“Докатилась! Уже у маньяков помощи прошу!” — подумала Ада и молча повернула к выходу.
— Да погоди ты, зеркальная! Не обижайся!
Витор с неожиданным для такого тучного тела проворством догнал девушку и преградил дорогу.
— Мойра не зря вас троих мне послала. Наконец-то старуха заглянула к дубовику! Круг судьбы у тебя, Ада!
— Что это за ерунда?
“Хорошо хоть не лишай или что похуже”, — подумала она и вздохнула с облегчением.
— А болит почему?
— Кто-то на суженного твоего посягал. Маги, не иначе. Но ты не бойся, древняя сила крепче новомодных заклятий.
— Магия? — поёжилась Селена. Она боялась всего, связанного с тонким миром заклинаний, предпочитая добиваться исполнения желаний иным путём. Например, упованием на справедливость сильных мира сего.
— Да, дочь Дракона. Магия. Замешанная на крови Древних. А Дракону так и надо, они нас не щадили. Пусть помается, — злобно засмеялся Витор, но тут же его лицо приняло добродушное выражение:
— А мне за труды немного надо. Два стакана твоей крови. Сущие пустяки, не так ли? — Витор смущённо улыбнулся Аде. — Ох, в убыток себе работаю. Жалостливый стал на старости-то лет…
Глава двадцать пятая. Бал осеннего равноденствия
Ада уехала домой, лишившись нескольких стаканов крови, но взамен девушка обрела уверенность в себе. Новые сведения, переданные ей дубовым эльфом, стоили и слабости в теле, и всех прошлых переживаний.
Истинная пара… Ада радостно улыбалась, в полуобмороке, лёжа в самоходном экипаже, она представляла себя то женой Марка, то беззаботной любовницей, а то и матерью, носящей его детей и качающий их в колыбели. “Теперь всё будет хорошо”, — говорила она себе, пока не провалилась в сон.
Проснувшись, девушка с удивлением обнаружила, что находится в своей комнате. Она проспала двое суток, если верить самоменяющемуся календарю на стене.
Ада села в постели и прислушалась к себе. После посещения лавки Витора осталась надежда, дающая силы бороться, и след от пореза на локтевом сгибе.
Преодолев слабость в ногах, Ада первым делом открыла конверт, в котором было послание от Марка. Теперь все прошлые переживания и обиды казались ей глупыми и детскими. Если они предназначены друг другу, выбраны Судьбой из тысяч миллионов мужчин и женщин и сведены вместе в этом мире, то никакие традиции и устаревшие обряды не в силах их разлучить!
Девушка с сильно бьющимся сердцем развернула письмо и несколько раз пробежала глазами строки, прежде, чем уловила смысл:
“Ада!
Не комкай бумагу, прочти до конца.
У меня мало времени, и послание получится сумбурным, но вскоре ты сама всё поймёшь.
Ты очень мне дорога, не смей отворачиваться и делать вид, что тебе всё равно! Знаю: это не так. Я чувствую тебя даже на расстоянии. Сейчас читаешь это и хмуришь брови, думая: а не бросить ли письмо в огонь?
Мы его оба любим, священное пламя Драконов.
Скоро на ужин придёт Лилиан, сегодня скажу ей, что между нами всё кончено. Да ничего и не начиналось. Она для меня чужая, а ты — нет.
У меня есть план и в знак доверия я расскажу в общих чертах. Для начала привлеку на нашу сторону мать, она хитра. Но главное, имеет влияние на отца, вместе мы придумаем, как обойти обычай “Чистой Девы”. Должен быть способ, я его найду, а если его нет — изобрету. И тогда тебе никуда не деться!
Напиши мне. Хочу тебя видеть.
Марк”.
Ада перечитала несколько раз и только тут поняла, что по щекам льются слёзы. Дракон не отказался от неё, значит, все разговоры об истинной паре правда! Разве пятно — не доказательство? Но тогда оно должно быть и у Марка.
Ада решила, что первым делом спросит его при встречи, нет ли где на теле похожей метки? А если нет?
Девушка усмехнулась и всхлипнула: это ничего не изменит. Ни-че-го!
