Раздалось ещё три выстрела — все мимо. Затем пистолет щёлкнул ещё трижды, прежде чем его хозяин понял, что он пуст.
— Кажется, у тебя проблемы, — сообщил я «шакалу» печальную новость.
— Слышь, мужик, тебе что надо-то? — спросил «шакал», тяжело дыша и пытаясь заговорить мне зубы, пока он вспомнит, в каком кармане лежат запасные обоймы.
— Кидаешь сюда пистолет, снимаешь все шмотки и валишь отсюда в одних трусах! — сообщил я «шакалу».
— Что? — не понял меня он.
— Я говорю: кидаешь мне свой пистолет, снимаешь с себя одежду и в одних трусах валишь отсюда. Либо я тебя убью. И перестань искать магазин — я всё вижу, а ты один хрен не сможешь в меня попасть с твоими-то «выдающимися» навыками!
— Давай это обсудим, — предложил «шакал». — У меня есть…
— Я считаю до трёх, а потом застрелю тебя, — оборвал его я. — Раз, два…
— Всё-всё! — испуганно вскрикнул «шакал» и бросил мне свой пистолет, после чего принялся раздеваться.
— А теперь извинись перед ребятами, — приказал я, когда он остался в одних нелепых жёлтых плавках. — Ребята, вы можете вставать — сейчас нехороший дядя перед вами извинится, причём от всей души. С чувством…
— Я очень извиняюсь! — «Шакал» сложил ладони в умоляющем жесте и даже упал на колени для большей убедительности. — Простите, что мы решили над вами пошутить! Но мы не собирались вас убивать, честно!
— Отпускаю тебе грехи твои, сын мой! — с усмешкой перекрестил «шакала» я. — Теперь ты можешь умереть со спокойной душой.
Я трижды выстрелил в «шакала». Две пули попали ему в живот, а одна прошла мимо.
— Ай! — вскрикнул он. — Ты же сказал, что отпустишь меня!
— А ты сказал этим ребятам, что возьмёшь их в команду, а сам заманил их сюда, чтобы шантажировать и вымогать реальные деньги! Когда ты умрёшь, ребята свяжутся с модератором и сообщат об этом случае. И ты, и твои друзья получите пожизненный бан, так что запомни того, кто лишил всех вас возможности играть.
С этими словами я подошёл ближе и в упор расстрелял мерзкого вымогателя.
— Никогда не вступайте в команды к неизвестным игрокам, — повернувшись к спасённым ребятам, посоветовал я. — И свяжитесь с модератором: таким мудакам, как они, в игре не место!
Я зашагал в сторону забора.
— Спасибо! — крикнул мне один из них, а следом его поддержал второй:
— И удачной вам игры!
— Чего вы орёте? — обернулся я. — Сейчас вернусь, только пистолет свой найду.
Искать пистолет пришлось долго — минут двадцать, а может быть, и дольше. Наконец я нашёл его под самым забором, в высокой траве.
— Ну так на чём мы остановились? — спросил я, вернувшись к спасённым и подбирая с земли свои обоймы.
Ребята уже стояли на ногах. Настроение у них явно стало повеселее.
— Круто вы их… — с уважением кивнул один.
— Ну да, постарался, — согласился я. — Вопрос лишь в том, как вы теперь меня отблагодарите…
— Но у нас ничего нет, — признался один их них.
— Хрен с вами, — махнул рукой я. — В этот раз за мой счёт. Толя!
— Я тут! Нормально ты их отделал! Просмотры скакнули до шести миллиардов и продолжают расти.
— Солидно, — довольно ухмыльнулся я. — Скажи мне: я набрал на десятый уровень?
— Почти! С «шакалов» неплохо упало, только один был ниже уровнем, так что с него не было прироста. Ещё двадцать очков не хватает.
— Вот херня! — выругался я самым страшным словом, которое могла пропустить цензура. — А сколько времени до начала прибытия следующей волны игроков?
— Сорок минут.
— Понял, спасибо, отбой. Пацаны, судя по тому, как вы тут орали, база пуста — верно?
— Да тут ещё до нас всё вычистили! Вообще пусто!
