— У тебя есть невеста, — прошептала она, уворачиваясь от поцелуев.
— У меня есть ты. Замолчи!
Ада оказалась на жёсткой траве. Спине было холодно, девушка попыталась встать, но оказалась прижата сверху телом Марка, продолжающего ласки, становившиеся всё более требовательными.
Она понимала, что проиграла битву с собственной независимостью и упрямством, и была этому рада. Ада посмотрела на Луну, шпионящую за ними через ветви дуба, и обвила руками спину мужчины.
— Не бойся! — прошептал Марк снова, на миг оторвавшись от её тела и заглянув в глаза, чтоб снова вернуться к прерванным ласкам.
Ада ждала момента соединения со всё возрастающим нетерпением, низ живота был готов взорваться, казалось Марк специально медлит, не позволяя Аде торопить события и изучая каждый сантиметр её тела.
Спина, будто лежала не на траве, а на раскалённой сковородке, раскидистые ветви дуба укрывали их от всего света, пряча интимную тайну, не предназначенную для чужих глаз.
Ада вскрикнула и приняла Марка, подавшись ему навстречу. Мужчина на мгновенье замер, и медленно, будто намеренно мучая, начал движения. Ада застонала. Ритм Марка всё возрастал, девушка перестала сдерживать себя и закинула ноги ему на спину. Она заблудилась в мирах и пространствах, потерялась во времени и доверяла только ощущениям и запаху пота, смешанного с мускусом, горячей кожей и судорожным, прерывистым дыханием любимого.
“Только бы это не заканчивалось!” — подумала она и достигла пика наслаждения, прижавшись к Марку ещё плотнее. Он вздохнул, и Ада рванулась ему навстречу, желая стать частью любимого, не упустить и капли. Чувства переполняли девушку, ей хотелось кричать и слушать комплименты, чтобы мужчина продолжил гладить и ласкать, тело не желало успокаиваться, а только покачиваться на волне нежности.
Марк лёг на спину рядом с Адой и посмотрел на неё со счастливой улыбкой.
* * *
— Ты доволен? — спросила девушка и улыбнулась в ответ.
— Вполне, — ответил Дракон. Аде показалось, что он нахмурился, но в следующую секунду мужчина нежно поцеловал её в кончик носа и потрепал по щеке. — Иди сюда.
Ада с удовольствием подчинилась и прильнула к Марку. Девушка гладила его по груди, чувствуя под кожей твёрдые мышцы и тоже молчала, вслушиваясь в звуки ночи.
— Я сейчас засну, — пробормотал Марк. — И ты до утра не попадёшь в Кломхольм.
— Меня выгонят?
— Нет конечно! Но накажут. А я этого не хочу, — Марк высвободил руку и глядя на Аду, спросил: — Не желаешь искупаться перед обратной дорогой?
— А как же змеи и тритоны?
— Это озеро чистое. Я сказал на будущее, чтобы ты была осторожна.
Ада приняла руку Марка и встала, про себя умилившись его кривым ногам. Аде даже нравилась эта деталь: он не идеален, значит, вполне может быть снисходителен и к её физическим минусам, к коим девушка относила маленькую грудь. Казалось, Дракону она нравилась вся или всё-таки нет?
Ада чувствовала его растерянность, словно он ожидал чего-то иного. Девушка попыталась расслабиться и отогнать неприятные мысли, некстати терзавшие душу.
Всё ещё не разжимая объятий, они вошли в холодную воду. По телу побежали мурашки, но Аде они были даже приятны. Марк легонько толкнул её в воду и нырнул следом, чтобы в следующую минуту увлечь за собой. Купание длилось и длилось, стоило Аде окатить Дракона брызгами, как он смешно фыркал и становился похож на сердитого филина.
— Хватит! — в конце концов сказал он и напустил серьёзный вид, от чего Ада расхохоталась и попыталась его передразнить. Марк держался, а потом сам засмеялся и схватил девушку, встряхнув за плечи.
— Нам пора! — сказал он серьёзно. — Но я хочу спросить тебя, и ответ крайне важен не только для меня.
Мужчина помолчал, Ада заметила, что по его лицу пробежала тень или судорога.
— У тебя кто-то был до меня?
