— Раз в год можно потерпеть, — с улыбкой произнесла Жилка. — Народ пошёл хилый, твои предки могли бы ночь напролёт выплясывать.
Ада промолчала, молясь небесам, чтобы не вызвать Соль на словоохотливость. Но златовласая кураторша, с причёской, которая делала её ещё больше похожей на греческую богиню, не собиралась так просто отступать:
— Тебе очень повезло с женихом. Будущим, разумеется. По нашим правилам, помолвку можно устроить только после второго курса. Если нет особых обстоятельств, — подчеркнула Соль слово “особых” так, что Аде стало ясно: её случай как раз таким и является. — Но ты ещё вольна изменить имя. Навсегда.
— И тогда мне не придётся выходить замуж за того, на кого укажут?
— Он сам потеряет к тебе интерес. Кстати, где Эмиль?
Маг тут же вынырнул из толпы, как чёрт из табакерки в сказке Андерсона. Пока Эмиль и Жилка обменивались любезностями, Ада прикидывала, последовать ли ей непрямому совету Соль. Может и впрямь поменять имя?
От одной мысли, казалось бы, являющейся решением проблем, похолодело в груди. Внутреннее “Я” активно сопротивлялось, стучалось изнутри и сражалось за то, чтобы оставить имя таким, каким его дали при рождении. Почему-то Ада была уверена, что сменив его, она потеряет больше, чем приобретёт.
— А где ваша красавица-кузина? — тем временем Жилка продолжала задавать внешне невинные вопросы из простой вежливости, но Ада знала, что они важны и должны прозвучать именно тогда, когда нужно.
— Где-то здесь, скучает в толпе, — улыбнулся Эмиль и понимающе закивал.
— Не она одна, — иронически ответила Жилка, бросая насмешливые взгляды на Аду. — Впрочем, Лилиан скоро найдётся, я позаботилась, чтобы у нас были соседние места на тильге. Он как раз скоро начнётся.
— Разрешите проводить вас до места. Обеих.
— Конечно, Эмиль. Вам с Адой надо лучше узнать друг друга. Не отставайте, — кинула Соль через плечо и уверенно направилась к площадке для состязаний.
Эмиль предложил девушке руку, и та со вздохом её приняла, всё ещё обдумывая возможность избежать навязанного брака:
— А если я поменяю имя? — спросила она поклонника прямо в лоб. Эмиль равнодушно пожал плечами:
— Не думаю, что вам захочется вернуться в изначальный мир. Иначе, зачем вы здесь?
Ада лишний раз удивилась проницательности внутреннего голоса. Отправиться назад, когда там о тебе никто не помнит?! И что делать, бродяжничать без денег и документов?
Девушка только вздохнула, понимая, что ловушка захлопнулась.
— Я, признаться, тоже не в восторге, — ответил Эмиль и печально посмотрел на Аду. — Вы привлекательная…
— Но? Договаривайте. Я не обижусь на правду, скорее на её отсутствие.
Маг замедлил шаг и некоторое время шел молча, словно обдумывая, как и что лучше сказать. Сердце Ады билось быстро, но ровно.
— Слишком прямая. Напористая. Мне по душе другие: тихие, не поднимающие глаз на мужчину, которого едва знают. Всё-таки обиделись.
— Нет, что вы! — Ада рассмеялась. С её плеч свалился груз. — Вы просто сказали те же слова, что и мой бывший парень.
— У вас уже был жених? — Эмиль посмотрел на Аду с интересом.
— Да как вам сказать. Не совсем жених, но главное, мы вовремя поняли, насколько разные. Это очень важно, найти человека, подходящего во многом если не во всём. Я сама это не сразу осознала.
Ада крепко задумалась и в этот миг толпа вокруг перестала существовать. Девушка словно нырнула внутрь себя, где так уютно и спокойно, будто в кресле-качалке.
— Вы об истинной паре? Так эта такая редкость, что приходится только мечтать…
— Истинная пара? — Ада вынырнула в действительность, и сердце почему-то забилось чаще. Сказка о принце, который прискачет именно к тебе, оживала на глазах. Да ради такого и весь свет обойдёшь, а потом, сделаешь вид, что это он тебя нашёл, лишь бы не ранить мужскую гордость. Но это будет потом, а сейчас — лишь бы отыскать такого или позволить ему найти тебя!
