- Я – почтарь, - Олег ни капли не смутился от этого вопроса. – И здесь, в Оковицах, нарушается Великий договор. Раз никто другой не сумел решить этот вопрос, то его решу я. А те, кто посчитает себя выше Договора и останется дома, что ж, можете им передать, что пусть уже тогда сами отвечают за свой поступок. И перед светлыми богами, и перед темными.
Настя представила себя на месте деревенских и поняла, что такому зову не сможет противостоять никто: ни обычный мужик, ни ведьма, ни сам двоедушник. Потому что оставшийся неминуемо привлечет к себе больше внимания, чем если бы почтарь перед всеми заставил его принять навий облик.
- Я всех соберу, - Мышата дернул за руку своего помощника, и потом вдвоем они бросились в деревню выполнять указание.
- Олег… - Настя неуверенно позвала почтаря.
Девочка немного нервничала, и ей хотелось еще раз обсудить их план на эту битву. Тем более что маленькая ведунья неожиданно поняла, что так и не вызнала у почтаря, как именно тот собирается вычислять двоедушника. За все те разговоры, что они вели, обсуждая возможных кандидатов на роль носителя лиха, Олег только комментировал ее мысли, но ни разу не высказывал свои.
- Не сейчас, - почтарь отрицательно покачал головой, показывая, что время для разговоров уже закончилось.
И действительно, из деревни уже начали подтягиваться первые люди, а молчаливо замершая фигура почтаря служила для них своеобразным символом того, что скоро здесь будет. Настя во все глаза смотрела на каждого из пришедших, изучая их и выделяя знакомые лица. Вот идет Снежана – горделивая поза и уважительные взгляды всех, кто оказывался рядом. Следом мальчишка Ерш, рядом крепкий, светловолосый, как и сам пастушонок, мужчина, видимо, его отец, и важная женщина в дорогих, но очень безвкусно подобранных одеждах. Это, судя по всему, та самая тетка Алена, которая так любит общаться с наместником князя, решила Настя.
Потом внимание девочки привлекли почтари. Они пришли компактной группой: Твердята, Василина, Некрас – это те, кого Малова уже знала. И еще пятерка незнакомых, часть из которых девочка до этого уже видела издалека в таверне «Приют Добрыни»… Люди все подходили и подходили. Крикливый старик Всемил, хозяин гостиницы, где они ночевали и чьего имени Настя так и не спросила, пожилая женщина со знаком пожарной службы, судя по всему, та самая местная бабка-знатка…
- Кажется, все собрались, - Олег дождался, пока последним с деревенского холма не спустился Мышата.
- Здесь все. Двести двадцать жителей деревни, семеро чужаков-почтарей, включая тебя, и боярыня Малова. Никто не отказался прийти, чтобы поймать нарушителя Великого договора, - староста замер, ожидая, что же будет дальше.
- Что ж, раз никто не отказался, то не будем тянуть время, - Олег широко улыбнулся недовольно осматривающей его толпе. – Вы все знаете, что вокруг деревни бродит нечисть. Вчера мы узнали, что это на самом деле лихо, одно из великих творений самого Велеса…
В толпе тут же раздались встревоженные возгласы, но никто не посмел прерывать почтаря.
- Лихо, которое приняло облик одного из наших и думает, что мы его не раскроем! – Олег начал понемногу повышать голос, все больше и больше завладевая вниманием толпы. А Настя в который раз удивленно задалась вопросом, кто же его научил так вести себя на людях. – Так вот это не так! Это лихо сильно, но оно еще не прожило на нашем берегу два полных месяца, а значит, если оно ступит в Волгу, то уже не сможет без чужой помощи вернуться на берег.
Настя после этого чуть не рассмеялась. И ведь действительно, у них в столице такой возможности нет, но здесь, в Приграничье... Нечисть приходит из Нави – но если мелочь может перебраться без особых проблем, то для сильных слуг Велеса и Мораны есть ограничения. Их должен кто-то перевезти. Живая рука должна помочь им перебраться через реку, что служит границей между двумя мирами. И, значит, если лихо, вернее двоедушник, сейчас ступит в реку, то назад самому ему уже не выбраться.
