- Подожди, - задумалась ведунья. - Каждый пишет ее для себя?..
- Правильно, - улыбнувшись, кивнул Олег. - В каждой деревне Приграничья, где постоянно находятся почтари – таких, кстати, немного – есть общая большая книга. В нее записывают обновления, чтобы все были в курсе очередных опасностей. А новые почтари сначала переписывают основные правила в свои томики. Потом регулярно их дополняют.
Настя хотела было высказать предположение, логичное на ее взгляд, что проще выпустить сразу целый тираж – нанять печатников или даже писарей для экономии... Но потом, спохватившись, уловила суть.
- И пока новичок переписывает правила, он их учит, - сказала она уже вслух.
- И снова правильно, - похвалил девочку Олег. - Во-первых, так безопаснее – перед своей первой переправой он изучает главное. А во-вторых, многих этот процесс в итоге отваживает от профессии. Знаешь, когда думаешь, что здесь все просто и заработать не составит труда, а потом читаешь про поедание живьем... Видишь, как дрожала рука того, кто описывал смерть своего товарища… Это знатно отрезвляет горячую голову.
- Еще бы, - понимающе протянула девочка.
Она поняла еще одну причину, по которой книги до сих пор переписывают вручную… И ведь даже без этого некоторые наброски навьих тварей внушали трепет, а описание их кровожадности, даже прочитанное мельком, и вовсе заставляло поежиться. Но Настя легко поборола этот страх, и эта маленькая победа над собой в итоге словно бы еще больше распалила ее. Другой берег, полный тайн и загадок, способный отправить тебя на тот свет, но вместе с тем и готовый открыть ведунам новые грани их пути – он словно бы манил девочку... Опасное чувство!
- Ладно, - сказал Олег, хлопнув по штанам, словно бы проверяя наличие кинжала. - Пойдем-ка навестим Ель, раз уж подвернулась такая возможность. Быть в долгу у ведьмы – так себе перспектива, поэтому чем раньше мы вернем кувшинку, тем лучше. Сейчас возьмем лошадей и заглянем к ней в гости. Путь долгий, но ехать будем не спеша, чтобы ты даже на ходу смогла внимательно прочитать книгу. И учти – читать нужно именно внимательно, порой именно какая-то непримечательная деталь может спасти тебе жизнь…
- Ага, - отрывисто ответила Настя, даже не глядя на своего спутника, уже полностью погрузившись в выданную ей книгу и пожирая ее взглядом строчка за строчкой.
Кобылицы ждали их в гостиничной конюшне и явно обрадовались предстоящей прогулке. Столкновение с духом Нави животные уже успели позабыть, потому никакого страха не чувствовали. Ведунья бросила конюху пару медных монет в благодарность, и они с почтарем, ловко оседлав лошадей, отправили тех энергичной рысцой к выходу из деревни.
В небе вовсю полыхало солнце, лаская теплом кожу, свежий ветер обдувал лицо, но Настя, читая одну за другой такие живые истории об опасностях Нави, неожиданно почувствовала на своем лице дуновение чего-то холодного. На миг девочке стало очень неуютно, словно бы ее дар ведуньи коснулся чего-то страшного и неотвратимого, как бывает, когда ты стоишь в поле во время грозы и понимаешь, что бессилен перед мощью богов и природы.
«Но я же не боюсь ни того, ни другого», - успокоила себя Малова, а маленькая тяжелая книжка почему-то придала ей уверенности в себе.
- Полагаю, ты уже прочитала пять основных правил, - Олег тем временем поравнял свою кобылицу с Настиной, чтобы удобнее было разговаривать. - Напомни-ка, что для тебя самое важное на той стороне?
- Первое качество почтаря – это бдительность, - Настя примерно процитировала книгу. - Под каждым кустом, в каждом прибрежном омуте и даже на открытой поляне может подстерегать опасность...
- Для тебя на самой вершине важности стоит правило слушать меня, - прервал ее Олег. - И слушать безоговорочно. А про бдительность – это правильно, молодец.
Настя залилась легким румянцем. В принципе, ничего сложного – пересказать строчки из книги. И все же похвала почтаря уже некоторое время значила для нее гораздо больше, чем раньше. Просто потому, что он не из тех, как успела понять девочка, кто будет разбрасываться словами по пустякам.
