– Линочка, – пробормотала я, забыв о боли в исполосованных мелкими осколками стекла ладонях, – ты пришла…
– Выходи за ворота. – Она помогла мне встать и покосилась на дом. – И иди направо, потом прямо. В темпе. До вулкана и в него. Внутри единственный проход, его невозможно пропустить. Зайдешь и жди. Поняла?
– А ты?..
Лина подтолкнула меня к калитке, и я пошла – быстро и не оборачиваясь. За калиткой было светло, на дороге сияли блестки. Мерцали стайки светляков, руины казались гигантскими фонарями. Я сбросила туфли и побежала. Направо, как было велено. Через пару метров успешно навернулась, порвав юбку шелестючего платья. Ну и черт с ним! Вернусь домой – выброшу его. И все розовое заодно. Даже свою любимую пижаму. И чехол для телефона. Этот цвет для меня – зло! Не зря нож у Лины тоже был розовым.
Дальше я скользила осторожнее, стараясь не обращать внимания на ушибленную пятую точку и ноющее плечо. Казалось, Вера до сих пор впивается в него своими железными пальцами. Хоть бы Лина была в порядке! Численный перевес на стороне врагов, как бы оставшиеся девушки ее по дну бассейна не раскатали… Сзади творился полный бедлам: треск, грохот, крики. И все это ради моего спасения?.. Круто Лина появилась, настоящий терминатор. «Убери руки от моей подруги», ух. На этот раз я сделаю все, как она сказала. Не буду тормозить, уходить с места встречи и доверять подозрительным типам. Кстати, где он?.. За мной не гонится… вроде бы. Я прибавила шаг и оказалась у развилки. Две дорожки уходили в разных направлениях. Ни карты, ни указателя. Лина сказала идти прямо, однако между дорожками возвышалось здание, точнее, его обломки. Сплошные завалы! Не по ним же ползти!
– Направо или налево? – спросила я пустоту.
– Смотря куда тебе нужно, – ответила пустота голосом Камиллы.
Я в ужасе подпрыгнула и повернулась. К голосу прилагалась и сама Белоснежка, подбрасывающая на ладони надкусанное красное яблоко. Вот это я попала… Тянуло припустить бегом куда глаза глядят. Но это было бы глупо. Она в родных развалинах лучше ориентируется, да и бегает наверняка шустрее. Я выпрямилась, перевела дыхание и ответила вполне честно:
– Не знаю, куда мне нужно.
Камилла улыбнулась – едва заметно, уголками губ. Можно не сомневаться, она тоже сильная, как Вера. И сейчас Лина мне не поможет.
– Тут мало интересного, – спокойно отозвалась Камилла, вместо того чтобы схватить меня за шкирку. – Развалины одинаковые, салют тот же, светляки бестолковые. Скука смертная, в общем. Но побродить и подумать здесь неплохо.
Она не подозревает, что творится у нее дома?.. Вышла «побродить и подумать» до того, как нагрянула Лина?! Неужели мне повезло? Теперь бы все не испортить… У меня язык без костей и чуть ли не надпись на лбу мигает: «Вруша». Придется ее чем-то прикрыть, на кону стоит слишком многое. Практически моя жизнь!
– На улице поздно уже, – буднично отметила Камилла, – вернемся в дом.
Нет-нет! Только не туда! Я невольно попятилась.
– Не хочешь? – Она определенно насторожилась. – Ты какая-то бледная. Что случилось?
– Надоело в четырех стенах сидеть, – выпалила я. – Еще погуляю. Или нельзя?
– Отчего же нельзя? Можно. А знаешь что… – Она захрустела яблоком и, прикончив его в два укуса, зашвырнула хвостик в развалины. – Пожалуй, я прогуляюсь с тобой.
– О… – В горле пересохло, отчетливо запахло провалом. – Очень мило с твоей стороны…
– А почему ты без туфель?
– Скользко здесь! – едва не плача от разочарования, сказала я и предъявила дыру на юбке: – Вон, уже упала, платье порвала.
– Не страшно, зашьем. Позже. А сейчас устроим тебе экскурсию. Что показать?
Попытка не пытка. При всем богатстве выбора…
– Покажи мне вулкан.
– Легко, – ничуть не удивилась Камилла. – За мной!
