- Да, именно такую я у тебя видел в прошлый раз десять лет назад, - Олег поймал взгляд Ели и задал самый главный вопрос. – Так что ты хочешь за нее?
Настя тоже замерла от ожидания и возможных пакостей, что их сейчас могут попросить сделать.
- Только твое слово, - казалось, ответ Ели смог удивить и почтаря, и молодую ведунью. – Через два месяца мне нужно пойти к Наместнику, и ты должен будешь подтвердить мою невиновность в одном маленьком дельце.
- А взяток на этот раз не хватит? – Настя прикинула свои финансы и решила, что вот он повод отплатить за потраченный Олегом золотой.
- Не хватит, - девочка еще не успела прикинуть, во сколько ей встанет ее решимость, как Ель отмела ее предложение. – Итак, Олег?
- Значит, мое слово, - почтарь начал говорить очень медленно. – Ты хочешь мое слово, чтобы скрыть чье-то убийство.Притом, учитывая то, что взятки не помогут, это, как я понимаю, было убийство княжьего человека… Ты знаешь, я считаю, что наместнику и сотне не место в Приграничье. Но ты так же и знаешь мое отношение к тому, что я говорю.
- Почтарь – это его слово, - Ель словно передразнила Олега. – Да кому важно, что о тебе думают? Тем более, учитывая, что ты гуляешь с сильной ведуньей, через месяц тебя ждет посвящение, а потом ты ведь все равно уедешь из Приграничья. Так помоги мне, получи то, что тебе нужно. Все равно сделанное уже не исправить.
Настя с сомнением пыталась понять странную риторику ведьмы. Сделанное не исправишь, а значит, зачем из-за этого упускать столь удачные возможности. С одной стороны, в ее словах была логика, но с другой – как можно игнорировать нарушение Договора? А Олег? Для него убийство или даже само соглашение с Навью будто бы не играет роли. А ценно только его собственное слово. Словно он какой-то князь, чтобы его так высоко ставить. Нет, определенно здесь, в Приграничье, все просто помешались с этой своей свободой и раздутым самомнением.
- Мое слово – это мое слово, и ты знала, что я так отвечу, - Олег покачал головой. – Так что давай тогда сразу к настоящей плате, что тебе нужна.
- Не хочешь, как хочешь, - Ель пожала плечами. – Кувшинку я тебе отдам, но на время. Как закончите с двоедушником – вернешь. А за это ты либо прикроешь меня перед наместником, либо сходишь на ту сторону и принесешь мне пару бутонов болотного лотоса.
Лотос – цветок чистоты, что скрывает следы крови и смерти. Благодаря дару ведуньи эта информация сама всплыла в голове девочки, и та поняла, что так или иначе ведьма хочет добиться своего и скрыть совершенное ею убийство какого-то неизвестного княжеского слуги. Вот только согласится ли Олег на условия ведьмы? Это же ей, Насте, нужно выполнять испытание, не ему, а почтарь ее просто сопровождает. Зачем ему брать на себя такие явно непростые обязательства?..
Настя успела еще много разного подумать, когда ее спутник просто сказал «договорились», а потом протянул ведьме руку.
Глава 13. Сила князя
Сила навьих тварей достигает своего максимума ночью, особенно в полнолуние. Но это вовсе не значит, что при свете солнца вы можете не опасаться лешего или дрекавака, если те решат, что смогут расправиться с вами.
Книга почтарей
Как известно, обратный путь всегда кажется коротким, но почтарь и ведунья, молча скачущие на лихой кобылице, с этим бы сейчас не согласились. Оба думали о своем, и мысли были тревожными, отчего и дорога воспринималась длиннее и тяжелее.