- Тебе действительно нужно будет проявлять бдительность каждую секунду нахождения в царстве Нави, - продолжил почтарь. - У тебя должны быть глаза везде – контролируй не только дорогу перед собой, но и заросли по сторонам, небо над головой и, конечно, следи за спиной, потому что именно с этого направления большинство тварей и предпочитает к нам подкрадываться. Прислушивайся, принюхивайся... Иногда, если нужно, пробуй воздух на вкус.
- Воздух? - недоверчиво переспросила девочка.
- Это только звучит странно, - кивнул Олег. - Например, если воздух внезапно стал горчить, как будто ты лизнула железо, убирайся как можно дальше оттуда. Это значит, что где-то рядом смерть-камень, принесенный кем-то из нечисти из глубин Нави и пропитанный ее силой. С виду он абсолютно обычный, но рядом с ним все живое с нашего берега медленно умирает. Начинает болеть голова, тошнит, глаза слезятся, кожа краснеет... А потом может даже начать облезать вместе с мясом, прям заживо.
- Фу! - вскрикнула Настя.
- Да уж, зрелище не из приятных, - мрачно подтвердил Олег. - И ощущения наверняка тоже так себе. Проверять на собственном организме я бы не советовал. А вот пожевать потом древесного угля определенно стоит. Если, конечно, тебя только краем зацепило.
- А это еще зачем? - недоверчиво нахмурила брови Настя.
- Как при отравлении, - объяснил Олег. - Ты же наверняка знаешь, что знахари и целители используют древесный уголь при хворях живота. А почтари выяснили, что он и действие смерть-камня ослабляет. Конечно, лучше брать не обычный уголь, а его более пористую версию, но порой можно хоть уголек из костра погрызть – тоже сможет помочь, хоть и не так быстро.
- Буду знать, спасибо, - серьезно кивнула ведунья.
- Так, а что у нас со вторым правилом? - тут же переключил ее внимание Олег.
- Самообладание! - довольно улыбнувшись, сказала Настя и процитировала нужную строчку по памяти. - Как бы ни было страшно, нельзя сразу бежать сломя голову, порой лучше спрятаться и замереть, не выдав навьим тварям своего присутствия.
- И снова правильно, - почтарь одобрительно посмотрел на свою ученицу.
Пока что она делает успехи, отметил он про себя, но это пока еще только начало. Главное, чтобы потом все эти легко выученные ею правила не вылетели из юной головы в самый неподходящий момент, а превратились в привычки, которые смогут спасти ей жизнь.
«Впрочем, не слишком ли сильно я за нее волнуюсь?Все-таки не стоит забывать, что мы просто временные партнеры и ничего больше».
- А как там, вообще, на том берегу? - полюбопытствовала тем временем Настя. Ей по-прежнему было одновременно и страшно, и интересно. Все-таки одно дело – это описания в книге и совсем другое, когда тебе рассказывает о своих впечатлениях частый гость той стороны...
- Там все по-другому, - пожал плечами Олег. - Это... это очень сложно описать, все будет не то и не так. Странные животные и столь же странные растения. Пух гори-тополя, поклон-пустошь, мертвые кролики, да и те же смерть-камень или копейная трава, о которых я тебе рассказывал. Навь – это то место, где нельзя просто так и шагу ступить.
- Поклон-пустошь, мертвые кролики, - медленно проговорила Настя, словно пробуя каждое слово на вкус и ощущая щекочущую нервы тревогу. - Гори-тополь...
- Мерзкая штука, - кивнул Олег. - Сейчас как раз пора его цветения. Сами по себе гори-тополи безвредные, их древесину даже иногда используют в качестве растопки. Пламенем схватывается быстро, тепла отдает много. А вот пух...
Почтарь покачал головой, вспомнив, как на его глазах умирал его совсем молодой коллега Хват из деревни Труново. Он был даже младше него года на два или три, а ушел из жизни, успев только пару месяцев походить на тот берег. Причем тоже предпочитал делать это в одиночку, как рассказали Олегу, оказавшемуся тогда в той деревне по дороге к заказчику, другие почтари. И вот одна из вылазок, казавшаяся ерундовой, в итоге стала для Хвата последней. Всего-то нужно было мертвой воды набрать по заказу знатки, а ручьев и на берегу хватает, далеко не нужно ходить. Но вот понесло парнишку к роще гори-тополей в самый пик цветения... Пух, такой успокаивающе белый и мягкий наощупь, моментально загорался от малейшего прикосновения – к одежде, к коже, к волосам. И не просто загорался, эта мерзость намертво прилипала, расплавляясь, и продолжала полыхать, прожигая даже толстую ткань и дубленую кожу сапог и перчаток. Хват, лежа на койке у местного знахаря и еле ворочая языком, рассказал, как внезапно подул ветер, и пух гори-тополя закрыл собой небо словно метель.