Как просто и элегантно – восхитилась девочка. И вместе с тем она понимала, почему никто кроме Олега на это не решился. Пойти против сильной нечисти, фактически объявить себя ее врагом – это очень и очень непросто. А учитывая, что загнанное в угол порождение Нави может и напасть, да даже на всех разом, это вдвойне страшнее.
- Напоминаю, - над толпой тем временем продолжал звучать голос Олега. – Ступаем в воду именно двумя ногами, никого не касаемся, все делаем сами.
Часть народу сразу последовало приказу почтаря, надеясь побыстрее со всем этим покончить, часть же в нерешительности замерла, словно не смея решиться… Настя тут же внимательно пробежалась по этим лицам: Снежана, тетка Алена и старик Всемил. Неужели ее первая догадка о том, кто именно стал носителем двоедушника, оказалась верной?
Глава 16. Испытание
В Приграничье нет ничего выше Договора. И пусть он не защищает людей, что тут живут, но тем не менее он дарует им свободу, и мы всегда будем готовы сделать шаг вперед, чтобы его отстоять.
Книга почтарей
- Люди! Люди добрые! - неожиданно заголосил Всемил, вспомнив о своей роли деревенского оппозиционера. Он развернулся на месте и раскинул руки по сторонам, словно в попытке задержать неуверенно бредущих к воде селян. - Да что же это такое с нами творят? А ты, староста, чего молчишь?
Всемил с вызовом посмотрел на Мышату, который терпеливо выжидал, пока остальные войдут в Волгу, чтобы ступить в нее последним. Снежана и тетка Алена все же сделали несколько шагов и теперь неуверенно оборачивались, пытаясь понять, как себя вести дальше. Настя затаила дыхание, машинально нащупывая на поясе свой серебряный кинжал, мешочек с печенью аспида и...
«Не надо», - одними губами произнес Олег, мягко тронув девочку за плечо.
- А ты почему в Березину не заходишь? - продолжал Всемил, и среди людей поднялся неуверенный ропот.
- Да ты же сам знаешь, болтун! - с едва скрываемым раздражением крикнул Мышата. - Так положено! Как староста, я должен убедиться, что все в порядке, и уже потом сам пойду!
- Всемил, не время! - с железными нотками в голосе сказал почтарь, и старик неожиданно для Насти умолк.
Малова уже была практически уверена, что соперник старосты если не сам двоедушник, то наверняка помогает ему, отвлекая всех на себя. Однако Всемил пожевал губами, потом обессиленно махнул рукой и побрел к воде. За ним последовали Снежана, бережно приподнимая подол дорого отделанного сарафана, чтобы не намочить его, тетка Алена, от уверенных шагов которой вода пенилась и брызгалась, и еще пятеро или шестеро мужиков. Непонятно только, из-за проповедей Всемила они сомневались или же сами по себе. Передние ряды уже к этому времени зашли почти по колено и теперь ждали команды на выход, последующие же все прибывали и прибывали, распугивая прибрежных плотвиц и окуней.
«И как он сразу за всеми следит?» - одновременно и с интересом, и с раздражением, немного завидуя внимательности почтаря, подумала Настя. Все-таки две с лишним сотни человек, и каждого Олег видел, наблюдая с небольшого пригорка.
- Ну, все вроде... - вздохнул староста и уверенно вошел в воду.
Внезапно по ушам присутствующих ударил истошный женский крик, Настя даже отшатнулась, но потом подалась вперед, выискивая двоедушника в каком угодно облике. Ведь не просто же так народ взволновался?.. Где кричат? Откуда ждать монстра?
- Так-так-так, - пробормотал себе под нос Олег, но с места не сдвинулся.
- Вот он! Это он! - Настя, уже вновь приготовившаяся атаковать, узнала голос Снежаны, которая, позабыв о ценности своих одежд, поднимала тучу брызг в попытке выбраться на берег. - Волга его забирает!
- Да за что ж нам такое! - заголосил кто-то из мужиков, самый нервный.
Толпа в реке всколыхнулась, отшатываясь в разные стороны и образуя пустое пространство вокруг какого-то барахтающегося черноволосого паренька. Он тщетно пытался встать, но каждый раз обо что-то спотыкался и вновь плюхался в Волгу, молотя что есть мочи о поверхность воды.