Лина ничего не напутала: идти надо было прямо. Перед развалинами вниз уходила лестница. Проход вел в тоннель – длинный, узкий, поросший мхом. Я последовала за Камиллой, чувствуя себя предательницей. Не знаю почему, но предательницей. Впрочем, почему не знаю: она ко мне хорошо отнеслась, лучше, чем все остальные, лапшу на уши не вешала, на вопросы отвечала честно. Теперь окрестности показывает, развлекает, а я побег планирую. С каждым метром, пройденным в обоюдном молчании, совесть грызла все свирепее. Когда мы вышли из тоннеля, я вовсю убеждала себя, что поступаю правильно и не обязана жертвовать собой ради других. Выходило скверно: хотелось обнять Камиллу и признаться во всем. Сдержаться удалось из-за Лины. Подвести ее снова было бы тоже предательством.
Вблизи вулкан оказался громадиной размером с десятиэтажный дом. Он сиял в темноте ярче руин, эдакая гора, смахивающая на сплошную неоновую вывеску. Фиолетовую, само собой. Светлячки предпочитали держаться отсюда подальше. Видимо, боялись вылетающих из жерла цветных сгустков, которые и раскрывались салютом в небе. Вот откуда он берется…
– Главная наша достопримечательность, – объявила Камилла смешным тоном строгого гида. – Страшно популярная, поэтому на входе не толпимся, соблюдаем очередь!
Я прыснула. Вокруг были лишь непреступные скалы. Где вход-то?.. Она картинно щелкнула пальцами и приблизилась к стенке вулкана вплотную. Коснулась ладонью каменной поверхности, слегка надавила. Ее рука мгновенно исчезла в неоновом свечении. Мамочки! Камилла прижала руку к себе, та сразу снова стала видимой.
– Можно пройти сквозь него? – ахнула я.
Она совершенно по-детски показала мне язык и шагнула вперед, растворившись в вулкане. Я бросилась следом, но притормозила у самой стены. Было страшно. Вдруг полезу туда и провалюсь?.. Я набралась храбрости и дотронулась до стены. Ощущение было такое, будто пальцы увязли в мокрой вате. Чтобы засунуть руку глубже, пришлось зажмуриться. В недрах стены была та же вата, только холодная. Но выбора нет, Лина велела ждать именно там. Я прислонилась к вулкану и, почувствовав странную вибрацию, зажмурилась и навалилась на него всем телом. Под ногами чавкнуло, стена потеплела. Раз, и меня протолкнуло сквозь камень, словно сквозь влажную перину с миллионом пружинок. Я осторожно открыла глаза. Помещение было странным и напоминало глубокую кастрюлю, накрытую крышкой. Все вокруг неоново сияло, пол усеивала макаронообразная трава, в которой мелькали ошметки морковки и кудрявой петрушки. В остатки супа попала – иначе и не назовешь! По полу скудной лужей растекалась вязкая жидкость а-ля бульон. А я в нем босиком стою! В жиже шевелились кругляшки жира, похожие на сетчатые глаза. Они то ли моргали, то ли подмигивали – судить не берусь. Кажется, волосы на моей голове встали дыбом. И тоже зашевелились.
– Это бывшие жители вулкана, – весело поделилась Камилла. – Вернее то, что от них осталось. Они не опасны. А салют берется вон оттуда.
Она кивнула на проход сбоку. Вот он – тот самый Линин проход, который невозможно пропустить. Целая арка, увешенная гирляндой морковок. Сочных таких, оранжевых, очень хрустящих с виду. Просто ожившая мечта любого кролика. Уверена, туда мне и нужно. Ноги сами понесли вперед.
– Стой! – донеслось вслед, да поздно.
В лицо ударил слепящий свет, выбивая слезы из прищуренных глаз. С трудом разглядела тесную комнатку без потолка с далеким небом над головой. Передо мной оказалась Камилла. Быстро меня обогнала. Черт, как ярко! Я сморгнула слезы. Меня со всех сторон обступали сгустки света всевозможных цветов и оттенков. Они кружились, играли, переливались. И по очереди взмывали ввысь – прямо в небо. На их месте тут же вспыхивали новые сгустки, будто сотканные из воздуха. Я протянула руку, дотронулась до облачка света. Оно потускнело, отпрянуло и забилось в угол. Э-э-эм?
– Дикие совсем, – рассмеялась Камилла. – Шучу, не обижайся. Просто они боятся.
– Вот уж не думала, что такая страшная…
– В тебе есть жизнь.
– В смысле?
Камилла подошла ко мне, взяла за плечи и развернула к стене. Эдакому мутному зеркалу с зернистым налетом. Отражались мы в нем странно. Я – едва тлеющим огоньком, а Камилла – куском глянцевого пластика.
– Что… – опешила я. – Что это?