В груди защемило: Ада только сейчас осознала, насколько соскучилась. По рукам и белой шевелюре. Ада любила запускать в неё руки, словно в снег и прижимать его голову к своей груди. Сливаться в единое целое и дышать в одном ритме. А потом лежать рядом и бояться пошевелиться, разлепить сплетение пальцев, спугнуть счастье…
Ада садилась писать ответ и рвала бумагу, не в силах излить на неё и десятой доли того, что чувствует. В конце концов, она написала короткое:
“Прости, я вспылила. Ты нужен мне”.
Девушка запечатала конверт и дрожащей рукой написала адрес Марка. Она не была уверена, что письмо дойдёт до адресата, поэтому решила попросить Далиду или Селену передать его лично в руки.
Всё остальное было как в бреду: долгие и сбивчивые объяснения подругам, прерываемые собственными слезами и всхлипываниями. Проще всего оказалось поручить дело Селене: той были официально разрешены внеплановые отлучки.
Казалось, прошла вечность, пока ундина вернулась обратно и в подробностях рассказала, что передала письмо привратнику. Големы обязательно доставят послание лично Марку, они послушные и не умеют лгать.
Но ответа не было ни в этот день, ни в следующую неделю. Аде хотелось рыдать и проклинать наивность Селены, доверившей её записку чужому. Конечно, Марк ничего не получал!
Далида еле уговорила Аду повременить с визитом в его дом, пугая наказанием и отчислением. Девушка не слушала и отказалась от идеи лишь, когда подруги втолковали ей, что Аду не пропустят к Марку. Тот даже не узнает о её визите.
Когда с момента передачи Селеной послания Ады минуло три долгих дня, девушка получила ответ:
“Раньше написать не мог. Увидимся на празднике осеннего равноденствия, моя вила!”
Ада словно очнулась: до бала осталась неделя. Долгие, нескончаемые семь суток. Девушка улыбнулась: надо приготовиться. У неё будет самое лучшее платье и самая красивая причёска. Как у Лилиан на Мидсуммар, только красивее.
Скоро всё будет просто замечательно.
* * *
— Ты готова? — спросила подруга, окидывая себя последним взглядом в зеркале, когда до бала осталось несколько минут. Ада подумала, что Далида обладает особой магией, позволяющей ей быть одинаково красивой как в вечернем платье, так и в рубище. Казалось, бывшая суккуб совсем не прилагает усилий, чтобы выглядеть сногсшибательно.
Ада, напротив, тщательно готовилась к балу, но после каждой примеренной вещи настроение девушки ухудшалось. Всё было не то и не тем. Белый цвет делал кожу ещё бледнее, чёрный придавал взрослости. Хотелось быть нежной, но манящей, красивой, но не вульгарной, поэтому все кричащие оттенки и открытые наряды Ада отвегла сразу.
— Готова, — ответила она и, схватив маленькую сумку в тон платья, направилась к двери.
— Не нервничай так! Постой, поправь перчатку: правая почти до локтя опустилась.
— Да? Я не заметила, спасибо!
— Ещё бы! Да придёт он, успокойся! Будто год не видела…
— Или больше, — слабо улыбнулась Ада. — Думаешь, он меня сразу узнает в толпе?
— Твоё платье видно издалека. Только рядом с занавесками не становись: сольёшься.
— Хватит уже!
— Не, ну правда, зачем обмоталась в три слоя? Надела бы что-то открытое, сексуальное. И волосы бы распустить.
— Я хочу выглядеть элегантной, а не доступной.
— Не сердись! Пойдём, — Далида, направилась к двери. Ада, подобрав подол и стараясь не запутаться в шлейфе, пошла следом, н у порога притормозила:
— Посмотри, я красная?
— Есть немного. И вся дрожишь! Не обращай на меня внимания, ты очень красива, честно.
Ада отмахнулась от комплимента и вздохнула как при прыжке в воду. Марк не сможет сразу к ней подойти, а искать его глазами неприлично. Тем более, за ней наверняка присматривают. После отказа выйти замуж, ей дали время подумать: завтра требуется окончательный ответ. Марк, конечно, что-то придумает!
В бальный зал они пришли одними из последних. Нынешний праздник по статусу считался гораздо скромнее дня зачисления, и оттого было решено провести его в Кломхольме.