Ада отстранилась и молча направилась к берегу, взбивая ногами толстый ил со дна, пока не напоролась на камень. Боль в ноге заставила её ойкнуть и если бы не шедший следом Марк, она бы упала в мутную воду.
— Тебя это так беспокоит? — спросила Ада, после того, как вновь обрела равновесие. — Да, ещё в том мире. Прости, но я, к сожалению, не твой идеал.
Ада негодовала: как соблазнять девушку обещаниями и красивыми словами, так он первый, и почему-то она должна быть непременно девственницей! То есть сидеть и ждать, пока приедет вот такой Марк на крылатом коне и лишит чести на мокрой земле вдали от чужих глаз! И снова уйдёт искать девственниц, чтобы повторить ритуал.
— Вовсе нет, — раздражённо ответил Марк. — Это не моя прихоть.
— Перестань влиять на меня. Я снова говорю всё вслух, а впрочем, послушай. Таким, как ты и твоя невеста полезно!
— Я пытаюсь донести до тебя, что будут проблемы. Наши традиции…
— Мне на них плевать! — Ада развернулась и обменялась с Драконом гневными взглядами. Ярость и слёзы душили её. Срочно прочь отсюда!
Девушка сама не поняла, как начала обращаться, её даже не удивило, что действие, для которого всегда требовался настрой, произошло само по себе, на волне эмоций. Ада взмыла вверх и полетела, куда глаза глядят, не слушая, что ей вслед кричал Марк. Она мечтала только об одном: скорее оказаться дома, под одеялом и заснуть. Без долгих слёз и утешений Далиды. Хотя и понимала, насколько мечты иллюзорны. Как и сегодняшняя Луна, два озера и Марк, умевший обращаться в голубого Дракона.
Глава двадцать первая. Милость Судьбы
— Он и вправду голубого цвета? — спросила Далида на следующее утро, когда Ада успокоилась. Девушка стояла у зеркала и старательно прикладывала холодное полотенце к покрасневшим глазам.
— А если бы зелёного, то это что-нибудь меняет?
— Нет, конечно, — вздохнула подруга и добавила: — Я поспрашивала девчонок со второго уровня.
— Когда успела?
— Ты заснула, я и пошла. Надо же было убедиться в том, что этот Марк сказал правду.
— И?
— Убедилась, — ответила Далида и принялась расчёсывать идеально гладкие волосы.
Ада не стала больше спрашивать, и без того всё ясно. Дракон сказал правду: ему нужна девственница. А, значит, он изначально не планировал серьёзных отношений. Развлечение перед помолвкой, не более. А она и рада была слушать про сокровище, добычу и сильную страсть! Всё как обычно, пустые слова увлечённого мужчины!
— Эй, перестань! — Далида подошла сзади и обняла за плечи, положив голову Аде на плечо. — Ну, что мне сделать, чтобы ты не плакала? Давай, побьём его! Вместе с этой злючкой-невестой!
Девушки заливисто расхохотались.
— Тут уж я виновата и больше никто! — Ада отошла от зеркала и, взяв толстый учебник Истории Дольнего мира, добавила: — Это требование относится ко всем невестам, да? У меня, выходит, вообще нет шансов? Это я так спрашиваю, для ясности.
— Вовсе нет! Только к драконьим избранницам. Девственная кровь, излитая на землю после первого акта — просто их фетиш.
— Понятно. Ловко Марк меня обхитрил, — усмехнулась Ада и зашмыгала носом. — Не говори мне о нём больше. Никогда!
— Может, тебе сегодня не ходить на занятия? Полежишь, отдохнёшь…
— Нет, будет ещё хуже. К тому же, я не обираюсь уступать тебе первенство. И так на пятки наступаешь.
Девушки не спеша направились в учебный зал. Ада старалась не думать о Марке, выкинуть его из головы и сердца, перестать без конца вспоминать прошедшую ночь, полёт наперегонки и раскидистые ветки дуба над головой. А воспоминания так и лезли.
Как назло, сирены, с которыми объединялись гарпии на уроках истории, твердили только о них — крылатых хозяевах Илиодора. В основном, это были сплетни и слухи, некоторые хвастались поклонниками, другие завистливо молчали или принимались доказывать, что Драконы слишком сложны и полны предрассудков, стремятся к союзу с равным родовым кланом, поэтому брак с ними для большинства Пришлых маловероятен.
