А супчика я бы сейчас поел… С этой мыслью осторожно поднял свой дробовик и стал медленно подбираться к своему сегодняшнему обеду.
Тревожные звоночки звенели в моей голове множество раз, но я проигнорировал их все, повинуясь одному лишь чувству голода. Я был всего в каких-то пяти метрах от суповой лошадки, когда тревожные звоночки переросли в панические удары колокола: «СУПОВАЯ ЛОШАДЬ НЕ УМЕСТИЛАСЬ БЫ ЗА ЭТИМ МАЛЕНЬКИМ КУСТОМ! БЕГИ, ДУРАК!»
Но было уже слишком поздно… Голова суповой лошади повернулась и посмотрела на меня голодными глазами, после чего взмыла высоко вверх. Длинное склизкое тело всё вылезало и вылезало из земли, поднимая голову всё выше и выше. Надо мной грозно нависла десятиметровая (а может быть, и двадцатиметровая — хрен его знает, сколько там ещё прячется под землёй) Червелошадь.
Червелошадь — коварнейшее создание (хотя в мире «игры» других встретишь редко). Длиннющий земляной червь с головами на обоих концах. Червелошадь питается незадачливыми охотниками, которых подманивает, маскируясь под вкусную суповую лошадку. Прячется за кустами и стоит — ждёт свою жертву. Охотник подкрадывается ближе, чтобы попасть наверняка, а потом она вздымает вверх— вот как сейчас — и обрушивает на него свою тяжёлую голову. Следом в дело вступает её «хвост», а на самом деле — вторая голова с огромными зубами. Она вылезает из-под земли и с аппетитом пожирает потерявшего сознание или умершего игрока.
Какое счастье, что я множество раз встречал эту тварь и прекрасно знаю, как с ней справиться, иначе моя песенка была бы спета!
Я быстро побежал вперёд и, закинув дробовик на плечо, обнял тело червя (прямо у меня под носом было клеймо с внушительной цифрой «20», но сейчас меня это мало беспокоило). Теперь Червелошадь не сможет попасть по мне лошадиной головой — у неё просто не выйдет так согнуться.
И действительно, тварь несколько раз раздражённо махнула головой неподалёку от меня, а затем, ломая кусты, уронила своё тело на землю. Я повалился вместе с ним. Через мгновение земля у моих ног вздыбилась, и в нескольких десятках метров от меня показалась огромная зубастая голов без глаз. Я быстро пополз вперёд — к голове лошади. Оказавшись прямо под ней — там червь резко сужался, — я ухватился за голову руками, самого червя обхватил ногами и силой поднял голову лошади так, чтобы она не видела своего тела и второй головы.
Дело в том, что у Червелошади глаза находятся на одном конце — там, где голова лошади, — а рот на другом. И глаза должны координировать действия рта, постоянно держа его в поле зрения. Но я только что лишил Червелошадь возможности следить за своим ртом, а это всегда кончается плохо для самой Червелошади, потому как её тело не обладает никакой чувствительностью — не ощущает ни боли, ни прикосновений.
И действительно, через мгновение зубы впилась в тело Червелошади неподалёку от меня — тварь стала пожирать сама себя, даже не подозревая об этом. Самоедство длилось всего несколько минут, пока обе головы не обмякли.
Эх, отличная визуализированная метафора к моей жизни!
Жаль, что червелошади совершенно несъедобны, — сейчас бы я с удовольствием заморил даже такого червячка… Грустно вздохнув и ещё раз одарив дохлого червя голодным взглядом, я продолжил свой путь через топи.
Я шёл уже много часов. Начало темнеть. Теперь я отлично понимал, что, когда жаловался на голод и усталость, просто драматизировал ситуацию. Но теперь я устал по-настоящему — настолько, что, споткнувшись и упав на землю в очередной раз, был вынужден подолгу копить силы, иначе просто не мог подняться на ноги. А про голод я вообще молчу. Признаться честно, я даже съел нескольких странных горьких жуков, но никакого облегчения это мне не принесло — лишь неприятное послевкусие.