Официальная часть ещё не началась, по паркету сновали проворные слуги, разносящие лимонад и горячий винный напиток, по вкусу отдалённо напоминающий глинтвейн. Яркий свет бил в глаза и заставлял прищуриваться.
Привыкнув, Ада оглядела присутствующих и поёжилась: зал был полон красавиц, среди которых она с трудом узнавала сокурсниц и девушек постарше. Почти каждая свободно общалась с мужчинами. Ада уже научилась различать Истинных и легко определила, что больше всего было Магов. Волкодлаки славились горделивой осанкой, это были сплошь высокие немногословные мужчины, по праву составляющие костяк армии страны.
Как обычно, все обратили взоры на вновь вошедших, жёлтые глаза оборотней сверкнули в свете рамп. Страх Ады ушёл, она попала в привычную обстановку, звучала лёгкая ненавязчивая мелодия, вливающая в душу желание нравиться и танцевать. Девушка вспомнила о прочитанных в юности романах о любви и о том, как завидовала героиням галантного века. Тогда мужчины были вежливы и обходительны, а женщины могли быть слабыми и зависимыми.
Как мало она об этом знала! И как нелегко оказывается отстоять своё право на выбор среди вот таких леди и джентльменов! Но пока она справлялась неплохо.
— Может по пирожному? — спросила Далида и, не дожидаясь ответа, за руку потащила Аду в сторону. Девушка удивилась: почему подруга занервничала?
Стол, заставленный блюдами так, что не было видно цвет скатерти, по традиции находился в смежном зале, где всегда стояла прохлада. Ада поёжилась, по обнажённым плечам побежали мурашки. А если Марк войдёт прямо сейчас, на кого она будет похожа? На посиневшего цыплёнка?
— Не оставляй меня, пожалуйста! Мне страшно, — произнесла, озираясь, Далида. В малом зале было безлюдно, расставленные вдоль стен на тонконогих подставках лампы-шары делали освещение тусклым и даже интимным. В тёмных углах за толстыми колоннами Аде чудились живые тени.
— Что случилось?
— Я не могу тебе рассказать, но я решилась на один… обряд. Мне Соль предложила.
— Что за обряд? — Аду кольнуло нехорошее предчувствие. Истинные, конечно, хитры и коварны, но по сравнению с Богиней Плодородия, как про себя Ада окрестила Жилку, просто младенцы. От гранды Фрирр можно было ожидать самых изощрённых интриг, и всё с улыбками и уверениями, что так будет лучше для всех. То есть для тех, кому она служила.
Далида залпом выпила лимонад и натужно улыбнулась:
— Так, мелочь одна.
— Жилка мелочами не занимается. Выкладывай!
— Да не могу! — подруга закуталась в золотистый палантин из газа. — Просто поверь, это осознанный шаг. Ничего плохого со мной не случится. Я совсем тебя заморозила, вернёмся.
Далида снова улыбнулась, страх в её глазах пропал, но Ада заметила, что подруга успокоилась и снова стала дерзкой и манящей.
— Мы пропустили речь Эммы.
— К счастью, короткую, — откликнулась подруга. — Зачем вообще она нужна: всем и так ясен смысл праздника? Терпеть не могу лишние слова.
Танцы были в разгаре. Пары в приветственном вальсе кружились по паркету. Мелькали юбки, удушливо пахло цветами.
— Разрешите?
Далида вскинула голову и с улыбкой подала руку кавалеру. Ада подумала, что подруга ждала этого, поскольку ни капельки не раздумывала и не растерялась. Впрочем, соблазнение было у неё в крови.
— Вы умеете танцевать, Ада?
Девушка оглянулась. Прямо перед ней стоял старый знакомый.
* * *
Грифон был одет в чёрный костюм, но выделялся среди толпы синим хохолком.
— Да.
— Тогда ближайшие три танца мои.
— Договорились, — ответила Ада, бросив беглый взгляд на зал. Марка не было видно. Может, он придёт позже?
— Что вы здесь делаете, Хедрик? — спросила Ада, как только они закружились в вальсе.
— Развлекаюсь, танцую с вами, а потом схожу что-нибудь перекушу, — ответил грифон с улыбкой, словно по-доброму надсмехаясь над девушкой, ожидавшей совсем иного ответа.
