«Что ж, - на лице девочки, несмотря на всю серьезность ситуации, появилась улыбка, словно от гордости за тех, рядом с кем она оказалась, - по крайней мере, если мы с почтарем проиграем, эти не станут легкой добычей для двоедушника. А то и отобьются таким-то числом...»
- А-а-хха-ха-а! - Влад сделал вид, что снова хочет броситься на Олега, который моментально выхватил свой медный кинжал, и захохотал, когда почтарь благоразумно отскочил в сторону.
- Олег, - зашептала Настя, выкинув из головы все лишнее и сосредоточившись на бое. - Олег, он в форме человека! Что делать? Я его так ни одним наговором не смогу достать!
Двоедушник же словно играл с ними, не нападая до поры до времени, уверенный в своей победе. Он лишь медленно приближался к парочке, улыбаясь и смеясь странным рычащим смехом.
- Все нормально, - тихо ответил ведунье почтарь. - Делай, как мы условились. Начинай ритуал, пусть он до последнего думает, что только за счет него и планируем победить. Кровь только не перепутай! И жди команды...
- Я поняла, - едва слышно ответила Настя и слегка отступила в сторону, доставая серебряный кинжал и готовясь в любой момент сменить его на деревянный меч.
Лицо Влада вновь перекосило злобной улыбкой, и ведунья поняла, что еще ее смутило кроме внезапной прыти, которая проснулась в толстяке. Его глаза – они не шевелились, застыли как будто часть неживой маски. Она судорожно нащупала мешочек с печенью аспида, колбочку с кровью... Главное, чтобы обсуждаемая ими недавно задумка сработала как надо. Настя выдохнула, успокаиваясь, и принялась бросать на землю ингредиенты для повторения ночного ритуала.
- Золото! Рыбьи потроха!.. – рука ведуньи почему-то дрогнула.
Она вскинула голову, высматривая новую опасность, так сильно отдавшуюся в ее ведовском сознании, и в следующий миг с неба камнем упал огромный коршун – не обычная птица, а какая-то нечисть, от которой так и разило силой Нави. Двоедушник ловко схватил его за лапы и притянул к себе, а коршун, что удивило Настю, не воспротивился. И вот тут произошло то, от чего непривычному к таким делам человеку моментально стало бы плохо: Влад перехватил одной рукой птицу за шею, а другую запустил ей прямо в глотку по локоть. Раздался противный хруст и бульканье, Настю замутило, окровавленная рука двоедушника начала медленно выходить из горла птицы.
«Сейчас он достанет меч! - осенило молодую ведунью. - Прямо как Ель из кота Миклуши!»
Не успела девочка подумать, что ведьминкоргоруша сам выдавал оружие, а тут двоедушнику пришлось постараться самому, как реальность преподнесла очередной неприятный сюрприз. Во все стороны полетели брызги крови, кто-то в толпе людей охнул, а коршуна словно бы вывернули наизнанку и потом вытянули его ставшее неожиданно пластичным тело. А еще этот пробежавший по нему стальной блеск…
- Х-ха-а! - выкрикнул Влад, взмахнув взявшимся словно бы откуда ни возьмись кроваво-красным мечом.
«Вот же злыднево семя! - подумал Олег. - Это ведь живое оружие! Плохо дело...»
До этого почтарю не доводилось иметь дело с подобными артефактами, но благодаря книгам и рассказам старого Богши он кое-что о них все-таки знал. Например, что живое оружие не просто очень редкое, но и мощное, обладающее гораздо большей силой и крепостью, чем булат. В умелых руках такие мечи разят без промаха и пощады, а уж тем, кто знает и умеет применять наговоры, лучше помощника не найти.
- Настя, он сейчас ударит! - крикнул Олег ведунье, и та сразу поняла, что нужно делать.
Она тоже имела представление о живом оружии и тоже почувствовала, что сейчас двоедушник по ним ударит – дар ведуньи предупредил. И он же подсказал, как от этого можно будет защититься. Вот только действовать нужно быстро, потому что наговоры ведунов на нечисть в человеческом облике не действуют, а вот наоборот – очень даже смертельны. Настя прервала ритуал, который до этого начала делать для отвода глаз, и приготовилась к уже настоящему наговору. Главное, чтобы дар ведуньи ее сейчас не подвел, чтобы все нужные слова появились в голове, чтобы призванной силы оказалось достаточно, и она смогла прикрыть их с Олегом…
Настя уверенно шагнула вперед, жестом приказав почтарю встать позади, и тот послушался, понимая, что в данной ситуации им может помочь лишь сила его маленькой напарницы.