Внезапно я увидел вдалеке огни. Собрав в кулак остатки сил, пошёл на свет. Наконец дорогу мне преградил жуткий деревянный забор, увешанный черепами различных животных и чудовищ. Над ним возвышались очень необычные деревья угольно-чёрного цвета, шириной с небольшой дом. Между деревьями тут и там были наведены верёвочные мостики. Повсюду висели масляные фонари, дававшие тусклый, зловещий красный свет. Я сразу понял, куда попал, — ещё до того, как увидел табличку с надписью: «Тёмная обитель». Это был город тёмных эльфов.
Я шёл вдоль забора, пока не достиг массивных ворот, исписанных таинственными рунами. Створки были открыты, так что я беспрепятственно вошёл внутрь. Кажется, в лесном поселении никого не было, хотя тут и там горели костры, а на земле стояли миски с остатками еды…
И тут показались они — тёмные эльфы. Они выбирались из отверстий, служивших входами в жилища, устроенные прямо в стволах деревьев. Их лица украшали зловещие рисунки, чёрные волосы были идеально расчёсаны и собраны в хвосты, а одежда была чистой и выглаженной, словно они готовились пойти на какой-то праздник. Эльфы собрались в толпу и решительно двигались в мою сторону. Тут и там с веток спрыгивали всё новые и присоединялись к собратьям. Лица их выглядели сурово, но куда суровее звучали их речи:
— Я выпущу тебе кишки!
— Ты не уйдёшь отсюда живым!
— Теперь ты умрёшь!
— Мерзкий хмырь, я ненавижу тебя!
— Всажу свой нож в твоё белоснежное брюхо!
Толпа была совсем близко. Я широко улыбнулся, сбросил на землю своё ружьё и раскинул руки для обнимашек.
— Грязная тварь! — злобно сказал ближайший эльф, заключая меня в свои объятия.
— Я задушу тебя своей роскошной косичкой! — сказал другой, крепко прижимая щёку к моему лицу и хлопая по спине.
— Высосу твои глаза! — яростно сообщил третий, прижимаясь ко второй моей щеке.
Вскоре тёмные эльфы выстроились в очередь, обнимая меня, хлопая по спине и прислоняясь своими щеками к моим (классическое эльфийское приветствие для самых близких друзей).
Продолжая ругаться, они проводили меня к одному из костров, налили горячего травяного супа (мяса тёмные эльфы не ели), принесли разнообразной выпечки и вкуснейшего эльфийского чая.
Тут я должен пояснить происходящее, так как многие из вас наверняка находятся в некотором смятении после описанной мною сцены встречи с тёмными эльфами.
Тёмные эльфы — народ необычный. Главная их особенность — это добродушие: в тёмных эльфах совершенно нет злобы (кстати, именно поэтому они не едят мяса — им очень жалко животных). Но, к сожалению, они жили на одной планете со светлыми эльфами, которым злость не была чужда. Светлые эльфы постоянно пользовались добротой тёмных, забирая у них лучший урожай, лучшие места под строительство поселений, отнимая ценные вещи и даже заставляя бесплатно работать на себя.
Это продолжалось тысячи лет, пока тёмные эльфы, которые, по сути, стали рабами светлых эльфов (пусть и по доброй воле), не решили всё изменить. Они ушли глубоко в леса, построили жуткие города, дали им наводящие ужас названия, сами стали брать «опасные» имена и учиться быть злыми: вместо привычной просьбы «разрешите, пожалуйста» приучались говорить «давай сюда, а то убью», а вместо «здравствуйте» — «убирайся отсюда, пока цел». Тёмные эльфы — народ старательный, они даже не заметили, когда начали перебарщивать и употреблять фразы вроде «выпущу тебе кишки» вместо «спасибо». Так прошли многие тысячи лет. Тёмным эльфам так и не удалось стать злыми, но их речь потеряла всякое сообщение с реальными мыслями и действиями: они говорили совершенно жуткие оскорбления, сыпали угрозами, но совершали при этом абсолютно доброжелательные поступки, потому как никогда не имели в виду того, что говорили. Проще говоря, возможность общаться голосом они утеряли, превратив свой голос в средство защиты, в способ замаскировать свою бескрайнюю доброту.
А людей тёмные эльфы любили гораздо больше других рас. Дело в том, что на планете эльфов всё кончилось войной: светлым эльфам, страдающим от нехватки территорий (перенаселение — самая тяжёлая проблема плодящихся как кролики эльфов, живущих на планете-карлике), надоело терпеть странных соседей, и они начали войну на истребление против темноволосых собратьев. Когда тёмных эльфов осталось совсем мало, в конфликт вмешался «Земной альянс», предложив переселить оставшихся тёмных эльфов на свои земли.
