узнать так и не додумалась. Девочки кивнули. — Было дело. И что?
— Ты бы с ним не кокетничала лишний раз, он человек очень занятой, — сделала говорившая ударение на последнем слове.
Я оглядывала компанию самодовольных кривящих носик дамочек с недоверием. В моей школе такого не водилось, поэтому у меня даже любопытство взыграло. Так хотелось ткнуть в них пальцем и спросить: «А вы настоящие? Не прикалываетесь?»
— А среди вас его жена или невеста? — спросила я в лоб.
Такого они не ожидали. На миг ведущая растерялась — другая попробовала подхватить:
— Нет, но…
— Если нет, значит без «но», — отрезала я, развернулась и ушла обратно к мальчикам пить чай.
— Да ты хоть знаешь, с кем разговариваешь! — прилетел мне возмущённый укор.
— Нет, вы же не настолько воспитаны, чтобы представляться, — не осталась я в долгу.
Они стояли над душой минут десять, пока не поняли, что смущают только парней, а я спокойно пью чай и уплетаю конфеты. Нет, ну какова наглость — кидать предъявы зельевикам! У нас на такое никто не решался. У нас даже класс был самый дружный, потому что зельевики годом старше ругались почём зря и яро демонстрировали всей школе, как нужно гадить товарищам и лечить себя. Мы так не хотели — приходилось всем дружить. Ни разу на моей памяти никто про одноклассника слова плохого не сказал, не считая людей с параллели. А тут…
В итоге эти мадамы фыркнули и ушли, после чего я не замедлила навести справки:
— Это кто вообще был?
— Да гусыни с параллели, они фанклуб нашего лошка создали…
Слово резануло, но заниматься воспитательной работой я не стала — нравоучениями контакта с молодёжью не наладить, а без внутренних сплетен в деле явно не разобраться.
— Я б даже сказала, курицы, но меня больше интересует, на кого учатся, с кем общаются…
— А! — непонятно чему обрадовался Макс. — Ты не знаешь, что ли? У нас профильные классы носят имена зверей. Ведьмаки у нас Гуси.
Зловредный гусь с огненным шаром в крыле возник в моём воображении и тут же померк, когда мысль поскакала дальше. С замиранием сердца я спросила:
— А мы кто?
Уж если они боевых так, то зельевиков…
— Лягушки мы.
Обалдеть.
Я даже рот не открыла — не смогла. Упырь тут директор, а не упыревед.
— А упыреведы — зайцы, — словно читая мои мысли, добил кто-то другой. Я не поняла кто — слова доносились, как через вату.
Ну надо же, а себе-то директор польстил!
— А…
— Погоди, — прервала я, выставив ладонь, — я морально не готова. Я от шока не отошла.
— Тяжело быть лягушкой? — ехидно осведомился кто-то.
— Да не то слово!
У нас зельевики всегда были элитным «А» классом — аконитами. И после этого я должна стать лягушкой, причём из какого-то крайне необразованного болота? Как я вообще на такое согласилась?!
— Нам, наверное, тебя провожать теперь придётся, — заявил Макс, но почему-то с гордостью, а не с тревогой.
Я вздёрнула бровь. И без того они мне этим зверинцем настроение убили, а теперь собираются ещё конвой навязать. А если я решусь назло тем барышням совратить нашего зельевика, на кой мне хвост из мужской части класса?
— Ну, они же наверняка тебя попытаются возле корпуса отловить… — уже не так уверенно предположил мой сосед.
Видимо, вид у меня был такой, что только полный придурок мог бы попробовать меня подкараулить, но те лапчатые особым умом-то не блистали.
— Возле учительского корпуса? — добила я.
— Почему там? Ты что, засланная училка?! — с ужасом уточнил рябой мальчишка. Как не косой с такими-то мозгами.
— Нет, мама учительница, а я с ней живу, — объяснила я и положила голову на стол. Нет, вот прям в самое сердце…
— Прико-ольно! — протянул самый высокий. — У нас раньше никому так не разрешали.
Видимо, у них глаз был не такой намётанный. А у меня с этими неблагоустроенными домами личная вендетта. Я то в Баяндае влечу, то в Утулике. И не такой у детей страшный взгляд, как у сотрудников маглиции — упыреведа редко живой человек впечатлить способен.
— Значит, у тебя мама устроилась сюда на работу, и тебя заодно? — сделал вывод Макс.
— Угу, — немногословно подтвердила я, забыв, что мне надо из них информацию вытягивать. Какой стресс, какой стресс!