- Кинжал мой не только разит, но и может защитить от холода мертвого железа, мертвой птицы и мертвого сердца! - ведунья смотрела прямо в глаза двоедушнику. - Меняю кровь на щит света!
Настя сильно рисковала, вложив собственную силу в ритуал, как в тот день, когда они с почтарем встретили старосту с Владом на лесной дороге... Но сейчас нужно было действовать как можно скорей, работая на опережение – двоедушник как раз завершил взмах мечом, и в сторону девочки с Олегом ударила волна нестерпимого жара. Воздух вокруг затрепетал, раскаляясь, невидимое пламя словно бы врезалось в стену.
Настя закричала, изо всех сил стараясь удержать в руке свой кинжал, вокруг которого светилось кроваво-красное сияние, ставшее щитом на пути огненного удара двоедушника. Оружие раскалилось и прямо на глазах начало плавиться, стекая пока еще небольшими каплями прямо на руку молодой ведунье. Настя, не выдержала, взвизгнула от боли, но продолжала стоять, пока бьющий по ним поток пламени не погас, и только потом выпустила уже потерявший форму и растекающийся кинжал.
Глава 17. Дружина
Все поданные следуют воле князя, и для любого дружинника будет делом чести разобраться с тем, кто нарушит этот уклад. На малые нарушения хватает патрульной тройки, но иногда требуется вмешательство княжеского десятка. Если же используется сотня витязей, значит, речь идет о государственной безопасности.
Свод законов о русской страже
Двоедушник расхохотался, глядя на яростно шипящую от боли Настю, и даже снисходительно похлопал в ладоши, не выпуская из рук свой живой меч.
- Неплохо, - прорычал он. - Люблю достойных противников. И все же недолго вам осталось... А-ха-ха-ха!
Он крутанул лезвием в руках, будто умелый восточный мечник, что давали представления в столичном цирке, и в стороны угрожающе полетели новые волны жара. Но сейчас это были лишь слабые отголоски прежнего удара, призванные только напугать и унизить будущих жертв.
- Продолжай! - шепнул Олег, и Настя, постаравшись не думать о полученных ожогах, потянулась рукой к скрытому в складках дорожной накидки кинжалу с булатным лезвием, тронула прохладный металл, а потом... Ее так и подмывало схватить кувшинку и нанести удар, но девочка сдержалась. Нужно действовать по плану, только так у них с почтарем есть шанс.
- Золото! - подчеркнуто громко проговорила ведунья и снова начала повторять ночной ритуал. - Рыбьи потроха! Подорожник лиловый!..
Она делала все так же, как и ночью, заставляя двоедушника поверить в грядущую опасность каждым своим жестом, каждым словом. Вслед за подорожником в кучу ингредиентов, заменяя пыльцу горного народа, полетела лучина – все согласно схеме алхимических ингредиентов – теперь оставалось прочитать наговор, напитать ингредиенты силой да добавить к ним кровь, и дело будет доведено до конца. Вот только у девочки в руках был лишь пузырек с черной вонючей жижей, собранной почтарем из поверженного вурдалака. Настоящая кровь аспида, которая могла бы помочь довести фальшивый ритуал до конца, была у Олега. Но, к счастью, судя по тому, как внимательно двоедушник следил за происходящим, он об этом еще не догадывался. А значит, преимущество пока было на стороне почтаря и маленькой ведуньи.
- Надо же, и кровь аспида у них есть! - с издевкой проговорил Влад, отметив черный цвет в сжатой у девочки в руках колбе и быстро просчитав, что же это такое могло быть. - Купили или сами с той стороны достали? Впрочем, неважно! Вы что же, глупцы, всерьез поверили, будто сможете меня одолеть? Именно сейчас, когда я в облике человека, но с силой Нави? Думаете, даже кровь змея сможет что-то изменить? Ха-ха, да вы себя неужто возомнили великими волхвами! И чья это идея, Олег? Твоя? Девчонки? Глупо! Лучше падите на колени и молите о пощаде! И тогда, может быть, ваша смерть будет быстрой и без мучений!