Парень даже опомниться не успел, как уже горел заживо, а пушинки как будто бы с упоением грызли его кожу огнем. Он бросился в Волгу, но навье пламя было очень трудно сбить водой, и Хвату пришлось, превозмогая боль и задыхаясь, отсиживаться на глубине, периодически всплывая, чтобы жадно вдохнуть в разламывающиеся от боли легкие хоть немного воздуха... А когда чудовищный пух наконец-то отстал от него, парень, весь обгоревший и растрескавшейся до крови кожей, добрался до лодки. Он не помнил, как догреб до берега в Приграничье, как добрел или даже дополз в деревню... Там он и испустил дух, не выдержав и двух часов, хоть и покрытый целебными мазями. Кто знает, прибудь он в деревню чуть раньше, и его смогли бы спасти. А может, он был обречен с самого начала.
В том числе поэтому Олег заставлял Настю прыгать в воду и лежать там, не дыша до боли в легких. Он знал, где растут эти губительные деревья, и не собирался подходить к ним. Но пути ветров в Нави, как говорится, неисповедимы...Так что даже в самой простой на первый взгляд вылазке может случиться что угодно, и от того, насколько Настя будет ему доверять и как четко будет слушаться его приказов, будет зависеть жизнь всех троих. Его, Олега, самой Насти и Твердяты.
- Так что с пухом? - нетерпеливо спросила девочка, вырвав почтаря из нелегких воспоминаний и столь же непростых размышлений.
- Увидишь, как он летит к тебе по воздуху – беги, прыгай в воду, закрывайся чем можешь, - ответил Олег. - Тогда, может быть, еще спасешься.
- А доспехи он тоже прожигает? - Настя почувствовала, как у нее засосало под ложечкой, а по спине устроили забег мурашки. - Например, дружинники князя защищены?
- Металл ему тяжелее прожечь, - подтвердил Олег.
- Почему же тогда вы, почтари, не используете в походах латы? - искреннее удивилась девочка.
- А ты сама их хоть раз на себе таскала? - резонно возразил Олег. - Доспехи сковывают движения, они тяжелые, шумные... Спасаясь в них от пуха, ты в итоге подвергаешь себя гораздо большему количеству других опасностей. В конце концов ты даже, наверное, не задумываешься, как проблематично дружинникам порой сходить в туалет...
Настя покраснела и отвернулась, замолчав на какое-то время. Мимо проносились знакомые пейзажи – деревни, дорожные указатели, шатры большой ярмарки, стены деревьев. Оказывается, за разговорами они вон уже сколько проскакали, так и Дальние Выселки, рядом с которыми живет Ель, скоро появятся на горизонте.
- Во многом выживание на той стороне зависит от быстроты реакции и движений, - почтарь первым нарушил молчание. - Можно заковать себя в латы, загрузить походный рюкзак оберегами и склянками со всякими зельями. Но, как и заведено в нашем мире, все находится в равновесии – ты можешь просто-напросто не успеть воспользоваться всем своим арсеналом, потому что будешь двигаться как неповоротливая молочная корова. Видела бы ты, как неловко бегают люди в железных доспехах и как они при этом громыхают... Вот только смешного в этом ничего нет, просто смерть из-за этого становится более глупой.
- Ты прав, - кивнула Настя, вновь повернувшись к Олегу и посмотрев на него. - Но я ведь только учусь.
- Вот и относись к этому со всей серьезностью, - несмотря на такой настрой, почтарь все же позволил себе улыбнуться. - И под ноги смотри – на том берегу явиди и ехидины в изобилии водятся, а на нашем простые гадюки никуда не делись. Наступишь – несдобровать. Обувь, может, и не прокусит, но она может и выше прыгнуть...
Глава 26. Постоянная бдительность
Опаснее обычной ведьмы может быть только ведьма, которая что-то скрывает.
Книга почтарей
Дальше они скакали уже молча, так как оба узнали местность, где в прошлый раз столкнулись с духом. Лошади тоже заметно встревожились, без лишний понуканий ускорив свой бег. И лишь когда опасное поле осталось далеко позади, кобылицы и их наездники разом успокоились.
