- А что же делать? - Настя почувствовала, как краснеет, ведь с проверкой кровью она и впрямь поспешила. – Вот ты сказал, что нужно проверять чужаков, а с чего ты взял, что двоедушник в Оковицах уже давно не живет?
- А ты опять забыла, кто такие двоедушники? – Олег не насмехался, он своими наводящими вопросами пытался научить Настю думать, чтобы в следующий раз та уже сама могла щелкать такие загадки… Как в свое время с ним самим поступал Богша. – Теперь нам будет важна немного другая часть их натуры.
- Другая? – Настя задумалась, потом собралась было что-то гневно высказать почтарю, но передумала, сжала руки в кулаки и решила попробовать последовать данному ей совету. – Ты спросил, кто они такие? Двоедушники – это сильнейшие представители своих родов, которые…
Тут Настю неожиданно осенило!
- Продолжай, - Олег увидел это и подбодрил девочку.
- А раз они так сильны, то им нет смысла сидеть в таком захолустье. Для них это проходной пункт на пути к чему-то большему, - Настя снова задумалась. – Но, подожди, а что будет, если чужаков в деревне все-таки не окажется? Это тупик?
- Кстати, скорее всего, так и будет, и последними чужаками, заглянувшими в Оковицы, окажемся мы с тобой, - Олег отметил, как недоуменно вытянулось лицо маленькой ведуньи. – Просто было бы глупо сначала не проверить самый простой способ вычислить нечисть.
- Но если, как ты говоришь, он не сработает, то что тогда?
- Тогда будем проверять странности среди местных. Есть тут одна подходящая возможность… - Олегу не очень хотелось вдаваться в детали раньше времени, и он даже обрадовался, когда Настя снова не выдержала и вернулась к своей детско-непосредственной манере его перебивать.
- Значит, будем искать странных жителей деревни, и это вряд ли будет Всемил, которого мы уже исключили, - Настя задумалась, а потом неожиданно для самой себя закинула в рот целую полоску соленого мяса и даже не поморщилась, лишь запила глотком воды. - Кстати, а что насчет Твердяты?!
- Он, конечно, не самый приятный тип, - почтарь выставил вперед ладонь, прерывая Настю, - но давай, прежде чем вешать на людей ярлыки, ты попробуешь хоть как-то объяснить свои обвинения.
- А почему нет? - пожала плечами ведунья, но потом собралась с мыслями и попробовала прояснить свою догадку. - Они с этим пареньком, Некрасом, недавно вернулись с той стороны Волги. Разве не могли они там подцепить навью тварь? Вернее – один из них...
- Вот, уже лучше, - согласился Олег. - Оставим их как один из вариантов, но останавливаться на одном подозреваемом глупо. Лучше постараться заранее отобрать целую группу и дальше работать уже с ней. Ну, так как ты думаешь, кто еще может оказаться оболочкой двоедушника?
- Думаю, что это не обязательно должен быть мужчина, - улыбнулась Малова, словно ее осенило.
- А этого никто и не говорил, - на лицо почтаря тоже вернулась улыбка. – Наоборот, нечисть очень любит использовать женские тела. И за красивой мордашкой может скрываться не только ведьма, но и кто похуже.
- Красивой мордашкой?.. – Настя сбилась с мысли.
- Не обращай внимания, - почтарь отмахнулся от этой неожиданно всплывшей темы. – Так кого из деревенских дам ты подозреваешь?
- Может быть, Снежана? – девочка вспомнила, как старая знакомая Олега постоянно к ним лезла.
- Маловероятно, - Олег покачал головой. – Помнишь, в каком виде лихо от нас убегало? Так вот без своей темной вуали, оно хоть и в обгорелом виде, но должно было соответствовать своему человеческому телу. И поверь, форм Снежаны там точно не было.
- А если он использовал корсет? Знаешь, в столице женщины-воины всегда в них ходят, чтобы ничего не мешало, - Настя не желала отказываться от своей догадки.
- Корсет бы сгорел, - почтарь на мгновение задумался, а потом нарисовал в воздухе что-то вроде восьмерки. – Да и я говорю про всю фигуру в целом, а не про отдельные ее части. Но в любом случае Снежану мы со счетов списывать не будем. Вряд ли она является лихом, но вот кое-как по-другому она вполне может оказаться во все этом замешана.
- Как? – Настя навострилась.
- Потом расскажу. Лучше давай дальше думать, кого бы ты еще заподозрила в деревне? – почтарь вернулся к мысленной тренировке молодой ведуньи.
