— Иди куда шла, — бросила Жилка с улыбкой. — И ничего не бойся. Скоро ты всё поймёшь. Возможно даже скорее, чем требуется.
Соль ещё раз ободряюще улыбнулась и поспешила наверх, придерживая полы белоснежного платья.
Ада стремглав кинулась вниз, чуть не сбив с ног Остелию, неторопливо выплывшую из-за поворота.
— Аккуратнее! — отчеканила та, скривив губы. С этой гордячкой Ада всегда старалась держаться ровно, признавая и уважая в ней аристократическую кровь, но сейчас девушке было не до любезностей. Она даже не посмотрела на гарпию, буркнув:“Извини” и поспешила дальше, туда, где её ждал Хедрик. Грифон, способный ответить на массу вопросов, которые теснились у Ады в голове.
— Прекр-расно выглядишь! — протянул Хедрик в ответ на приветствия девушки, засыпавшей его с порога вопросами. Грифон сидел в кресле у молчащего летом камина, закинув ногу на ногу, и весело улыбался. Он был в точности таким же, как запомнился Аде с первой встречи.
— Подскажи мне, что делать?
— Разделить со мной следующие пару минут. Мне скоро опять в путь.
Ада, видя, что иначе разговора не будет, присела в кресло напротив и наклонилась в сторону грифона:
— Ну…
— Учиться хорошо, стать советником в суде или выйти замуж и родить лидера. Выбор богатый, — Хедрик подмигнул Аде.
— За Мага?
— Это уж как надумаешь. Или почувствуешь. Только не то и другое одновременно, — произнёс грифон и, встряхнув синим хохолком, поднялся на ноги. — Давай прощаться, чтобы рано или поздно увидеться вновь.
— Так зачем же ты меня звал? Чтобы вот так исчезнуть, не сказав ничего важного? — возмутилась Ада.
— Если ты не можешь чего-то услышать, вовсе не значит, что это не было сказано. Смотри, даже камин зажёгся от твоего гнева, — ухнул Хедрик, и Ада обернулась, проследив за его взглядом.
Угли камина и впрямь вспыхнули, добавив духоту тёплому июльскому вечеру.
— Твои проделки? — Ада повернула голову, но комната уже опустела. Угольки мирно тлели в камине, и через секунду последняя искра погасла.
— Ну всё, — произнесла вслух Ада, будто обращалась к кому-то невидимому. — Вы меня вынудили. Я пойду на свидание к Марку и узнаю всё, что от меня так тщательно пытаются скрыть!
Глава четырнадцатая. Арагорийские устрицы и другие приятности
— Всё-таки решилась? — полу утвердительно спросила Далида, видя приготовления Ады.
— Сама видишь. — Девушка ещё раз посмотрела на себя в зеркало и поправила складки зелёного платья. — Ну? Как я выгляжу?
— Нервной.
— Сюда бы колье. — Ада провела кончиками пальцев по белоснежной коже в глубоком декольте, открывающего чуть больше, чем ей хотелось бы. Сквозь шёлк перчаток она ощутила биение сердца.
— И так славно. Иди уже, а то я обзавидуюсь.
— Странная ты, — произнесла Ада, обернувшись на пороге. — Не передумала девственницей оставаться?
— Нет! Иди, а то сейчас кружкой вдогонку запущу.
Ада улыбнулась и выскользнула за дверь. Коридор был пуст, но это не значило, что её выход останется незамеченным. Потом придётся давать ответ на неприятные вопросы, но сейчас её это совсем не волновало.
Когда она торопливо спускалась по лестнице, платье прошелестело слишком громко. Девушка бросила взгляд на часы над входом и выскользнула в прохладу летней ночи. Поведя обнажёнными плечами, Ада спряталась от любопытных глаз под тёмной накидкой с капюшоном, закрывающим пол-лица. Девушка оглядела пустой двор и тёмный сад, откуда доносилось стрекотание неутомимых насекомых, и поспешила по освещённой фонарями дорожке к воротам.
Шорох гравия под ногами, шелест шёлка, стук собственного сердца, звуки ночи — всё казалось колокольным набатом, возвещающим об ужасном преступлении против института, ставшего ей домом. Впрочем, Ада понимала, что все в курсе её свидания и не останавливают нахалку лишь из негласного правила Кломхольма: каждая воспитанница несёт ответственность за свои поступки сама, она вольна делать, что хочет, но после — за всё даст ответ.