Ель встретила их, как и ожидал Олег – в меру радушно и в меру же практично. Разумеется, немалую роль в ее гостеприимстве сыграл кот Миклуша, вернее медный кинжал у него под горлом, но это уже детали. Главное, ведьма поделилась кувшинкой – существом опасным, но способным одолеть двоедушника. Олег понимал, что цена за оружие была высока, возможно, даже слишком. Хитрая, осторожная Ель оказалась замешана в какой-то темной истории с убийством. Случайным или преднамеренным? Это почтаря уже интересовало не так сильно, как сам факт, что теперь они с ведьмой повязаны. Неприятно, но смертоносная змейка, что лежала у него сейчас в рюкзаке в виде неприметной палки, стоила риска. Он, Олег, обязательно одолеет с ее помощью двоедушника. Но перед тем, как окончательно развоплотить чудовище, почтарь выведает у него все, что тому известно. А дальше... Дальше его поиски убийцы семьи обретут более осязаемый смысл. За такую возможность и договор с ведьмой вполне стоит заключить. Главное, не терять голову и быть еще более осторожным, чем раньше. Почтарь украдкой посмотрел на сидящую у него за спиной девчонку в зеркальца на перчатках – та о чем-то сосредоточенно думала. Нет, все-таки хорошо, что они встретились – в одиночку работать, конечно, надежнее, но без ведуньи весь его план даже с учетом кувшинки ничего бы не стоил перед таким противником, как двоедушник.
«Наверное, он по-своему благороден, - тем временем мучительно размышляла Настя. - Почтарь не должен был соглашаться ни на одно предложение ведьмы, особенно после того, как оказалось, что ее жертвой стал человек самого князя. Но в итоге он все равно пожал ей руку, чтобы поддержать меня в моем испытании. И что это значит? Помощь в его посвящении я ему и так уже обещала… Что он еще после такого захочет попросить? Связи моего рода? Что ж, тогда его будет ждать неприятный сюрприз. Или все же это действительно часть его характера, та самая, которая делает его так похожим на князя? Уметь повелевать, держать слово, помогать дамам в беде… Что за тайны скрывает этот почтарь?»
Настя прокручивала в мыслях разговор Олега с ведьмой, где как раз всплыло кое-что интересное. Почтарь не просто уже виделся с Елью однажды, но и пытался что-то выяснить. Настолько, что даже ради самой возможности разговора пытал кота-прислужника ведьмы, а то и еще чего... Не то чтобы девочка питала симпатии к коргорушам, которых вряд ли можно назвать безобидными существами, но сам этот факт того, что ее спутник не побоялся будущей мести со стороны ведьмы и даже потом пришел к ней во второй раз, делал Олега отчаянным парнем, готовым на серьезный риск. Вернее, на серьезный риск на его условиях.
«И именно поэтому выспрашивать его о прошлом просто бесполезно, - думала девочка. - Этот почтарь сразу же сказал, что не потерпит подобных разговоров. С другой стороны, нужно ли оно мне вообще? Какое мне дело до его жизни? Пройдет этот месяц, и все, мы же уже никогда больше не встретимся. А если это и случится, то я лишь посмотрю на очередного простолюдина с высоты боярского положения и двинусь дальше по своим делам...»
Насте неожиданно стало грустно – мысли о столице как-то быстро стали такими далекими и чужими, а Приграничье, где на сословные порядки посматривают свысока, наоборот, показалось таким родным, что она не удержалась от вопроса.
- Слушай, - девочка легонько, но ощутимо ткнула почтаря кулачком в спину. - Я смотрю, тут князя у вас не слишком-то жалуют?
Услышав это, Олег немного напрягся. Разумеется, почтарь не боялся возможного конфликта с людьми князя, которые здесь, в Приграничье, не обладали никакой официальной властью, но и обсуждать их без особой на то причины у него желания тоже не было. Впрочем, тут Олег вспомнил, что обещал делиться с девочкой своим опытом и знаниями о том, как тут все на границе с Навью устроено, а значит, от продолжения разговора ему, похоже, было не отвертеться.
- Ты же наверняка читала, что Приграничье – это не территория великих князей, - Олег перевел кобылицу на рысь, чтобы она немного передохнула, а им с Маловой было удобней разговаривать. - Это часть мира между Явью и Навью, нейтральная зона, можно сказать. И люди, что здесь живут, свободны. Ни той стороне не подчиняются, ни этой.
- Однако помощи староста Оковиц ждет именно от княжьей сотни, - напомнила Настя, решив, что это очень скользкий момент, который может поставить почтаря в тупик.
- Верно, - кивнул Олег, и по слегка изменившемуся голосу Малова поняла, что он улыбается. - Потому что решение местных проблем необходимо и самому князю.
- Это как? - Настя даже ненадолго уперла руки в бока, держась в седле исключительно за счет своих умений наездницы. Даром, что ли, отец за уроки платил?