Глава 14. За спиной
Никто не знает предела силы навьих существ, никто не забирался вглубь их территории дальше десятка километров. Поэтому при общении с любым существом с той стороны нужно помнить, что никогда и никого нельзя недооценивать.
Книга почтарей
- Тогда... - Настя на мгновение задумалась над новым претендентом в главные подозреваемые. – Может быть, лихо скрывается под образом местной ведьмы? Той, для которой Твердята с Некрасом печень аспида добыли. А что? Я слышала, на востоке это частый прием, прятать большое преступление в малом. Кто-то ее в принципе не подозревает. Те, кто подглядел что-то странное, думают, что перед ними обычная слабая ведьма… А настоящего двоедушника никто и никогда не заметит!
Настя гордо вскинула голову, как бы бросая вызов каждому, кто посмеет усомниться в ее новой и такой красивой догадке.
- Такое тоже возможно, - одобрительно кивнул почтарь. – Только в следующий раз лучше старайся не искать слишком сложное объяснение. В книгах или рассказах о дальних странах такое к месту, а вот в реальности объяснения обычно самые простые и банальные. Но тем не менее, как я уже говорил, каждого из тех, кого ты назвала, мы проверим. И начнем, наверно, с наших друзей-почтарей. А то, знаешь ли, самые неприятные варианты лучше отмести в первую очередь, да и немного печени аспида нам пригодится.
- А зачем? - живо поинтересовалась девочка.
- В бою поможет, - объяснил Олег. – Аспид – тоже змей. Его кровь, если капнуть заранее на одежду двоедушника, поможет кувшинке обойти его защиту. И уж поверь, столь древние существа умеют сражаться – и без этого нам придется туго. Ну, а сама печень – это для нас. Кувшинка в боевой форме очень сильно может повредить даже того, кто ее просто держит. А так проглотишь кусочек, и хотя бы минут десять можно будет не беспокоиться о последствиях.
- Ого, даже не слышала никогда о подобных свойствах, - честно призналась ведунья.
- Потому что слишком редко кому удается убить аспида, - улыбнулся Олег и вдруг замер, схватив девочку за руку. - Не оборачивайся.
Малова чуть было машинально не спросила, почему, но вовремя осеклась. Позади них кто-то стоял, а обе кобылицы, еще полминуты назад спокойно пасшиеся в траве, пятились в сторону дороги и тревожно ржали, а в воздухе сам собой начал подниматься холодный туман.
- Приветствую, путники, - раздался нудный гнусавый голос. - Куда путь держите?
- Молчи, - одними губами произнес Олег, и по спине Насти пробежал холодок.
- Возьмите меня с собой, - голос неизвестного существа на сей раз звучал довольно, словно он встретил старых друзей. - Вы ведь в Кокошки направляетесь? Или в Труново? Куда? Скажите, куда? Ну, скажите!
Олег в мыслях проклинал сегодняшний день. Ведь как часто люди даже в Приграничье встречают настоящих духов – не тех, которые призраки убитых людей, а тех, что являются дыханием Мораны, и кого обычными наговорами и даже золотым кинжалом никак не отогнать? В последний раз о них говорили лет десять назад, и вот сегодня именно ему повезло опять столкнуться с настоящим духом. А это определенно был именно он, потому что другой причины для тумана прямо посреди солнечного дня просто нет.
- Эй, вы чего молчите! Ответьте! - в голосе духа появились угрожающие нотки, но бояться пока не стоило.
Почтарь продолжал игнорировать голос из-за спины, параллельно пытаясь вспомнить все, что ему было известно об этих существах. Итак, последние несмотря на всю свою огромную силу почти никогда не нападали сразу, а предпочитали подойти вот так вот со спины и попробовать завести разговор. Умные люди в таких случаях уверенно шли вперед и не оборачивались, выслушивая нытье духа, перемежающиеся с проклятиями и угрозами. Шли, терпели и в конце концов отрывались от этого уродливого порождения Нави с внешностью обычного человека, но с непропорционально огромными чертами лица и выступающими через полупрозрачное тело суставами. А вот те, кто попадался на удочку духа и поворачивался – сражаться ли, умолять о пощаде или пытаться договориться – умирали практически сразу же... Главное, чтобы Малова сейчас не сглупила, с тревогой думал Олег. Чтобы не решила одолеть его при помощи ведунских приемов – потому что если на обычную нечисть силы девочки, скорее всего, хватило бы, то тут по факту проявление самой Нави. А от нее предпочитают держаться подальше даже волхвы и великие ведуны. ...