— Ты там, поди, уже и с руководителем после выпуска определилась? — продолжили меня пытать.
— Угу, — вновь буркнула я и припомнила, что врала учителю. — Зеленский, вроде, берёт.
— Ух ты! Круто! Обалдеть! Какая умная! — посыпались на меня неприкрытые искренние восторги со всех сторон.
От удивления я аж забыла про свою печаль и оглядела всех внимательно. Нет, действительно так впечатлены. Может, в Иркутске какой второй Зеленский есть? Потому что среди моих одноклассников наша семейная фармацевтическая лавка вовсе не пользовалась такой бешеной популярностью. Ко многим магистерским служащим хотели попасть, к городским чиновникам, были у нас и крутые лавки с косметическими и бытовыми зельями, полувоенные. Место у того же Ардова считалось куда почётнее, чем у моего отца — подполковник мог оставить заявку, а в итоге взять человека только выпуска через три. Наверное, поэтому я к нему и рванула, когда наше предприятие начало пошатываться.
— Лид, а почему ты в Иркутске не доучилась-то? Зачем сюда дёрнула на последний год? — задался главным вопросом самый низенький из моих одноклассников рыженький мальчишка.
— Да мама… — недовольно протянула я и закатила глаза. Объяснение было превосходно — никаких дыр в легенде, никаких нестыковок, никаких тайн!
— А, ясно, — закивали все понятливо.
— Я вообще в Иркутскую хотел, но мои как белены объелись: «Да ты что, там же программа обучения — прошлый век»! — поделился Макс. — Только вот смотрю я на тебя и понимаю, что в прошлом веке учили лучше.
Компания как-то похоронно засмеялась. Да, пожалуй, я поняла, почему папина фамилия здесь вызывает такой ажиотаж. С их уровнем подготовки тот же Ардов рвал бы волосы от злости. Их волосы. Вместе с головами. Наша фабрика — их потолок, хотя у нас туда шли по большей части середнячки.
— Я вообще сам с Иркутска. Нет же, притащили, не пойми куда… — пожаловался рыжий.
— А хоть кто-то с класса хотел здесь учиться? — изумлённо уточнила я. Нам в школьные годы как-то совсем иначе всё представлялось.
— В началке было желание, какая-то гордость даже. Не у всех, но у некоторых хотя бы. Большинство домой к маме хотели, — рассказал Макс. — Потом даже у тех, кто сам сюда хотел, задор пропал. Домой просились — бесполезно. Знаешь, иногда ощущение такое, будто нас сюда спихнули, чтоб не видеть. Будто мы им там мешаем. В Иркутск бы родители часто ездили, а сюда не так удобно добираться.
Я не знала, что сказать. Просто прихлебнула чай. Грустное оказалось место, очень. Не думала я, что буду их настолько жалеть.
— Ещё и убийства тут у вас, — вырвалось само по себе. Сначала я перепугалась, а потом порадовалась — специально бы не перешла на тему лучше.
— Да не, убийства это не так страшно, — отмахнулся кто-то. Я не поняла кто, но глаза вытаращила.
— Мы же заранее знаем, кто умрёт. Сами только подставляются.
— Вы ещё скажите, что сами решаете! — фыркнула я.
— Не совсем, — объяснил Макс, хотя он явно относился к этому не так легкомысленно. — Под удар попадают только старосты, а их учителя выбирают из лучших учеников.
— Нифига себе подстава, — подумала я и побледнела.
Оказаться одной из потенциальных жертв мне вот никак не хотелось. Однако когда первый шок прошёл, я поняла, что это не так уж и плохо — почти верный выход на убийцу. К тому же другие ученики могут быть в безопасности. Правда, могут и не быть, ведь нет гарантии, что убийце приглянусь именно я.
— Да и там можно выкрутиться. Легенду все знают. Из семи старост получается три парочки, а тот, у кого в любви не сложилось, умирает.
— А если старосты одни девочки или мальчики? Или не хватает? — тут же озадачилась я.
— Такого не было ещё ни разу, — уверенно ответил рыжий.
— Да не может быть!
— На нашей памяти, по крайней мере, точно, — подтвердил Макс.
А я очень серьёзно задумалась. Случайно не повториться так много лет сложно, даже если какой морок навели — он же должен координировать действия совершенно разных людей. По крайней мере, семи за раз. Конечно, может быть чародей-разумник, но я снег летом чаще видела, чем таких встречала.
