Жилка сделала паузу, обводя всех присутствующих сияющим взглядом, а потом добавила:
— Выберите себе хорошие платья завтра, не тратьте день Посещения на разные глупости.
Соль так пристально посмотрела на Аду, что внутри у девушки всё покрылось инеем. Фрирр кивнула ей:
— Останься, ма вила. Тебе будет особое напутствие.
Глава двенадцатая. Новые знакомства и почти подарки
День Посещения, отведённый подругами под поход по магазинам готового платья, за примеркой и перерывами на горячий кофейный напиток, бодрящий и одновременно успокаивающий расстроенные нервы, пролетел почти незаметно.
Торговые залы, начинающиеся в Переулке Модисток, зазывали посетительниц яркими мигающими вывесками и витринами, оформленными вручную в виде картин, рассказывающих на разный лад истории о невестах и просто красивых юных девушках. Одна из них, с белокурыми длинными волосами откинулась на постель, глаза манекена были прикрыты, а рука, прижатая ко лбу, должна была выразить отчаяние молодой девушки. Фарфоровое личико с едва заметным румянцем, казалось, принадлежало живому человеку, розовое бальное платье и ленточки в льняных волосах разметались по белоснежной перине, можно было во всех подробностях рассмотреть полупрозрачный шифон с мелкими стразами, покрывающий юбку и лицо манекена.
— Может, такое взять? — спросила Далида с сомнением.
— Розовое идёт только блондинкам.
— Ну, не знаю, — проворчала подруга и наконец отлипла от витрины.
Далеко, однако, девушки не ушли.
— Посмотри, какие шляпки! — ахнула Ада, застыв у витрины, выполненной в стиле старомодной комнаты, в которой сидело пять лисов, головы с заострёнными ушами-кисточками были украшены аккуратными шляпками с полупрозрачными вуалетками, придающими таинственность рыжему собранию.
— А туда уместно будет явиться в шляпе? — вернула подруга Аду в действительность.
— Ладно, пошли дальше.
— Заходите ко мне, вилы. В лавке Витора Силкинса всегда рады покупателям. — Поклонился им невысокий мужчина с чуть намечающимся брюшком, проступающим под светлой толстовкой. Торговец больше походил на любителя попить пиво, сидя на диване во время просмотра футбольного матча, чем на продавца роскошных платьев, но было в его улыбке и хитрых лучиках морщин вокруг светлых глаз что-то притягательное, отчего забываешь обо всём на свете и просто говоришь “да”, невзирая на последствия.
Внутри лавка была больше, чем можно предположить, заглядывая через витрину с выставленной в ней винтажно-одетой дамой. Лавка была заполнена манекенами, застывшими в причудливых позах, словно Ада с Далидой попали в разгар бала, прерванного заклятием старой ведьмы. Несмотря на прохладу, царившую внутри, очень хотелось пить.
— Отведаете бодрящего эликсира, дающего свежий цвет лица? Что это я? Конечно, да, — затараторил хозяин и засуетился.
— Мы не хотим вас утруждать, — промолвила Ада, опасаясь, что если так и дальше пойдёт, то от сэкономленных средств не останется и следа. Рувы надо беречь, иначе придётся идти в том же серебристом наряде.
— Да какое там! А за рувы не бойтесь. Это бесплатно, — торговец вновь поклонился, на этот раз ещё ниже, чем на улице. — А вы пока расскажите-ка, на какой праздник собираетесь. Помолвка, смотрины или чей-то день рождения?
— Мидсумар, — тихо ответила Ада и внимательно посмотрела на хозяина. Тот еле заметно вздрогнул и на минуту отвёл глаза, но потом вновь принялся улыбаться и трещать без умолку.
Один из манекенов, изображающий женщину, одетую в платье, похожее на семь рядов паутины, обёрнутой вокруг тела и пышную юбку зелёного цвета, вдруг ожил и поднёс на белой тарелке два фужера с бурлящим внутри прозрачным напитком. Ада чувствовала тонкие вибрации вокруг себя, слышала еле уловимые скрипы и стоны старого дерева и шелест листвы, доносящиеся из глубины магазина. Да и бесплатные эликсиры, стоящие как квартальная стипендия, — всё это было невероятным даже для Дольного мира.