— Это настолько древняя магия, что даже мы, хранители традиций, много не понимаем. Говорят, они влияют по-особому друг на друга. Но, скорее всего, это приукрашенные легенды. Как сказка о Леонтине и Рэве.
Аде хотелось продолжить разговор, но они уже пришли. Эмиль помог девушке сесть на кресло с высокой спинкой, больше похожее на трон.
— Второй ряд, отсюда будет идеально видно представление, — промурлыкала Жилка с довольной улыбкой. — Впрочем, я смотрела это… много раз. Уже почти не интересно.
Ада оглянулась: всё первокурсницы сидели на деревянных скамьях последних рядов. С высоты хорошо просматривалась импровизированная огороженная арена, но место Ады было особенным, положенным Истинным. Только вот она бы с удовольствием сейчас оказалась среди сокурсниц.
— Вам удобно? — спросил Эмиль, наклонившись к правому уху девушки.
— Вполне, — громко ответила она и добавила тише: — Мы обязательно что-нибудь придумаем. Не переживайте!
Маг послал ей грустную улыбку и пожал руку.
— Эмиль! — укоризненный, но ласковый женский голос прозвучал прямо над самым ухом Ады. — Это неприлично! На вас все смотрят!
Ада обернулась, на третьем ряду прямо позади неё, сидела девушка Маг. Про таких говорят: “Породистая”. И поворот головы, и осанка, высокая пышная грудь и особенно взгляд, выдавали в ней члена знатной фамилии, за которыми так бегала Остелия. Последняя, несмотря на происхождение и гонор, уступала незнакомке во всём, как купцы — дворянам.
— Добрый вечер! Простите, что помешала вашему воркованию, но у нас приняты определённые правила поведения, — произнесла незнакомка с виноватой и ласковой улыбкой. Большие зелёные глаза смотрели с теплотой, которую Ада уже и не чаяла встретить среди Истинных.
— Извините, мы больше не будем, — пролепетала девушка. Ей на мгновение стало стыдно, как будто она и впрямь поступила вопреки чьим-то высоким представлениям о морали. Не то, чтобы Ада вдруг признала правоту красавицы — ведьмы, но на чужом празднике надо чтить традиции, хотя бы из элементарной вежливости. Да и по всему было видно, незнакомка вовсе не хотела её обидеть.
— Извините, что пристаю к вам с разговорами, но пока не началось представление, хочу представиться: Лилиан Вилтер. Я кузина вашего… поклонника. Говорят, скоро мы станем одной семьёй, — продолжила ведьмесса вкрадчивым голосом, снисходительно улыбаясь. Аде было неудобно смотреть на Лилиан, потому как приходилось сидеть вполоборота и больно изгибать шею. Девушка чувствовала себя просителем, припавшим к ногам владычицы морской, и это начинало напрягать.
— Ада Грекова, гарпия первого уровня! — пробормотала девушка и кивнув, повернулась к сцене. Благо, представление началось. Но девушка совсем не смотрела на арену.
Услышав имя магессы, к смутному недовольству новой знакомой прибавилась откровенная неприязнь. Ада смотрела на невесту Марка и пыталась найти в ней изъян. Высокомерная, видимо, умная и вежливая — два сапога пара! Да пусть катятся оба!
Настроение испортилось, и девушка весь оставшийся вечер вполуха слушала объяснения Эмиля, наклоняющегося к ней ближе допустимого, словно она уже его полноправное имущество. Ада терпела сколько могла, но в конце концов сделала ему замечание таким тоном, что Маг сначала впал в ступор, а после — обиженно сидел на месте и вовсе игнорируя спутницу.
Соревнования девушка почти не видела; погружённая в собственные мысли, она искала выход и всё никак не находила.
— Ада, вы устали? — услышала она вновь приторно ласковый голос ведьмессы и, очнувшись, посмотрела по сторонам. Праздник заканчивался, артисты кланялись публике, обменивались поклонами с соперниками, вся арена была усыпана светящимися шариками, ковровый пол оказался покрыт густым слоем белоснежной пыльцы. В ней, словно в облаках, вспыхивали огоньки, похожие на крошечные молнии.
Вокруг стоял гул: отодвигались тяжёлые стулья с высокими спинками и скамейки задних рядов, раздавались одобрительные выкрики, гомонила покидающая тильге толпа.
— Да, голова разболелась.