Почтарь, наблюдая то за обманными маневрами Насти, то за двоедушником, скосил взгляд на людей. Еще часть толпы после огненной атаки Влада не выдержала и убежала наверх, в деревню, и на берегу Волги остались лишь самые стойкие. Но и они лишь стояли и смотрели, не решаясь вмешиваться в продолжающуюся схватку. Причем те же почтари во главе с Твердятой и Василиной точно делали это не из страха. Просто каждый из них слишком много слышал об Олеге и не хотел своим вмешательством помешать его планам. Надо будет – сам позовет, и вот тогда…
- Посмотри на своих собратьев по Приграничью, почтарь, - низкий голос Влада, в котором одновременно будто бы слышался второй, повыше, бил по ушам и вызывал вибрацией тошноту с головной болью. - Они не ушли, оказав тебе почтение и уважение. Но даже если все они разом бросятся в бой, защищая тебя с девчонкой, то все и умрут в страшных муках. И все, беспокойный, из-за тебя. Сидел бы себе, не мешался... А я бы насытился и ушел, переполненный силой. Ведь целая деревня боялась, это такое наслаждение, почтарь! Тебе не понять!
- Ты прав, мне не понять удовольствие от чужих страданий, - тихо, но уверенно парировал Олег.
- Больше двухсот человек! - продолжал двоедушник, поигрывая мечом и медленно наступая на Олега. - А я ведь даже никого бы и не убил, просто насытился их страхом!.. Но даже так сколько бы сил я получил! Сколько мощи! И никто бы никогда не узнал о моем появлении. Теперь же придется действовать грязно, собирать силу из смертей, но я не боюсь грязи… Кстати, тебе не интересно, зачем я пришел на ваш берег? Да еще и в твою родную деревню, почтарь?
«Он знает, знает про тот раз, про то, что мы тогда кого-то перевезли с того берега, и теперь смеется над этим, - у почтаря похолодело внутри, но он тут же взял себя в руки. – Не стоит спешить с выводами. Вполне возможно, что двоедушник в образе Влада просто услышал, как люди обсуждают мое возвращение... А то, что я родом отсюда, в общем-то, ни для кого не секрет. Ладно, пора кончать, но теперь уж я точно заставлю его ответить на мой вопрос. Только бы ведунья не подвела».
«Интересно, - судорожно думала в этот момент Настя, одновременно и следя за двоедушником, и ожидая сигнала от почтаря, - о чем он таком говорит? С пожиранием страха все понятно – это путь силы любой нечисти. Кто-то прет напролом, кто-то ищет обходные дороги… Но вот на что такое страшное двоедушник намекал Олегу, что обычно невозмутимый почтарь даже побледнел??»
- Настя, ритуал! - почтарь напомнил девочке об отвлекающем маневре, чуть не заставив ее совсем по-взрослому выругаться. Как будто у нее есть хоть какая-то кровь, чтобы перейти к следующему шагу…
К счастью, двоедушнику хватило и напоминания о том, что надо бы побыстрее с ними расправляться, пока якобы запущенный ими ритуал не набрал силу.
- А ты настырный! - проревел Влад и бросился на Олега, занося над головой меч.
Почтарь не был воином в полном смысле этого слова, но сам образ его жизни, полной опасностей, не оставлял выбора: хочешь остаться цел – учись драться любым оружием при любых обстоятельствах. Против такой твари, как двоедушник, у Олега, конечно, не было и шанса в ближнем бою, но ведь и расчет был совсем на другое...
- Ха! - Влад нанес ленивый косой удар, словно хотел раскроить почтаря надвое от плеча до бедра.
Видя, как красное лезвие несется прямо на него, Олег все же не дрогнул и в самый последний момент блокировал атаку медным кинжалом. Первый блок – его единственное умение в ближнем бою, в котором он был уверен на все сто процентов. Но, несмотря на то, что почтарь смог остановить живой меч, по его руке в момент столкновения словно ударили бревном, в глазах потемнело., а его верный кинжал моментально рассыпался в прах. Как будто был сделан из сухого песка. Двоедушник взрыкнул, явно недовольный результатом – он хотел прикончить своего противника одним ударом, но Олег уже успел разорвать дистанцию.