Ада осторожно взяла прохладный фужер и вдохнула клубящийся над поверхностью напитка пар. Шестым чувством она распознала, что истинный эликсир абсолютно безвреден и, закрыв глаза, выпила залпом кисловатую жидкость. Далида взяла было другой бокал, но Ада остановила её руку на полпути ко рту.
— Подожди, что-то тут не так.
Хозяин и вовсе замолчал и перестал натянуто улыбаться. Посерьёзневшее лицо было гораздо симпатичнее для Ады, чем недавняя довольная маска угодливого продавца.
— Так, и кто вы, разрешите узнать? — выпалил Витор и уселся на бочку, стоявшую недалеко от прилавка. Он сложил пухлые руки на животе и склонил голову набок, сделавшись похожим на старого грифа.
— Мы — гарпии первого уровня, — ответила Ада, сделав знак Далиде помолчать.
— Слишком ты прозорлива для первого уровня, — гаркнул хозяин.
— А что не так?
— А всё не так! Эликсиры у меня знатные, голову дурманят даже Магам, не говоря уже о Пришлых. А ты вона кака! Как зовут?
— Ада.
— А, так и знал, — рассмеялся хозяин и хлопнул себя по полной ляжке. — Везёт же мне! Из стольких посетителей Переулка натолкнулся на вас! Невеста для Мага прибыла, значит?
— Почему для Мага? — не удержалась Далида.
— Да потому что пять лет назад саламандра Маириам ушла к волкодлакам. Теперь на зеркальную подошла очередь Магов.
— Зеркальную? — спросила Ада, не понимая, о чём идёт речь.
— На тебя, то бишь, гарпия первого уровня. Твоё имя читается наоборот так же, как и обычно. О чём там Хедрик думал? Пригласить зеркальную гарпию в такой год! Старому миру точно приходит конец, — ворчал Витор, меряя шагами лавку.
— Вы знаете Хедрика? Грифона? — вскрикнула Ада.
— А то, — ухмыльнулся Витор и отбросил каштановую прядь волос со смуглого лба. — Он такой же осколок старого мира, как и я.
— А кто же вы, уважаемый? — спросила Далида. — И зачем хотели нас отравить?
— Зачем отравить? — удивился хозяин, всплеснув руками. — В Стокл мне ни к чему! Так, морок навести, да за лежалый товар рувы вытрясти. Это я могу. А вас скорее ламии отравят, те ещё змеи!
— А вы значит, сама доброта! Зачем мне всё рассказываете? Даже в Кломхольме ничего толком не объяснили, кроме того, что я должна сменить имя.
— Хитрюги, с Мойрой играть решили. В моё время старуху уважали и не шли наперекор, а нынешние светозарные считают себя выше Судьбы. Да только её не обманешь! Она, вона как, привела к старому дубовику зеркальную, — Витор достал из кармана трубку и, дунув в неё, принялся пыхтеть едким дымом. — Я помогу тебе, Ада. И сильные платья обеим справлю за бесценок. Ну, почти.
— И будете дальше здесь торговать, обманывая невинных девушек? — возмутилась Ада.
— А как же? — удивился тот, выпустив трубку изо рта. — Что ж мне теперь, прикажешь, дело закрыть? Это у вас, гарпий, мир справедливый. А где вы были, когда Драконы пожгли мою дубовую рощу? То-то же…
— Наверное, за дело? — усмехнулась Далида.
— Какое там! Чистой воды обман! Что я такого делал? Ну, угощу кого отравленной пищей, так это просто жертва в честь меня, дубового эьфа. А оберегать целую рощу — не шутка! Раньше на это смотрели сквозь пальцы, а потом, взбесились, мораль поменяли, нельзя, стало быть. Убийство. Да и не лучших я приговаривал к трапезе, поверьте. Времена меняются…
— Понятно всё с вами. Так зачем же, если я гарпия, мне помогать?
— А ты когда за сильного Мага выйдешь, не забудешь Витора, справишь ему патент на лучшее место в Переулке.
Ада нахмурилась и кивнула. И тут же спросила:
— А что стало с Маириам?
— Померла она. Беременной. Слухи ходили, что Драконы лапу приложили, да доказательств не было. Так и остались волкдлаки без будущего вожака. Но пока ты не появилась, мир был в равновесии. А теперь? Отживает своё старый свет… Перемены придут вскоре в Илиодор…
Глава тринадцатая. Повторные встречи
— Теперь мне понятен смысл слов Соль, — протянула Ада, глядя в окно, стоило девушкам усесться в экипаж, призванный доставить их с покупками домой.