- А вот так, - почтарь слегка ускорил лошадь, и Маловой пришлось резко менять позу, схватившись за седло, чтобы не вылететь. - Представь, что ты на месте князя. И рядом с твоей землей граница с целым опасным миром, который ни разу не дружелюбен к человечеству. Что ты будешь делать?
- Выставлю кордоны, - пожала плечами Настя. - Построю крепость и отберу в гарнизон лучших бойцов. И обязательно усилю границу богатырями и великими ведунами.
- Логично, - вроде бы как одобрил Олег, но что-то в его голосе насторожило Малову. - Однако ты упускаешь сразу несколько важных моментов. Во-первых, все это нужно содержать, а военная крепость с гарнизоном, как ты сказала, из лучших бойцов денег сжирает немало. Во-вторых, тех же великих ведунов не так уж и много, и забрасывать их в эти края князю тоже не выгодно. Галлы, саксонцы, литвины, если на западе, и Орда с Ханством, если на востоке, с нами вежливы и обходительны, пока сдерживающая их сила есть. Им-то на борьбу с Навью никого отряжать не нужно, Волга по нашим землям проходит... Понимаешь, о чем я?
Почтарь поймал себя на мысли, что ему нравилось вот так вот просто болтать с девочкой, рассказывать о мироустройстве, о жизни в Приграничье. Впрочем, ничего хорошего в этой привычке нет, так что лучше не привыкать и не увлекаться ничем подобным.
- Кажется, понимаю, - тем временем довольно ответила ведунья. - Ты хочешь сказать, что князю выгоднее иметь в Приграничье лояльную вольницу, которая живет своей жизнью и одновременно служит чем-то вроде щита?
- Именно! - Олег назидательно поднял палец вверх и потряс им, словно старый учитель, который преподавал Насте основы политического устройства. Только вот в отличие от почтаря таких интересных деталей он не рассказывал.
- А ведь и правда, - вслух принялась рассуждать Малова. - Все, кто здесь живет, принимают легкие удары на себя, сдерживают Навь, добывают ценные вещи, торгуют... При этом они не подданные князя, и обычные государственные гарантии на них... на вас не распространяются.
- Мыслишь, как княжна, - усмехнулся Олег. - А всякие проблемы вроде лиха в деревне или расшалившегося водяного, если не решатся местными, могут аукнуться всему государству. Кому интересно ловить пожирателя кошмаров в столице или пусть даже в одном из волжских городков? Вот княжья дружина и приходит на выручку нам, чтобы помочь, по факту, себе.
Почтарь специально рассказал только об одной стороне сложившегося в Приграничье равновесия. Остальные были уже гораздо менее приятными и для местных, и для людей князя, поэтому почтарь решил, что продолжит, только если девочка догадается спросить. Но она не догадалась…
- Теперь понятно... - протянула Настя, вертя головой по сторонам.
Они как раз выехали из леса и двигались через широко раскинувшийся луг, переполненный душистыми цветами. Девочка даже зажмурилась и глубоко вдохнула этот сладкий ароматный воздух.
- Давай-ка остановимся и перекусим, - предложил почтарь и натянул удила, останавливая кобылицу. - Заодно лошади передохнут.
Он спешился сам и протянул руку Насте, помогая ей соскочить с седла. Осмотрелся вокруг, выискивая острым взором любое отклонение от привычного лугового спокойствия. Не колышется ли на безветрии трава? Не тянет ли холодом от распаренной земли? И не закрывает ли солнце тень коргоруши-ворона?
- Ну что? - девочка с любопытством наблюдала за его действиями. - Угрозы нет?
- А сама как думаешь? - почтарь хитро прищурился и улыбнулся, с вызовом глядя на Малову.
«Пусть своей головой подумает, - решил он про себя. - Днем полевики не шалят, но просто полюбопытствовать могут, один наверняка сейчас кругами тут ходит...»
- А мне и думать не надо, - гордо сказала девочка, вскинув свой тонкий носик. - У меня адамова голова на то есть.
«Неплохо, - вновь подумал Олег. - Самоуверенная, конечно, она все равно чересчур... Но о нужных растениях представление имеет».