«Земной альянс» солидно потратился на то перенаселение, но взамен получил безграничную любовь тёмных эльфов, а лесные эльфы — бессмертные и крайне умные существа. Они не любят технологии, считая их пройденным этапом, но это вовсе не означает, что они глупы. Благодаря им человеческая наука совершает один выдающийся прорыв за другим вот уже сотню лет.
В общем, тёмные эльфы — добрейшие существа на земле. А об их радушии ходят легенды. За примером далеко ходить не надо: когда я вошёл в город, на улице никого не было, потому как все эльфы, узнав о приближении человека, побежали наряжаться, приводить себя в порядок и готовить угощение, чтобы встретить меня как подобает.
В игру же они играли с удовольствием, предпочитая жить в своих городах и изредка охотиться на светлых эльфов, и ещё реже — на чудовищ. Им нравилось тут, потому что никого нельзя было убить по-настоящему, и нравилось охотиться на светлых эльфов, потому что они лишали их жизни понарошку, на самом деле нанося лишь «финансовый урон». По этой причине тёмные эльфы редко имеют высокий уровень, а из стартовых локаций выбираются по полгода, долго не решаясь убивать чудовищ, даже зная, что их восстанавливают после смерти.
А ещё тёмные эльфы собирали черепа и развешивали их везде, где только можно. Раньше они делали так для устрашения незваных гостей, но потом это занятие переросло в увлечение, и они стали их коллекционировать.
Я доедал уже пятую коричную булочку. Живот мой распирало, но я не мог остановиться — как же вкусно они готовят! Прожевав булку и запив большим глотком эльфийского чая, я обратился к старосте (старшему эльфу):
— Уже слышали новость про игрока с последней жизнью?
— Убью тебя! Прямо сейчас убью! — кивнул староста.
— Это я, — признался я.
Глаза старосты наполнились слезами, и он крепко обнял меня, произнеся:
— Насажу твою голову на свой забор!
— Мне бы какую-нибудь маскировку придумать и узнать, где тут поблизости не сильно опасная локация, где я могу спокойно покачать уровень.
— Задушу тебя во сне! — Староста обвёл руками вокруг, затем схватил бумагу с ручкой и принялся писать.
Через несколько секунд он всучил мне листок с аккуратно написанным текстом: «Оставайтесь у нас, мы вас защитим. Вместе отправимся на охоту».
— Спасибо вам, — от всего сердца поблагодарил старосту я. — Но я не играю в команде. К тому же первым местом, где меня будут искать, станет ваш город, так что оставаться тут небезопасно. Да и нельзя мне оставаться на одном месте. Хоть правила и запрещают экспедиторам сообщать своим игрокам о местоположении других игроков, но сами знаете: правила соблюдаются не всегда.
— Ублюдок! Конец тебе! — вскинул руки староста и выхватил листок из моих рук.
«В нескольких километрах отсюда есть золотоносные шахты. Там бывают монстры, но не сильные, а кроме того, можно обнаружить ценности. Не беспокойтесь о маскировке — мы об этом позаботимся».
Утром, после плотного завтрака, эльфы выдали мне отличную накидку (плюс десять к скрытности), целый рюкзак еды, двадцать патронов для моего дробовика, сорок патронов для моего пистолета и флягу с чаем. Лицо моё сделали неузнаваемым, разрисовав своими эльфийскими узорами и рунами.
От всего сердца поблагодарив эльфийских друзей, я продолжил свой путь. Вслед мне неслись прощальные возгласы:
— Я вырву твой язык!
— Сдохни, гнида!
— Накормлю тобой свиней!
Глава шестая. Золотоносные шахты
Глава шестая. Золотоносные шахты
Выйдя из леса на пыльную дорогу, я достал заботливо нарисованную для меня тёмными эльфами карту. Если идти по этой дороге налево, то попаду в город Убивай Или Сдохни — место сосредоточения жестоких развлечений: арена для боёв, смертельные гонки, турниры по русской рулетке, и много чего ещё. Всё это, разумеется, работает под тотализатором, так что, если у вас водятся деньжата: делайте ставки и наслаждайтесь зрелищами. Ну, а если денег у вас нет, то рискните жизнью, чтобы их заработать.