— Я думала, вас учили, как справляться с подобными пустяками, — проворковала Лилиан, пригладив несуществующую прядь, будто бы выбившуюся из высокой причёски, которая подчёркивала длинную шею магессы. — Хотите, я найду для вас Простерию? Она — лучшая целительница среди нас.
— Нет, сейчас пройдёт, мне просто надо отдохнуть. Много впечатлений…
— Разрешите, я провожу вас к подругам? Думаю, всё дело в непривычном обществе. Должно быть, тяжело чувствовать себя не в своей тарелке? Эмиль, ты не против?
Во взгляде её кузена промелькнуло облегчение и радость. Ада отметила про себя, что это взаимно.
Девушки покинули арену, выйдя на просторный луг, где всё ещё продолжалось гуляние.
Лилиан помогла Аде пробраться через толпу, подав руку, не снимая длинной шёлковой перчатки. Ада даже слегка позавидовала сопернице: та была идеальной. Чувственная, она двигалась плавно и грациозно, словно не шла, а плыла по траве, а нежно-лиловое платье в пол было Лилиан так к лицу, что Ада замечала восхищённые взгляды, преследовавшие черноволосую красавицу.
— Не представляю, какого это — быть Пришлой. В чужом мире, без связей и поддержки семьи. В конце концов, даже не имея никакого титула! Бедняжка! Но наша семья не настроена против вас, не подумайте!
Аде захотелось подставить Лилиан подножку, и одновременно она порадовалась: вот он, недостаток! Язва! Всё поворачивает так, будто они — благодетели, берущие под крыло безродную сироту! А сами и рады, что зеркальную выиграли!
А впрочем, их ждёт сюрприз!
Приняв молчание Ады за робость и почтение, Лилиан улыбнулась ей и продолжила:
— Знаете, у меня в этом году много радостных событий! Сегодня меня назвали в числе новых жриц. Я потом вам объясню, что это означает. А к зиме я стану настоящей невестой. Мы с женихом ждём-не дождёмся!
— Это прекрасно! — ответила Ада. — Поздравляю вас обоих!
— Ну, пока ещё это не произошло. Но всё равно спасибо. Я вижу, что вы добрая девушка. Я тоже такая. Знаете, мой дар — понимать язык животных. Вам нравятся пегасы?
— Да. Красивые.
— О, вы уже летали на них?
— Один раз. Пришлось.
Предчувствие говорило Аде, что все вопросы ведьма задаёт неспроста. Она понимает язык коней, а они с Марком летали на…
— А я себя в воздухе чувствую некомфортно. Это Марк, мой будущий муж, от них без ума. Всех знакомых тащит покататься, будто это достойное Дракона развлечение. А вам понравилось летать на пегасе? Смирный конь попался?
Глава семнадцатая. Непрочитанные письма
Занятия с саламандрами Аде не нравились: те вечно игрались с огнём, будто тот был ручной обезьянкой. Маленькие искорки прыгали по скамейкам комнаты для занятий Магией Стихий, которые вёл сухонький старичок, похожий на китайского гуру боевых искусств. Он часто сидел в позе лотоса, иногда чуть приподнимаясь в воздух от низенькой скамеечки и, чуть прикрыв глаза, наблюдал за практическими занятиями учениц первого уровня.
Остальные гарпии не любили стихию огня, но Аде нравилась её мощь и двулиликость: пожар может сжечь всё дотла, а костёр в тёмную ночь отпугнуть хищников и не дать замёрзнуть. Однако, управлять огнём было очень тяжело: тот вечно норовил напасть на создателя.
Полевику “дедушке Урхусу”, как его за глаза прозвали ученицы, приходилось всё время гасить искры, выпускаемые пепельными блондинками с другого факультета. Делал он это грациозным движением руки в сторону зашалившего огонька, и тот мигом стихал, издав на прощание злобное шипение. Стоило угрозе миновать, как гарпии, почти все, как одна, облегчённо вздыхали, а саламандры посмеивались. Под их красноватой кожей, будто текла не кровь, а пламя. Каждая могла испустить огонь из кончиков пальцев, и ручейки пламени текли по воздуху, словно живые существа, змеи Преисподней в поисках невинных душ.