Плохо дело. Значит, и в Подумай Дважды ничего нет. Обновят мутантов только ночью — опасных чудовищ не спавнят чаще раза в сутки, и нового лута тоже не стоит ждать раньше утра. Так что сейчас прокачаться можно только на убийстве игроков, а значит, игра стала опасней. А через сорок минут, когда все экспедиторы сообщат своим игрокам новость обо мне, уровень опасности вырастет до запредельного. Из хорошего: какое-то время никто не будет знать, как я выгляжу. Но как только кто-то протащит в игру моё фото — а это обязательно случится (за такую информацию многие игроки будут готовы выложить огромные деньги), — моя жизнь, и без того полная проблем, превратится в настоящий ад! Короче, надо срочно подумать над маскировкой.
— Ладно, пацаны. — Я быстро пожал руку каждому из них. — Берегите себя! И никому не доверяйте.
— А чем займётесь вы? — спросил один из них.
— Тем, что умею лучше всего. Буду убивать Прыглососей.
Глава пятая. Тёмная обитель
Глава пятая. Тёмная обитель
Я как раз добивал десятого Прыглосося, как вдруг за моей спиной раздался крик:
— Вот он!
Я резко обернулся. На мосту столпилось несколько десятков игроков. Вид у них был явно недружелюбный. Значит, моё время истекло — охота начинается…
— Толя, какой у меня уровень? — напряжённо спросил я, не сводя глаз с толпы.
— Десятый! — моментально ответил Толя.
— Кинь бонусы в огнестрельное оружие. Отбой.
Недолго думая, я прыгнул в реку и поплыл на другую сторону. Дорога перекрыта — уходить придётся через лес.
Оказавшись на другой стороне, я побежал через поле — то самое, в центре которого стоят семь домов, а неподалёку валяется убитый мною Хитроед.
Толпа начала преследование — раздались первые выстрелы. Между нами было метров сто пятьдесят, а из преследователей мало кто попал бы в меня и с одного метра, так что выстрелы были явно излишне самонадеянны и пролетали в лучшем случае в одинаковом с моим направлении.
Несколько минут я бежал сквозь высокую траву, моля бога о том, чтобы ноги не запнулись о какую-нибудь скрытую от глаз корягу. Крики толпы звучали всё громче, а выстрелы раздавались всё ближе — преследователи явно сокращали разрыв. Наконец я достиг леса и скрылся за деревьями.
— Бессердечный ублюдок! — послышался за спиной знакомый голос, полный ярости.
Я настолько не ожидал его услышать, что не смог удержаться и бросил взгляд через плечо: да, это он — стражник Нубограда! Разъярённая гримаса, мокрая от слёз, а в руках — тот самый дробовик, который он выменял у меня на зелье.
— За что ты так с ними?! — вопил он. — Что плохого они тебе сделали?! Или ты это мне назло?! Сколько же несчастных дельфинчиков ты погубил ради своего безумного акта мести?!
— Это рыбы! — прокричал я, прибавляя ход. — Не дельфины, не птицы, не собаки! ЭТО РЫБЫ!!!
— Это просто несча-А-А-А-А-А-А-А-а-а-а-а… — Его слова прервал крик, который унёсся куда-то вверх. Затем раздались испуганные вопли ещё нескольких игроков, а следом до меня донеслись глухие удары и звуки ломающихся кустов.
Я снова бросил взгляд через плечо: Древорубы! Десятки шестируких существ (ног у них не было), отдалённо напоминавших обезьян, покрытых лягушачьей кожей, подхватывали игроков и прыгали с ними высоко на деревья.
Древорубы — существа импульсивные. Они хватают своих жертв за ноги и, повисая на ветке, что есть силы лупят их об ствол дерева до потери сознания. После этого они выбрасывают бессознательные тела и полностью теряют к ним какой-либо интерес. Зачем они так поступают, остаётся загадкой — Древорубы питаются исключительно насекомыми и, как правило, не склонны проявлять агрессию. Одной из возможных причин называют раздражительность: Древорубы неспроста живут в лесах — они очень любят тишину и покой, а суета и крики выводят их из душевного равновесия.
Внезапно что-то с силой сжало мою лодыжку. Я отреагировал мгновенно: бросившись в сторону, влепился в дерево и что есть сил вцепился в его ствол руками. Мои ноги взмыли в воздух, руки напряглись от усилия, но выдержали натиск Древоруба — существо отпустило мою лодыжку.
Крики за моей спиной не оставляли никаких сомнений: толпа уже совсем близко. Даже Древорубы не смогли отвлечь их от заветной цели — убить меня.
Не теряя времени, я бросился бежать. Выстрел. Совсем близко. Что-то ударилось в моё плечо. Стрелок попал. Дело плохо. Я задействовал все свои скрытые ресурсы, но, кажется, скорость моего бега ничуть не увеличилась (видимо, никаких скрытых ресурсов во мне не осталось).