— А кто конкретно выбирает? У нас зельевик? — прикинула я. Он реально довольно молод для своих умений. Не одна же я могу свалять такую дуру с возрастом, а некоторые и на молодильные зелья способны…
— Нет, у нас другой классный.
— Классный? — обалдела я. У нас классными всегда были учителя по профильным предметам, разве что в началке другая система. Но у нас и зельевиков была тьма-тьмущая.
— Угу, у нас Фёдор Михайлович, знахарь.
Здравствуй, бабушка, вот тебе и Юрьев день…
— А они меняются за время учёбы? — пришла новая мысль.
— Конечно! Кто-то увольняется, и пошла-поехала чехарда!
Тупик. Это тупик. И вся гимназия один большой и сплошной тупик. Из последних сил я не уронила голову на стол и не взвыла дурным голосом. Картинка вырисовывалась прескверная.
* * *
Соня застала меня в комнате. Подпирая кулаком лоб, я внимательно пялилась на листочек в клеточку и грустила над неутешительными выводами. Лучше от этого они не становились. Я тоже не радовалась.
— С тобой там что? Двойку схватила и теперь переживаешь? — подшутила напарница.
— Ай! — вскинулась я. Хотела помянуть шайтана, да вспомнила, что он не местный. — Кусающийся жёлтый мангадхай! Это не гимназия, а какое-то сборище убийц.
— С одноклассниками поругалась? — вновь не попала Соня. Ей что, мозги прокомпостировали, и они теперь работают не как у оперативника, а в режиме доброй мамочки?
— Наоборот. Поболтала я с ними. По моим скромным подсчётам, либо здесь замешаны человек тридцать из всего педагогического состава, либо объявился один нехилый такой разумник. Причём маньяк.
— Звучит как аннотация к боевику, — не придала значения моим словам напарница, даже ни на миг не перестав заниматься бытовыми мелочами — вещи повесила уже, чайник поставила, веник в руки хапнула. — Тридцать — это же половина учителей почти. Целая преступная группировка. А разумники зарабатывают столько денег, что им убийства только всё испортят.
— Угу, — мрачно буркнула я, — и мы, похоже, в нём поучаствуем. Давай ты сейчас на секундочку остановишься, и прикинем вместе. У меня задачка. По местной легенде семь старост классов разбиваются на три парочки и одного изгоя. Старост выбирают классные руководители. За десять лет, а то и больше, ни разу не случилось, чтобы было два лишних мальчика или девочки. Или чтобы были все мальчики или девочки. В общем, пары ровно вставали, понимаешь? Без сбоев. Абсолютно. Теперь внимание вопрос: сколько нужно иметь своих людей в классных руководителях во избежание осечек?
Она замерла. Задумалась. Плюхнулась на кровать, рядом с которой стояла.
— Твою мать, — произнесла она чётко и продолжила заплетающимся языком: — Это если семь классов. И допустим, если четверо выбрали мальчиков, то обязательно нужно, чтобы остальные трое взяли девочек. Выходит, трое в параллели, а параллелей десять… Твою ма-а-а-ать…
— Я тоже в восторге, — согласилась я.
— Как думаешь, может здесь секта быть? — тут же сообразила Соня. — Потому что если секта, то нам вдвоём такое не разрыть. Неудивительно, что Саша подставился. Посмотрел не при том не туда и…
— Не поверишь, но я надеюсь на одного маньяка-разумника.
— Но это же хуже!
— По качеству. А по количеству как-то дышать легче.
Соня не ответила. Повертела веник в руках, посмотрела на него, будто он сам к ней прискакал, а не она, не пойми зачем, хапнула его с места. Мы здесь один день живём, полы чистые — ещё не натаскали. Чего подметать-то?
— Дрянь, в общем, — подвела я итог. — Можешь говорить, что это непрофессионально, но надо было не лезть.
— Да нет, ты права. Если б не Сашка, я бы тоже не полезла — испугалась, — согласилась она. — А тут такая злость взяла, не хотела их победителями оставлять. Давай, наверное, не станем нарываться, а просто разведаем всё здесь?
— Поздно! — авторитетно заявила я.
Именно в этот момент я поняла, что Соня-то одумалась, после того как во всё влезла, а меня вот, наоборот, разобрал азарт. Либо маньяк, либо дело в зельях. Я даже примерно наметала в каких, осталось только посидеть в библиотеке и составить список. И мне почему-то кажется, что даже маньяк вряд ли станет убивать просто так. Для ритуала сброшенные с лестницы тела не подходили, духов папа правильно забраковал…