Настя тем временем порылась в своей походной сумке и достала высохший корешок, отряхнула его, придирчиво оглядев, а потом с аппетитным хрустом откусила кусочек, тщательно разжевывая, чтобы выдавить больше сока. Выплюнув на ладони измельченную кашицу, ведунья быстрыми и уверенными движениями растерла ее, используя простой наговор:
- Сок полевой травы, открой глаза мои, дай мне зрение Даждьбога, чтобы увидеть затаившихся навьих тварей. Как адамова голова чувствует приближение врага, так и я сейчас вижу опасность.
Настя развела руки в стороны, выбрасывая остатки кашицы, и медленно повернулась из стороны в сторону с широко открытыми глазами.
- Никого, - уверенно заявила она почтарю. - Хотя... нет, стой – вон там кто-то прячется!
Она нетерпеливо подергала Олега за рукав и показала в сторону небольшого травяного холмика.
- Может, чуть дальше, вон там? - Олег приметил шевельнувшиеся от ветра заросли горицвета и решил попробовать сбить ведунью с толку. Все-таки яркий цветок, подозрительное движение…
- Да нет же! - Настя ни на секунду не усомнилась в своем решении. Вот что значит природный дар, к которому человек привыкает с детства и считает частью себя. - Вон, посмотри! На домового похож, только меньше немного и ручки короткие.
- Полевик, - Олег улыбнулся уверенности девочки, которая не дала себя провести. - Можно не бояться.
Почтарь еще раз оглядел поле, проверяя, не смог ли кто тут еще укрыться от ритуала ведуньи. Особое внимание уделил паре ложбинок, где в случае чего спрятался бы сам, но в итоге рядом с ними никого больше и не оказалось.
- Ладно, держи, - почтарь запустил руку в свой казавшийся бездонным рюкзак и достал еще не успевший зачерстветь хлеб, две полоски солонины и крупное яблоко, которое ловко разломил руками напополам.
Настя приняла от Олега угощение, слегка помедлив и придирчиво оглядывая хлеб с солониной. Если для почтаря такая еда была фактически свежайшей, то наследница рода Маловых темное мясо с будто бы мелкими стеклянными крупинками и твердую краюху с огромным удовольствием проигнорировала бы. Вот только свои запасы у нее уже кончились, а в животе уже начинало урчать...
- Спасибо, - Настя плюхнулась на душистую траву и, зажмурившись, оторвала зубами кусочек невообразимо соленого мяса, тут же проглотила его и, закусив хлебом, принялась хрустеть яблоком. Странный привкус ей тем самым удалось убрать, но в горле теперь неприятно саднило. - Так что дальше?
Олег, уплетающий солонину с черствым хлебом, будто это было пирожное со стола галльского короля, вопросительно уставился на ведунью.
- Кувшинка, чтобы победить двоедушника, у нас есть, - пояснила Настя. - Но он вряд ли после ночной драки покажется. Как искать будем?
На мгновение Олег замер, удивляясь тому, как легко эта девочка легко относится к возможности убийства нечисти второго класса. В их иерархии сильнее двоедушников будут только звери самого Велеса. Даже с кувшинкой справиться с таким противником будет очень и очень непросто… А она говорит об этой победе как о свершившемся факте.
- Хороший вопрос, - вслух Олег, впрочем, поддержал поднятую Настей тему, тем более что она на самом деле была довольно интересной. - Простые ритуалы нам не помогут – человеческое тело хорошо скрывает подобную тварь. Так что придется действовать тоньше. Для начала выведаем у Мышаты, кто в деревне из чужаков появился недавно.
- Можно пустить им кровь, - Настя выпалила это предложение, фактически оборвав почтаря на полуслове. - Если черная, значит, это наш двоедушник и есть... Что? Я же не предлагаю никого убивать, достаточно маленького пореза!..
Олег настолько пристально посмотрел на нее, что Малова смутилась. Она никак не могла понять, что же, интересно, не так в ее идее...
- Что у навьих созданий кровь черная – тут ты права, это всем известно, - почтарь отложил в сторону свой чудовищный бутерброд из горбушки хлеба и трех полосок солонины. - Только опять же торопишься, забываешь, в чем сила нашего противника... Говорю же, простые ритуалы с ним не помогут – кровь у нашего двоедушника потечет красная, как у меня и у тебя. Не подойдет такой способ.