– Энергия жизни меняет все. Я свою потеряла из-за ритуала. Получу обратно – вернусь домой.
– А если моя Тень не сможет вам помочь?
Камилла выпустила меня и яростно мотнула головой.
– Предпочитаю задавать другой вопрос, – сказала она твердо. – Что, если Эф сможет нам помочь? Или подсказать. И если не пытаться, то какой вообще смысл?.. Я просто хочу свою жизнь обратно, разве это много? Тебя с детства преследуют неудачи лишь потому, что кто-то так решил. Выбрал, не спросив твоего мнения. Никто не заслуживает быть жертвой, ни ты, ни я, ни кто-либо другой. Ты-то должна понять.
Кажется, я покраснела до кончиков ушей.
– Извини, – прошептала я, прекрасно осознавая, чем грозят подобные признания, – я тебя обманула.
– Знаю, – усмехнулась она.
– Знаешь?!
Желудок сжался в тугой комок.
– Конечно, – насмешливо продолжила Камилла. – Город маленький, слышимость прекрасная, а Ангела – девушка не тихая.
– Зачем же ты привела меня сюда?!
– Ты сама попросила, – сказала она с укором, – и я против насилия в любом проявлении, даже ради спасения себя любимой. К тому же я не верю, что тебе совсем на нас плевать.
– Не плевать! Вот только что я могу сделать?
– Вы с Эфом связаны, и теперь ему нет смысла от тебя прятаться. Пожалуйста… Спроси его, можно ли вернуть утраченную энергию жизни.
– Спрошу! Обещаю.
– Осторожнее с обещаниями. – Камилла к чему-то обеспокоенно прислушалась. – Прячься, в углу есть нора. Как раз пролезешь.
– Но Лина велела ждать здесь…
– Если ты ждешь Юру – оставайся.
Меня как ветром сдуло. Нора действительно нашлась – незаметная, сырая и тесная. Спасибо недавнему забегу по лесу с тяжеленным рюкзаком и паре сброшенных килограмм, а то я бы повторила судьбу Винни-Пуха. Протиснувшись в круглый проход, я поползла навстречу полумраку. Добралась до конца и уткнулась в тупик. Снаружи донеслись неразборчивые голоса. Юрин, предельно спокойный, и Камиллин, что-то яростно доказывающий. А если он догадается, что я тут? Почему, ну почему у меня нет суперсилы? Будь я как Баффи, показала бы этому негодяю! Вылезла бы сейчас из норы, подошла к нему, развернула и…
– Что ты там собралась разворачивать? – ухмыльнулись рядом. – Неужто Биг-Мак? Грозно.
Я что, рассуждаю вслух? Хорошо, что шепотом. Стоп! Кто здесь?
– Эф? – Я заворочалась, боком почувствовав пушистый комок. – Это ты?
– Нет, блин, свободная касса, – фыркнул он и зашевелился. Стало щекотно. – Что заказывать будем? Картошечку, сырный соус? Или что ты лопаешь обычно.
– Откуда ты знаешь?!
– Не ори.
Извне послышалась возня. Кто-то подошел к норе и загородил проход, свет полностью пропал.
– Тамара? – испытующе спросил Юра.
– Гениально, – прошипел Эф мне в ухо. – Нас запалили. Дурында.
– Попрошу без оскорблений!
– Это суровая правда, детка.
Я изловчилась и пнула его, хамливый комок шерсти обиженно засопел.
– Вылезай оттуда, – потребовал Юра.
– Еще чего! – крикнула я. – Не дождешься.
– Не сиди в сырости, простудишься.
– Тут свежо! Не нравится – сам меня достань.
В нору он не поместится, тем более тут занято. Деваться мне некуда, только в лапы врагам. Так что я готова сидеть внутри хоть до скончания веков. Чисто из вредности.
– Не глупи, – настаивал Юра с возмутительно повелительными интонациями, – никто тебя не обидит.
– Я прослежу, – присоединилась Камилла. – Если захочешь вылезти, конечно.
– Да идите вы в лес, – не выдержал Эф и зло добавил: – И пусть вас там слопают пчелы!
Она сдавленно ойкнула.
– Так и знал, – присвистнул Юра. Можно было подумать, что он миллион только что выиграл, а то и два. – Это наш мастер воскрешений. Стиль не потерял.
– Стиль – он или есть, или его нет, – захихикал Эф. – Потерять невозможно.
– Кстати, о потерях. Оно того стоило? Первый эксперимент, мягко говоря, не удался.