- Это не я! - кричал он, шумно отплевываясь. - На корягу наступил! На корягу! Да послушайте же вы!
Сорвавшись напоследок на громкий вопль, парень неожиданно успокоился и замолчал. Окинув односельчан злобным взглядом, он уверенно пошел к берегу, поднимая высокие буруны словно княжеская ладья. Люди испуганно шарахались от него, уступая дорогу, и черноволосый, мрачный как туча, широкими шагами выбрался на берег. И никаких проблем, как это было бы в случае с недавним гостем с той стороны, у него не возникло.
- Что, убедились? - торжествующе крикнул парень остальным, обернувшись.
Люди загомонили, инцидент будто бы ускорил процесс, и вот уже по рыжей полоске влажного песка побежали десятки ног – маленькие и большие, молодые и старые. Настя наконец-то почувствовала, что все это время до боли сжимала кулаки, и позволила себе немного расслабиться. Но в любой момент юная ведунья была готова выхватить кувшинку в облике деревянной палки, что доверил ей почтарь, и грозно пойти в атаку. Мешочек с печенью аспида намок от проступившей изнутри крови и теперь прилипал к коже пальцев.
- Вот ведь злыдневы козни! - шепотом воскликнула девочка, украдкой осматривая, не испачкалась ли рубашка.
Черная блестящая жижа, текущая в венах навьих тварей, обладала многими неприятными эффектами, и среди них – способностью с высокой долей вероятности испортить любую ткань. Отстирывать кровь нечисти было нелегко, и порой проще было выкинуть измаранную вещь, а свою белую рубашку Настя любила... Но нет – пронесло, ничего не испачкалось. И все же на всякий случай девочка передвинула липкий мешочек поближе к ременной бляхе.
«Отсюда и достать быстрее», - подумала она.
Олег в это время внимательно осматривал всех, кто выходил из воды. Никто больше не цеплялся за корягу, люди весело переговаривались, казалось, будто бы разом спало общее напряжение, еще пару минут назад висевшее в воздухе. Вот тетка Алена, потрясая кулаком, что-то выговаривала обрызгавшим ее подросткам, а те в ответ только смеялись. Вот Снежа, будто бы и не было той панической сцены, с достоинством двигалась по воде будто лебедь. Казалось, она в прямом смысле слова плывет по темной поверхности, но Олег понимал, что это всего лишь эффект от размеренных шагов, правильной осанки и длинного сарафана.
Почтарь улыбнулся, вспомнив эпизод из далекого детства, когда они вместе поймали в ведро блуждающий огонек, а потом звериными прыжками к ним подскочил отец и отпустил ему, Олегу, крепкий подзатыльник. Ведро с громким звяканьем упало набок, и вырвавшаяся навья тварь испуганным зигзагом полетела прочь. Тогда после первой серьезной беседы о Договоре, который они со Снежей в тот раз чуть не нарушили, юный Локов по-настоящему понял, что заигрывать с гостями с той стороны опасно для здоровья.
Все эти воспоминания заняли не больше мгновения, но все равно Олег потряс головой, не давая себе даже на столь короткое время утратить концентрацию. Слишком опасное дело он затеял, чтобы в итоге запороть все из-за подобной мелочи, а за выбирающимися за берег сельчанами нужен был глаз да глаз. Почтарь понимал, что раз двоедушник до сих пор себя не проявил, то у него есть план, как избежать разоблачения, и, значит, Олегу нужно сделать все, чтобы не дать привести его в исполнение. В воде тем временем остались только его коллеги-почтари и Мышата. Последний все по тем же правилам, предписывавшим старосте контролировать любые массовые мероприятия, а Твердята, Некрас, Василина и другие – потому что зашли одними из первых и теперь ждали, пока путь на берег станет свободным.
Вот они все шагнули на вспаханный многочисленными ступнями песок, Мышата выбрался следом, а Настя с удивлением посмотрела на пустую водную гладь. Никто не остался в Волге, все вернулись, а значит... А значит, двоедушника среди них нет и не было?
И только Малова успела об этом подумать, как внезапно заговорил Олег. Почтарь так долго молчал, пристально наблюдая за происходящим, что его сильный голос сразу приковал к себе внимание.