- Не добивает. Помучить сначала хочет! - услышала Настя плачущий голос кого-то из деревенских, кто в отличие от нее записал этот эпизод в плюс не почтарю, а двоедушнику. Впрочем, что взять с обычных людей, они же не воины.
Почтарю тем временем пришлось уйти в перекат, чтобы увернуться от запущенного двоедушником огненного сгустка. Было видно, что маневры на такой скорости выходят за рамки его возможностей, еще немного, и он просто не успеет справиться с очередной уже совсем не вальяжной атакой разошедшейся нечисти. Но почтарь не просто так рисковал собой в ближнем бою – он ждал, пока начатый Настей фальшивый ритуал наберет силу. И вот это время пришло.
- Кидай кровь! – Олег крикнул ведунье, чтобы она доводила дело до конца.
- Но… - Настя не могла понять, чего именно от нее хотят. Ведь у нее только кровь вурдалака, а та бесполезна… Она лишь испортит и так не особо полезный ритуал. Но раз почтарь просит...
Девочка бросила колбу с черной кровью в кучу к остальным ингредиентам под усмешку Влада – он ничего не пропустил, мог бы ей помешать, но не видел смысла торопиться ради того, что, как он знал, не может ему повредить. Вот только стоило крови вурдалака стать частью ритуала, как все резко изменилось. Как девочка и подозревала, все ее труды тут же пошли насмарку. Сила исчезла, словно ее и не было, а от пожертвованных ею ингредиентов пошел вверх едкий коричневый дым. Очень много коричневого дыма! Как всем известно, чем сильнее нарушен ритуал, тем неприятнее последствия, и сейчас это не самого аппетитного цвета марево скрыло с головой Настю и все пространство перед ней.
После этого дымного недоразумения схватка как будто замерла. И девочка, и двоедушник теряли мгновение за мгновением, пытаясь понять, что же делать дальше. В отличие от почтаря, который готовился к этому мигу с того самого момента, когда увидел, как Влад не решился зайти в Волгу. Олег выхватил из рюкзака рогатку, самую простую, вроде той, что используют сельские мальчишки, а потом прицелился прямо туда, где должен был находиться его противник.
Навьи твари очень опасны, особенно столь опытные и сильные как двоедушник. Каждый, кто добрался до этого этапа в своем развитии, успел за свою жизнь пройти через множество битв. И заблокировать удар мечом, перехватить стрелу или даже поставить щит из силы Нави – подобные существа могли сделать это на одних инстинктах, даже без участия разума. Вот почему их так сложно застать врасплох! И именно по этой причине почтари так часто используют нестандартное оружие, чтобы обойти их привычки и инстинкты, выиграть себе время и сбежать… Вот и сейчас нечисть не могла не заметить атаку Олега даже сквозь дым – тот скрыл обзор, но летящий предмет можно не только увидеть, но и услышать или даже просто почувствовать. Однако выброшенная вперед рука Влада явно была рассчитана на гораздо большую скорость снаряда…
На губах Олега тут же появилась улыбка. Он заметил движение двоедушника и понял, что теперь шанс на то, что запущенная им колба с кровью аспида достигнет цели, стал по-настоящему высок. Главное, чтобы не случилось ничего непредвиденного, и… И тогда они поговорят! Потому что убегать на этот раз, как это бывало во многие другие столкновения с гостями с той стороны, Олег не собирался.
- Печень! - крикнул почтарь, напоминая ведунье, что уже почти пора запускать в двоедушника кувшинкой.
Но тут Настя чуть не заставила Олега выругаться. Девочка просто взяла и запустила их единственным оружием против двоедушника во врага, даже не дожидаясь того, чтобы брошенная почтарем колба с кровью достигла цели. Для Олега время словно замедлилось… Он видел, как рука Влада пролетает мимо заряда с кровью, как другой он пытается отбить брошенный ведуньей меч, но та вложила в бросок столько силы, что призрачную змейку теперь было просто не остановить…
Настя тоже следила за развязкой завороженным взглядом. Руку саднило и от расплавившегося кинжала, и от ощущения змеиной чешуи, что на мгновение похолодило ее руку во время броска – к счастью, с первым помогла справиться сила воли наследницы рода Маловых, а со вторым вовремя закинутый в рот кусок печени аспида. Так что девочка не обращала на это никакого внимания, а провожала взглядом свой рассекающую воздух змейку.