— Ада, ты заболела? — спросила Селена, как только они вошли и уселись подальше от скамейки преподавателя.
— Просто плохо спала, — начало было Далида, но Ада остановила её жестом:
— У меня неприятности. Но это скоро пройдёт.
— Ты про Дракона? — шёпотом спросила Селена и добавила: — Я тебя не выдам, не надо больше ничего говорить. Ты и так самая желанная невеста на курсе.
— Не для всех. Давай о тебе. Что хотела Эмма? Тебя взяли в театр?
— Нет, — вздохнула ундина и потупилась: — Мне объяснили, что это недостойное занятие для дочери Истинного.
Ада хотела расспросить подробнее, но начался урок. Девушка любила неторопливые рассказы о прошлом Дольнего мира, голос гранды Тиросины, саламандры с короткими волосами, безупречно уложенными в каре, вводил в транс. Она могла так поведать о давно минувших битвах и спорах, будто сама была им свидетелем.
Она никогда не спрашивала учениц, предпочитая говорить самой. У этой эмоциональной дамы Ада и решилась после занятий выспросить о феномене истинной пары. Чёрт знает зачем?! К чему теперь, но Аду терзали любопытство и привычка доводить дело до конца.
Дождавшись, пока последняя воспитанница покинет зал, она подошла вплотную и глядя в красные глаза преподавателя, выпалила на едином дыхании:
— Вы слышали об истинных парах?
Тиросина удивлённо приподняла брови и улыбнулась:
— Об этом каждый слышал, но видеть не доводилось. Почему ты спрашиваешь?
Ада пожала плечами и напустила на себя равнодушный вид:
— Каждая мечтает о такой любви. Только существует ли она?
— Конечно. Но реальность гораздо страшнее сказок. Если бы я почувствовала, что где-то рядом бродит моя истинная пара, знаешь, чтобы я сделала?
Насладившись паузой, Тиросина продолжила:
— Бежала бы от неё подальше.
— Почему?
— Стоит мужчине и женщине соединиться, как они обречены на вечный голод и поиск друг друга. А если один умрёт раньше времени, потянет и второго. Тоска съест. Похоже на проклятие, верно?
— Но как этим двоим узнать, что они предназначены друг другу? Так можно любую страсть отнести к предназначению, — протянула Ада и замолчала, с нетерпением ожидая ответа.
— Знаки на теле, например. Обычно на плече или бедре. И не спрашивай какие. Если ты уверена, что встретила свою пару, я тебе сочувствую.
Тиросина смерила Аду долгим взглядом и, кивнув на прощание, вышла. Сердце девушки сжалось в предчувствии беды. Ада должна была проверить немедленно, девушка быстрым шагом шла по коридору, а внутренний голос упрямо твердил, что уже слишком поздно что-то менять.
Ворвавшись в комнату и бросив на кровать учебник и блокнот для записи, девушка принялась стаскивать с себя одежду. Пальцы дрожали, расстёгивая пуговицы формы, одна из них оторвалась и укатилась под кровать Далиды.
Наконец Ада освободилась и с закрытыми глазами подошла к зеркалу. Сердце колотилось как взбесившаяся лошадь, бегущая не разбирая дороги.
— Раз, два, три!
Открыв глаза, Ада вперилась в отражение и сразу увидела то, чего боялась. На правом бедре, много выше колена, синело овальное пятно, размером с пятак.
Это было последней каплей. Ада, не одеваясь, легла под одеяло и, накрывшись с головой, свернулась калачиком. Глаза были сухими, плакать не хотелось. Отогнав робкую надежду, стучащуюся в сердце, девушка принесла клятву, что никому не позволит руководить собой. Ни ректорессе, ни Истинным, ни Марку, ни даже Судьбе, чтобы та ей не готовила.
* * *
Однако принести клятву оказалось легче, чем её соблюсти. Ада понимала, что пока она учится независимости ей не видать. Получить должность и жить самой по себе, как дворовая кошка без хозяина и его правил, — вот к чему она стремилась. Это стало навязчивой идеей и самоцелью.
— Глупостью и самодурством, — в моменты плохого настроения ворчала Далида. — Встреть я свою судьбу, уж никому бы её не отдала!