- Влад, не уходи далеко! - он позвал друга старосты и сделал несколько шагов с пригорка ему навстречу, поманив заодно ведунью едва заметным жестом.
Сердце девочки застучало от волнения. Пухлый селянин, с которым староста вел яблочный бизнес, смотрел на приближавшегося почтаря округлившимися от недоумения глазами.
«И чего это Олег к нему прицепился?» - Настя, внутри вся дрожа от нетерпения перед грядущей схваткой, все же не могла понять, что же именно заинтересовало почтаря в этом трусливом толстяке. Он ведь все равно казался таким жалким… Или именно что казался? Настя вспомнила, как этот тип недавно проявил совсем другую сторону своей натуры, когда попытался поспорить с Олегом.
- Чего тебе, почтарь? - Влад тяжело дышал, как и полагается людям его комплекции, а в его голосе ведунья услышала страх. Липкий и трусливый… Девочка лишь однажды в своей жизни сталкивалась с чем-то похожим – в детстве, когда не смогла удержать созданный по старой книге ритуал, и вырвавшаяся наружу сила полетела в ту наглую компанию старших подростков, что уже несколько месяцев не давали ей прохода… Нет, не время сейчас об этом вспоминать!
- Хитро, Влад! - Олег широко улыбался, глядя на удивленно таращившегося на него мужика. - Хорошо ты придумал, вот только слишком уж нагло... Давай-ка обратно в воду!
- Ты чего? - обиженно произнес толстяк и сделал шаг в сторону почтаря, который моментально отстранился от него, выдерживая дистанцию.
Девочка, вставшая чуть поодаль, внимательно посмотрела на ноги толстяка – они были мокрые, как и должно быть. Она же сама видела, как Влад зашел в Волгу, правда, в последних рядах, и спокойно вернулся на берег.
- Давай, говорю, заново, - голос Олега вновь звенел металлом, - и обеими ножками сразу, а не по очереди! Думал, я не увижу?
- Подозреваешь, значит? - засуетился Влад. - Меня, значит? Ах ты, почта-арь... Мышата, ты хоть ему скажи! Скажи, а?
Толстяк нервно переводил взгляд с Олега на своего друга-старосту и обратно, а потом сплюнул, выругавшись, вернулся обратно к берегу и шагнул в воду. Резко, уверенно, даже как-то злобно, отметила про себя молодая ведунья. Одной ногой, потом... Толстяк лишь занес вторую к реке, оглянулся, словно проверяя, не хочет ли его кто-нибудь остановить, но толпа молчала. И Влад продолжил опускать ногу… Но не до конца – в последний момент, извернувшись, он выпрыгнул на берег, а на его лице появилась совершенно новая злая ухмылка.
Ухмылка, от которой у Насти, несмотря на дар ведуньи, все внутри похолодело. Девочка уже поняла, что именно сейчас произошло, но мозг словно еще отказывался верить в то, кого двоедушник выбрал в качестве своей оболочки. А события тем временем начали ускоряться: тот, кого все раньше считали простым толстяком Владом, медленно двинулся от реки вверх, где собрались деревенские и где его ждал Олег. При этом, несмотря на общую неспешность движений, в каждом из них чувствовалась неожиданная сила и плавность.
- Что ж, ты сам напросился, почтарь, - Влад продолжал подниматься, при этом глядя только на Олега. - Молчал бы, не высовывался – и остался бы цел. А теперь пеняй на себя.
Если до этого момента у кого-то еще могли оставаться иллюзии, что все получится закончить мирно, то теперь они развеялись без следа. Влад прыгнул вперед, Олег ловко ушел в сторону. Было видно, что оба противника еще не начали действовать всерьез и лишь примеряются друг к другу.
- Лихо! – было непонятно, кто первым в толпе закричал, но это словно послужило сигналом, после которого все расступились в сторону, как будто освобождая место для намечающейся схватки.
Несколько человек даже побежали куда-то в деревню, но таких было немного. Большинство мужчин остались на месте, внимательно наблюдая за происходящим. Для молодой ведуньи подобное поведение, продиктованное то ли храбростью, то ли безумием, выглядело немного странно. Но тут, приглядевшись, Настя заметила, что из рукавов простых деревенских рубах торчат остро заточенные березовые колья.