Чего?! Они о чем вообще разговаривают?.. Эф вскарабкался мне на спину, уцепился за воротник платья когтистыми лапками и сказал:
– Голову береги.
– Зачем? – растерялась я.
– Чтобы последние мозги не вышибло. У тебя их и без того негусто. Потеря будет невосполнимая.
В тот же миг нору заволокло дымчатой тьмой. Опора подо мной исчезла, и я со свистом полетела вниз. Зажмурилась и пронзительно завизжала, почти оглохнув от собственного визга. Ух, как научилась за эти дни… Приземлилась я на что-то мягкое и пружинистое. Перевернулась на спину, распахнула глаза. Потолок. Действительно, он. Мой родной потолок, в который я имела обыкновение пялиться по утрам под звуки будильника.
Господи, я же дома!
Глава 9. Нет места лучше дома
Весь вечер я провела в квартире, закрывшись на все замки и подперев дверь комодом, и пыталась дозвониться до Лины. Абонент был недоступен, о чем механический голос сообщал мне снова и снова, разве что забывая добавить, что я – ужасная подруга. И человек тоже! Не дождалась ее и ушла, только на этот раз не с Юрой, а с Эфом. Вдруг Лина сейчас ищет меня в вулкане и думает, что я свернула себе шею и валяюсь в какой-нибудь фиолетовой канаве? Или не ищет, потому что фальшивые принцессы сами ее в ту канаву… Черт, лучше бы пчела-переросток меня слопала. И Лину бы я тогда не подставила, и не увидела бы восьмидесяти пропущенных вызовов от мамы. За три дня! И на мое робкое: «Я же говорила, что уезжаю в глухое Подмосковье, где плохо ловит сеть», – мама сурово ответила, что за целых три – три! – дня нормальная дочь нашла бы возможность перезвонить. И точка! Я еще вовремя вернулась. Оказалось, мама уже собиралась лететь искать меня, даже билеты купила. Я еле уговорила сдать их. В итоге мы сошлись на том, что я безответственная дочь, сплошное разочарование и отпускать такую недотепу в Москву не стоило.
Заснуть я не могла несколько часов, а когда наконец погрузилась в сон, прозвенел будильник. Еще не продрав до конца глаза, я нащупала телефон и набрала тот же номер. Увы… Я подкралась к двери и, забравшись на комод, осторожно выглянула в глазок. За дверью было пусто: очередь из охотников на Эфа не выстроилась. Да и глупо прятаться в собственной квартире. Если сюда за мной явятся, то никакие замки с баррикадами не спасут. Нужно или всерьез пускаться в бега, или жить как раньше, веря в скорое возвращение Лины. А я верю, она вернется, непременно и обязательно! Значит, пора брать себя в руки. Лекции в университете никто не отменял, и так столько прогуляла. Синтаксис ждет… Я похватала первую попавшуюся одежду, побив все рекорды по сборам. Стянула хвост на затылке, краситься не стала. Дурацкий комод отодвигала от двери так долго, что всерьез струсила. Придется еще спасателей вызывать, чтобы меня отсюда выколупали. Ужас! Как только сумела его вчера придвинуть?.. В истерике я страшна…
Улицы показались странными, пугающе нормальными. В кустах не булькало, деревья не пенились, а птицы заурядно порхали по голым веткам деревьев. Все обычное: серое небо, твердый асфальт. Родной и привычный университет, толпа нестуденческого вида в гардеробе. Наверное, на факультете опять конференцию проводят. Я отстояла длиннющую очередь, сдала куртку и побежала на лекцию по философии. Однокурсники, как всегда, болтали тесными кружками или были погружены в электронные девайсы. Я плюхнулась за свободный стол и поймала любопытный взгляд Леймана, сидящего недалеко, рядом со Стасей. Мгновение спустя он сорвался с места и пересел ко мне. Э-э-э…
– Строкова, – нахально улыбнулся Лейман, – где пропадала?
– Болела, – выдала я самое банальное и безопасное оправдание. Не потребует же он справку.
– Да, выглядишь бледновато. Не выздоровела еще?
Следовало все-таки накраситься.
– Нет, и вообще, я заразная, – буркнула я и демонстративно покашляла, надеясь, что Лейман отвяжется, а еще лучше – отсядет обратно к Стасе.
Какое там! Он забрал с ее стола свою сумку и придвинулся ко мне ближе. В зеленых глазах плясало что-то хитрое. Сто процентов сейчас гадость скажет. Достало все… Вот возьму и отвечу! Может быть, даже невежливо.