Олег уже привычно свернул в противоположную сторону от указателя на Дальние Выселки, Настя последовала за ним. Через пару десятков метров они спешились, чтобы лошадям было легче взбираться на холм, на котором, как помнила девочка, и располагался дом Ели.
- А вот про змей... - начала девочка, поглаживая свою кобылицу по лоснящемуся боку. - Я читала, что в дальних странах есть люди, которые умеют их подчинять себе и отдавать приказы. Интересно, они могут влиять так же на гадов из Нави?
- Смотря что ты имеешь в виду, - пожал плечами Олег. - Василина же явидь как-то приручила, и она ее даже вроде как любит. Но других таких примеров я не знаю, хотя и не исключаю. Но то, о чем ты говоришь – это совсем другое. Отдавать приказы тварям Нави, не будучи при этом колдуном или ведьмой... Сомнительно. Скорее всего, это какие-то ловкие фокусники, которые, если столкнутся с той же явидью или ехидиной, побегут прочь так, что пятки будут сверкать. И вообще, змеи, чтоб ты знала... А ну стой!
Настя так и замерла с приподнятой для шага ногой, недоуменно уставившись на почтаря.
- Вниз посмотри лучше, - мрачно кивнул тот. - Видишь?
Девочка опустила взгляд, ища глазами что-то подозрительное, но увидела только гриб-дождевик, который чуть не раздавила ногой. Настя не выдержала и хихикнула, решив, что почтарь ее опять проверяет. Наверняка сейчас скажет, что перед ней явидь в клубок свернулась. Так, и что теперь делать?
- Ногу опусти, - Олег словно бы прочел ее мысли. - Только не на гриб!
Настя недоуменно пожала плечами и сделала шаг в сторону, пощадив словно бы сжавшийся при виде неминуемой смерти дождевик.
- Увидев гада, надо дать ему уползти, - начала было ведунья, решив все же, что это испытание с воображаемой змеей, но Олег ее оборвал.
- Да не в них тут дело! Ты на гриб чуть не наступила!
- И что? - Настя все еще не понимала, что именно было не так в ее действиях.
- Ладно, - вздохнул почтарь. - Об опасностях Приграничья, допускаю, ты не могла знать много. Потому-то я тебя и учу. Но вот в ведьмах же ты, в конце концов, должна разбираться. Или в столице вас не учат, какие они используют ловушки?
- Ловушки? - Настя посмотрела на гриб, потом зачем-то на свою ногу и затем перевела взгляд на Олега.
- Это может быть простой гриб-дождевик, - терпеливо принялся объяснять почтарь. – Вот только в этом районе дождей уже неделю не было, а он вон торчит, крепкий и свежий. Возможно, конечно, что это просто случайность, но мы же помним о правиле бдительности. Так что не будем исключать вариант, в котором ведьма могла добавить туда яду. Они ведь, даже если «в законе», не очень любят назойливых посетителей. И вот, чтобы отпугнуть особо настырных и непонимающих, служанки Мораны оставляют ловушки. Наступила бы ты на гриб, а оттуда экстракт рвотного корня бы прыснул. А это такая зараза! При контакте с воздухом моментально превращается в газ, пробирающий до самых печенок – и стояли бы мы сейчас тут, пока бы тебе хорошенько желудок не прочистило. Но, вообще, есть и более жесткий вариант, если бы ведьма решила что-то по-настоящему скрыть от посторонних глаз – и тогда осталась бы наследница рода Маловых без ноги. Понимаешь?
- Даже так? - Настя уже с отвращением и страхом посмотрела на кажущийся совсем недавно безобидным гриб. - А как же ответственность?
- Так это же еще доказать надо, - со вздохом сказал почтарь. - Сказала бы Ель, что знать не знает ни о каких ловушках, а пустые обвинения тоже наказуемы. С ерундой вроде рвотного корня никто, конечно, даже связываться не будет – вреда здоровью особого нет. А ведьма, если что, защищалась, тоже имеет право. Другое дело, если дело до смерти дошло. Тогда ей нужно будет тело скрыть, да еще позаботиться, чтобы ведун-дознаватель по ложному следу пошел. Такое служанки Мораны, конечно, хорошо умеют проворачивать, но тут уже никаких гарантий, и все будет зависеть от важности жертвы. Если кто-то из приближенных князя погиб, думаю, ты и сама об этом хорошо знаешь, расследовать пришлют лучшего.