— Нет и нет! Надо иначе! — “дедушка Урхус” развёл ладони, и между ними из ничего выросла шаровая молния, сердито плюющаяся электрическими разрядами. Она казалась живой и грозной, способной покалечить или даже убить, поэтому столпившиеся вокруг скамьи девушки дружно отпрянули.
Учитель усмехнулся в длинные белоснежные усы и, ухнув, хлопнул ладонями, раздавив своё же творение. Окружающие, включая Аду с подругой, дружно вскрикнули.
Урхус хитро прищурился и невозмутимо поднялся.
— Урок окончен. А ты, “горячая голова”, — добавил он обращаясь к Аде, — подумай на досуге: почему гарпия, владычица воздуха, так сроднилась с огненной стихией? Найдёшь ответ на этот вопрос — сразу многое прояснишь для себя.
— А вы знаете правильный ответ? — подойдя ближе, спросила Ада.
— Может, я и догадываюсь, только всё равно не скажу. Точный ответ знает лишь тот, кому он действительно необходим.
* * *
С полётами Ада освоилась быстро. Обращение в алую кожу больше не требовало мучительной настройки и концентрации силы воли. В воздухе девушка чувствовала себя свободной от обязательств и лелеяла иллюзию, что можно улететь далеко-далеко, за сизые шапки гор и там начать всё заново.
Но приходилось возвращаться. Словно невидимая нить притягивала Аду к земле. Тонкая связь вела дальше, за пределы института, в столицу, и, петляя по узким улочкам и широким проспектам дальше, кончалась у кованых ворот загородного дома, похожего на замок, где и жила семья Марка.
Письма от него Ада получала регулярно, но выкидывала, не распечатывая. Ради этого действия, девушка выходила на задний двор и шла к закрытым бакам, куда и просовывала серый конверт. Затем поворачивалась и быстро, почти бегом, возвращалась обратно. Далида делала вид, что не замечает вечерний ритуал подруги, дабы не раздражать ту и по возвращении заводила разговор на какую-нибудь весёлую тему.
В этот вечер пришло очередное письмо, шестое по счёту, Ада, поджав губы, молча отправилась подышать воздухом, скомкав в руке конверт так, чтобы Далида его не увидела. Она знала, что подруга в курсе её молчаливой вендетты, но, тем не менее, так ей было легче.
Вечер выдался прохладным. Ада накинула пушистую кофту из шерсти местных коз и проделала привычный маршрут. Письмо жгло руку, хотелось быстрее от него избавиться, чтобы не поддаться искушению заглянуть внутрь.
— Я так и думал, что ты придёшь, — услышала девушка голос Марка из-за спины и вздрогнула. Ей показалось, что он материализовался из воздуха, раскалённого желаниями Ады.
— Всего доброго! — кинула Ада через плечо и, вздохнув поглубже, повернула назад.
— Вернись немедленно! — окрикнул её Марк, но девушка лишь прибавила шаг.
— Да погоди же, глупая!
Аду резко развернули и прижали к груди, первые секунды она оторопела, не ожидая такой пряти и силы, а потом начала толкаться и царапаться, желая хоть на минуту ослабить стальную хватку Дракона.
— Какая ты сильная! Успокойся, я не отпущу, пока не поговорим, — спокойно проговорил Марк. Аду одурманивал запах мускуса и горячей кожи мужчины, хотелось расслабиться и…
— Убирайся! — сквозь зубы прошипела девушка.
Марк хмыкнул, но промолчал и продолжал удерживать Аду. Она поняла, что силой не вырваться и тоже затихла. Девушка почувствовала, как Дракон зарылся носом в макушку и вдыхает её запах. Было щекотно и приятно, тёплые волны прокатывались по всему телу.
Наконец, Марк ослабил объятия, но по-прежнему держал Аду за руку.
— Не хочу, чтобы ты сбежала! Я так и понял: выбрасываешь письма, не читая.
Ада смотрела в сторону.
— Я в курсе, что на празднике ты познакомилась с Лилиан. Что она тебе наговорила?
— А то сам не знаешь? Чистую правду.
— А письма выбрасываешь из обиды?
— Нет, берегу леса.
— Лилиан ещё не моя невеста… — начал было Марк, но Ада строго посмотрела на него и оборвала:
— Хватит оправдываться! И писать мне тоже довольно! Невесте послания строчи!