Выстрелов становилось всё больше — они свистели уже совсем близко, а некоторые и вовсе царапали мне уши. Крики звучали уже так громко, словно преследователи находились от меня на расстоянии вытянутой руки (хотя, возможно, так оно и было). Наконец я увидел вдалеке белый туман — границу стартового региона. Наконец-то! Достигну её — и, считай, спасён!
Кажется, мои преследователи подумали о том же самом, так как стрельба усилилась в разы и стала куда более отчаянной. Что там говорить: мимо моей головы пролетали пистолеты тех, у кого кончались патроны, следом летели топоры и мечи игроков, потерявших надежду использовать их как подобает в ближнем бою, а кто-то — наверняка в сердцах — кинул в меня пачку крекеров.
Наконец я достиг границы и решил закончить эту погоню красиво: прыгнул в туман, развернувшись и показав толпе средние пальцы обеих своих рук. Толпа ответила мне громким, дружным разочарованным выдохом и тоскливыми минами.
Пролетев сквозь туман, я не упал на землю в тот момент, когда этого ожидал, а продолжил полёт. Повернув голову, с ужасом увидел, что лечу вниз с почти отвесного склона. Наконец я с силой ударился о землю и заскользил вниз, быстро набирая скорость. Меня бешено закрутило: склон, небо, деревья, кусты — всё мелькало перед глазами. Я бился о камни, коряги и хрен его знает что ещё, затем меня подбросило в воздух, и, проведя какое-то время в полёте, я с чавканьем приземлился в густую жижу.
Отдышавшись с минуту, я попытался подняться на ноги, но, кажется, сильно увяз в густой грязи. Подняв голову, осмотрелся. Чёртовы болота! С одной стороны был склон, уходивший далеко вверх, а всё остальное окружавшее меня пространство занимали бескрайние топи, поросшие высокими кустами и редкими кривыми тощими деревьями.
Я предпринял ещё одну попытку подняться на ноги, но болотная жижа держалась крепко и с каждым новым рывком лишь больше затягивала меня вглубь. Тогда я сменил тактику: перестал пытаться подняться на ноги и, наоборот, распластался по поверхности, плавными движениями, с большим усилием начав медленно ползти к ближайшему дереву. Вскоре над поверхностью болота осталась лишь моя голова, а жижа доставала мне уже до самого носа — пришлось высоко задрать голову, чтобы не потерять возможность дышать. Я вытянул руку, силясь дотянуться до истощённого ствола дерева, но всё было тщетно: оно было ещё слишком далеко. Вскоре мой нос начала забивать грязь — стало понятно, что это конец… Из последних сил я затянул под себя ноги и постарался выпрямить их в отчаянной попытке нащупать дно. Со следующим вздохом грязь хлынула в мой нос и потекла по горлу... Внезапно мои сапоги упёрлись во что-то твёрдое. Не веря своему счастью, я приложил все усилия, чтобы подняться на ноги, — оказывается, в месте, до которого я успел «доплыть», глубины едва ли хватало, чтобы достать мне до пояса.
Меня обильно вырвало грязью, после чего я выбрался на траву и, тяжело дыша, облокотился на ствол дерева. Где-то в глубинах болота остался мой розовый плащ с усилителем скрытности, но лучше уж он, чем я.
Да уж, этот денёк полон приключений! Надеюсь, на сегодня их запас иссяк, и остаток дня пройдёт чуть более спокойно…
«Бах!» — Над моей головой в дерево ударил выстрел, вырвав из него куски коры и щепок.
— Сдохни! Поганый живодёр!
Вжав голову в плечи, я метнулся за дерево. Выглянул из-за укрытия — и снова увидел его: стражника Нубограда. Грязная одежда, растрёпанные волосы, огромная шишка на лбу и поломанный нос, кровь из которого залила рот и рубашку, — ох и досталось же ему от Древоруба (или это последствия падения с уступа?)! Он явно перешёл границу (или скатился) чуть дальше, чем я, иначе мы бы барахтались в одном болоте… Но сейчас думать стоило не об этом, а о дробовике в его руке и о злобном, не предвещающем ничего хорошего взгляде. Насколько же он хотел меня убить, что решил покинуть стартовый регион? Ведь он теперь не сможет вернуться…
— Стой! — прокричал я, доставая из кармана свой мокрый, облепленный грязью пистолет. — Я понимаю: ты сильно огорчился из-за Прыглососей! Но поверь мне: у меня не было другого выбора!