Один Олег уже бы давно скакал на кобыле в сторону Оковиц, но ему нужно было уйти, прихватив с собой Настю. Что делать? Просто встать и, запрыгнув на лошадей, ускакать? Легко сказать... Вон они как бесятся, лошади-то. Их еще поймать нужно, удержать и при этом еще к духу не повернуться. Он ведь, собака, по пятам преследовать будет их еще долго.
- На счет «три», - еле слышно прошептал почтарь Насте, пока навье создание, перейдя на злобное шипение, угрожало им жестокими карами, «если через секунду не обернутся и не ответят на вопросы». - Раз... два... Прикрой глаза!
Мешочек с разрыв-травой полетел на звук голоса духа, раздался хлопок, резко запахло дымом. Настя взвизгнула, а Олег, плеснув за спину каким-то зельем, крикнул:
- Три!
Оба вскочили и помчались к лошадям. Одна кобылица, заржав и вскочив на дыбы, резко рванулась в сторону и помчалась по полю. Вторая оказалась храбрее и лишь фыркала, отступая. Олег уверенно схватил уздечку, задержав животное, подтолкнул Малову, возможно, чересчур резко, но та не обратила на грубость внимание и буквально взлетела в седло. Почтарь прыгнул следом и ударил кобылицу по бокам, отправив с места в карьер.
Лошадь трясло на ходу так, что Настя тратила все силы, чтобы не вылететь из седла. Но несмотря на это девочка извернулась и всего на секунду, но бросила взгляд туда, где они еще недавно перекусывали в траве, и увидела скрючившуюся пародию на человека. Полупрозрачный, худой и узловатый, с длинными руками-граблями, суставами, похожими на шарниры... Но самым отвратительным, что по-настоящему напугало девочку, оказалось лицо с выпученными, почти вывалившимися из орбит глазами, длиннющим носом, покрытым гнойными струпьями, шевелящимися ушами-лопухами и широким тонкогубым ртом.
- Твою ж в злыдня! – девочку это зрелище так заворожило, что она как сквозь вату услышала ругательства почтаря.
- А-аш-ш-ш! - оглушительно взвыл дух, словно разрывая себе голову напополам широко распахнутой пастью.
Почувствовав взгляд девочки, он словно обрел новые силы и, совершив немыслимый прыжок, в мгновение ока оказался возле кобылицы, целясь в Настю полным гнилых зубов ртом. Лошадь споткнулась, не успев как следует разогнаться и обреченно заржав. Челюсти духа, обдав почтаря и девочку вонью словно из выгребной ямы, бессильно щелкнули в воздухе, лишь слегка поцарапав левый сапог ведуньи.
«Разве духи могут быть такими реальными?!» - эта мысль билась в голове у Насти, мешая девочке собраться с силами и хоть что-то сделать, чтобы прикрыться от новой неминуемой атаки.
- Во имя Перуна! – а вот почтарь, казалось, ни капли не растерялся.
Совершенно неожиданно выкрикнув имя бога воинов и молний, он выхватил полученную от ведьмы деревянный меч-кувшинку и с размаху, словно обычной дубинкой, заехал духу прямо по шее. Раздался треск, и голова навьей твари заломилась набок под неестественным углом, а само чудовище сделало несколько шагов вслепую и упало под ноги лошади. Испуганное животное тут же отпрыгнуло в сторону и бросилось галопом, даже и не думая останавливаться или слушаться команд своего всадника. Впрочем, и Олег, несмотря на свой успех, не особо спешил это делать, желая оказаться как можно дальше от опасного места.
- Надо же, получилось, - пробормотал почтарь, придирчиво осматривая свою правую ладонь. - Отрубить не отрубил, но шею сломал, такое даже духа Нави задержит. И, главное, рука цела.
- Ф-уу! - громко и с чувством протянула Настя, не услышав, что говорил Олег. - Как ты его ловко, а? Почти как княжеский ратник! А настоящим мечом бы и вовсе обезглавил! Эх, жаль, не я его убила – опять список открыть не получилось!
В голосе девочки смешалось восхищение почтарем, который, как ей показалось, расчетливо рубанул чудовище по шее, и досадой оттого, что счет необходимой ей дюжины снова не удалось начать.