Рядом с Хедриком Аде было спокойно и уютно, она чувствовала себя защищённой, как тоненькое деревце, укрытое скалой от ветра. Гриффин давал ей советы, пусть их смысл в первое время оставался скрытым, но впоследствии они не раз выручали из трудных ситуаций.
— Помогите мне, — произнесла Ада, понизив голос.
— Мне казалось, что ваши дела идут превосходно.
Девушка вздохнула:
— Вы смеетесь надо мной, не хотите помочь или не знаете?
— Кое-что мне известно.
— Я хотела бы поговорить.
— Мы и разговариваем. Лучше способ обменяться секретами — говорить о них в толпе, где все заняты своим делом.
— Я влюбилась, — вымолвила Ада на едином дыхании. Её взгляд, устремлённый мимо партнёра, скользнул по танцующим и задержался среди огромных зеркал, установленных в стенах.
— Знаю. В Дракона.
Девушка кивнула. Хедрик, как обычно, чуть насмешливо спросил:
— Я ему не подхожу.
— Верно.
— И как быть? Только не советуйте найти другого!
— Вариантов два, — Хедрик склонился к Аде и при этом продолжал танцевать так легко и непринуждённо, словно научился ходить гораздо позже, чем освоил танцевальные па. С виду такой высокий и плотный, а на деле пластичный и грациозный, грифон так же легко решал любую проблему, возникшую в его поле зрения, как и вёл партнёршу. По крайней мере, так казалось Аде.
— И?
— Ваше имя — перевёртыш. С какого конца не читай — получится одно. Зеркальное имя. Оно и силы даёт немалые. Глупо не воспользоваться таким шансом.
— Пока оно принесло мне одни проблемы и ненужное внимание.
— Потому что вы, как слепой котёнок тыкаетесь не в те углы, — усмехнулся грифон и развернул Аду так резко, что девушка побоялась сбиться с ритма. — В этом году зеркальная должна стать женой Мага. Их очередь настала. Но, по обычаю, заставить девушку нельзя. В этом прелесть подобных сделок.
Вальс кончился весьма некстати. Ада с досады закусила губу, но помня, что за ней наблюдают, нашла в себе силы улыбнуться и кивком поблагодарить Хедрика. Грифон снова улыбнулся и потрепал девушку по щеке, а потом наклонился и прошептал на ухо:
— Терпение, Ада. Скоро зазвучит клендарин.
Этот танец нравился Аде больше других: весёлый, заводной и в тоже время не настолько быстрый, чтоб не обмолвиться парой фраз. Знай она, что придётся так много вальсировать, почти без передышки, вняла бы совету Далиды и выбрала более открытый наряд. Тем более Марк так и не появился.
Ада встряхнула головой, отгоняя назойливую щемящую тоску. Сердце говорило ей, что он придёт и непременно оценит её красоту. Винный напиток, услужливо принесённый Хедриком, кружил голову. Девушке захотелось больше музыки и света, ароматов цветов и глупых комплиментов. И танцев.
— Пойдёмте, наш выход.
Как только они встали в круг, музыка заиграла, и разговор возобновился.
— Расскажите, всё что знаете. Умоляю вас!
— На это потребуется не один вечер. Вам хватит и двух танцев, чтобы понять самое главное: если Маги вне очереди совершат обряд, приносящий их клану силу, то вы достанетесь Драконам. Их право на зеркальную после Магов.
— Я не девственница, — вздохнула Ада и, поняв что сказала неприличное, почувствовала, как краснеет.
— Ещё проще, о чём тогда разговор?! Если Дракон лишил вас чести, то обязан жениться.
— Это был не он, — выпалила Ада. Вино оказалось крепче, чем она думала и теперь Ада ловила себя на мысли, что у неё нет сил сдерживаться. Девушка говорила всё, о чём в данный момент думала. — Но я была с ним.
— Жаль. Их не обмануть.
Начался следующий танец: неторопливая и сонная кантарелла. Аде хотелось плакать, вслушиваясь в надрывные звуки скрипки и низкие отзывы виолончели. Это конец. Даже Хедрик не знает иного пути.
— Придётся дать обет безбрачия, — вздохнул Хедрик и нахмурился. — Я бы вам такого не желал.
— Что это значит? — спросила Ада, чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей.