— Внимательно смотри вон туда, — Марк указал рукой на густые заросли сочной зелёной травы в рост человека, подступающей к берегу. Ада прищурилась, но не увидела ничего интересного. Близость Марка заставляла девушку стоять, напрягая зрение, только чтобы невидимая связь с Драконом не прервалась.
Ветра не было, поэтому как только гладь озера у того берега пошла рябью, Ада вздрогнула. Над водой показалась молотообразная голова зелёного чудища, а потом и его тело. Ростом и сложением зверь напоминал варана. Он проворно вылез на берег, за ним потянулись сородичи. Девушка насчитала пятерых.
— Зачем они выходят? — прошептала она, словно чудища могли услышать и повернуть.
— Вечерняя кладка косотов. Большинству яиц не суждено проклюнуться. Те из детёнышей, кто сумели разбить твёрдую скорлупу, вскоре погибнут, не принеся потомства. Но косоты всё равно каждый вечер выходят проверить кладку.
— Это инстинкт.
— Не только. Они очень умные, их даже закон охраняет. Каждый вечер после кладки мать приходит смотреть на то место, где зарыты яйца. По поверью, они даже убирают осколки из разорённых кладок. И хоронят умерших взрослых.
— Удивительно, — только и могла произнести Ада. Ей было хорошо и спокойно в объятиях Марка, будто время замирало и когда она с Драконом, ничего плохого случиться не может.
— Дело ведь не в косотах. Никто не знает, что ждёт в следующую минуту, но это не значит, что надо смириться с навязанной участью. Говорят, даже жрицы Грядущего ошибаются.
— Кто это?
— Так, из Магов, — Дракон развернул девушку к себе и, глубоко вздохнув, произнёс: — Ада, послушай меня внимательно. Я хочу видеть тебя рядом, именно тебя, не Лилиан и никого иного. Но нас ждёт много препятствий. Я не могу тебе обещать, что мы сможем разбить все печати, но клянусь в другом: найти лазейку в законе. В конце концов, не зря же диплом получил, да и работник из меня отменный. Мой отец точно знает все директы наизусть, с оговорками и приписками.
Ада смотрела на него, и сердце замирало, щемило от нахлынувшего счастья. И пусть не понимала добрую часть сказанного о правилах и обычаях, которые сбивчиво пытался объяснить Марк, но твёрдо усвоила другое: белогривый Дркон хочет быть с ней. Не на раз или два, надолго. Возможно, навсегда.
“А сможет?” — спросил внутренний голос, но девушка отправила его в глубины сознания и запретила выходить из чулана где-то в голове, куда даже память не заглядывает.
— Кузен Лилиан дотрагивался до тебя? — внезапно спросил Аду Марк, нахмурясь, чем вернул девушку с розовых облаков в беседку. Стало так тихо, будто даже природа вслушивается в их беседу.
— В смысле? Нет, я его один раз видела. Мы танцевали и только.
— Говорят, мило смеялась и позволяла ему вольности.
Дракон принялся расхаживать по беседке, заложив руки за спину и бросая разъярённые взгляды на Аду, чем только смешил её.
— Тебе весело?
— Конечно. Что за муха тебя укусила?
Марк в два счёта оказался рядом и, взяв за плечи, легонько встряхнул девушку:
— Перестань!
От него пахло силой и злостью. Ада продолжала улыбаться, но на этот раз ехидно спросила:
— И это говорит мне человек, который ждёт не дождётся помолвки с прекрасной Магессой? Ты ничего не перепутал? Это я должна метаться. Вольности позволяла.… А Лилиан тебе многое позволяет? Что, она надоела? Решил сменить?
— Лилиан одержима собственным благочестием. Да мне и не надо ничего от неё, — на секунду сменил гнев на милость Марк, чтобы после опять уставиться на Аду с подозрением:
— Не переводи тему.
— Что ты хочешь от меня услышать? — девушка тоже начала злиться. Нашёлся, Отелло! Ревнует, потому что знает за собой грешок.
— Ты обещалась кому-нибудь? Неважно: Магу, Волкодлаку или… другому Дракону, — глаза Марка сузились, белки поблёскивали голубоватым свечением, нос заострился. “Ещё немного и начнёт обращаться”, — поняла Ада.
— Нет.
— Клянёшься?
— Да, — спокойно повторила девушка и с восхищением наблюдала обратные изменения во внешности спутника. Гнев Марка утихал.
— Ну, тогда всё в порядке, — хладнокровно заявил он и улыбнулся виновато. — Нам обоим не помешает остудиться.
* * *
— Я к воде и близко не подойду, — поёжилась Ада, бросая опасливый взгляд на чёрную гладь озера. Кто знает какие там ещё обитают твари?
— Нет, не то. Полетаем?
— Прямо сейчас?
— Не бойся, я тебя не съем. Пока что, — подмигнул Марк и потащил девушку за руку прочь от беседок. Ада растерянно шла за ним и ловила на себе заинтересованные взгляды из глубин других террас и небольших павильонов.
Она не стала спрашивать, куда они идут. Девушке было всё равно, она доверилась Марку и своему внутреннему голосу, который уверял, что сейчас Дракону лучше подчиниться.
Ада почти не видела дороги и шла как заколдованная маленькая девочка за страшным чародеем, уводящим малышку в чащу леса показывать мрачные чудеса. Подол платья по мере приближения к высоким соснам цеплялся за всё более высокую траву, словно хотел удержать девушку, но граница благоразумности была пересечена, обратная дорога отрезана.
— Как далеко ты сможешь пролететь? — с улыбкой обернулся Марк, не замедляя ходу.
— Не знаю. Длины две или три. Может чуть больше, — растерялась Ада, вспоминая последние полёты. — Но среди деревьев мне не развернуться!
— Да не бойся, нам туда не надо. Сейчас немного обойдём лес, и на поле. Я хочу тебе показать своё секретное место, здесь минут десять лёту.
Ада поёжилась и будто очнулась. Лететь в темноте? А вдруг, она собьётся с пути или запаникует? Да и для обращения надо раздеться догола! И как взять с собой одежду?
Девушка снова, помимо воли, громко озвучила свои мысли. Марк расхохотался и, не выпуская руки Ады, приобнял её за плечи.
— Давай договоримся, что ты не будешь использовать на мне свой дар? — обиженно сказала Ада.
— Ну, я постараюсь, — и посерьёзнев, добавил. — Не стесняйся. Неужели, ты не понимаешь, что и правда, нужна мне?
Марк остановился и притянул Аду к себе, заглянув в глаза девушки.
— Ты сомневаешься, хочешь ли быть со мной? Тогда скажи сразу и каждый пойдёт своей дорогой.
— Не обижайся! У меня нет сомнений, просто… всё так запутанно.
— Думаешь, я тороплю события? Прости, если так, но я не привык медлить. Если это моё, значит, моё. И никому другому оно не достанется. Ты не достанешься!
Ада предпочла промолчать. Ей были приятны слова Марка и тон, каким они были сказаны, поэтому она только скромно улыбнулась и зажмурилась от нахлынувшего счастья
Лес закончился, открыв взору возделанные поля, тянущиеся до самого горизонта. Марк повернулся к девушке, и та поняла: пора.
Не говоря ни слова, мужчина ободряюще улыбнулся и принялся расстёгивать ворот рубахи. Ада растерянно смотрела на Марка и поняла, что начала краснеть.
— Я не смогу при тебе, — сумела вымолвить она. — Слишком волнуюсь.
Во рту пересохло, создалось впечатление, что Ада видит себя со стороны и даже сочувствует этой девушке.
— Не бойся! Отойди за те деревья и отвернись!
Она подчинилась и, дрожа всем телом, вошла в лес. Пахло хвоей и как ни странно, запах придал сил. Ада шла всё дальше, словно желала затеряться среди деревьев, а потом внезапно остановилась и принялась снимать платье, словно ткань жгла кожу и мешала полнее чувствовать саму себя, настоящую Аду, которая всегда была гарпией и любила Дракона.
Девушке казалось, что кто-то управляет её телом. Крылья легко расправились за спиной, и никакие деревья тому не помешали. Стоило на мгновенье прикрыть глаза, как Ада почувствовала, что легко обратилась, ей захотелось взмыть в воздух, подняться над верхушкам сосен и закричать во всю мощь лёгких. Так она и поступила.
Глава двадцатая. Ночное купание
Ада взмыла, взлетела над лесом, оставив на земле смятую одежду, торопливо отброшенное бельё, но не чувствовала себя обнажённой. Красная кожа с пупырчатым рисунком была словно панцирь, в котором ощущаешь себя не менее одетым, чем в платье длиной до пола. С манжетами на рукавах и стоячим воротничком, закрывающим шею на пару пуговиц так, что не видно ни клочка тела.
Новая кожа не ощущала холода, зато в этом своеобразном костюме прекрасно чувствовалось движение воздуха, все двадцать восемь оттенков ветра от похожего на ласковый шёпот брика до крепкого и сурового норвеста, способного при должном усердии сломать самые крепкие крылья и выбросить потерявшее равновесие тело на острые камни.
Сейчас над верхушками деревьев царил зефир — мягкий восточный ветер, который нежно обдувал тело и еле касался крыльев. Его объятия были, словно робкие попытки неопытного любовника очаровать партнёршу.
Ада прикрыла глаза и на несколько секунд зависла в воздухе, слушая песни ветра, который не хуже заядлой сплетницы, пересказывающей местные новости, выдавал умеющей его понимать все секреты, собранные по свету.
И в данную минуту зефир нашёптывал Аде древнюю историю о Драконах, когда-то прилетевших с Запада и умевших принимать вид обычных людей. О мудрых и справедливых ящерах, которые со спокойной уверенностью в своей правоте, выгнали с плодородной земли всех остальных. И стали править на радость себе и другим Истинным.
Воздух задрожал и обжёг жаром, зефир улетел, испугавшись своих не во время высказанных откровений. Ада открыла глаза и отпрянула.
Напротив, закрыв полную луну тёмной тенью, завис Дракон. Он был таким, как Ада и представляла: большим, сильным, с острым хвостом, увенчанным шипом, и всё же другим: проворным, быстрым. Чешуя Марка отливала голубым и сверкала серебром, стоило ему повернуться другим боком, открыв любопытную Луну.
— Лети за мной, вила! — насмешливо протянул Дракон и мотнул головой в сторону сизых гор. Его голос Ада сразу узнала, несмотря на то, что Марк шипел, присвистывал и растягивал слова.
Полёт получился стремительнее, чем ожидала Ада. Девушка еле поспевала за голубой драконьей спиной. Марк летел грациозно и легко, словно был невесомой стрелой, выпущенной из лука.
Огромная Луна, голубоватый лес внизу, серебристый хвост впереди — вот и всё, что она успевала замечать. Во рту пересохло, а сердце было готово выскочить из груди.
Ада делала широкие взмахи крыльями, но оставалась позади Марка. А потом она увидела внизу сверкающее овальное озеро, от красоты которого при первом взгляде перехватывало дыхание. Вода казалась застывшей. Марк спустился к ней так близко, что почти задевал лапами зеркальную гладь, вмиг пошедшую рябью. Озеро казалось Аде порталом в другой мир, слишком уж идеальным была его форма. Девушка захотела крикнуть Дракону, чтобы тот поднялся выше, но не успела: серебристая кожа, покрывающая длинную шею, вдруг пошла алыми пятнами, Марк открыл пасть, и оттуда появилось пламя, сильное и ровное. Прошло немного времени, и оно развеялось, иссякло, будто привиделось. Дракон на мгновенье завис над водой, чтобы повернуть обратно.
Марк продолжать лететь, но замедлился. Ада наконец его догнала и рассмотрела. Страха перед Существом не было, наоборот, Дракон выглядел прекрасным и совершенным. Почти как она сама, одетая в панцирь алой гарпии. Сейчас девушка была так близко, что могла опуститься на его спину. Аде хотелось прикоснуться к новой коже и услышать под пальцами биение сердца. Девушка была уверена, что сможет его почувствовать.
И вдруг мысли смешались, завертелись, задохнулись в едином слиянии с Марком, выгнувшим шею и аккуратно ткнувшим головой Аду в грудь, чтобы в следующую секунду взмыть вверх, как ракета. Поднялся сильный ветер, чуть не отбросивший Аду в сторону. Но она не собиралась проигрывать, хотя шансы были явно не равными.
Сгорая от любопытства, Ада подчинилась и опустилась на землю, на самом краю озера, к которому вплотную подступал лес. Она спряталась под раскидистой кроной дуба и сложив за спиной усталые крылья, прислонилась боком к тёплому стволу векового дерева.
Обзор был ограничен, но тело требовало отдыха, и Ада решила, что раз Марк всё равно спустится к воде, то она и так всё прекрасно разглядит. Что он вообще задумал?
* * *
Не успела девушка испугаться, как Дракон спикировал на глубину, подняв водяные столбы, обдавшие Аду с ног до головы. Озеро забурлило, словно вода в кружке, с опущенным в неё кипятильником. Напрягая глаза и подойдя ближе, Ада различила длинное серебристое тело, больше похожее на змеиное, а потом Марк пропал из поля зрения. Вода успокаивалась, возвращая озеру безмятежный вид.
— Марк! — неуверенно позвала Ада, озираясь и не видя ни единой живой души. Куда бежать? Кого звать на помощь? — Это не смешно…
Звуки тонули в тишине лунной ночи. Даже насекомые и птицы смолкли, словно прислушивались к чужой речи. Крылья сложились сами собой, алый панцирь растаял, оставив девушку обнажённой в чужом ночном лесу. Её бил озноб.
— Марк! — позвала она снова и, преодолев страх, вошла в прохладную воду по пояс, готовясь нырнуть. В голове проносились картинки одна страшнее другой: Марк утонул, его сожрали монстры, населяющие эти воды…
Ада набрала в лёгкие побольше воздуха и ушла под воду, пытаясь одновременно стремительно плыть вперёд и рассмотреть что-либо в окружающей тьме, разъедающей глаза. Маленькой девочке, запертой внутри, было очень страшно: она села, обняв колени, и зажмурилась, ожидая монстров. И дождалась.
Её схватили сзади, крепко прижав к человеческому телу, и потащили на поверхность. Ада брыкалась и пыталась вырваться, но хватка не ослабевала. Лёгкие были готовы взорваться от нехватки в воздуха, голова отупела, сил почти не осталось. Один глоток ночной свежести…
Они с шумом вырвались из толщи воды, Ада вдохнула и закашлялась. Марк обнимал девушку, гладя и несильно постукивая по спине.
— Что ты за … Дракон? Я чуть не утонула, — проговорила Ада и оттолкнув мужчину, неспешно поплыла к берегу.
— Не обижайся! Я не специально. Зачем ты нырнула в незнакомую воду, здесь могли водится водяные змеи или тритоны?
— Думала, что тебе нужна помощь, — огрызнулась девушка, не поворачиваясь. Она слышала негромкий всплеск и понимала, что Марк плывёт за ней.
— Я забыл, что ты не из нашего мира, — крикнул Марк и засмеялся. — Чтобы обратиться, мне нужно время. Это не просто “сбрасывание шкуры”. Не сердись!
Ада промолчала и сосредоточилась на дыхании. Вдох, движение вперёд, выдох, развести руки и плыть дальше, пока не коснёшься ногами илистого дна. Девушка была бы рада снова найти почву под ногами и больше не ввязываться в сомнительные авантюры Дракона.
Стало жарко, воздух казался напитанным запахом леса, застывшим в ожидании. Лунный свет бросал серебряные нити на воду, он словно нарочно проложил дорожку по глади озера до самого берега, приглашая двоих пройти по ней вместе.
Ноги, наконец, нащупали почву, и Ада только сейчас поняла, что не одета. Её платье и бельё остались где-то далеко. Мелькнула мысль попробовать обратиться прямо здесь, в воде, но девушка понимала, что это невозможно. Близость Дракона отвлекала и смущала. Стоило подумать, что он тоже обнажён, как Ада почувствовала, как краснеют щёки и порадовалась, что Марк этого не видит.
Последний всплеск сзади, и крепкие руки легли на её плечи.
— Что такое? — прошептал Марк, легонько поцеловав её в ухо. — Не бойся!
Уверенность в его голосе покоробила Аду. Она разозлилось на Марка и саму себя за то, что Дракон легко может делать с ней то, что хочет. Ну уж нет! Не в этот раз!
Ада решительно сбросила его руки, добравшиеся до талии, и вышла из воды. Девушка задрожала от тысяч иголок, вонзившихся в тело. Сейчас бы большое махровое полотенце, в которое можно завернуться и согреться!
Надо срочно обратиться и лететь отсюда, если она вообще сможет найти дорогу. Ада замешкалась и поняла, что промедление будет стоить ей дорого: первая цена — свобода, а следующая плата — подавление воли.
Марк схватил её сзади и принялся целовать, нашёптывать глупые приятности и в то же время гладить, прижимать девушку к себе и опускать руки всё ниже, по-хозяйски исследуя изгибы тела.
Ада чувствовала, что он возбуждён и уже не отступит, понимая и принимая желания собственного тела, горевшего огнём, и всё-таки ей было обидно. Марк захватил её, подстроил полёт и последовавшее за ним ночное купание, а она развесила уши, всерьёз полагая, что он откажется от невесты ради Пришлой.