— Да послушай! — Марк взял лицо Ады в руки и приблизил к своему. — Нас обещали друг другу ещё в детстве, но помолвки не было.
— Ага, погоди — будет!
— Возможно, но не с ней, — прошептал Марк и поцеловал девушку, еле касаясь губ. Ада закрыла глаза и обхватила его шею руками, желая, чтобы этот миг никогда не кончался, и совсем не думая о том, что кто-то может их увидеть.
— Ты обещала мне свидание, помнишь? — спросил Марк, размыкая объятия.
— Это было до Мидсуммара.
— Дурацкий праздник, согласен! — лукаво улыбнулся Дракон и попытался обнять Аду снова, но девушка отстранилась:
— Я хочу знать всё, что касается моего положения. И о том, как его улучшить.
— Пойдём, я расскажу тебе.
— Не сегодня, — покачала головой Ада и, махнув рукой, повернулась к замку.
— Я не отступлю, — Марк снова оказался у неё за спиной и прижал девушку к себе. — Ты ведь тоже не хочешь уходить? Тогда зачем все эти игры?
— Я привяжусь к тебе.
— Мы и так привязаны, разве сама не заметила?
Ада обернулась и посмотрела в чёрные глаза Марка. Тот был абсолютно серьёзен и выдержал взгляд, медленно проведя пальцами по щеке девушки.
Ада почувствовала, что Марк прав, но сделала последнюю попытку:
— Не сегодня, — повторила она, покачав головой.
— Хорошо, будь по- твоему, вила. Мы встретимся завтра. Я подожду.
Девушке хотелось спросить “чего?”, но она понимала насколько вопрос глупый и наивный. Вместе с этим пришло чувство неизбежности того, что должно случиться и правоты Марка. Душа потянулась к Дракону, словно желала слиться с ним в одно целое.
Ада кивнула. Капли дождя падали на голову и плечи девушки, но ей было жарко и хорошо.
Марк, не сводя глаз с Ады, медленно попятился назад и даже повернувшись, всё время оглядывался, пока не скрылся за коваными воротами.
Девушка ещё какое-то время постояла, сжимая в руке нераспечатанный конверт, а потом раскрыла его и прочитала письмо: “Знаю, что ты не прочтёшь и это послание, поэтому приду сегодня сам. Ты — добыча Дракона, моё сокровище, которое я никому не отдам”.
Ада почувствовала, как краснеет, в животе разлилось что-то тёплое, отчего девушку бросило в жар. Внутри её расцвела какая-то дикая радость.
Девушка не поняла, как вернулась в замок и только в холле обнаружила, что вымокла до нитки.
— Где ты ходила? — насмешливо спросила Соль, поднимаясь с кресла в холле, в котором сидела, будто поджидая Аду. — Остынь, от тебя аж жаром пышет! Даже дождь не охладил твой пыл!
Ада промолчала, не желая оправдываться или лгать.
— Пойдём, с тобой хочет побеседовать Эмма.
— Мне надо переодеться.
— Согласна. Буду ждать тебя на третьем этаже, направо от лестницы и до конца коридора, всё время прямо.
Девушка кивнула.
— Десять минут. И не опаздывайте! У ректора полно дел и важных встреч. Одна из них, кстати, вот-вот закончится.
— Я не подведу.
— Это в твоих интересах, — улыбнулась Жилка. — Встреча будет полезна. Ты ведь хотела знать больше о себе?
Глава восемнадцатая. Родственные узы
Поднимаясь по лестнице, Ада снова столкнулась с чёрным Драконом. На этот раз он быстро прошёл мимо, задев девушку, по привычке остолбеневшую от ужаса и вцепившуюся в перила так, что костяшки пальцев побелели. Не сказав ни слова и не подумав извиниться, мужчина продолжил спускаться. Стоило ему скрыться, Ада вышла из оцепенения и взбежала наверх, а потом долго стояла, переводя дух и прислушиваясь.
Девушка была уверена, что он шёл от ректорессы. С другой стороны, раз Тагир покинул её кабинет, значит, говорить с Эммой они будут без него.
— Что ты копаешься? — шикнула Соль, как только Ада подошла к кабинету ректорессы. — Входи уже!
Девушку втолкнули в открывшуюся дверь, и Ада, оробев, остановилась у порога. Она впервые оказалась здесь, и Эмма пугала её, хотя никаких предпосылок не было, не считая слов Далиды накануне праздника, но подруге вполне могло привидеться.