Но в Убивай Или Сдохни я не собирался: денег на ставки у меня нет, а зарабатывать их приставляя пистолет к виску — удовольствие, прямо скажем, спорное. Так что мой путь лежит направо — мимо железнодорожной станции, к золотоносным шахтам. Тёмные эльфы сказали, что там водятся «красивые гномы», а на них можно неплохо и относительно безопасно поднабрать опыта. К тому же там может обнаружиться золотишко — не зря же шахты прозвали «золотоносными».
— Толя! — я вызвал своего экспедитора. — Как там обстановочка?
— Всё хорошо! — моментально ответил Толя. — Тебя смотрит тридцать миллиардов зрителей. Всем понравилось то, как ловко ты справился с Червелошадью: по сети расползлись тысячи фотожаб, где вы с ней обнимаетесь в самых разных ситуациях. Есть довольно забавные.
— Как ко мне относятся в целом? — заинтересовался я.
— Положительно. Зрители уже не хотят твоей смерти. Ты создал образ честного игрока с принципами, даже с учётом того, как некрасиво обошёлся с несчастными Прыглососями…
— Этих Прыглососей мне никогда не простят, — покачал головой я.
— Это точно…
— Есть ещё что-то интересное?
— Кстати, да! Меня заваливают предложениями заманить тебя в самые разнообразные ловушки. Много кто хочет убить тебя и готов заплатить за эту возможность любые деньги.
— Уверен: скоро начнутся сливы информации…
— Уже начались. Больше сотни пожизненных банов получили экспедиторы — за попытки передать информацию о твоём местоположении своим игрокам. Одному это даже удалось: его забанили, но вот его игрока — нет, потому что он не просил экспедитора сообщать твои координаты. Этот игрок незамедлительно отправился за твоей головой, но, к счастью, его убили. Я не могу сказать где и как — сам понимаешь, это будет нарушением правил… В общем, надо отдать должное Издателям: они всеми силами защищают тебя от нечестных действий со стороны других игроков. Насколько я знаю, для работы с тобой был сформирован отдельный модераторский отдел, и у этих ребят одна задача — защитить тебя от любого жульничества. Кстати, почему ты не используешь приват? Ты же помнишь, что по контракту у тебя есть час личного времени каждый день?
— Пока что не было необходимости, — пожал плечами я. — Да и вообще, я практически не пользуюсь приватом… Хотя обычно у меня и зрителей-то нет, так что я, считай, всегда в привате и был…
— Теперь ситуация изменилась: за тобой одновременно следит количество зрителей, сопоставимое со всем населением Земли.
— Блин, когда ты подкрепил цифру таким эффектным примером, стало даже как-то неуютно! — поёжился я. — Ты сам-то в целом как? Креслом доволен?
— Да, кресло что надо! С третей попытки доставили почти то, что я просил.
— Ну, хоть что-то радует. Сориентируй меня по статистике, если не сложно.
— Окей, одну секунду… Так… Твой уровень десятый, ты неплохо подзаработал на червелошади, за нее дали целых двести очков, что и не удивительно, ведь она превосходила тебя на десять уровней. За сумасшедшего аквамена ты получил двадцать очков. До одиннадцатого уровня не хватает триста восемьдесят очков. Здоровье полное – двести семьдесят очков. По характеристикам: скрытность и харизма – пятнадцать, огнестрельное оружие – двадцать, остальное по нулям.
— Понятно, спасибо за информацию, — улыбнулся я. — Ладно, думаю «всему населению Земли» не очень интересно следить за тем как мы с тобой лясы точим, так что отбой.
Я не спеша поплёлся в направлении золотоносных шахт. Солнце светило ярко, но было утренним, не горячим, так что прогулка выдалась приятной. Если бы не постоянное ощущение, будто за мной кто-то наблюдает, я бы вообще назвал это утро отличным.
Дорога шла через лес, пока наконец не упёрлась в железнодорожный переезд, неподалёку от которого разместилась небольшая железнодорожная станция в окружении нескольких одноэтажных домиков.
На всякий случай я снял с плеча дробовик и отправился на станцию — проверить, нет ли там чего-нибудь интересного.