Ответы.… Это было как раз той причиной, по которой Ада решилась на свидание с Драконом. “Основной”, — мысленно добавляла она каждый раз, чувствую болезненный укол совести. Девушка хотела увидеть Марка, перекинуться с ним парой ничего не значащих и не к чему не ведущих колких фраз, заглянуть в его чёрные глаза и немного пофлиртовать. Самую малость, так, для поднятия жизненного тонуса.
Руки поклонник до сих пор не распускал, так что принуждать к большему вряд ли будет. Как выяснила Ада, закон охраняет воспитанниц Кломхольма от притязаний постороннего мужчины, даже если он — сын пятого Драка, члена Совета и правительственной гильдии. Значит, надо разговорить Марка и вытянуть из него правду, на которую намекают все вокруг. Это как кусочки паззла, всё никак не складывающиеся в общую картину.
— Ада, я польщён: ты пришла, — услышала девушка вкрадчивый баритон Ладона за своей спиной. Задумавшись, она совсем забыла о происходящем вокруг.
— Но где ваш экипаж, сиятельный? Или вы своим ходом добрались? — Ада развернулась с улыбкой на губах. Она намеренно не стала снимать капюшон, чтобы видеть реакцию мужчины, не обнажая своих чувств.
Марк молча поклонился девушке и аккуратно взяв её за локоть, увлёк в сторону:
— Я подумал, что вам не хотелось бы лишней огласки, поэтому оставил его неподалёку. Жара спала, так что пройтись будет нам обоим на пользу. Вы так не считаете, вила?
— Это значит воспитанница Кломхольма?
— Не только. Любого учебного заведения, дающего право на дальнейшую работу.
— Есть другие? — Ада так жадно впитывала информацию, что совсем не смотрела по сторонам, не разбирала дороги, которой её вёл дракон, не думая о том, как после ужина вернётся обратно. Её почти не волновал элегантный мужчина рядом. Хотя она и чувствовала исходящую от него ауру спокойной уверенности и достоинства А ещё лёгкий, терпкий, щекочащий обоняние душок палёного дерева и пепла потухшего костра.
Марк рассказывал об академии с мудрёным названием, которую закончил пару лет назад, а Ада ловила себя на мысли, что хочет вечно идти рядом с ним, чтобы не было никакого продолжения знакомства, дабы не разочароваться в этом элегантном мужчине с белоснежными волосами, падающими на высокий лоб.
— Позвольте вам помочь? — прервал её измышления Марк, когда они становились около двух чёрных пегасов, нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу возле раскидистого дуба, вдали от основной дороги.
— Вы предлагаете мне ехать верхом?! — возмутилась Ада, когда поняла, что экипажа не будет. — Могли бы предупредить. Я не одета для конных прогулок.
— И лошадей боюсь, — добавила она, опасливо косясь на красные глаза пегаса.
— Они смирные. И платье не помнётся, не беспокойтесь, — насмешливо ответил Марк, глядя на растерянную девушку.
“Зря я это затеяла”, — мелькнула мысль, но в ту же минуту пропала, стоило ей оказаться в крепких, но холодных руках дракона, с лёгкостью посадившего девушку в широкое седло. Прикосновения были приятными, но по спине Ады пробежали мурашки, стоило той ощутить под собой тёплое тело храпящего животного.
— Я упаду.… Никогда не ездила в дамском седле, — Ада пыталась подавить нарастающую панику и не проболтаться, что вообще сидела на лошади пару раз и то в детстве, когда родители прокатили её два круга по парку на смирной гнедой.
Тем более мягкие крылья, вырастающие из лопаток, щекотали руки и лицо девушки. При каждом лёгком взмахе создавался неслабый ветер, а что будет, когда животное заработает ими в полную силу? Да Аду просто сдует!
— Не упадёшь, я рядом, — произнёс Марк и легко вскочил позади Ады, приобняв девушку одной рукой и схватив другой уздечку. Ада одновременно испытывала неловкость от такой близости малознакомого мужчины, с другой — была в этом какая-то щекотливая приятность, которую девушка всеми силами старалась не показывать.
— А второй конь? Всё время будет привязанным?