Кабинет оказался пустым. Массивный письменный стол с чернильницей был чистым и убранным, словно за ним давно никто не сидел, лишь мягкое кресло с резными подлокотниками стояло небрежно отодвинутым, будто из него только что встали в спешке.
— Проходи и присаживайся! Я сейчас выйду! — услышала она приветливый голос ректорессы и поспешила исполнить приказ. Поколебавшись, всё-таки решила выбрать кресло напротив стола, а не угловые диванчики с большими красными фонарями, нависшими над ними. Обстановка кабинета была выполнена с большим вкусом, но скорее напоминало будуар фаворитки короля или знатного вельможи, а не рабочее место руководителя института.
— Нравится? — спросила Эмма, подойдя сзади, пока Ада рассматривала картину. Та занимала всю стену, художник изобразил Кломхольм в лучах рассветного солнца. Было видно, что он или она любили институт.
— Да, госпожа ректор, — Ада вскочила на ноги и, потупив глаза, встала напротив Эммы.
— Гранда, Ада. Называй меня так. А теперь, садись и расслабься!
Девушка подчинилась, бросая украдкой заинтересованные взгляды на ректорессу. Та, как обычно, выглядела молодой и беззаботной, словно Эмма не управляет огромным заведением для Пришлых принцесс, и у неё нет задач, с одной стороны, угодить Истинным, с другой — не обидеть воспитанниц.
— Вы хотели меня видеть, — прервала затянувшуюся паузу Ада. Пытливый взгляд Эммы её смущал и настораживал. Просто так учениц первого уровня в кабинет ректора не приглашают. Скорее всего, ей донесли о разговоре Ады и Лилиан, хотя ничего противозаконного сказано не было, одни женские подколы.
— Да, — после недолгого молчания ответила Эмма и тряхнула каштановыми кудрями, словно отгоняя навязчивую мысль. — Хочу спросить о твоих впечатлениях о Мидсуммар. И о новых знакомых, разумеется.
Ректоресса взглядом светло-коричневых глаз пригвоздила девушку к креслу, Ада боялась пошевелиться, будто её гипнотизировала огромная змея. Еле шевеля языком, заворожённая, она произнесла:
— Я всё обдумала.
— И?
— Я не выйду за Эмиля. Меня никто не заставит!
Эмма хищно улыбнулась, показав ряды заострённых зубов, и отвела взгляд, только тогда Ада почувствовала облегчение.
— Тебя и не будут принуждать. Зеркальная вольна в выборе мужа.
Девушка не верила своим ушам: так просто? Нет, она кожей чувствовала подлог, должно быть какое-то препятствие на пути к счастью.
— Проясни хоть, чем тебе Маг не угодил? Этот не нравится, есть другие.
Ада отрицательно качнула головой.
— Я пока не разобралась в себе и в том, что мне действительно нужно.
— Отлично! — мягким голосом произнесла Эмма и откинулась на спинку кресла. — Ещё есть время. Помолвка должна состояться после второго курса. Никто не в праве тебя торопить, и я не допущу насилие над своими ученицами. Тем более, я пока не поняла, кто твой отец и почему он не проявляет себя.
Ада было расслабилась, но последние слова Эммы стали для неё сродни удару кнута. Отец?!
— Вы хотите сказать, что мой отец отсюда? Из Дольнего мира?
— Именно это я и сказала.
— А мама тоже была одной из вас?
Эмма расхохоталась, опять показав острые зубы, и обойдя стол, облокотилась на его край:
— Женщины — нет. Как правило, наши мужчины путешествуют по мирам в поисках развлечений и для преумножения потомства. Естественно, на это нужно особое разрешение Магов, но, в принципе, получить его не так сложно, как кажется.
— А мама знала?
Эмма пожала плечами:
— Скорее всего, нет. Да и не поверила бы. Наши мужчины, убедившись, что срок беременности подходит к концу и плоду ничего не угрожает, просто бесследно исчезают.
Голова у Ады шла кругом, взгляд затуманился от нахлынувших слёз. Бедная мама! Что она подумала, когда её бросили накануне родов?!
— Почему же отец за мной не вернулся, когда мама умерла?
— Не знал о её смерти, например. Или наоборот, позаботился, чтобы ты росла в приличной семье.