— Судьба сама ко мне не слишком стремится.
— Вот и неправда! Сколько можно за тобой бегать?!
После этой фразы Ада обычно замолкала, делая вид, что не желает продолжать разговор. На самом деле, ей было обидно, что Марк после нескольких недель бесплотных попыток поговорить, вспылил и ушёл, сказав на прощанье, что девушка сама явится, если он ей действительно нужен. А нет, так Дракон переживёт!
И посмотрел надменно, как он это умеет. В этот момент, она поняла, что переборщила с обидой и, возможно, надо дать ему высказаться. Но время было упущено, а унижаться, кричать вослед не позволяла гордость.
Дни потянулись в тоскливом ожидании весточки. Сначала Ада продолжала злиться на Марка, пока её сердцем окончательно не завладели печаль и острый страх потерять любимого. Чтобы хоть как-то его заглушить, Ада с головой ушла в учёбу. Она овладела навыками целительства, научилась укрощать ветер и вызывать шторм. Огонь на кончиках пальцев стал почти ручным и охотно выполнял волю хозяйки, но Ада пока не могла отпустить его, позволить пламени взметнуться вверх. Оно напоминало ей о Марке, заставляло сердце сжиматься, а глаза делались влажными, очертания предметов размывались.
Пятно на бедре тоже напоминало о запретной связи на озере и о колючей траве, растущей на его берегу. День ото дня клеймо становилось ярче и заметнее, оно зудело и болело, стоило подумать о Драконе. Ада пыталась уверить Далиду и саму себя, что это просто засос, но время всё расставило по местам и отняло надежду.
Иногда до девушки долетали слухи о том, что помолвка младшего сына Ладона и новой жрицы — хранительницы будет этой осенью. В такие дни Ада была особенно молчалива и просиживала вечера в одиночестве в дальних уголках сада, о которых знала она одна, не считая угрюмого голема- садовника. Ему Ада и поверяла свои горести и тяготы разбитого сердца, прекрасно понимая, что тот нем и оттого не сможет их выдать.
— Нашла кому верить! Ламии — лгуньи и притворщицы, — утешала её Далида, а Селена молчаливо поддакивала. Ей тоже было не сладко: мечты о театре разбились о планы новообретёной семьи. Дочь Дракона не может выступать на сцене! Ада понимала страх подруги: родственники пока никак не проявили себя, но уже вовсю пытались руководить чужой жизнью. Наверное, такова сущность Драконов: наложить лапу на всё, что ценно, ничего не давая взамен, кроме громких слов.
— Ты так совсем зачахнешь! — недовольно высказывала подруге Далида, когда они оставались одни в комнате, и Ада была расположена разговаривать. — Хватит себя хоронить! Плевать на пятно! Потерпи, пожалуйста. Скоро День Посещения, и мы съездим к Витору. Пусть только попробует утаить что-нибудь: на кусочки разорву!
Ада соглашалась, кивала и отворачивалась к окну. Летняя жара спадала, и наблюдательному глазу уже были заметны первые предвестники осени: короткие дожди, принёсшие ночную прохладу и резкие колючие порывы ветра. Те, кто это понимает, слышали в их завывании тоску о скором увядании зелёных красок длинного лета.
Со дня размолвки прошло чуть больше декады, а девушке казалось, что Марк исчез из её жизни год назад. Всё чаще он ей снился, будто ссоры и не было. Ада держала его ладонь в своей, и они молча смотрели, лежа на берегу, на полную Луну, похожую на головку сыра.
А потом наступало утро, и Ада подолгу вслушивалась в мерное дыхание Далиды и переворачивала мокрую от слёз подушку другой стороной.
Пребывая в полной уверенности, что ей суждено умереть от тоски, как одной из книжных романтических героинь, которых она прежде презирала, Ада почти не удивилась, что в День Посещений ей было запрещено покидать Кломхольм. Вместо этого последовал вызов в кабинет ректорессы.
* * *
Девушка поднялась на третий этаж в полной уверенности, что Эмма снова будет убеждать её принять предложение Эмиля Моргийского. Предложение, которого не было. Планировалась сделка, ценой в которой была её судьба, как бы высокопарно это не звучало.