- Подожди, а зачем ты Перуна поминал? - неожиданно Настя задумалась, а потом на ее лице появилось искреннее беспокойство. – И ты говорил, что без печени аспида опасно использовать кувшинку! Зачем ты ею бил? Неужели чем-то попроще нельзя было справиться? Или это из-за того, что я растерялась?
- Ты тут ни при чем, - почтарь как раз успел отойти от горячки скоротечной схватки и успокоил девочку, а потом в двух словах рассказал, с кем именно они только что столкнулись. – Так что, с одной стороны, если бы ты не обернулась, то никакого нападения бы не произошло, но с другой, попробуй ты дать ему сдачу, все было бы только хуже. Что же касается Перуна… Это такая небольшая воинская хитрость: выкрикнув имя бога, можно получить его благословение, а повелитель молний как раз терпеть не может духов. Вот и я предположил, что в таком случае велик шанс, что он откликнется.
- И как? – Настя огляделась по сторонам, словно проверяя, не заглянул ли к ним на самом деле настоящий бог.
- Рука цела, - почтарь показал ладонь, которой сжимал кувшинку во время удара по духу. – Значит, повезло, и благословение сработало.
Дальше они какое-то время ехали молча, лошадь за эти минуты уже окончательно успокоилась и сейчас шла неспешной уверенной рысью. Почтарь крутил головой, силясь обнаружить вторую кобылицу, но пока тщетно.
- Олег, - ведунья неожиданно взволнованно позвала своего спутника. - А я вот подумала: какова вероятность того, что этот дух наткнулся на нас случайно? Ведь не очень же высокая?
- Все правильно, - мрачно подтвердил почтарь, неожиданно заметив, как их нагоняет сбежавшая до этого запасная лошадь.
Олег тут же проверил ладанку на поясе, но искра легко проскочила, и они вместе с Настей одновременно с облегчением выдохнули. Значит, это действительно просто лошадь.
- Похоже, кувшинка серьезно повредила духа, раз он не стал срывать на ней злость, - почтарь, направил их кобылицу навстречу беглянке.
- Еще бы, ты так ему вмазал, аж голова набок! - Настя сначала вспыхнула от воспоминаний, но потом быстро поняла, что ее спутник только что попытался сменить тему разговора. – Подожди! Так что насчет шанса встречи с таким духом? Ты согласился, что это было маловероятно, но тогда…
- Тогда я думаю, что его вполне могли отправить по нашему следу. Кто-то, кто пока сам не может это сделать. Например, наш двоедушник… - почтарю не очень хотелось вслух обсуждать такие вещи, но и обманывать свою спутницу он не видел никакого смысла.
- Считаешь, он за нами следит? - Настя аж вздрогнула от озвученного предположения.
- Необязательно, - пожал плечами почтарь. - В деревне хоть и все в основном попрятались, но видели, что мы уезжаем. Да и Мышата мог кому-то не со зла сболтнуть. А увидев, по какой дороге мы поскакали, нетрудно и наш путь примерно угадать. Как бы то ни было, он не отстанет. Так что выманивать его надо и убивать поскорей... Но сначала – к Твердяте.
- Это точно, - Настя с опаской посмотрела на правую руку почтаря, раздумывая, что с ней могло случиться при использовании кувшинки, если бы Олегу не хватило опыта и смекалки, чтобы вовремя прикрыть себя божественным благословением. Нет, определенно, в таких делах нельзя полагаться на случайность.
Тем временем сбежавшая кобылица, увидев свою товарку, успокоилась и пристроилась позади, труся в паре метров. Олег и Настя же теперь все чаще оглядывались по сторонам, встревоженные неожиданным нападением духа Нави, и успокоились только когда въехали в Оковицы.
В отличие от хмурого утра народу на улицах было гораздо больше, хотя общая тревожность с лиц так и не спала. Люди старались подолгу не задерживаться на месте, а на почтаря с ведуньей, едущих верхом, бросали странные противоречивые взгляды – со смесью недоверия и надежды.
- Слышь, малой! - окликнул Олег какого-то деловито вышагивающего парнишку. - Почтари на месте?
- Василину видел у «Приюта Добрыни», - охотно ответил тот. - Остальные, наверное, там же.
- Вот тут ничего не изменилось. И раньше наши там собирались, и сейчас тоже, - слегка посмеялся, покачав головой, почтарь. За прошедшее после скоротечного сражения с духом время он успел прийти в себя, собраться и подготовиться к тому, чтобы дальше действовать в своей спокойной и немного отстраненной манере.