Далида, расположившаяся напротив, забарабанила пальцами по изящно упакованным коробкам с новыми нарядами, заботливо уложенными рядом на сиденье.
— Кхм, кхм.
— Прости меня, пожалуйста, она просто запретила мне говорить.
— А ты давно стала чтить запреты? Как письма получать, так мы можем, а как с ближайшей подругой поделиться, так “запретили”!
— Ты права, Далида! Я думала, что Соль желает нам добра…
— Может и так, по-своему оберегает. А личные интересы шкуре дороже, как говорили у меня дома.
— Тебе везде мерещатся заговоры. С чего ты сразу поверила россказням этого Витора? Не забыла? Он нас опоить хотел!
— Всё так, — Далида склонила голову на грудь и обняла колени руками, будто сидела не в экипаже, а у себя на постели. — Никому не надо доверять. Даже если подруга не договаривает, чего ждать от остальных!
— Да ладно, не сердись, пожалуйста! Жилка пообещала меня кое с кем познакомить. Сказала, что это очень важно для моего будущего, — сказала Ада и, видя, что Далида хочет её перебить, добавила: — С женщиной-Магом.
— И чем она тебе может помочь?
— Этого, разумееется, не объяснили. Но я знаю её имя — Лилиан Вилтор.
— Уже кое-что. Я поспрашиваю у старшекурсниц, — задумчиво проговорила Далида.
— Только не прямо. Ты как бы ничего о ней знать не должна.
— Думаешь, я совсем дурочка? — фыркнула гарпия. — Расспрошу об известных семьях среди Магов. Наша ведьма наверняка среди них.
— Попробуй, — с сомнением сказала Ада и надолго замолчала, пытаясь свести воедино всё узнанное за сегодня. Далида пыталась продолжить затухший разговор, но увидев, что Ада отвечает рассеянно, тоже замолчала.
Вернувшись в Кломхольм раньше остальных, девушки первым делом отнесли коробки наверх. Аде хотелось примерить платье из нежно-зелёного, как молодая листва, шёлка, но Далида, оставив подругу и не сказав ни слова, отправилась по своим делам.
Ада раскрыла коробку и провела кончиками пальцев по шёлковому морю, оставляя позади узкие вдавленные полосы, похожие на волны. Аккуратно сдвинув ткань, девушка достала пару резных листьев, на ощупь шершавых и жестких, похожих на огромные кувшинки. Ада слышала о таких: стоило встать на лист, и он сам принимал форму ноги, в итоге получалась красивая, надёжная обувка, которая нигде ни жала и не натирала. Рестрика говорила, что в вербенах, как называли эту обувь дриады, её создатели, ноги сами просятся в пляс, а походка становится летящей, как у фейри цветов.
Слышала Ада и другое: будто подобные туфельки изготовляют не только для благих дел. Суровый ко всяким несовершенствам, Нардик Стенсен, с затаённой радостью рассказывал, как неуклюжих девушек туфли для танцев делали ещё более неловкими. А что можно ожидать от дубового эльфа, промышлявшего в роще, как разбойник с большой дороги?
Но идти в студенческих мокасинах было бы ещё худшим вариантом. Уж лучше терпеть и молить небо о пощаде.
Зажмурившись, Ада наступила в центр листьев и тут же вскрикнула, но они уже обвили ступни и зелёными щупальцами, будто пальцами, накрыли щиколотки, поползли вверх, обжигая кожу как стебли крапивы. Жжение вскоре прекратилось, зато на ногах девушки красовались лёгкие сапожки с чуть загнутыми носами. Невесомые, словно паутина, они как раз пришлись по размеру, в такой обуви хотелось кружиться по комнате, приплясывая в такт весёлой музыке, звучащей в голове.
“Время примерить платье ещё настанет!” — подумала Ада, услышав сигнал, донёсшийся из пневматической трубы, и как была, в сапожках и нижнем белье, достала капсулу и с нехорошим предчувствием раскрыла письмо, оказавшееся вызовом в каминный зал.
Ада спешно сняла обувь, дотронувшись до узора на щиколотке, и напялила серую форму. Сначала нашивка на груди иногда напоминала ей номерной знак, как в концлагере или в тюрьме, сразу говорящий прохожим, кто перед ними. Но со временем, девушка перестала об этом думать и даже почти не замечала его.