Марк лукаво улыбнулся и выкрикнул слово на непонятном языке. Пегас, привязанный к ветке, тотчас встрепенулся и, замахав крыльями, подняв кучу пыли, резко поднялся в воздух. Державшая коня бечёвка натянулась, и мудрёный узел, фиксирующий привязь, распустился. Зависнув на пару минут, вороной описал в воздухе неширокий круг и взмыв ещё выше, полетел прочь, в западном направлении.
— Дома меня подождёт. Пора и нам выдвигаться, если ещё хотите попробовать устрицы и настоящий кофе. Как по мне, так он лучше всяких иных бодрящих сладостей.
— Мы полетим? — Аде стало зябко. Одно дело управлять своим телом и крыльями, это так же естественно, как и писать или переносить кружку, ухватившись за ручку. Другое — довериться без всякой страховки крылатому коню и насмешливому Дракону, уверенно захватившему её в кольцо рук. Марк совсем не прижимал её к себе, не нарушал известных границ, что импонировало девушке, но и не собирался отпускать, даже решись она проявить характер и отказаться от поездки.
“Не откажешься”, — ухмыльнулся внутренний голос. Ада вздохнула и закрыла глаза, чтобы не видеть, как внизу удаляется земля, уменьшается раскидистый дуб, и картинка становится похожа на игрушечный пейзаж, заключённый внутрь стеклянного шара.
— Уже можно смотреть, — промурлыкал баритон возле уха, и девушка подчинилась. Ей сейчас было это совсем не сложно. Наоборот, хотелось ощутить себя ведомой и не думать ни о чём, кроме предстоящего ужина.
Внизу проносились тёмные тени и мелькали огни домов. Смотреть туда не хотелось. Ада хранила молчание, будучи не в состоянии что-либо спрашивать и сосредотачиваться на ответе. Марк тоже ничего не говорил, он, чуть нахмурившись, вглядывался вдаль. Лишь иногда, заметив, что Ада смотрит, на его губах мелькала лёгкая улыбка.
Дорога заняла чуть больше времени, чем ожидала притихшая Ада. Мышцы свело от усталости, всё тело было разбитым, словно она целый день провела за непривычной физической работой. Полёт завершился так же благополучно, как и начался.
* * *
— Почему у вас нет автомобилей? — вздохнула Ада, когда Марк помог ей спуститься. Откуда-то совсем рядом доносилось фырканье других лошадей. Проспект, рядом с закоулком, где и приземлился пегас, был ярко освещён и многолюден. Даже отсюда виднелись разодетые дамы, на головах которых красовались маленькие шляпы золотого века Голливуда и элегантные господа в стильных костюмах, подсаживающие своих спутниц в открытые экипажи, запряжённые обычными лошадьми. Красивая жизнь, словно сошедшая с экрана, открылась перед восхищённой Адой лишь одной гранью, но и этого было достаточно, чтобы захотеть присоединиться к толпе радующихся и — сделаться частью высшего света.
— Что это?
— Самоходные повозки, — вернулась в реальность Ада.
— Есть, отчего же. Только затратно всё это, — Марк подвёл Пегаса к ближайшим воротам, освещённым одним фонарём. На стук вышел громадный голем, одетый как швейцар, и с поклоном принял лошадь. — Каждому дан запас магии на день, и дело хозяина, куда его потратить. А кроме самоходных экипажей приходится лечить царапины, восстанавливать силы после длительного перелёта и… очаровывать молодых девушек.
— Перестаньте надо мной подтрунивать, пожалуйста! Я уже не различаю, когда вы серьёзны, а когда шутите.
— Договорились. Оставшийся вечер я буду говорить вам только правду, согласны, гарпия первого уровня?
Ада рассеяно кивнула и с осторожностью посмотрела по сторонам, опасаясь, как бы кто не узнал в ней новую воспитанницу Клонхольма. Марк, кивая налево и направо, уверенно шёл к подобно Солнцу сияющему золотыми огнями, одноэтажному зданию, напоминающему пирамиду майя, какими их видела девушка на картинках в учебнике истории.