— Осторожнее, — взвизгивала одна из гарпий, когда огонь, будто случайно, проплывал в каких-то сантиметрах от неё. Урхус Листер в это время поворачивался и делал бросок рукой в сторону заигравшейся саламандры, и поток ледяной воды остужал пыл провинившейся. Наказанная вскрикивала, её кожа, соприкоснувшаяся с водой, покрывалась ледяной коркой, которая сходила к вечеру, но на этом месте оставался ожог. Он долго болел, а кожа под ним ужасно зудела.
— Поделом им, — мрачно заключила Далида, в очередной раз пытаясь создать шаровую молнию. Вместо того, между её ладонями образовывался лишь ветер, который грозил смести на пол записи подруг, сделанные за сегодня по стихии Огня.
— Ты слишком стараешься, — вздыхала Ада каждый раз, как их эксперимент проваливался. Далида был уж вся красная то ли от злости, то ли от бессчётного количества попыток.
— Зачем вообще нам всё это нужно?!
— Ты же слышала: для того, чтобы уравновесить свою стихию.
— Вот ещё! — ворчала Далида. — Я боюсь огня!
— А мне он нравится.
— Ещё бы! Ты просто хочешь понравиться одному блондинистому Дракончику, — тихо засмеялась подруга.
Ада, которой только-только удалось настроиться, снова сбилась, захваченная вихрем противоречивых чувств. Огонёк, нарастающий под ладонями, распался на десяток искорок, и те больно впились в кожу девушки. Взрыв хохота на соседней скамье показал, что её неудача не осталась незамеченной.
— Тихо там, сороки! — рыкнул “дедушка”. — Грекова, лучше старайся. Прям какой-то склизняк сегодня! Я жду от тебя лучших результатов.
— Да, учитель! — отозвалась Ада и закусила губу от боли и чтобы не расплакаться. Почти получилось! И всё из-за Далиды! А ведь лучшая подруга!
— Ну, прости, я просто пошутила, — виновато захлопала глазами соседка.
— Мне нет дела до чужого жениха! — отрезала Ада.
— Всё-всё, больше ни слова!
Ада снова сосредоточилась на задании, девушка чувствовала, что близка к цели. Если бы не мысли о Марке и Лилиан всё время, лезущие в голову! А ведь, собственно, ничего страшного не случилось.
Ну, поужинала моллюсками наедине с Драконом. Невинный поцелуй — милая шалость с его стороны, желание гульнуть перед свадьбой. Теперь, когда он наверняка узнал о разговоре Ады и Лилиан, девушка больше с Марком не встретится.
С шаровой молнией никак не выходило! Из глубины души, словно мутный ил со дна реки, поднималась досада, перемешанная с обидой. В таком состоянии точно ничего не получится!
К чёрту их всех, вместе взятых! Ада будет сама по себе, заставить не смогут, так вроде говорила Соль. Если нельзя выйти замуж по собственному выбору, значит, нельзя выходить! “Ни отдавай и поцелуя без любви!” Раньше эта истина казалась девушке наивной, сходной с подростковой глупостью, а теперь Ада ухватилась за неё, как за пламя свечи — единственный ориентир в кромешной тьме чужих намерений.
Ада закрыла глаза и увидела огонь. Вначале он был маленьким, запуганным ребёнком, но постепенно мужал и креп, рос и делался ярче, пока не стал пожаром, призванным выжечь всё, чтобы на пепелище постороить новую жизнь. Будет ли она лучше, покажет время.
— Прекрасно, Ада! Таких сияющих идеальных молний я давно не видел даже на втором уровне! Браво! — услышала девушка совсем рядом голос учителя и открыла глаза, щурясь от дневного света. Кончики пальцев приятно покалывали, ладоням было жарко и щекотно.
Когда глаза привыкли к свету, Ада увидела, почему стала объектом всеобщего внимания и восхищённых возгласов, раздающихся над её головой, как громы небесные. Из-за обступивших её девушек было трудно дышать, но Ада испытывала эйфорию. В её руках сверкала разрядами настоящая шаровая молния!
Девушка держала её направленными друг на друга ладонями, не касаясь поверхности, но чувствуя, что та живая.
— Она прекрасна! — сумела лишь вымолвить Ада. — Я могу увеличивать и уменьшать её.
— Это так, — кивнул невозмутимый Урхус. — Клянусь, такое видел только у Драконов. Гаси её!
Ада закрыла глаза и внутренним зрением разбила сгусток энергии между её ладонями на мелкие части, которей просто исчезли, перед этим ярко вспыхнув.