— Не было другого выбора?! — возмущённо взревел стражник, и раздался ещё один выстрел. — Это что ж за ситуация такая безвыходная вынудила тебя убить СОТНЮ НЕСЧАСТНЫХ ПРЫГЛОСОСЕЙ?! Скажешь, что они тоже на тебя напали?! Решили отомстить за убитого товарища?!
— А это неплохая версия, — признал я, чистя патроны от грязи и запихивая их обратно в магазин. — Правда, Прыглососей была не сотня, а тысяча…
— Ублюдок! — Прогремел очередной выстрел. — Эти несчастные животные лежат там совершенно мёртвые, жарятся под палящим солнцем, их глаза полны ужаса и боли, а ты смеешь подшучивать над ними?!
Что он, вообще, такое несёт? Кажется, несчастный совсем обезумел… Я продул ствол пистолета, вернул на место затворную часть и вставил магазин в рукоять. Дёрнув затвор, выглянул из-за дерева: стражник стоял в нескольких метрах от меня с суровым взглядом — он явно настроен принять мою исповедь, прежде чем отправит меня на тот свет. Но мы ещё посмотрим, кто кого! Не могу же я вот так просто убить его за то, что он очень любит Прыглососей? Надо подумать, как разрешить конфликт, не лишая фанатичного зоозащитника жизни. Хотя…
— Ты ведь тут не из-за Прыглососей, да? — громко спросил я.
— Не смей даже произносить их имя! — злобно выкрикнул стражник.
— Это не их имя! — закатил я.
— Мне плевать! Всё равно закрой свой поганый рот и не смей осквернять память несчастных дельфинчиков!
— Ты пришёл сюда не из-за «дельфинчиков», — повторил своё предположение я. На этот раз в утвердительной форме.
— Из-за них! — с чувством выпалил стражник. — Ты ответишь за содеянное!
— Как ты оказался на том мосту? — спокойно спросил я.
— Что? — не понял он.
— Как ты оказался на мосту, где увидел меня в окружении мёртвых «дельфинчиков»? — уточнил свой вопрос я. — Ты стражник — ты должен был сторожить город, а не прогуливаться в тех краях…
— Я… — растерялся стражник.
— Ты пришёл, чтобы хладнокровно убить человека, — помог ему я. — Не игрока, нет, а человека. Ты знал, что у меня нет жизней, но пришёл вместе с остальными, чтобы расправиться со мной.
— Ты убил Прыглосося… — неуверенно промычал стражник, убеждая скорее себя самого, нежели меня.
Воспользовавшись моментом, я выскочил из-за дерева и, не дав ему времени на размышления, взял короткий разбег, прыгнул в его сторону и ударил ногами в грудь. На этот раз мне повезло — я попал. Стражник повалился на землю, а дробовик отлетел в сторону. Он моментально пришёл в себя и на четвереньках кинулся к своему ружьишку, но я запрыгнул ему на спину и, приставив дуло к затылку, начал стрелять до тех пор, пока он не рухнул на землю.
Убрав пистолет за пояс, я встал на ноги и поднял дробовик. В нём осталось шесть патронов, а маркировка сообщила мне: «Простой безотказный дробовик — урон 30». Неплохо.
Закинув дробовик за плечо, я побрёл в сторону, противоположную стартовому региону, внимательно смотря себе под ноги, чтобы снова не увязнуть в болотах.
Несколько часов пути через топи вымотали меня так, словно я был в пути уже пятую неделю. Но усталость беспокоила меня не так сильно, как голод, — сейчас я бы съел даже надоевшего мне до тошноты сырого, безвкусного мяса Прыглосося. Последние десять-двадцать минут я внимательно смотрел не только под ноги, но и по сторонам, в надежде найти куст ягод или хотя бы какие-то грибы, но пока всё было тщетно — на этих топях росли лишь высокая трава, кусты да деревья.
Но, кажется, на небе меня услышали… Я остановился и медленно, не создавая лишнего шума, присел на одно колено. Метрах в десяти от меня из-за куста торчала голова суповой лошади. «Суповыми» этих совсем небольших лошадей прозвали за их отличный вкус (гномы варили из них просто потрясающий лошадиный суп) и невозможность приучить их к наезднику или упряжке. Много кто пытался обучить суповую лошадь (гномы так и вообще потратили на это многие тысячи лет), но в итоге стало совершенно ясно: полезной эта лошадь может быть только в супе…