— Это и есть зиккурат “Золотая Тиамат”, один из лучших на улице Процессий, — с гордостью сказал спутник и пропустил девушку вперёд. Двери раскрылись, и Ада оказалась в длинном коридоре, освещённом подсветкой на полу. По обе стороны клубилась непроглядная тьма, в ушах звенело от тишины. Ада представляла себе ресторан иначе: там непременно должен стоять стук приборов по тарелкам, висеть люстра в полпотолка и расфуфыренные официанты, ловко лавирующие между столиками с подносами в поднятых руках, должны носить белоснежные перчатки.
— Разочарована? — Марк наслаждался её растерянностью и недоумением, должно быть, написанным на лице. — Жалеешь, что платье никто не увидит?
— Нет. Куда мы идём?
— Я же обещал тебе уединение. Нас никто не потревожит, — Марк понизил голос так, будто они находились в шумном зале.
Ада резко развернулась и наткнулась на стоявшего позади Марка, в глазах которого в полутьме окружающей обстановки вспыхивало синее пламя.
— Мы уже на ты? Или это ловушка? Насколько я знаю, закон охраняет таких как я? — говорила Ада, и мысленно судорожно искала выход из сложившейся ситуации, а заодно ругала себя за опрометчивость и наивность. В груди жгло пламя.
— Что такое? Я не собираюсь причинять вам зло. И как обещал, удерживать не буду. Драконы, между прочим, и писали эти законы.
Марк поднял руки в знак примирения, и Ада остыла. Девушке стало неловко, будто она споткнулась на ровном месте и тем самым обнажила внутренние страхи и неуверенность.
— Так может, и впрямь отбросим условности и перейдём на ты? Я не враг тебе, Ада, — произнёс Марк и дотронулся до руки девушки, заглянув в глаза. Аде захотелось прижаться к нему и заплакать, излить в слезах всю мерзость и безвыходность своего положения, заключающуюся в простом слове: предназначенная. Помимо её воли и желания.
Но стоило посмотреть на метку, впечатавшуюся в щёку мужчины, как наваждение уступило место животному страху: его дядя был тем самым вороном-драконом, которого она боялась до колик в животе. Он внушал ей ужас даже тем, что мог легко заставить Аду повиноваться. Такого совсем не интересовало её мнение и чувства. В глазах черноволосого Дракона отражалось лишь презрение. Она была товаром, разменной монетой в неведомой игре. Было бы справедливым, хотя бы узнать, ради чего зеркальную приносят в жертву государственным интересам.
Марк мог помочь прояснить всё, только захочет ли?
— Но друг ли? — спросила Ада и уставилась на мужчину, силясь прочитать по лицу обуревающие его эмоции. Это было не сложно, учитывая её познания в Магии виновных.
— Друг, поверь. И хватит меня проверять! Я обещал сегодня быть с тобой честным.
Марк предложил девушке руку и повел по коридору, который чем дальше они шли, тем ярче подсвечивался снизу, однако по бокам стояла всё такая же непроглядная тьма.
— Куда мы идём?
— В кабинку. Да не дёргайся, это всего лишь ужин. И всё. Ну, если не считать приятного разговора с красивой женщиной, которая хочет беседовать со мной лишь о скучных вещах.
Кабинка представляла собой квадратное помещение, освещённое тремя газовыми рожками. В интимной полутьме ярким пятном выделялся угловой красный диван, который просто кричал: “Я предназначен для вкусной трапезы и любовной игры!”
Аду вновь охватили сомнения в том, правильно ли она сделала, согласившись на свидание.
— Ты вся горишь. В таких случаях спасает вино, — произнёс Марк, усадив девушку с краю, и налил в высокий бокал молочно-белую жидкость.
— Это точно оно?
— Попробуй сама. Прекрасное и непревзойдённое “Молоко Драконицы”.
“А по виду похоже на нечто другое. Нет, что за пошлые мысли лезут в голову!” — подумала Ада и осторожно пригубила сладковатую жидкость, пахнущую цветами и мёдом. Потом сделала большой глоток, прохладный напиток разливался по телу, придавая мыслям тягучесть, а телу — расслабленность, как во время отпуска в тёплом краю, когда лежишь в густой тени в гамаке, и свежий бриз обдувает открытое тело.
— Ну что? Мой пафос был уместен?
— Вполне, — ответила притихшая Ада и, покосившись на металлические блюда на столе, накрытые непрозрачными крышками, сделала ещё один глоток сладкого вина. Разговор предстоял серьёзный, поэтому от добавки Ада решительно отказалась.