Ада вспомнила, как приёмная мать рассказывала, что в доме Малютки ей настоятельно рекомендовали выбрать именно этого младенца, чудесную девочку, доношенную и здоровую. Может, всё было не случайно?
— Я даже не знала их обоих, — заплакала Ада, прикрыв лицо руками и больше не стесняясь нахлынувших чувств и вызванных ими слёз.
Эмма участливо обняла её за плечи и пересадила на красный диван, устроившись рядом.
— Поплачь! Это ничего, пройдёт. Свыкнешься.
— А с чего вы взяли, что мой отец из Дольнего мира?
— Зеркальные просто так не рождаются. Это всегда семя одного из наших, благословлённое кем-то из Магов или из Древних. Для любой женщины, родить Пришлую — большая честь. Хорошие гены, сильные личные качества, благословенная судьба…
— Мы как инкубаторы для вас! — Ада перестала плакать и отстранилась от ректорессы с её холодной улыбкой и циничными рассуждениями.
— Каждая женщина в любом из миров — инкубатор. Так заведено Изначальным, и не нам с тобой это менять, — торжественно и серьёзно, не отводя взгляда, произнесла Эмма. — Можно называть беременность благословением, чудом, таинством, но суть одна — вынашивание ребёнка мужчины, избравшего нас.
— В моём мире считается, что всё наоборот. Женщина выбирает отца своим детям.
Эмма заливисто расхохоталось, а когда успокоилась, произнесла с улыбкой:
— Давно я у вас не была. Вон оно как! На самом деле, всегда по-разному. Любовь — единственное чувство, которое нельзя предсказать. Иногда думаешь, что перед тобой идеальная пара, а они совсем не собираются сближаться. Да, — вздохнула ректоресса, сложив руки на коленях, и уставившись куда-то вдаль. — Всё возможно.
— Что такое истинная пара? — пользуясь моментом, спросила Ада.
Эмма удивлённо посмотрела на девушку, будто она спросила то, что не должна была знать:
— Откуда тебе известно это выражение?
— Эмиль сказал.
— Мальчишка! Лишь бы покрасоваться перед девушкой! Ада, истинная пара — магия настолько древняя, что даже я сомневаюсь в её реальности. Это мужчина и женщина, предназначенные друг другу. Их влечёт друг к другу через миры и расстояния. Стоит лечь вместе, как на телах обоих появляются знаки, и никто не в силах разрушить такую любовь. Красивая легенда, правда?
— А вы сами видели или слышали о реальных случаях?
— Разумеется нет. Но это не значит, что их не было. Почему ты спрашиваешь?
— Просто так. Это мечта любой женщины.
Эмма кивнула, но метнула подозрительный взгляд на девушку, которая постаралась безмятежно улыбаться.
— Если ты решила ждать истинной любви, можешь и не дождаться, — ректоресса встала с дивана и начала медленно кружить по комнате, скрестив руки на груди. Ада в который раз поразилась её точеной фигуре: затянутая в корсет узкая талия, крутые бёдра, стройные ноги. Узкие брюки только подчёркивали прелести Эммы. И всё-таки она не замужем. Почему?
— А если я выберу другой путь? Как вы?
Ректоресса резко остановилась и уставилась на Аду:
— Это, конечно, возможно. Но разумно ли? Подумай, выбрав замужество, ты станешь уважаемым членом общества, войдёшь в кружок матрон, увидишь, как растут твои сильные и красивые дети, будешь вести беззаботную и привольную жизнь. Мужья из Истинных получаются хорошие, не тираны. Ну, кроме Драконов, разумеется, — спешно добавила она. — Словом, подумай. И я подумаю. Ступай!
Эмма стояла спиной к Аде, будто увидела в большом окне что-то, заслуживающее внимания. Шторы были отодивнуты, позволяя выглянувшему после дождя солнцу освещать всю комнату. Ада понимала, что ректоресса больше не желает вести с ней разговор.
— Почему вы не рассказали мне всё сразу? К чему тайны?
— Зная директы и правила, можно выбрать много дорог, — не поворачиваясь, ответила Эмма после небольшого молчания. — А кое-кого устраивает лишь одна. Уходи!
Девушка хотела задать ещ много вопросов но понимала, что Эмма и так сказала ей слишком много. Время ответов придёт.
Ада поклонилась и быстро вышла, аккуратно прикрыв за собой толстую деревянную дверь.