Пройдя по коридору этажа, где жили гарпии, Ада старалась угадать, зачем и кому она так срочно понадобилась. Начав спускаться, девушка смотрела себе под ноги, по привычке считая летящие вниз ступени. Тридцать первая, тридцать вторая, тридцать третья и площадка в пять шагов… Разворот, не упасть на второй ступени с предательской выемкой — всё стало привычным и дошло до бездумного ритуала.
— Ада…нта! — услышала девушка дрогнувший голос Соль и чуть не столкнулась с ней. Никогда ещё на её памяти, Жилка Фрирр не выглядела столь растерянной, но куратор быстро обрела былую уверенность и строго посмотрела на воспитанницу. — Иди быстрее, тебя не будут долго ждать!
“Кто?” — так и вертелось на языке, но Ада сдержалась. Осталось двадцать три ступени и поворот направо приведёт к высокой комнате с молчащим в средине лета камином и мягкими диванами, сидя на которых чувствуешь себя турецкой принцессой.
Двадцать три ступени, и она будет внизу. Их оставалась двадцать, когда Ада резко остановилась. Подняв голову, словно от удара хлыста, девушка ощутила, как по коже пробежал холодок. Внизу стоял и откровенно рассматривал её господин средних лет, в тёмно-сером костюме. Тот самый квадратный подбородок и глубоко посаженные глаза. Нет, она не могла ошибиться! Это был ворон из театра. С чёрной меткой дракона на щеке!
* * *
— Что вы застыли? Вас не научили кланяться при встрече с представителями Истинных рас? — отрывисто спросил незнакомец. У него был резкий скрипучий голос, вводивший слышавшего его поначалу в ступор, но стоило побороть первое впечатление, как Ада отметила про себя, что мужчина гораздо моложе, чем ей показалось в начале. И вообще, просто строго одет, “с иголочки”, бояться его нет никаких оснований. В конце концов, девушка здесь не одна.
Ада вопросительно взглянула на Соль, надеясь, что та подскажет как себя вести, но Жилка ловила взгляд дракона и, похоже, сама ждала, что будет дальше.
— Я задал вопрос и не собираюсь торчать тут более ни минуты.
— Я…шла в каминный зал, — проговорила Ада. Язык во рту сделался огромным и плохо слушался хозяйку, а стук её сердца, наверняка, слышали все в замке. — Меня позвали.
Чужой посмотрел на Жилку и та охотно пояснила:
— Хедрик Доден просил её позвать. Старый знакомый.
— Зачем она понадобилась грифону?
Ада почувствовала, как краснеет и спрятала улыбку: в каминном зале её ждал Хедрик, первый, от кого она узнала о Дольном мире! И кто дал ей неплохой совет относительно Соль. Может, он поможет прояснить ситуацию и расскажет больше о зеркальном имени?
— Уверена, это просто встреча старых знакомых, — проворковала Соль. — Эмма нас уже заждалась, сиятельный.
— Значит, подождёт ещё несколько минут, — произнёс мужчина и, не сводя глаз с девушки, поднялся по лестнице, остановившись несколькими ступеньками ниже. Ада не могла отвести взгляда от его строгих синих глаз.
— Знаешь, кто я?
— Не-ет, — выдавила из себя девушка.
— Врёшь, — отрезал тот и повернулся к Жилке. — Пойдём, нам много о чём надо поговорить с Эммой, а времени в обрез.
— Готовься к Мидсумар, зеркальная, — бросил Аде мужчина на прощанье.
— Она не…
— Знает, сиятельная. И в этом ваша вина.
Соль на мгновение нерешительно остановилась на вершине лестницы и бросала на Аду взгляды, полные тревоги. Девушка по-прежнему стояла на той же ступеньке, с которой увидела ворона-дракона, будто приросла к ней. Мысли лениво перекатывались в голове.
— Такое рано или поздно становится известно каждой подобной, — медленно проговорила Жилка так, будто Ады здесь и не было.
— Это вас не оправдывает, — мужчина резко повернулся и стал подниматься. По мере того, как он удалялся, Ада чувствовала облегчение, словно невидимые путы ослабевали, и она снова становилась собой. Девушке о многом хотелось спросить Соль прямо сейчас, кинуть в лицо обвинение в том, что её используют, как пешку в шахматной игре, но Ада боялась возвращения мужчины в сером костюме, противостоять которому была не в силах.